4-1
- Готовить абордажный трап! - взревел Ронах, и получил подзатыльник от смотрящего Крига.
- Какой трап, дуралей, подгони ближе сначала! - проорал он на потирающего затылок пятнадцатилетнего терциум-лорда Ронаха.
Тем летом, в двести тридцать третьем году и.л., мы, как ученики Академии, начали первые пробные полёты. В тот день темой летной практики, под руководсквом старины Крига, была швартовка небоходов "бок о бок".
- Ну что ты делаешь, Ронах?! Сажай!
- Но мы разобъёмся! - орал тот, качая судно из стороны в сторону, словно борясь с бурей.
- Когда-нибудь точно, но не сегодня, сажай, я сказал!
Наш учебный небоход покинул свою невероятную трехметровую высоту, и плавно, насколько плавно его мог посадить Ронах, опустился на летное поле.
Весь мой курс хохотал. Собственно, ради такой реакции и был затеян этот спектакль, что всякий раз чрезвычайно злило Крига.
- Вот уж я похохочу над тем Смотрящим, к кому ты, Ронах, попадешь на службу! - ворчал старина Криг. - Пошел вон отсюда!
Мой друг, улыбаясь до ушей, слез с капитанского кресла, пересёк узкую палубу и вылез из люка на лётное поле.
-Претендент Керрил, занять место капитана. - позвал меня Криг.
Я вышел из смеющейся толпы учеников, столпившихся вокруг Ронаха, который корчил рожи ужаса и делал вид, будто вырывает легкий, напоминающий лист каштана, небоход из крутого штопора.
- Я готов, Смотрящий девятого ранга лорд Криг. - спокойно, Онтен, я же уже тренировался этому, с отцом, в родном Гнезде Керрилов.
- Отлично, сынок, поднимай. Если этот клоун Ронах оставил тебе что-нибудь в запасе. - сказал лорд Криг и встал справа позади кресла.
Каждый Смотрящий, независимо от своего распределения по должности, обязан хотя бы на базовом уровне уметь управлять небоходами. Особенно мы, будущие командиры Его Имперского Величества Небесного Флота.
Ты можешь, Керрил, сказал себе я. Нужно запустить сигнальную цепь, подняться над землёй, сделать полукилометровый круг и вернуться в центр поля, к пятиэтажным руинам, опутанных сетью трапов и доков. Здесь, на высоте трех метров, пришвартоваться к деревянному помосту, изображающему шлюз другого небохода.
Делов то.
Первым делом стоило подняться, однако Ронах, кривляясь за штурвалом, израсходовал почти весь запас свободного хода, накопленного от воздушного потока, проходящего на летным полем. Мне следовало бы поторопиться взлететь и как можно быстрее этот поток поймать. Не могу же я, в самом деле, посрамить своего отца.
- Приступаю.
Поворотом ручки небольшой динамо-машины я зажег сигнальную цепь огней, опоясывающих небоход по трём его осям. В дальнейшем вертеть машину не имело смысла, при условии что я поймаю поток и судно станет черпать энергию из него.
После этого я потянул штурвал на себя, задрав нос, и надавил ногой на педаль запуска двигателя. Повинуясь положению штурвала, высвобожденная сила запаса подбросила небоход в воздух. Стрелка запаса хода стремительно заваливалась налево, однако я уже взял курс по дуге к потоку, благо все их направления, как главные и второстепенные, так и сезонные, были нарисованы на поверхности лётного поля.
Теперь нужно поймать поток в ловушку. На этой модели, старом перехватчике, с которого сняли все орудия, подобные ловушки были спрятаны справа и слева под полом кабины, и представляли из себя две трубы около тридцати сантиметров в диаметре и трех метров длиной. Такого размера ловушек было достаточно, чтобы вести бои в непосредственной близости от потоков, или даже на час-полтора свободного хода, при максимальном заряде. Самое то для мелкого судна.
Заметив движение стрелки запаса хода, я позволил себе разжать зубы - отлично, раз стрелка бежит вправо, значит поток пойман в ловушку. Согласовав курс небохода с линиями на поле, я позволил себе отпустить штурвал и снизить скорость. При ясной погоде с этих воздушных рельс мы уже никуда не денемся. Главное регулировать скорость, чтобы не потерять плоскость при торможении и не набирать высоту при разгоне двигателя.
- Отлично, Керрил, видна рука прайм-лорда Керрила. - похвалил меня старина Криг. - Давай теперь через полкилометра разворот через левый борт на встречный поток, вон туда, видишь зеленую линию на поле?
- Сделаю, Смотрящий Криг.
