Стражи. Миссия Марсенера

Пролог

Тяжелые створки, девяти метров в высоту и четырех метров в ширину, вырезанные из цельной скальной породы, с огромным трудом распахнулись, и председатель Совета Стражей, Ригорд Первый, непроизвольно подался вперед, чтобы лучше разглядеть подсудимого.
Нет, разумеется, этот Страж не был первым, кого Ригорду приходилось судить. Такие случаи, собственно, были не такой уж и редкостью, чтобы какой-либо из них вызвал широкий резонанс.
Но этот случай, усилиями подсудимого, Стража из мира, известного как Земля-1, прогремел на все миры так громко, что у Ригорда не осталось иного выбора, кроме как созвать полноценный Совет, с привлечением руководителей корпусов Стражей из всех миров, даже тех, где Стражи появились совсем недавно.
Впервые за всю тысячелетнюю историю существования Стражей и их Совета один из их братьев не просто преступил закон, но и посмел обвинить Совет в бездействии, корысти и нежелании видеть угрозу существованию мирам.
На секунду председатель Совета опустил взгляд на лежавшие на отполированной до зеркального блеска листы бумаги с тщательно задокументированными протоколами допросов подсудимого и тут же почувствовал, как гнев распирает его. Вот, вот же, на самой первой странице, этот наглец, этот юнец, у которого еще ветер гуляет в голове, обвиняет лично его, Ригорда, в том, что он предпочитает нежиться в теплых водах бассейна, обустроенного на крыше его дворца, в то время как над Стражами, хранителями порядка, нависла смертельная угроза.
Да где он увидел-то это угрозу?! Они сильны как никогда прежде, все попытки местных царьков, князьков, императоров и президентов поставить их под контроль жестко пресечены, и пусть в некоторых мирах им приходится действовать тайно, все же именно они, Стражи, диктуют всем свою волю.
Ригорд вновь перевел взгляд на подсудимого. Тот как раз входил в залу под конвоем из шести Стражей, и все судьи невольно вперились в него взглядами.
Подсудимый, молодой по меркам Совета человек, с гривой русых волос, спадающих на плечи и слегка тронутых сединой, и широкими плечами, переходившими в мощный торс, поневоле рождавший ассоциации с могучими воинами древности, ответил суду прямым гордым взглядом карих, глубоко посаженных, глаз.
Кажется, он нисколько не вздрогнул, поняв, что судить его будет полный состав Совета. Наоборот, по его губам скользнула легкая улыбка, которую Ригорд расшифровал как: «Я знаю, что обречен, но я Вас не боюсь!»
Столь дерзкое поведение Стража привело председателя Совета в замешательство, и он несколько раз моргнул, предположив, что привидевшаяся ему улыбка явилась порождением причудливой игры неровного света факелов, отражавшегося от охватывавшего подсудимого со всех сторон силового поля.
После пары секунд частых морганий улыбка с лица подсудимого исчезла, и Ригорд немного успокоился. Только в этот момент он признался себе, что рад тому пункту в протоколе, согласно которому конвоиры вооружены атомарными мечами, способными прорубить даже хваленые доспехи из мифрила, что добывают гномы в ряде миров.
В звенящей тишине, что заполняла залу, приглушенные силовым полем шаги подсудимого раздавались неожиданно громко. В сопровождении конвоя он дошел до одиноко стоявшей в центре залы кафедры, взошел на нее и обвел судей колючим взглядом, от которого даже у привычного ко всему Ригорда мурашки побежали по спине.
Председатель Совета Стражей опустил взгляд на разложенные перед ними бумаги и, сухо откашлявшись, громко и отчетливо объявил:
- Судебное заседание по делу Вадима Сафонова, Стража из мира Земля-1, объявляется открытым. Подсудимый, - исподлобья взглянув на стоявшего за кафедрой мужчину, прогудел Ригорд, - вам понятно, в чем вас обвиняют?
- Там столько пунктов, господин судья, что я боюсь запамятовать о каком-либо из них. Вы не могли повторить их все?
В голосе Сафонова сквозила неприкрытая издевка, и Ригорд вновь ощутил, как жаркие волны гнева разливаются по его жилам.
- У вас было достаточно времени, чтобы ознакомиться подробно с каждым пунктом обвинения, подсудимый! – рявкнул председатель Совета в ответ. – Я напомню лишь о двух главных. Вы обвиняетесь в нарушении пункта первого Кодекса Стражей, а именно в перемещении запрещенных к провозу товаров и технологий из одного мира в другой, и пункта третьего того же Кодекса, то есть оказании сопротивления при аресте. Эти пункты вам понятны?
- Более чем! – сухо улыбнувшись, кивнул Сафонов.
- Тогда приступим! – зашуршал бумагами Ригорд. – Товарищи судьи, - обвел он взглядом коллег, начиная с дальних концов полукруглой скамьи, где располагались главы Корпусов второстепенных миров, и заканчивая своими соседями, Ильфостаном из мира Эльфляндия и Ниинге из мира Четырех Королевств, - перед каждым из вас лежит копия дела подсудимого. На страницах с четвертой по сто сорок восьмую приведены убедительные доказательства того факта, что Вадим Сафонов принес в мир Земля-1, являющийся для него родным, так называемые бластеры и лучеметы, изготовленные в мире Космия. Прошу вас, коллеги, ознакомиться с этими материалами, если вы не успели изучить их ранее. Те, кто хочет воочию увидеть изъятые у подсудимого предметы, может обратиться к секретарю.
Сидевшая на некотором отдалении от судейской скамьи молодая девушка в сиреневом платье с оголенными плечами привстала со стула и легким наклоном головы приветствовала Совет.
Кое-кто из судей лихорадочно зашелестел листами бумаги, некоторые представители более отсталых миров встали со своих мест и подошли к секретарю для ознакомления с вещдоками, но большинство уже успело всесторонне изучить дело и ждали продолжения процесса.
- Подсудимый, вы признаете факт нелегального перемещения данных товаров из Космия на Землю-1? – обратился к Сафонову Ригорд.
- Я признаю факт перемещения мной данных товаров из Космия на Землю-1, но отрицаю факт того, что это перемещение было нелегальным, - ответил подсудимый.
- Вот как? – хмыкнул в ответ Ригорд, обводя взглядом остальных судей. – Неужели у вас было разрешение на провоз этих товаров? Ведь только оно легализует перемещение.
