Сид сделал последнюю затяжку, выбросил окурок, и вошел в здание. Лифт мгновенно доставил его на сто пятьдесят восьмой этаж. Скромная табличка «Бюро развлечений» не сразу попалась на глаза; пришлось немножко потоптать ковровую дорожку. Он легонько постучал в приоткрытую дверь, однако ответа не получил. Постучал еще раз, сильнее, в результате чего дверь приоткрылась настолько, что можно было увидеть заваленный бумагами стол и пустующее рядом кресло.
-Можно? – громко озвучил свое присутствие Сид.
-Кто там? – раздалось откуда-то из другого помещения. И через секунду на пороге показалась довольная физиономия низенького лысого толстяка средних лет. -Вы ко мне? Прошу! Извините за некоторые неудобства. Просто моей секретарши сейчас нет на месте. Отпросилась на сегодня, по личным делам. Ох уж эта молодежь! Ее жених, в качестве свадебного подарка, решил купить ей прогулочный астероид. А фирма возьми, да и спихни ему старую модель с допотопным плазменным двигателем. Ну, он, ясное дело, немножко обиделся, взял представителя этой фирмы за шиворот, запихнул в мусорный отсек и выбросил в открытый космос. Хорошо, что служба спасения успела вовремя; кислорода оставалось минут на пять. Так что, один отделался легким испугом и неделькой постельного режима, а другой – внушительным штрафом. Собственно, Лола как раз и отправилась на Плутон, выкупать, если можно так сказать, своего избранника. Но, простите меня за чрезмерную болтливость, я к вашим услугам.
Сид уже успел оглядеть кабинет и удобно устроиться в кресле. Кабинет представлял собой офис не совсем раскрученной еще фирмы; минимум необходимой мебели и минимум квадратных метров.
-Я хотел бы хорошо отдохнуть. В рекламном ролике сказано, что вы, помимо прочих услуг, можете организовать незабываемую охоту за пределами галактики. Дело в том, что мне надоело отстреливать безобидных зверьков. Полное отсутствие риска, даже его запаха! Согласитесь, для настоящего мужчины, это зря потраченное время. Я уже не говорю о финансовой стороне! Ну, так как, можете вы предложить что-нибудь стоящее? Или я ошибся и не туда попал?
-Отнюдь, вы попали как раз туда, куда надо.
-Кстати, я до сих пор не имею чести знать, с кем разговариваю, - заметил Сид.
-Фалант Грин, - ответил хозяин офиса, усаживаясь, наконец-то, за свое рабочее место. – А позвольте узнать ваше имя.
-Сид Мальтштерн.
-Очень приятно!
-Итак, - заерзал в кресле Сид, - что у вас есть для меня интересного?
-Галактика G-18, созвездие Утконоса, звезда Катарина, планета Хит, - на одном дыхании выпалил Грин. – Как раз через недельку там открывается сезон охоты на крэга.
-Крэг? – задумчиво протянул Сид. – Никогда не слышал. А что он собой представляет?
-В сущности, ничего особенного. Огромное лохматое существо, питающееся абсолютно всем, что только могут перемолоть его челюсти. Невероятно живуч и очень хитер. Так что, прежде чем заполучить его в качестве трофея, придется изрядно попотеть. Обитает, преимущественно, в лесах. Друг к другу самцы всегда настроены враждебно, и поэтому ведут сугубо одинокий образ жизни. С самками общаются только в короткий брачный период. У каждого своя территория, и нарушения ее границ со стороны кого-либо из сородичей сразу же ведет к боевым действиям. А посему, встретить одновременно нескольких особей, если это только не самка с малышами, практически не реально. Впрочем, самку вы вряд ли встретите. На нее охота запрещена. Вам будет предоставлено место, где промышляет хороший добротный крэг. Вот лицензия на его отстрел. Кстати, шкура крэга очень ценится в одной далекой колониальной галактике. Я потом вам дам адресок. – И Грин лукаво подмигнул клиенту.
-Вы сказали, питается абсолютно всем. Значит ли это, что если…
-Да, - моментально уловил Грин смысл вопроса, - если крэгу повезет, он с удовольствием вами пообедает. Вы же хотите настоящей охоты! Так, как же без настоящего риска!