Линии на поле, конечно, здорово упрощали жизнь всем претендентам. За пределами поля, по всей Империи линии существовали лишь в нашем воображении. Знающие земли устанавливали межевые камни, тщательно документируя все развилки и повороты потоков. Отец говорил, что этих камней вполне достаточно, подучишься, перестанешь бояться невозможности углядеть поток своими глазами. Что ж, полетаем, увидим..
Пролетев положенные пятьсот метров, я снова взялся за штурвал. Мысленно сосчитав до трёх, я отключил ловушки и повёл судно налево. Поравнявшись с "зеленым" потоком, снова включил ловушки, выправил курс и сосредоточился на дальнейшей задаче - швартовка.
Зеленая линия на поле проходила чуть южнее руин. В мою задачу входило вовремя сойти с небесной рельсы и используя запас, которого хватит примерно на минуты две-три, подлететь и опустить абордажный трап на помост. И зачёт сегодня у меня в кармане.
Сойдя с потока я завис на высоте трёх метров над полем, правым бортом развернулся к площадке и, поведя штурвалом по-диагонали вперёд и правее, приблизился к площадке.
Теперь главное - правильно прикинуть расстояние, подумал я. Со всеми предыдущими требованиями Крига Ронах тоже справился блестяще, однако благодаря собственной самоуверенности, промахнулся, и решил обратить свою неудачу в шутку. Но я обязан преуспеть.
До площадки оставалось десять метров. Девять. Семь. Пять...
- Абордажный трап! - крикнул я, и потянул ручку справа. Такая конструкция была не предусмотрена на перехватчике, и устанавливали её отдельно, специально для пробных полётов. Трёхметровая решетчатая площадка грохнула в помост. Точно в отведённые под неё пазы.
Я справился.
- Отлично, Керрил! - произнес Криг и похлопал меня по плечу. Он вышел по трапу на помост. - Видал, Ронах?! Эх, мальчишки, вот видали бы вы, как то же самое вытворяют настоящие небоходы, Автархи например...
4-2.
- Командующий Керрил на мостике! - старпом Локх отдал честь. Его примеру последовали все члены команды.
- Приветствую вас, экипаж, - этикет требовал подобного обращения, хотя отсутствовал я всего около двух часов. - Мистер Локх, небоход должен быть готов к двухдневному переходу через горы завтра к полудню. Сейчас высокий якорь, минимальная высота три тысячи метров. Вахты согласно штатному расписанию. Распорядитесь. Спасибо.
- Исполняю, лорд Керрил. - ответил старпом и проследовал в обход кресел командующих, по пути отдавая распоряжения команде.
- Леди Дорн, не хотите ли взглянуть на манёвры? Смотрящий Ронах, составите нам компанию? - улыбнулся я Эмилии и Бранту. Оба сочли моё предложение интригующим. - Леди Дорн, прошу Вас, зайдите в свою каюту и накиньте что-нибудь тёплое.
Мы покинули мостик и направились по коридору на корму небохода, где поднявшись по лестнице на две палубы, оказались на открытой наблюдательной площадке, что чуть выдавалась вперед относительно носа судна. Ограждения представляли собой два кольца метровой высоты поручней, опоясывающих овальную площадку, оставляя по два метра до её края с каждой стороны. Помню, когда мы только попали к старине Кригу, он нас с Брантом чуть ли не пинками отсюда выгонял, и ворчал, мол, вы офицеры или зеваки на прогулочном катерке? Видимо, Эмилия не так любила высоту и открытую бездну неба.
- Смею заявить, дорогой лорд Керрил, что испытываю некоторое опасение и дискомфорт, вызванный последующими манёврами и подъёмом этого судна на высоты, превышающие три километра, и прошу пояснить, собственно...Какого хе.. КУДА ВЫ МЕНЯ ТАЩИТЕ ПРИДУРКИ?!
Заорала она так, потому что мы с Ронахом хитро переглянулись, услышав про её "некоторое опасение", улыбнулись и резко подскочив к ней, подняли и понесли её к поручням. Эмилия, видимо посчитав, что мы собираемся её скинуть, истошно вопила, ругалась и очень больно кусалась. Дотащив её, наконец, до ограждений (что было непросто) и оторвав её руки от наших волос, мы отпрянули. Эмилия, освободив руки, тут же вцепилась ими в перила, и неожиданно успокоилась.
- Всё. Теперь я отсюда никуда не уйду, если только вы, уроды бесстрашные, меня отсюда так же не оторвёте. Куда смотреть?
- Вниз. - хором ответили мы.
- Неа, ни за что.
А тем временем внизу было на что посмотреть.