- Кажется, память стала подводить Вас, господин председатель! – едко улыбнулся Сафонов. – Вы забыли о пункте два Кодекса, в котором указано, что «перемещение товаров между мирами считается легальным в случаях: а) наличия разрешительных документов; б) отсутствия в мире-экспортере или мире-импортере, а равно в обоих, Корпусов Стражей, имеющих право выдавать упомянутые в предыдущем пункте разрешения и …
- «… в) при наличии угрозы благополучию одного из миров, которая не может быть устранена иными способами, кроме как с использованием технологии другого мира»! – побагровев, проревел Ригорд. – Я не лучше вашего знаю Кодекс, подсудимый! И на вашем месте я бы не дерзил председателю Совета!
- Я должен расценивать это как угрозу? – холодно осведомился Сафонов. – Если да, то я хочу воспользоваться правом на отзыв одного из судей.
- ДА ТЫ СОВСЕМ ИЗ УМА ВЫЖИЛ, СОПЛЯК?! – ухнул по столу кулаком Ригорд. – КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТРЕБОВАТЬ УДАЛИТЬ МЕНЯ ИЗ СОСТАВА СУДЕЙСКОЙ КОЛЛЕГИИ?!
Лицо подсудимого озарила довольная улыбка, и это еще больше взбесило председателя Совета. Но готовый выплеснуться гнев внезапно ослаб, в глазах Ригорда на мгновение потемнело, а еще через секунду он обнаружил себя сидящим в кресле, не в силах пошевелить ни одной мышцей своего тела.
- Полагаю, наш многоуважаемый председатель лишь дал вам добрый совет, подсудимый! – произнес подавшийся вперед Ильфостан. – Дерзость еще никого до добра не доводила. Во всяком случае, в нашем деле.
Беспомощно глядя на орлиный нос и длинные светлые волосы своего соседа и, что греха таить, главного соперника на предстоящих перевыборах председателя, Ригорд со злостью и сожалением вспомнил о неудавшейся попытке запретить полукровкам вступать в ряды Стражей.
Несомненно, именно Ильфостан обездвижил его, прибегнув к магическим уловкам своего отца-эльфа. Кабы не его мать-человек, ни сидеть бы ему здесь, а теперь, выходит, он возьмет на себя функции председателя и осудит этого сопляка.
Ну, уж нет. Ригорд в лепешку расшибется, но самолично осудит Сафонова.
- Итак, на какой же пункт вы ссылаетесь, подсудимый, обосновывая легальность провоза представленных в качестве вещественных доказательств предметов? – скрестив длинные тонкие пальцы, спросил у Сафонова Ильфостан.
- Пункт «в», - коротко ответил подсудимый.
Среди судей пробежал возбужденный шепоток. Вот уже несколько столетий ни один мир не оказывался в опасности, и слова подсудимого породили среди части, слабой духом и легко внушаемой, некоторую тревогу.
- Значит, вы считаете, что Земля-1 пребывала в опасности в тот момент, когда вы перевозили данные товары, - четко выделяя каждое слово, произнес полуэльф. – Поясните суду, на чем основывалась ваша уверенность и почему вы не поставили в известность об этом Совет.
- С удовольствием! – ощерился Сафонов. – С 1942 по 1944 год по летоисчислению Земли-1 власти нацисткой Германии получили от неизвестного источника чертежи и технологии, необходимые для создания совершенно нового вида летательных аппаратов, превосходящих по своим характеристикам ныне существующие на Земле-1 на порядок. При всем моем уважении к военному и научному потенциалу данной державы для одной только разработки такого вида летательных аппаратов им бы понадобилось не менее двух десятков лет. Особо подчеркну, что это не только мои соображения. Также думает и ряд других Стражей на Земле.
Ильфостан покосился на сидевшего в двух человеках от него главу Корпуса Стражей Земли-1. Тот слегка наклонил голову, подтверждая показания подсудимого.
- Вы предоставляли эту информацию Совету? – спросил у подсудимого Ильфостан.
- Неоднократно, - ответил Сафонов. – Я передавал ее и через свое непосредственное руководство, - кивок в сторону главы земного Корпуса, - и в канцелярию председателя, - поворот головы в сторону секретаря, - и предоставлял на устроенной для меня встрече с Президиумом Совета.
- Все верно, - ответила на молчаливый вопрос Ильфостана Ниинге.
- Почему мне не сообщили об этом заседании? – нахмурился полуэльф, покосившись на с трудом шевелившего пальцами левой руки Ригорда.
- Вы были с дипломатической миссией в Валиноре, обители эльфов вашего мира, уважаемый Ильфостан, - склонив голову, ответила ему Ниинге. – Президиум не счел необходимым нарушать ход ваших переговоров. Тем более, что, - женщина слегка повысила голос, чтобы ее было слышно всем, - Совет так и не нашел подтверждений словам подсудимого.
- Полагаю, что здесь уместнее словосочетание «не захотел найти», - перебил Ниинге Сафонов.
По скамье опять пробежал возмущенный и растерянный шепоток. Наверняка все присутствующие уже знали об обвинениях, которые выдвигал в адрес Совета подсудимый, но все же услышать их из уст Стража стало для некоторых легким шоком.
- Вы считаете проведенное Президиумом расследование необъективным? – повернувшись к Сафонову, спросил у него Ильфостан.
- Никакого расследования и не было! – усмехнулся и качнул головой подсудимый. – Да вы посмотрите на себя со стороны. В кого вы превратились? Стражи должны быть воинами, охраняющими покой коренных жителей любого мира, а вы превратили нас в торгашей, обложивших честных торговцев непомерными податями и предоставляющих за баснословные суммы тварям из темных миров лицензии на охоту на людей. И плевать на это, если бы эти деньги пускались на укрепление Корпусов Стражей, на улучшение их боеспособности, на слежку за теми, кто втайне точит на нас зубы. Но вы тратите это золото только на себя, на свои дворцы, стремясь превзойти друг друга в той роскоши, которая вас окружает; на толпы любовниц и любовников, что ублажают вас круглыми сутками; на изысканные деликатесы, которые вам везут изо всех миров, пока обычные люди в них умирают от голода, не имея и гроша на покупку пресной лепешки; на …
- Хватит! – Ригорд наконец преодолел наложенную на него мерзким полуэльфом слабость и мощным ударом ладони вдавил расположенную под его столешницей кнопку вглубь дерева.
