И в этой повисшей над полем напряжённой тишине раздался выстрел. Серый Волк, только что осыпавший своего противника градом насмешек, запнулся на полуслове, застыл на секунду - и рухнул на бок, меняя обличье. Только что по полю гарцевал чудо-конь. Наземь упал матёрый волк, окрашивая игровое поле алым…
- Держись, друже! – огласил окрестности зычный голос. Черномор кинулся на подмогу через всё поле. Чёрный молодчик, сменившись в лице и отчётливо испортив нейтральный атмосферный фон, так что даже кони расчихались, вскинул оружие в попытке уберечь собственную шкуру...
- Да на, заполучи, тля подкапустная! – одним ударом предводитель сказочного морского спецназа вколотил супостата в клетку, как гвоздь по самую шляпку. Спрыгнул с коня, кинулся к мохнатому другу:
- Эй, даже думать не моги! Помирать команды не было! Слышь?!
- Слышу, слышу, не блажи… - через силу усмехнулся Серый. – Не дрейфь, командир. Чего мне доспеется? Я ж сказочный… На нас, волках, всё как на собаках заживает… Давай, покажи этим вон, где раки на зимовку устраиваются!
…Архимаг слышал и видел всё происходящее на гигантском игровом поле так отчётливо, будто сам был активным участием исторической битвы, а не сторонним наблюдателем. Если бы он мог сделать хоть шаг, быть там, среди друзей, сражающихся за оба мира, за него, архимага! Кто-то должен ответить за каждую потерю, за каждую пролитую каплю крови. И ответит, не будь он архимаг!
Застывшее мухой в янтаре время сдвинулось с мёртвой точки и понеслось со скоростью выпущенной из лука стрелы. Ход чёрных – пешка D6. Ясно, кто они для вас? Разменные фигуры… Мчится на помощь друзьям Селиван, размахивая увесистой булавой. Шах чёрному королю! Ох, друже, горяч ты не в меру, хоть и сединой увенчан. Эту змею лаптём за хвост так просто не прижмёшь, увернётся, ещё и укусить постарается. Так и есть….Вражеский слон – «миротворец» прыгнул во взрёвывающий мотором джип и покатил на перехват. Осторожно, Селиван!!! Не услышал… И конь, и всадник – оба на траву покатились… Радуешься, злыдень? А ты оглянись! Посмотри в лицо своей погибели! Не уйдёшь от гнева русского витязя – Черномора!
А во вражеском штабе засуетились, заёрзали. Похоже, решили форсировать события? Чёрная королева тихой сапой на соседнюю клетку перебралась, примеривается. Эй, а разве так – по правилам?! Архитмаг отчётливо видел, как из вражеского танка на клетку королевы втихаря переправляют некую конструкцию, крайне напоминающую портативную ракетную установку… Но, похоже, углядел это безобразие не он один.
- Да я вас сейчас! Да за Селивана! Да за Волченьку нашего родненького! – Марфа Тимофеевна, махом утерев слёзы и трубно высморкавшись в фартук, решительно направила взревевшую печь на соседнюю клетку, не обращая ни малейшего внимания на тот факт, что сама при этом оказалась под ударом чёрной пешки. Повинуясь команде могутной хозяйки, труба накренилась, нацеливаясь прямо в грудь вражескому королю, мартовским зайцем мечущемуся по своей клетке в поисках спасения. Чёрный генерал, схватившись одной рукой за голову, а второй – за рупор, разразился серией отрывистых, лающих команд, сопровождающихся пространными разъяснениями касательно будущего нерадивого пехотинца, если он немедленно не пристрелит эту осатаневшую русскую бабищу!!!
Чёрный король, убедившись, что генерал крайне занят и надежды получить от него стратегически верный совет никакой, махнул рукой и решил действовать самостоятельно. Положение у него было незавидное, чтобы понять это, не нужно быть гроссмейстером. Напротив – дуло печной трубы, видать, сверхсекретная разработка русских, так и знал, что кукиш в кармане припрячут! Нельзя, нельзя им доверять! На соседнюю клетку уйти – так белый слон только того и ждёт, вон как саблей намекающее поигрывает…О! Вот оно, спасение! Сам, сам придумал, сам решил, о да, он – король, величайший из великих, и этот дурно устроенный мир ещё содрогнётся под его пятой!!!!
С этими мыслями чёрный король что было сил драпанул на клетку, помеченную как H7.
- Вперёд! – голосок у Шамаханской царицы был нежный, певучий, однако интонации не оставляли времени для сомнений, и преданные ей шамаханцы знали это как никто. Поэтому дважды повторять не пришлось: подхватив паланкин с отложившей буквально на минутку ради такого случая вязание шамаханкой, четверо дюжих носильщиков бегом кинулись по указанному ею адресу. Оказавшись практически лицом к лицу с пытающимся спрятать лицо под великоватой треуголкой архистратегом, блистательная Шамсия произнесла несколько слов на своём наречии. Король, похоже, понял без перевода всё до последнего слова: кто он, что он и куда ему следует пойти!