Огромные железные машины с лёгкостью осенних листьев, распределялись по разным позициям, готовясь к ночной смене. Ниспосланный и Верзила, дважды взвыв сиреной,собирали лёгкие небоходы на посадочной палубе. Их ночная стоянка, согласно построению, находилась на высоте пятисот метров, что было обусловленно их размерами - чтобы при отказе двигателя эти левиафаны не задели остальной флот. Судна среднего класса остались на месте, немного рассредоточившись. Мы, Стремительный прайм-лорда Таала и ещё три небохода медленно поднимались ввысь, на высоту трёх километров.
Тем временем день давно закончился, однако здесь, на высоте, солнце ещё было видно. Похолодало. Уверен, у Эмилии замёрзли руки, но моя гордая любовь не позволяла себе отпускать поручни ни на секунду. Я остановился сзади, обнял её, накрыл её руки своими. Раньше она часто смеялась, говоря будто я обнимаю её по-птичьи, как ворон - словно защищаю её плащом из воображаемых крыльев. Раз я Императором выбранный летать, то почему ж и не ворон, смеялся я. Нет, ты словно сам как чёрная нескладная птица, всеми принимаемая не за ту, кто она есть на самом деле, печально говорила она, ты прячешься в перьях своей правоты и упрямства, и прячешь там меня... Считает ли она так же и сейчас, спросил себя я.
Потянулся к ней, поцеловал её в шею. Я не прячусь, Эмилия, я и есть большая, чёрная, нескладная птица.
Брант стоял, безуспешно делая вид, будто наблюдает за перемещением небоходов.
- Завтра в полдень мы направляеся за горы. По старому маршруту. - сказал ему я.
- А... Значит по местам боевой славы? - видно пытался пошутить Ронах.
- Да. Будет остановка. Помянуть павших.
- Чудесно. - ничего чудесного, разумеется Ронах ввиду не имел. - знаешь, Керрил, я спать. Сам отцепишь?
- Мы попробуем. - я подмигнул Эмилии.
- Всё, ушел. Леди Дорн, с вашего позволения. - Ронах спустился вниз.
- Онтен..
- Нет, не говори мне ПОЧЕМУ. Я спрошу, когда захочу знать.
- Онтен...нам обязательно лететь туда?
- Да.
- Я очень боюсь.
Я это знал. Эмилия, ты боялась отпустить меня даже на минуту, когда я вернулся, сходила с ума каждый мой полёт. А после этого бросила меня сама.
- Онтен, что тебя здесь держит?
- Я служу Империи верной птицей.
- Нет, почему ты здесь, ведь всё могло быть иначе..
Мы замолчали.Сколько ещё молчания нам придётся вынести, пока всё не станет на свои места?
Я почуствовал как она замерзла.
- Ну что, идём? На счёт три? Три!
Эмилия резко разжала руки, быстро повернулась и обняла меня. Мы направились к лестнице и покинули палубу одновременно с последним лучом вечерней зари, поздней на такой высоте.
4-3
- Сын, позволь представить тебе минор-леди Инуриам, дочь прайм-лорда Инуриам. - отец подвёл меня к стройной молодой девушке в зеленом платье. Та улыбнулась и элегантно протянула тонкую, хрупкую на вид, ручку для поцелуя.
Мне, тогда девятнадцатилетнему наследнику дома Керрил, уже завидному жениху с многообещающей карьерой Смотрящего с неба, по этикету требовалось прикоснуться губами, что я не преминул сделать, заметив, однако, с какой внутренней силой леди Инуриам держала мою руку в этот недолгий миг. Отнюдь не хрупкая леди, подумал я.
Месяц Празднования, самую его середину того двести тридцать восьмого года и.л. мы встречали на традиционном открытом балу в честь Императорской персоны (которой, разумеется никогда на этих балах не бывало) в Столице. Как бы не хотелось идти ни мне, ни отцу, матушка каждый раз почти силой тащила нас сюда, на огромную площадь, на месяц превращённую в танцевальную залу.
Эмилия так же каждый раз была приглашена, вместе со своей семьёй, как представители юга Империи. Молодой прайм-лорд Инж тоже был здесь, однако никакой важности для юга он уже не представлял. Бедный юноша.