Силовое поле, окружавшее Сафонова, слегка завибрировало, становясь плотнее, и губы подсудимого теперь двигались абсолютно беззвучно. Впрочем, он быстро понял, что его никто не слышит, и умолк сам.
- Зачем Вы это сделали, господин председатель? – повернулся к Ригорду Ильфостан. – Почему не дали ему договорить?
- А зачем нам слушать этот бред? – хмыкнул, пожав плечами, Ригорд. – Допрашивавшие подсудимого Стражи отмечали, что он может повторять эти речи долгими часами, пока его горло по сухости не сравняется с пустыней. Если у кого-то есть желание ознакомиться более полно с мыслями подсудимого, то он может заглянуть в листы с записями его допросов.
- Вы также отнеслись и к его предыдущим предупреждениям? – сузив глаза, спросил Ильфостан.
«Хочешь подловить меня? Убедить всех, что я не состоятелен как председатель, ибо не уделяю должного внимания поступающим предупреждениям?» - пронеслись злобные мысли в голове Ригорда.
- Как уже говорила многоуважаемая Ниинге, мы проверили сведения, которые предоставил нам подсудимый,  не нашли им подтверждения, - ответил Ригорд. – А теперь, - перебив открывшего рот полуэльфа, произнес он, - я попрошу всех присутствующих заглянуть в листы сто пятьдесят два – сто пятьдесят четыре и ознакомиться с заключением наблюдавшего подсудимого врача-психиатра.
На несколько минут зала погрузилась в тишину. Ильфостан бегло проглядел исписанные убористым почерком листы с диагнозом, поставленным Сафонову психиатром, и, отложив их в сторону, поднялся со своего места и подошел к главе Корпуса земных Стражей. Низко склонившись над ним, полуэльф, почти не шевеля губами, что-то спросил у своего собеседника и, получив ответ, удовлетворенно кивнул и вернулся в свое кресло.
Когда все судьи окончили чтение, Ильфостан взглянул на Ригорда и спросил:
- Вы думаете, этот человек – параноик?
- Это не мое мнение. Это мнение компетентного в данном вопросе специалиста.
- Который ранее пять раз обследовал подсудимого и не находил признаков болезни, - перебил председатель полуэльф. – Более того, отмечал его устойчивую психику, которая позволила подсудимому стать одним из лучших земных Стражей. У него огромное количество поощрений и наград за проявленное мужество. Не думаю, что параноик достиг бы таких успехов в нашем деле. Мое мнение: стоит еще раз перепроверить его показания, а самого подсудимого держать в камере до окончания повторного расследования.
- Что ж, отлично, - улыбнулся Ригорд. – Тогда мое предложение таково: отправить подсудимого за совершенные им преступления в Отражение. А с учетом его потенциальной опасности для окружающих определить срок наказания в десять лет! – на этот раз шепоток в зале был куда громче прежнего: предложенное наказание было весьма и весьма суровым. – А дабы не терять зря времени, в чем подсудимый обвиняет Совет, предлагаю голосовать прямо сейчас. Итак, кто за предложение многоуважаемого Ильфостана?
Полуэльф тут же вскинул свою руку. Вслед за ним после секундного колебания поднял руку глава земного Корпуса Стражей, а еще через несколько секунд к ним присоединилось около полусотни судей. Достаточно много, чтобы Ригорд почувствовал вновь захлестывающие его разум волны гнева, но слишком мало, чтобы однозначно определить судьбу подсудимого.
- Кто поддерживает мое предложение? – буравя полуэльфа взглядом, произнес Ригорд, первым поднимая руку.
Сидевшая рядом с ним Ниинге тут же вскинула свою руку, а следом за ней своего председателя поддержали и многие другие судьи.
- Подведем итоги, - требовательно взглянул на секретаря Ригорд.
Девушка, продолжая чиркать острием карандаша по клочку бумаги, зажатым в ее левой руке, поднялась и, окинув взором голубых глаз Совет, а затем и подсудимого, медленно и торжественно произнесла:
- Со счетом семьдесят три на сорок девять при двадцати четырех воздержавшихся побеждает предложение председателя Ригорда!
Ригорд, не скрывая торжества, посмотрел на Ильфостана, светлое лицо которого потемнело подобно ясному небу, которое скрыли грозовые тучи, затем повернулся и наткнулся взглядом на подсудимого.
Сафонов, для которого после усиления силового поля велась текстовая трансляция заседания, дочитал последние буквы своего приговора, медленно выцветавшие на внутренней стороне защитного кокона, поднял голову и презрительно скривил губы, глядя Ригорду прямо в лицо.
От этого взгляда, спокойного, твердого, уверенного, председателю стало не по себе. Может быть, психиатр не был так уж неискренен в своем заключении, как думал он сам и Ригорд? Может, Сафонов все-таки безумец? А чем иначе объяснить его ледяное спокойствие? Ведь его приговорили к десятилетнему заключению в мире, откуда и после шести месяцев мало кто выходил живым, и никто – в здравом уме, а он даже и бровью не повел.
Тем временем конвой плотнее сомкнул ряды, окружив осужденного кольцом. Его командир, брюнет с седыми висками, грозно окликнул Сафонова, веля тому поторопиться, и бывший Страж, в последний раз пронзив Ригорда своим тяжелым взглядом, сошел с кафедры.
В сопровождении конвойных осужденный отошел к дальнему углу залы, огороженному от остальной ее части цепью с широким и длинным звеном, концы которой были плотно сомкнуты на железных кольцах, вбитых в гранит стен, дождался, когда один из Стражей приподнимет цепь, слегка нагнул голову и проскользнул под ней, оставшись один перед небольшим постаментом из черного мрамора.
- Входи! – негромко, но отчетливо произнес командир конвоя, и все присутствующие затаили дыхание.
Сафонов шагнул вперед, и, едва обе его ступни коснулись тщательно отполированной поверхности постамента, как силовое поле, окружавшее его, исчезло.
Конвой напрягся, готовый отразить возможную безумную попытку осужденного бежать от наложенного на него наказания, но Сафонов даже не дернулся в их сторону.
- Придет день, и вы осознаете правоту моих слов, - произнес он, обращаясь не то к Совету, не то персонально к Ригорду. – Даст Бог, это будет не последней мыслью в вашей жалкой жизни!