- Шах и мат! – механический голос, похоже, решил, что пора вмешаться. – Белые выиграли партию!
Троекратное «ура!» грянуло над игровым полем. Стас кинулся к лежащим на своих клетках друзьям. Марфа, соскочив с печи, в голос рыдала над схлестнувшемся сейчас в своём последнем поединке – с самой Костлявой - Селиваном. Иван Царевич тормошил Серого Волка, приговаривая:
- Даже и помыслить не смей! Ты чего это надумал, а?! Да как я без тебя буду, ты подумал башкой своей серой?!
Архимаг, подняв голову, отыскал взглядом Игрока. Вид у него был уже не такой торжествующий. А может, показалось… Сейчас не до него. Сейчас отчаянно необходимо самое настоящее чудо!
- А ну, посторонись! – рядом резко затормозила избушка на курьих ножках. Оттуда выбрался насупленный Колян.
- На, держи, - разжав кулак размером с хорошую дыню, он продемонстрировал архимагу два пузырька. – Яга сказала, ты разберёшься…
Не медля ни секунды, Стас ухватил драгоценные сосуды. Спасибо, Ягда, обо всём позаботилась, всё просчитала! Так, сперва мёртвая вода, чтоб рана стянулась. Теперь – живая. Убедившись, что Серый Волк пусть с трудом, но снова задышал, Стас кинулся к Селивану. С некоторым трудом отодвинув убивающуюся Марфу Тимофеевну (даже цыкнуть пришлось, зато умолкла, как по команде), он с той же величайшей осторожностью капнул на ужасающие раны из каждого пузырька. Селиван охнул и открыл глаза.
- Победа? – это было первое, что выговорил вернувшийся с того света старый богатырь. Архимаг кивнул.
- Победа! Наша взяла! – Селиван вскочил на ноги. От его ран осталась только пара шрамов, но это уже было не в счёт. В воздух полетели шапки, короны, шлемы, мелькнул ситцевый платочек Марфы.
- Победа! – неслось над полем брани. Чёрная армия, столпившись в кучку, маялась на другом конце поля, поглядывая на задумавшегося Игрока. Двое пехотинцев волокли ошеломлённого (в буквальном смысле) соратника, остальные пытались извлечь ещё одного «бойца», вбитого кулаком Черномора.
Не ликовали двое – Стас и Колян. Бывшее чудовище вздыхало и бубнило себе под нос:
- Ага… Бабы, стало быть, воюют, а я в засаде отсиделся, так выходит?
Сзади подошла раскрасневшаяся Марфа Тимофеевна, обняла сопящего мужа за плечи.
- Коленька, сокол мой ясный! Да без твоей подмоги нам разве ж обойтись было?! В любой заварушке главное что?
- Что? – послушно переспросил приободрившийся Колян.
- Резерв! – значительно ответила Марфа. В её сияющем взгляде светилось обещание грядущей награды для героя, так что тот повеселел и сопеть перестал. Емелина матушка осмотрела на архимага. Стасу показалось, что эта простая женщина сейчас запросто читает и его мысли, хотя это и невозможно.
- Жалеешь, что в той, другой битве, сказочной воды не достало? – полуутвердительно произнесла она. – Не надо, не думай о том. Мы – сказочные, придуманные герои. А те, что жизнь за други своя отдали – подлинные. Теперь они там, на небе, дозором встали, плечом к плечу, как и на земле стояли. Там теперь покой и мир берегут.
- Таки мадам очень даже права, - рядом с Марфой появились Фармазон и шамаханка. – Хоть не время и не место, а просим нижайше извинения принять… ну, вы понимаете, о чём я, - Лев Абрамович покаянно склонил голову. – Не своей волей… К тому же вышло-то не так, как на бумаге рисовали! – неожиданно подмигнул он, тут же снова принимая серьёзный вид. – Ах, да… Моя драгоценная королева тоже имеет вам сказать!
Шамаханка нежно, но быстро закрыла велеречивому супругу рот и серьёзно проговорила:
- Я поговорила с той цыганкой. Она передала следующее: «Ошибки, допущенные предком, потомкам надлежит исправить. Всё должно вернуться к началу – в том суть кольца». Запомнили?
Стас кивнул. Он почувствовал, что нужно спешить. Шахматное поле подёрнулось дымкой, зарябило. Фигуры таяли, исчезали…
- И ещё, - шамаханка тоже стала почти прозрачной, но Стас всё ещё мог её слышать. – Игрок дважды неслучайно выбрал себе обличье. Он… - прекрасные глаза беспомощно глянули на Стаса: договорить она не успевала.
- Я знаю, кто он, не волнуйся, - успокоим архимаг, и Шамаханская царица исчезла, как и все остальные.
«Уровень 3» - прочертили несуществующее небо огненные буквы.