Минор-леди Дорн снимала к тому времени квартиру ради учёбы в Столице. Однако в силу нашего малолетства нам приходилось делать вид, будто бы мы едва знакомы (словно мы не живём у меня уже полгода). Единственными, кто знал о нашей связи, отличной от малознакомого приятельства были, пожалуй, мой отец и мой лучший друг терциум-лорд Ронах, стоящий сейчас в окружении двоих своих старших братьев, чему он был крайне не рад. Те служили в Наземном Корпусе Империи, как и все мужи Ронахов последние сто пятьдесят лет, что давно стало причиной их подколов и издевательств над младшим братом. Тот же, с невозмутимостью подливал и подливал им вина, прекрасно зная, что напившись, они безуспешно отправятся "искать классных мамочек для будущих настоящих Ронахов, братишка". Так говаривали они, очевидно намереваясь вызвать у него уважение, но не получая ничего, кроме снисходительных ухмылок в спину.
Что же до леди Инуриам, её отец был богатым землевладельцем на востоке, по соседству с владениями Ронахов, что приводило мою матушку в экстаз при виде его дочери. Видно и сейчас она, окончательно решив кто станет её невесткой, так надоела отцу (который, к его чести, обычно был до таких вещей весьма стоек), что тот решив, что от одного знакомства хуже не будет, таки представил нас с леди Инуриам друг другу.
- Польщён знакомством, миледи. - пробормотал я. Мне было куда интереснее поскорее смыться вместе Ронахом подальше, чем рассыпаться любезностями с "потенциальными невестами". Отец благополучно сбежал обратно, к обществу высоких лордов Смотрящих с неба, среди которых присутствовали и старина Криг кстати, и Командующий Его Небесным Флотом прайм-лорд Таал. Небо, какого чёрта он не забрал меня с собой, я же тоже будущий офицер флота, тем более выпускник Крига..
- Как Вы, лорд Керрил, находите этот вечер? - ох, сама любезность. Почему бы нам не пойти уже по разным сторонам, пока нас не приметила моя матушка и не расцеловала нас от счастья?
- Э.. довольно мило.. - тут я заметил невдалеке Эмилию в её прекрасном синем платье, идущую под руку с отцом. Она улыбалась случайным собеседникам, смеялась, однако поймав мой взгляд, ясно прошептала одними губами такие угрозы, что у меня появилось стойкое желание поскорее сбежать не только от молодой Инуриам, но и из города вовсе. - однако, прохладно, миледи. Что если нам...
- Вы смотрите на наследницу Дорн, лорд Керрил? - Что?! Ты тоже видела этот смертельный спектакль на её лице?! - Очень интересная девушка, как считаете? Если мне не изменяет память, Ваш отец первым в Империи поприветствовал семью Дорнов?
- Дом Дорнов, - машинально поправил её я.
- Дом? Разве эти новоприсягнувшие рода имеют право называться домами, наравне с нами, любезный милорд Керрил? - улыбнулась Инуриам.
- Восемьдесят лет назад мой род таже считался "новоприсягнувшим", миледи. - жёстко парировал я. - Однако никто не смел шептаться об этом за спиной моего прадеда и деда.
- Я обидела Вас? Видно вы близко к сердцу приняли слова наследницы Дома Семи Основателей Империи, мой лорд Керрил.
Ну что за снобизм. Будто сама в строю с Неболиким Императором огнём ковала Империю, а не её предки.
- Возможно. Извольте откланяться, миледи.
Не дождавшись ответа, я направился в сторону Ронаха, желая поделиться с ним своим возмущением.
Однако этому не суждено было сбыться. Меня сбила с ног Эмилия, пребольно отдавив мне все ноги. Со стороны это выглядело, верно, совершенно нечаянно, но я то знал, что это совсем не так...
- О, простите меня, секунд-лорд Керрил, нарочито громко извинялась и раскланивалась леди Дорн, успокаивая свидетелей налёта. - я такая неуклюжая! Вы не ушиблись?
На этих словах она взяла мои руки в свои, что со стороны выглядело как участие и переживания, но на деле было безумной болью от вонзённых в мои ладони её ногтей.
Эмилия наклонилась ближе к моей голове и прошептала:
- Что это за дела, Керрил?! Ты что тут вытворяешь?! Может мне ещё пойти погулять, пока ты клеишь богатых девиц?!
- Всё не так! Я пытался от неё избавиться!
- Да ну?! - она ещё сильнее вонзила ногти.
- Точно тебе говорю! - шипел я.
- Смотри у меня, молодой-завидный-жених-почти-офицер. - она отпустила меня, моя ревнивая любовь.
- Милорд Керрил, позвольте в знак извинения пригласить Вас на танец? - в полный голос спросила Эмилия.
- Почту за честь, миледи.
Что ж, поиграем едва знакомых, но заинтересованных в единственном совместном танце молодых людей, моя любимая.
Танцуя, я не раз замечал на себе недвусмысленные взгляды минор-леди Инуриам. Надеюсь что замечал только я.