Как только последний звук сорвался с его губ, из постамента вырвалось темное облако и, окутав Сафонова своим непроницаемым для взглядов покрывалом, исчезло, унеся его с собой в мир-тюрьму, мир-смерть.



























Глава 1

Дорожное полотно, виляя, стелилось среди могучих деревьев, закрывавшими своими густыми кронами ясное небо и отсеивавшими добрую половину солнечных лучей, пытавшихся пробиться к земле, а по нему, следуя всем заковыристым поворотам, ехал пикап фирмы «Форд». Автомобиль был 1973 года выпуска, но вполне удовлетворял его владельца, немолодого фермера Джеральда Хортона, так как был вместительным и надежным.
Дорога Джеральду была знакома, он ездил по ней каждые две недели вот уже сорок лет, так что его взгляд то и дело перебегал с дороги на сидевшую на пассажирском сиденье юную девушку.
Это рыжеволосое создание невысокого роста с пронзительными зелеными глазами сошло с рейсового автобуса и, зайдя в бар старушки Октавии, повергло всех в шок вопросом о том, как добраться до дома Бернарда Расселла. Старина Джим, местный шериф, поперхнулся лимонадом, бездельник Эдвард, его непутевый сын, чуть не грохнулся со стула, поворачиваясь, чтобы взглянуть на эту отчаянную девушку, а сама Октавия уронила на пол ящик с виски, бутылки которого собиралась расставить на полке.
- Так кем он приходится тебе, старина Расселл? – не выдержав, повторил вопрос, уже заданный девушке в баре, Джеральд.
Валери (так она назвалась) повернула голову в сторону фермера, пошевелила губами, словно раздумывая, стоит ли отвечать, а потом все же ответила:
- Он – мой дед!
- Дед? – переспросил Джеральд. – То есть у него есть дети? Почему тогда я ни их, ни тебя никогда не видел?
- У него только один ребенок, моя мать, - сухо произнесла девушка. – И она, как и я, никогда не видела его. Моя бабушка рассталась с Бернардом Расселлом задолго до рождения дочери, поняв, что дети не вписываются в его жизненный план.
- Наконец-таки хоть что-то похожее на старину Расселла! – облегченно хмыкнул Джеральд. – Хотя сам факт того, что у него есть ребенок, для меня удивителен.
- Почему? – сузив глаза, спросила Валери. – Вообще, какой он, мой дед? Моя мать ничего о нем не рассказывала, так как сама ничего о нем не знала, а бабушка, пока была жива, пресекала любые попытки разговора о нем.
- Каков он? – повторил Джеральд, почесывая свой покрытый жесткой щетиной подбородок. – Боюсь, деточка, на этот вопрос тебе никто не ответит. Никто из нас не знает твоего деда, многие из местных даже не видели его в лицо, а те, кто видел, не мечтают о второй встрече.
- Почему?
- Нелюдимый он, - просто ответил Джеральд. – И не любит, когда  кто-то к нему приходит. К примеру, месяц назад подвыпивший Эдвард поспорил с приятелями, что подойдет к дому Расселла и постучит в дверь. Отрезвление пришло быстро и задолго до порога дома твоего деда: одновременно со стрелой, просвистевшей в паре миллиметров от уха Эдварда. Вот таким образом старина Расселл предупреждает всех, что не стоит набиваться к нему в гости!
- Как же вы тогда доставляете ему продукты? – мотнула кудрями в сторону кузова Валери.
Джеральд посмотрел в зеркало заднего вида на ряды ящиков, что стройными шеренгами устилали пол кузова его верного «Форда», и произнес:
- Я оставляю все это в паре километров от его дома, а при следующем визите нахожу на том же месте стопку денег. О таком порядке он условился еще с моим отцом, наверное, единственным жителем нашего округа, кто имел честь разговаривать со стариной Расселлом более одного раза. Я лишь следую ему.
- Понятно! – кивнула девушка, отворачиваясь к окну.
Прошло еще несколько минут, прежде чем Джеральд все же решился задать еще один вопрос.
- Детка, почему же ты едешь к деду, которого никогда не видела и которого фактически не знаешь?
- Мой отец умер пару месяцев назад, - не поворачивая головы, ответила Валери. – Мама решила переехать в другой город и на время подготовки этого переезда решила отправить меня подальше, для смены обстановки.
- Соболезную. Извини, что невольно напомнил об этом.
- Ничего! – ответила девушка, но разговор, который и без того не очень-то клеился, на этом завершился.
Они ехали еще минут двадцать, а затем Джеральд увидел знакомую развилку. Именно здесь от основного шоссе вверх уходила грунтовая дорога, которая вела к дому Бернарда Расселла, что скрывался в данный момент за деревьями.
Джеральд съехал на обочину и остановился.
- Приехали! – объявил он, повернув голову в сторону Валери. – Ты уж извини, но я дальше не поеду. Неохота мне схватить стрелу или пулю от твоего деда!
Девушка кивнула и молча выбралась из машины. Джеральд спрыгнул на асфальт вслед за своей пассажиркой и, обогнув автомобиль, помог ей извлечь из кузова ее дорожную сумку.
- Я разгружу ящики и подожду тебя здесь еще часа два, - произнес фермер, глядя на поправляющую лямки своего небольшого рюкзачка и подхватывающую левой рукой сумку Валери. – Если у тебя с дедом возникнут проблемы, возвращайся. Уверен, моя жена рада будет приютить тебя у нас в случае чего!
- Спасибо за предложение! – слегка улыбнувшись, поблагодарила Джеральда девушка. – Я обязательно им воспользуюсь, если понадобится. До свидания! – и она, повернувшись к старику спиной, бодрым шагом стала подниматься в гору.
- До свидания! – прошептал ей в спину Джеральд, а затем подобрал с земли оставленную на ней пачку денег и принялся разгружать ящики.

***

Подъем в гору оказался несколько более крут и тяжел, чем наивно полагала Валери, когда расставалась с оставшимся внизу Джеральдом. И хотя пышная листва могучих и высоких деревьев защищала девушку от яркого солнца, к концу подъема пот градом лился по лбу и щекам Валери. Так что неожиданно появившийся из-за деревьев дом стал для нее белой финишной лентой марафонца.
