Поле боя исчезло, как и не было его. Вместе с останками искорёженной догорающей техники, телами, скорченными предсмертной мукой, победителями, побеждёнными, руинами домов. Они снова остались вдвоём в клубящейся пустоте – спокойный, сосредоточенный архимаг и не скрывающий разочарования чужак в обличии ребёнка. Хотя нет – всё же втроём.
- Выбор Игры – за победителем, - бесстрастно объявил ментор. На его белоснежной тоге не было ни пятнышка. Сколько же вас, таких вот, рядящихся в белые одежды и льющих кровь реками?! Игроки, будьте вы неладны…
- Я выбираю шахматы, – объявил Стас. Синие холодные глаза Игрока блеснули торжеством.
- Думаешь, что сильнее в этой игре? Здесь я устанавливаю правила! И в моей партии фигуры выбирают игроков, ясно?
Ментор молча кивнул и растаял в воздухе со скоростью Чеширского Кота. Умыл руки, называется. Уточнять, что имел в виду «Славик», не пришлось. Ответ он получил незамедлительно.
Пейзаж вновь изменился в мановение ока. Теперь это была гигантская шахматная доска, и фигуры уже занимали предназначенные им места…
Первой проявилась армия Игрока. Да, там было на что посмотреть! «Куда там музею мадам Тюссо», - усмехнулся Стас, оглядывая знакомых персонажей. Король, невзирая на крайне самодовольный вид и напыщенность, то и дело поправлял сползающие на малость оттопыренные уши наполеоновскую треуголку. Вид он имел крайне недовольный: видимо, углядел в раскладе некий намёк на его принадлежность к ранее притесняемым именно из-за цвета кожи слоям общества. Стас никогда не был расистом, но этот деятель уже давно изумлял своим стремлением к мировому господству весь означенный мир, видимо, решив отыграться за поколения угнетаемых «белыми» предков. Мания величия, помноженная на угадываемую даже непрофессионалами шизофрению, сквозила в его беспокойном взгляде. Достойный выбор, что и говорить! И вполне предсказуемый, как, впрочем, и выбор королевы. Прямо кофе два в одном – и жёсткая правительница, и настоящий солдат в юбке. Ни грана женственности… Даже не ферзь – поистине, канцлер. Что ж, с этими ясно. Кто там дальше?
С ладьями всё ясно - подстраховались. Два тяжёлых танка, из которых выглядывают два орла-генерала самых победоносных звёздно-полосатых вооружённых сил. Правильно, чего ж не покрасоваться, если впереди – пешки? Гвардейцы, если быть точнее. Крайне национальные такие. Препоясанные пулемётными лентами, колющего и режущего больше, чем у ёжика. И правда – пешки. Как один мастер болванки-то тачал, особливо не заморачиваясь. На них презрительно поглядывали два офицера в форме миротворческих войск. Впрочем, количество оружия, понавешанного на обоих, как на новогодних ёлочках, заставляло немного усомниться в их мирных намерениях.
Ну, и кони. Железные, понятное дело. Кажется, именно на такой крутой мотоциклетке раскатывал Терминатор в одноимённом фильме. Здесь «терминаторы» пожиже, как раз из тех, кого его ребятки только что лупили на поле брани. Наглые, самоуверенные, видимо, автомат здорово способствует повышению самооценки. Хотя нет, Терминатор тут не причём. Именно так выглядели фашистские автоматчики, въезжая в наши города и сёла. Правда, потом, драпая обратно, они уже выглядели иначе… Подзабылись уроки истории? Ничего, напомним!
- Конечно, напомним! – подтвердили сзади. Голос был знакомый. Стас обернулся. За спиной занимала нужные клетки его личная шахматная армия. Ох, ребятушки… Во что же я вас втянул?!
- Эй, архимаг! Ты, никак, нос повесил, а? Али встрече не рад?! – подбоченясь, окликнула его Марфа Тимофеевна, оглаживая широченные юбки и кокетливо поправляя платок. Вот это ладья так ладья! Генералы армии противника, усмотрев дивную конструкцию, полезли наружу: такое не каждый день увидишь!
Дородная, полнокровная сельская женщина, да ещё восседающая на ухоженной русской печи – такая боевая единица не снилась им в самом изощрённом кошмаре! Емелина матушка повела бровью, с не меньшим любопытством оглядывая потенциального противника, поправила прущий из сарафана, как тесто из квашни, бюст… Генералы, не сговариваясь, присвистнули. Марфа хехекнула и погрозила им боевой скалкой: мол, а ну, не балуй! Генералы молодцевато приосанились и дружно расправили усы.