-В принципе, конечно, - ответил Сид, с явными признаками неуверенности. – Но согласитесь, окончить жизнь в желудке какого-то тупого существа – перспектива малоприятная.
-Согласен. Но вы еще не поняли, что обратились в солидную фирму. Разве мы можем позволить нашему клиенту так бесславно погибнуть! Вот, возьмите. – И Грин положил на стол изящный, в своем роде, металлический браслет.
-Что это? – плохо скрывая чрезмерное любопытство, спросил Сид.
-Обыкновенная вещичка для вас и необыкновенная для крэга. Дело в том, что сплав, из которого сделан этот браслет, каким-то образом влияет на определенные участки его мозга, в результате чего он становится практически беспомощным. Стоит, только, крэгу приблизиться к вам на расстояние вытянутой лапы, как тут же он падает на колени и начинает, толи рыдать, толи истерически смеяться. И в этот момент с ним можно делать все, что угодно.
-Ну, это совсем другое дело! – приободрился Сид. - Я так понимаю, браслет нужно носить на запястье?
-Разумеется. Так и удобнее, и не потеряется. Ну, так что, - хлопнул в ладоши Грин, - можно составлять договор?
-Без проблем! – ответил Сид, протягивая свою пятерню для рукопожатия двух договорившихся сторон.
Трехглазый транкаран (мелкий лесной грызун) издал гнусавый визг, когда тяжелый башмак Сида наступил на его любимый правый хвост; левым, в это время, он отмахивался от назойливых насекомых, мешающих уплетать за обе щеки свежий вкусный завтрак, только что вывалившийся из гнезда.
Сид подпрыгнул как ошпаренный, и, не справившись с равновесием, приземлился мягким местом на кучку сухих листьев, с виду совсем безобидную. Но это только на первый взгляд. На самом же деле, под ворохом листьев отдыхал трупп (однополое существо, покрытое острыми короткими иглами). Сид взвыл, трехглазый транкаран метнулся в свое дупло, а трупп, оставив на память свалившемуся на него телу несколько иголок, зарылся в землю настолько, насколько это было необходимо для полной безопасности.
-Что ж, неплохое начало! – оценил Сид гостеприимство местных обитателей, вытаскивая из ягодицы последнюю иголку.
В его распоряжении оставалось около девяти стандартных часов, то есть до того момента, как начнут сгущаться сумерки. Ночевка в договор не входила. Обыкновенный автоматический карабин с тридцатью шестью патронами, пару бутербродов с синтетической говядиной, фляга с родниковой водой, аптечка, и жажда приключений – вот, в принципе, и весь стратегический запас, с которым Сид вышел на охоту (не считая, разумеется, браслета).
Какое-то время вокруг было тихо и спокойно, как только может быть тихо и спокойно в лесу. Барамиты (муравьеобразные прожорливые ребята, иногда так увлекаются трапезой, что не замечают, как начинают есть собственные же конечности) занимались своим обыденным делом и не собирались обращать внимание на какого-то там прохожего, если тот, конечно, по наивности, не решит, дабы отдохнуть, присесть на живописную возвышенность. Вот тут то и можно делать ставки: останется хотя бы молния от брюк через две минуты или нет. Критоны (очаровательные райские птички днем, и оборотни-вампиры ночью) сидели на ветках в полусонном состоянии и «считали ворон». Проползающий рядом трагалод (когда-то давно выведенный посредством скрещивания питона с аллигатором) мог спокойно проглотить несколько этих райских вампирчиков, если бы не знал, какой смертельный яд содержит их мясо. Так что самым разумным, для этого голодного гибрида, было, просто уползти восвояси.
Вдруг Сид разглядел между деревьев что-то огромное и лохматое. «А вот и ты! Ну-ка, дорогуша, не шевелись. Сейчас отсюда вылетит птичка». Сид прицелился и выстрелил. Раздался дикий рев, треск веток, и через мгновение все стихло. Крэг (а это был именно он) исчез. Но охотник остался вполне удовлетворен своим первым выстрелом. Кровь на стволе дерева, а затем капельками уходящая в глубь леса, давала хорошие шансы на успешное преследование зверя. К тому же его лапы оставляли довольно таки отчетливые отпечатки. Сид пошел по следу. Азарт заключил его в крепкие объятия. Это уже было похоже на настоящую охоту. Охоту, по которой он так соскучился! И хотя развязка обещала быть скорой (далеко ли убежит раненный зверь?), тем не менее, он ощущал себя счастливым.