Выпустив из руки сумку, как будто бы потяжелевшую раза в два за время подъема, Валери медленно побрела вперед, внимательно рассматривая место, где ей предстоит провести минимум ближайшие два месяца.
Здание было сложено из красного кирпича и имело три этажа, окна каждого из которых выходили в том числе и на дорогу. Впрочем, разглядеть через них внутреннее убранство дома было невозможно, ибо стекла с обеих сторон прикрывали ставни и жалюзи, надежно скрывавшие владельца от любопытных взглядов прохожих.
Перед домом была небольшая деревянная терраса, на которой стояло глубокое кресло-качалка, и Валери отчего-то живо представила сидящего в нем низкорослого старика с большим животом и охотничьей двустволкой под правой рукой для отпугивания случайных прохожих.
Может, именно так и выглядит ее дед, легко отказавшийся от своей дочери и ни разу за сорок лет не изъявивший желания повидаться с ней? Впрочем, это не мешало ему ежегодно присылать на день рождения дочери внушительную сумму в десять тысяч долларов, а с появлением на свет внучки и на ее день рождения стала приходить такая же сумма.
К дому примыкала небольшая пристройка, вход в которую закрывали секционные ворота коричневого цвета, и Валери решила, что это гараж. Подойдя к нему поближе, девушка услышала доносившийся изнутри шум и, немного поколебавшись, деликатно постучала костяшками пальцев об одну из панелей.
- Дверь в дом немного левее! – ответил на стук властный и совсем не старый голос. – Ступай к ней и жди!
«Ну и чего ты ждала от человека, который отказывается от своего ребенка и стреляет по прохожим, пусть и подвыпившим?» - спросила саму себя Валери, отступая назад к дому.
Поднявшись на террасу, девушка недолго постояла возле двери, потом подошла к огораживавшим ее перилам и, положив на них руки, принялась обозревать окрестности.
По правде сказать, ничего интересного в них не было. Во всяком случае, на взгляд Валери. Она была типичным городским жителем, любила окружавшие ее с детства каменные джунгли и весьма неохотно поддавалась на уговоры отца отправиться в какой-нибудь поход по лесу из секвой или справ по реке, фанатом которых он являлся. Теперь, после его смерти, Валери немного сожалела о том, что таких походов у них было немного, но все же перспектива жить в глухом лесу, пусть и всего пару месяцев, ее совсем не радовала.
- Если бы ты не была моей внучкой, я бы сказал, что у тебя аппетитная попка!
Раздавшийся неожиданно за спиной девушки голос заставил ее подпрыгнуть на месте. Обернувшись, Валери увидела перед собой высокого, на две головы выше ее, мужчину, чьи седые волосы  были скручены в тугой пучок на затылке, а обнаженный торс мог стать предметом зависти даже для профессионального рестлера.
- Как ты, наверное, уже догадалась, я – твой дед, - произнес мужчина, протягивая девушке ладонь правой руки. – Но дедом или дедушкой звать меня не советую. Для всех я Бернард. Или старина Расселл. Понятно?
- А я Валери, - вложив свою ладонь в могучую длань деда, произнесла девушка. – Ай, мне же больно! – воскликнула она, когда Бернард до хруста в костях сжал ее руку.
- Боль делает нас сильнее, Валери. Запомни это! – наставительно произнес старик.
Валери не ответила, дуя на покрасневшие от столь крепкого рукопожатия пальцы, и лишь обожгла деда взглядом.
- Можешь обижаться на меня сколько влезет, но это мой дом, и мы будем жить в нем по моим правилам. А если не желаешь, можешь воспользоваться предложением Джеральда и жить у него. Даю слово, что твоя мать об этом не узнает!
Закончив свой небольшой монолог, Бернард вперился немигающим взглядом карих глаз в Валери, ожидая ответа.
Спроси кто-нибудь после, почему она ответила именно так, а не иначе, девушка не смогла бы ему объяснить причин, подвигнувших ее произнести:
- Хочешь от меня избавиться, Бернард? Не дождешься!
Старик едва слышно хмыкнул и, покосившись на дорогу, кивнул подбородком в сторону оставленной Валери сумки.
- Тогда шевели своей прелестной задницей и тащи сумку со своими вещами в дом, пока я не выкинул ее с дороги в лес, где ты ее никогда не найдешь!
- Да пошел ты! – Валери ответила на грубость Бернарда плевком на его ботинки, но поплелась-таки за брошенной на дороге сумкой.
- А ты мне нравишься! – крикнул ей вслед дед. – Возможно, мы даже поладим!
К тому моменту, как Валери, тяжело пыхтя и то и дело меняя руку, в которой она несла сумку, доплелась обратно до двери дома, Бернард уже скрылся внутри. С огромным трудом перевалив сумку через высокий порог, девушка зашла в дом и огляделась.
Справа от входной двери располагался пустой проем, а за ним виднелся грубый деревянный стол со стоявшей на нем вазой с яблоками и такой же стул с высокой спинкой. По всей видимости, там располагалась кухня.
Слева от входа также был проем, но его закрывала металлическая дверь, сильно контрастировавшая с окружающим ее пространством. Ее уместнее было бы увидеть на входе в какое-нибудь банковское хранилище, чем в доме лесного отшельника.
Ну а прямо напротив входной двери располагалась лестница и небольшой коридор, ведущий в другие комнаты первого этажа. На той его стене, что была напротив лестницы, были развешаны разнокалиберные ружья, а также охотничий арбалет весьма угрожающего вида.
- Чего застыла, черепашка ты моя? – с нескрываемой издевкой в голосе произнес Бернард с площадки третьего этажа. – Ножками-то живее надо перебирать. Или тебе необходимо дополнительное ускорение? Так ты скажи – я тебе его придам!
Валери скрипнула зубами, но смолчала и, подхватив сумку, ступила на лестницу.
Как она дотащила тяжелеющую с каждой ступенькой сумку до третьего этажа, Валери не знала. Но зато с каким огромным удовлетворением она как бы случайно уронила ее прямо на ногу Бернарду. Жаль только, что на его лице при этом не дрогнул ни один мускул.
- И эту пушинку ты еле донесла до моего дома? – подцепив ремни сумки одним мизинцем и приподняв ее от пола на добрый метр, хмыкнул старик. – Ты, что, каши с утра мало поела?