В тот же момент в избушке, нетерпеливо переминающейся на курьих ножках, распахнулись ставни, и оттуда высунулся кулак. Хороший такой, убедительный, с голову величиной. Следом показалась и собственно голова, причём совершенно бритая. С Ягой никак не спутаешь, видать, местные правила, достойные сказки Кэролла, не пропустили на поле брани древнюю полубогиню. А вот избушка в аренду Коляну одолжить – это пожалуйста. Генералы, видя такое дело, втянулись обратно, под защиту бронетехники. Бывшее чудовище, а ныне – образцовый супруг, отец и воспитатель вечного оболтуса Емели проводил их многообещающим взглядом.
- Здорово, ребятушки! Спасибо, что пришли, – архимаг почувствовал, как потеплело на душе. Своей волей здесь оказались, и нет у него права решать за них. Это и их война тоже. Игрок, если получит то, за чем пришёл, оба мира перекроит по своим причудам: и реальный, и сказочный. Так что не за него воюют, за всю Сказку целиком.
- Как иначе-то? Эк сказанул – коням на смех! – укорил его седой как лунь богатырь Селиван, поигрывая булавой. Конь под ним, могутностью не уступающий седоку, заржал, подтверждая слова хозяина. Ему отозвался второй, статный конёк несколько странной масти, оскалив зубы совершенно по-голивудски. Этому седок не нужен, сам себе голова. Удобно быть перевёртышем: хоть в добра молодца, хоть в коня обернуться можно. В случае особой надобности – и в красну девицу! Ну, это уж совсем на край, не любит Серый этого. А где ж дружок его закадычный? Рядом, где ж ему быть. Царевич, стало быть, рангом до царя не дотянул, а в офицеры сгодился. Он, может, по молодости и горазд Тридевятое царство на уши ставить, да только случай не тот. В битве не оплошает. На них, на Иванах, не только сказка держится! Правильно, Черномор?
Второй офицер – тоже Иван – коротко кивнул. Мол, даже не сомневайся. Управимся!
Так, а кто у нас царь? Опаньки! Знакомые всё лица!
- Таки да – царь. Просто царь, - скромно подтвердил Лев Абрамович, пожимая плечами. Мол, я тут совершенно не причём, само получилось. Да и кем Фармазону значится при супруге-царице? Не принцем же консортом?
- А говорили, ты в плену? – уточнил Стас. Фармазон тяжко кивнул и закивал головой:
- Извиняюсь. Хотел как лучше, получилось соответственно. На выходе взяли… В Игру сам попросился. Сам погибай, друга выручай. Не пожалей живота за други своя. Ну, и прочий фольклор, вы в курсе. К тому же должность руководящая, вот и вызвался. Но как?! – он не договорил, однако Стас и так понял: речь о кольце. Величайший пройдоха, естественно, не ожидал, что архимагу удастся отправить его в круиз вокруг пальца. Не отвечая, он пожал плечами: как-то так
- Лёвушка, не приставай к человеку, - манерно растягивая слова, промурлыкала Шамаханская царица. В статусе замужней дамы она ещё больше расцвела, а благоприобретённые после рождения наследника спокойствие и мягкость только добавили ей красоты. Даже сейчас, на поле брани, шамаханка устроилась с комфортом: она восседала в поставленном на земле паланкине, рядом ожидали приказа четверо дюжих шамаханцев, готовых по первому же знаку отнести повелительницу, куда прикажет. Сейчас она с любопытством озирала армию противника, не отвлекаясь от милого чисто женского занятия: вязания чепчика. Стасу показалось, что она смотрит на него с некоторым намёком, словно пытаясь что-то сказать. Однако его отвлекли.
- Здорово, архимаг! Давно не виделись! Редко захаживаешь, браток!
- Извините, мужики, работа, - искренне отозвался Стас. Бывшие «лесные братья», подвизавшиеся в этой странновато-страшноватой Игре в роли пешек, заржали не хуже коней:
- Сами видим, что за работа! Ничего, сдюжим, поди! Что футбол, что энти шахматы - за нами не заржавеет! Наваляем, уж будь спокоен!
Его маленькая армия покатилась со смеху. Один из балагуров, рыжеватый невысокий мужичок (в футбольной команде он был нападающим), жестом фокусника развернул извлечённую то ли из воздуха, то ли из голенища сапога гармошку, развернул меха и нетороплива двинулся вперёд по полю. Под разудалые саратовские переборы вымороченную тишину цифрового мира огласила частушка:
- И направо, и налево
Чёрных выстроилась рать.
Вы спросите королеву,
С чем портки ловчей стирать?
- Пешка Е2-Е4, - констатировал откуда-то, кажется, прямо с неба, механический голос. – Белые сделали свой ход!