Неожиданная преграда предстала в виде небольшой поляны, усеянной аратэ (невзрачный цветок-убийца, обладающий приятным одурманивающим запахом, от которого жертва теряет сознание и обратно уже в него не возвращается).
Сид был знаком с этим цветком, а потому проблема возникла лишь в том, какой из двух вариантов выбрать: либо попробовать, задержав дыхание, пробежать через поляну, либо обойти ее. После недолгих размышлений охотник остановился на первом варианте, тем более что крэг, судя по следам, сделал то же самое. Сид набрал в легкие побольше воздуха и побежал с такой скоростью, с какой вполне можно было бы выступать на ГОИ (галактические олимпийские игры). На последнем отрезке дистанции, когда до спасительных зарослей осталось рукой подать, Сид, нежданно-негаданно, провалился в яму, аккуратно кем-то замаскированную. И пусть глубина была небольшой, всего лишь по пояс, потеря времени, даже нескольких секунд, грозила летальным исходом. Проклятие, вырвавшееся из уст охотника, привело к тому, что он вдохнул блаженный цветочный аромат. Голова закружилась, перед глазами поплыли круги. Сид уже не в состоянии был ни бежать, ни идти, он мог только ползти. Ползти из последних сил, на одном подсознании…
Когда охотник очнулся, то первым делом вспомнил о карабине. К большому его облегчению оружие оказалось рядом; за что-то там зацепилось и благодаря этому сохранило верность своему хозяину. Все остальное (и аптечка, и провиант) осталось на поляне. Желание возвратиться и подобрать утерянное, даже не промелькнуло на горизонте. Сид продолжил охоту, хотя уже и не так уверенно.
Стрела просвистела возле самого уха и вонзилась в дерево. Сид оторопел. Он стоял как вкопанный, не понимая, что, собственно, происходит. Встреча с аборигенами исключалась полностью. Так же, как и встреча с любым другим разумным существом. Так, во всяком случае, акцентировалось в договоре. А бегать по лесу с луком, пусть и не считается таким уж конкретным достижением цивилизации, тем не менее, кое-какой разум в этом присутствует. И кто на кого теперь охотится?!
Героизм, если он и имел место быть, улетучился окончательно, после второй просвистевшей стрелы, слегка задевшей ткань в районе бедра. Сид почувствовал, как по ноге потекла теплая струйка. Но это явно была не кровь. Паника полностью завладела его сущностью, и он принялся беспорядочно стрелять по сторонам, пока не кончились патроны.
И тут из чащи вынырнул крэг, с колючим безжалостным взглядом и кривой саркастической ухмылкой. Одной лапой он схватил охотника за волосы, а второй, в которой сжимал отточенный сверкающий клинок, рубанул наотмашь.
Последнее, что успел увидеть Сид, это свое обезглавленное падающее тело, с блеснувшим на запястье браслетом.
-Всё, больше на меня не рассчитывай, - прохрипел Грин, после того, как опрокинул в себя стакан местной бурды. В этой грязной забегаловке, на этой затерянной планете, где базируется всякий сброд, Фалант иногда обсасывал свои мерзкие делишки. – Еле выкрутился! Зачем тебе понадобилась голова? Мы же договорились!
-Да ладно! – высокомерно ответил крэг, разливая по стаканам очередную порцию спиртного. – Сынишка попросил, для своей коллекции. Ты же знаешь, как я его обожаю!
-Слушай, Граар, твоя выходка стоила мне дополнительных расходов, чтобы кое-кто закрыл глаза на те липовые доказательства, которые я предоставил. Придется доплатить.
-Что ж, я согласен. Охота получилась шикарная, мне понравилось. А как я его разыграл с кровавыми следами! Классика! Вот, только, все закончилось быстро. Надеюсь, в следующий раз удовольствие продлится подольше!
-Следующего раза не будет, - без каких либо эмоций, ответил Грин.
-Где-то я уже это слышал, - разразился громоподобным хохотом Граар, поднимая свой стакан. – Ну, будем!
И они чокнулись.