- Нормальный бы дедушка помог внучке, а не издевался над ней! – вырвалось у Валери.
- Но ты ведь знаешь, что твой дед – ненормальный. Кое-кто так меня и кличет: «чокнутый Бернард»! – ухмыльнулся в ответ старик.
По-прежнему держа мизинцем сумку внучки, он ухватил Валери за левый локоть и подвел к выкрашенной в зеленый цвет двери справа от лестницы.
- Это твоя комната! – толкнув дверь, произнес Бернард и завел девушку внутрь.
А вот тут девушку ожидал небольшой сюрприз. Во-первых, по размерам эта комната едва ли уступала той, что Валери оставила в Нью-Йорке, если не превосходила ее. Во-вторых, в дальнем от двери углу, аккурат возле кровати, располагался широкоформатный телевизор с подключенной к нему игровой приставкой, а в другом углу комнаты стоял компьютерный стол и, насколько могла видеть со своего места Валери, процессор был из последнего поколения, всего два месяца назад появившегося на рынке. В-третьих, почти все стены были оклеены плакатами ее любимой группы, а на тумбочке возле двери россыпью лежали диски с ее альбомами. Наконец, в-четвертых, возле окна, через которое солнечный свет проникал в комнату, стоял пузатый аквариум со стайкой маленьких рыбок разных пород.
- Компьютер подключен к интернету. Детского контроля нет, так что можешь лазать по любым сайтам. Мне на это плевать. В тумбочке под телевизором стойки с дисками …
- Ты обустроил эту комнату для меня? – перебила Валери деда, повернув к нему сияющее от радости лицо.
- Вот только не надо обольщаться, дорогуша! – скривил губы Бернард. – Я заботился о себе, а не о тебе. Садись!
Старик легонько подтолкнул внучку ладонью в спину, но и этого хватило Валери, чтобы, судорожно перебирая ногами в попытке не упасть, пролететь до самой кровати и рухнуть на нее.
Пока девушка переворачивалась с живота на спину, а затем из положения лежа переходила в положение сидя, Бернард изящным движением подцепил носком туфли стоявший возле компьютерного стола стул, подтянул его к себе и, скрестив руки на животе, опустился на сиденье.
- Послушай меня, дорогая Валери, - произнес он, когда внучка наконец села. – Я – убежденный человеконенавистник. Мне неприятно общество любого представителя данного животного вида. Разница лишь в том, что некоторых из людей я могу терпеть какое-то время. Надеюсь, ты из их числа. А эта комната оборудована специально для тебя с одной лишь целью: чтобы тебе было чем заняться, и ты не мельтешила у меня перед глазами. Понятно?
Тяжелый взгляд карих глаз уперся в лицо Валери, и ей отчего-то стало весьма неуютно. Не к месту вспомнился недавно виденный фильм ужасов о маньяке, жившем в лесу и убивавшем заблудившихся в нем путников. Актер, исполнявший его роль, был чем-то похож на Бернарда.
- Если тебе так неприятно общество людей, - через силу произнесла Валери, - то зачем ты вообще согласился на то, чтобы я жила с тобой? Мог бы просто отказаться. Не думаю, что для мамы это стало таким уж большим сюрпризом. Ты ведь бросил ее еще до рождения!
Бернард медленно сомкнул веки, словно слова внучки причинили ему душевную боль, но когда он вновь открыл глаза, голос его звучал ровно и спокойно.
- Я не бросал твою мать. Еще в момент нашей первой встречи с твоей бабкой, я предупредил ее, что не хочу детей. Когда же она вопреки этому предупреждению забеременела, я велел ей сделать аборт. Она отказалась – и была вынуждена уйти. Но я не отказывался ни от своей дочери, ни от тебя, своей внучки. Как ты знаешь, каждый год я присылаю вам деньги, хотя решения суда, обязывающего меня это делать, нет и в помине.
У Валери мелькнула мысль, что занятая Бернардом позиция весьма удобна для него: мол, это не я такой плохой, а твоя бабка – дура, что решила родить ребенка!
Однако ввязываться в бессмысленный спор с дедом она не стала. В конце концов, что еще можно было ждать от человека, который открытым текстом говорит о себе как о человеконенавистнике.
- Что же касается причин моего согласия на твое проживание в этом доме, - продолжал тем временем Бернард, - то их несколько. Но основная состоит в том, что твоя мать буквально вымаливала у меня это согласие. Наверное, если бы мы разговаривали не по телефону, а лично, она бы даже встала на колени.
- Не может быть! – качнула головой Валери. – Ей, конечно, тяжело после смерти отца, но не до такой степени, чтобы унижаться перед тобой!
- Думай, что хочешь, но я сказал правду, - ответил девушке дед. – А теперь перейдем к правилам проживания в этом доме.
Валери приготовилась выслушать длинный монолог с перечислением десятков, если не сотен глупых запретов, которым ей предстоит следовать, но список оказался достаточно короток.
Правило первое: Валери разрешено гулять где угодно и с кем угодно, но два раза в день, в десять вечера и пять утра, она должна отмечаться дома.
Правило второе: она имеет право заходить в любую комнату, кроме личного кабинета Бернарда, который скрывался за той самой, металлической, дверью.
Правило третье: за нарушение первых двух правил следует наказание – двадцать ударов розгами по ягодицам.
Закончив зачитывать правила, Бернард повел Валери знакомиться с домом.
На третьем этаже, помимо непосредственно спальни девушки, располагалась также ванная комната, которую Бернард предоставляет в ее, Валери, полное распоряжение.
Ванная комната, надо отметить, поразила девушку своими размерами. Она-то готовилась к тому, что в здешних глухих местах ей придется довольствоваться каким-нибудь дешевеньким душем, в котором и повернуться-то можно с трудом, но все оказалось немного не так.
В доме Бернарда оказалось достаточно места, чтобы разместить в ванной комнате и приличных размеров душевую кабину, и широкую и глубокую ванну с гидромассажем и прочими наворотами.
На втором этаже дома находилась одна-единственная комната, похожая на библиотеку какого-нибудь музея, только слегка уступавшая ей в размерах. Те же ряды стеллажей, в два человеческих роста; компьютерная картотека, позволяющая найти ячейку, в которой хранится та или иная книга; узкие проходы, в которых с трудом можно было разойтись двум человекам; немного давящая на мозг тишина; и тихое поскрипывание досок под ногами редких посетителей.
Как и спальня, отведенная для Валери, библиотека претерпела некоторые изменения в связи с появлением новой жительницы. Целых два стеллажа Бернард отвел под обожаемую внучкой фантастику, собрав поистине ценные экземпляры, многие из которых были изданы еще при жизни их авторов, таких как Жюль Верн и Джонатан Свифт.
«Откуда у него такие деньги?» - вертелся на языке у девушки вопрос. – «Неужели проживая в такой глуши, можно заработать на покупку этих книг?»
Но озвучить свой вопрос Валери не решалась. Да и маловероятно, что Бернард ответил бы на него правдиво.
На первом этаже, помимо кухни и кабинета Бернарда, которые Валери краем глаза уже видела, находились еще одна душевая и спортзал, оснащенный таким количеством тренажеров, что ему позавидовал бы и самый крутой фитнес-центр Нью-Йорка.
«Теперь понятно, откуда у него такая фигура», - глядя на перекатывающиеся под кожей мускулы Бернарда и косясь на штангу и диски, лежавшие в углу комнаты, подумала Валери.
- А теперь пойдем в гараж! – произнес старик, проходя к неприметной дверце в углу спортзала и отмыкая ее прикосновением пальца к чуть более темной, чем соседние, плитке.
Дверь тихо скользнула по невидимым рельсам, убираясь в стену, и глазам Валери открылось залитое светом пространство гаража.
- Свет включается автоматически при открытии двери! – пояснил Бернард, шагнув внутрь. – Давай за мной, чего застыла? – обернулся назад.
Валери же не могла заставить себя ступить и шагу. Многое удивило ее в доме деда, но содержимое его гаража поразило ее, пожалуй, больше всего остального.
Рядом со стеной, что примыкала к дому, стояла ярко-красная «Ямаха» из модельного ряда текущего года. Точно такая же, на которую пускал слюни клеившийся к Валери в школе Гэри Фергюсон. Да и она сама была неравнодушна к любому двухколесному транспорту, а уж эта красотка, стрелой носившаяся по пустынным шоссе в рекламном ролике компании, буквально завораживала ее.
Рядом с мотоциклом стоял элегантный «Мерседес». Его черная блестящая поверхность причудливым образом отражала падающие на нее лучи света, а двигатель, казалось, только и ждет момента, когда ему будет позволено взреветь во весь голос и помчаться наперегонки с ветром.
Ну и наконец, возле дальней стены застыл уже немолодой, но явно грозный «Хаммер» с бронированными темными стеклами и мощными колесами, готовыми преодолеть любое бездорожье.
- У тебя в гараже армейский внедорожник? – только и смогла вымолвить Валери, переводя взгляд с мотоцикла на автомобили и обратно.
- Да, и четвертое правило касается именно его, - Бернард подошел к «Хаммеру» и ласково потрепал его по капоту. – Никогда и ни при каких обстоятельствах не прикасайся к нему. Даже не дыши на него. Договорились?
- А «Ямаху» потрогать можно? – с мольбой в голосе произнесла Валери.
Бернард усмехнулся, опустил в карман брюк левую руку, а затем кинул вытащенные связки ключей девушке.
Валери с трудом поймала их, а потом недоуменно посмотрела на деда.
- Что это? – прошептала она, уже зная ответ.
- «Мерседес» и «Ямаха» в полном твоем распоряжении, - ответил ей Бернард. – Гоняй на них сколько хочешь и где хочешь. Только будь аккуратна и не убейся!
- Но у меня даже прав нет! – все еще не веря своему счастью, прошептала Валери.
- Об этом не волнуйся, - успокоил ее Бернард. – Во-первых, местный шериф ни у кого не проверяет наличия прав, иначе бы половина местных обормотов каждую ночь проводила бы в кутузке. А во-вторых, стоит тебе сказать, что ты внучка «чокнутого Расселла», и от тебя отстанет любой придурок. Давай, давай, - подбодрил он внучку, - смелее, опробуй своих ласточек в деле!
Валери перешагнула порог гаража и на негнущихся ногах подошла к «Ямахе». Плавные линии мотоцикла, кожаное сиденье, поблескивавший металл руля – все в этой машине было гармонично.
Валери вначале нерешительно, а затем уже более уверенно провела рукой по своему (да-да, своему! – Бернард явно не шутил, отдавая ей ключи) по своему мотоциклу и почти физически ощутила рвущуюся наружу мощь скрытых в двигателе лошадиных сил.
- Я, правда, могу на нем прокатиться? – опускаясь на сиденье, посмотрела на деда Валери.
- Разумеется, он ведь теперь твой! – пожал плечами старик.
- И ты доверишь такую красавицу девушке, которая никогда не сидела за рулем мотоцикла?
- Можешь эти сказки рассказывать своей матери, но я-то знаю, что ты умеешь управляться с такими зверями. Я видел, как ты по ночам гоняла по опустевшим улицам окраин Нью-Йорка. Многие парни завидуют твоим способностям, уж поверь мне!
- Откуда ты это знаешь? – похолодев, спросила Валери. – Ты следил за мной?
- Вообще-то это была просто догадка! – хмыкнул в ответ Бернард. – Просто ты гораздо больше похожа на меня, чем думаешь. А теперь езжай!
Он нажал на кнопку в стене, и ворота, закрывавшие въезд медленно поползли вверх.
Валери еще раз взглянула в лицо деду и, дождавшись от него одобрительного подмигивания, вставила ключи в гнездо, завела мотор и под его оглушительный рев рванула вперед.























Глава 2

Последующие десять дней пролетели для Валери на одном дыхании. Немного необычно, конечно, было не общаться с человеком, с которым живешь под одной крышей: Бернард старался завтракать, обедать и ужинать до или после внучки, а в остальное время либо запирался в своем кабинете, откуда и носа не казал, либо истязал свое и без того великолепное тело изнурительными тренировками в зале, - но у нее и без этого было чем заняться.
По утрам Валери разминалась под музыку своей любимой группы, после чего завтракала и отправлялась на подаренном ей автомобиле в раскинувшийся неподалеку городок.
Там она заходила в магазин, принадлежавший внуку владелицы местного бара Джеку, и приобретала у него свежее молоко, яйца, пакет сока и прочие продукты, которые игнорировал Бернард. Ее дед вообще не отличался разнообразием в еде: насколько могла понять Валери по содержимому холодильника и погреба под кухней, он питался мясом, жареной картошкой, салатом из овощей и запивал все это простой водой.
Впрочем, поездки в магазин были, скорее, всего лишь предлогом. На самом деле, Валери просто было приятно общество Джека, высокого блондина с вьющимися волосами, который, как и сама девушка, обожал мотоциклы.
Каждый день после обеда они гоняли по пустынной дороге от городка до дома Бернарда и обратно, наслаждаясь ревом моторов и свистом ветра в ушах.
Валери хотелось пригласить Джека в гости или самой побывать у него, но ни то, ни другое не представлялось возможным. Бабушка Джека, воспитывавшая его после смерти родителей, неодобрительно относилась к его дружбе с «внучкой чокнутого Расселла», а Бернард еще вечером первого дня предупредил Валери, незнамо как узнав о ее совместных с Джеком заездах, что не потерпит даже приближения «какого-либо парня» к своему дому.
Именно поэтому по вечерам Валери приходилось коротать время в обществе телевизора, книги или компьютера, что, в общем-то, тоже было не так плохо, принимая во внимание тот факт, что о такой свободе в Нью-Йорке она могла только мечтать.
Утром одиннадцатого дня Валери, как и во все предыдущие дни, поднялась, едва ласковые лучи солнца проникли сквозь слегка раздвинутые ставни ее окна и дотронулись до ее кожи. На ночь девушка всегда закрывала ставни, но утром они оказывались приоткрыты. Должно быть, Бернард открывал их, когда проверял в пять утра, дома ли она или нет. В первое утро Валери хотела попенять деду за это, но ее слова вряд ли бы возымели действие, и она передумала.
Поднявшись с кровати, девушка несколько раз сладко потянулась, затем соскочила на пол, включила проигрыватель, в котором оставила вчера диск, и под музыкальное сопровождение приступила к легкой разминке.
В отличие от деда, тягавшего штангу, занимавшегося с гантелями, качавшего пресс, бицепсы и все остальные мускулы, Валери просто разминала мышцы, выполняя приседания и наклоны и окончательно просыпаясь.
Закончив с физическими упражнениями, девушка достала из шкафа одежду, вышла из комнаты и направилась в ванную.
Приняв легкий душ и одевшись, Валери сбежала вниз по лестнице и намеревалась пройти на кухню, чтобы после быстрого завтрака отправиться на очередную встречу с Джеком, но донесшийся из спортзала шум вынудил ее остановиться, а затем прокрасться на цыпочках к полузакрытой двери.
Прижавшись щекой к косяку, Валери осторожно заглянула внутрь. Бернард не то, чтобы запретил ей наблюдать за его тренировками, но бросал на нее столь красноречивые взгляды, что все было понятно и без слов.
Как и предполагала девушка, ее дед занимался со штангой. С необычайной для его возраста (хотя, признаться, Валери точно не знала, сколько ему лет, но предполагала, что никак не меньше семидесяти) легкостью Бернард поднимал и опускал стокилограммовый снаряд, не забывая после каждого цикла произвести удар кулаком по воображаемому противнику.
«Чего это он поменял свой распорядок?» - подумала Валери, наблюдая за очередным подходом к штанге.
За предыдущие дни девушка четко усвоила, что Бернард придерживается строгого распорядка. По нему часы можно было сверять, настолько он был постоянен. А тут внезапное нарушение ежедневного графика.
Постояв еще несколько минут возле двери, Валери затем все-таки отошла от нее и направилась на кухню. Какая, в сущности, разница, отчего Бернард поменял распорядок своего дня? Ее ждет Джек, так что не стоит терять ни минуты.
Она наливала в граненый стакан молоко из пакета, когда Бернард, дыша так ровно, словно занимался йогой, а не тяжелой атлетикой, вошел на кухню, подошел к холодильнику, открыл морозилку и вынул из нее маленькую коробочку.
- О Боже, у тебя и в холодильнике патроны хранятся? – воскликнула Валери, едва не пролив молоко на пол.
За эти дни она привыкла к тому, что коробочки с патронами можно было найти практически в любом месте: в погребе, на полке рядом с капустой; в гараже, в ящике с инструментами; в шкафчике для ванной комнаты; за унитазом; под кроватью; в цветочном горшке; даже в аквариуме, - но случай с холодильником явно был перебором.
- Для охоты на кабана патроны должны быть охлажденными, - ответил Валери дед. – Очень охлажденными.
Он пересчитал составленные в аккуратные шеренги патроны, взвесил каждый в ладони, пристально осмотрел, будто ветеринар своего четырехлапого пациента, и отправил коробочку обратно в морозильную камеру.
Потом старик вынул из холодильника оставленный вчера там огурец, легким движением разломил его на две части и, закинув одну из них в рот, сказал:
- Сегодня вечером я поеду на охоту. Меня не будет дня три-четыре. Пока меня нет, можешь приводить сюда своего Джека. Только смотри, чтобы он ничего не трогал руками. И следы уберите. Ты понимаешь, о чем я?
Бернард показал руками не совсем приличный жест, и Валери густо покраснела.
- Мы ничем таким заниматься не собираемся, - смущенно пробормотала она.
- В семнадцать-то лет?! – фыркнул в ответ старик. – Что ж, ты, возможно, и не собираешься, а вот Джек о таком повороте точно думал. Уж поверь мужчине! – он проглотил вторую половину огурца и подмигнул девушке. – А впрочем, когда и с кем ты потеряешь девственность, это не мое дело. Главное, сама об этом не пожалей!
Бернард быстрым и неуловимым движением щелкнул Валери по носу и ушел с кухни.
Девушка какое-то время стояла, не зная, как отнестись к словам старика. Он уже не в первый раз вел себя не так, как стоило ожидать от родственника юной особы прекрасного пола. К примеру, Бернарду ничего не стоило зайти в душ, когда там моется Валери, чтобы проверить сохранность своих патронов.
И все же его сегодняшние слова немного обескуражили Валери. Ее мать даже и мысли не допускала о том, чтобы ее дочь осталась наедине с парнем, во всяком случае, до совершеннолетия, а Бернарду на это было, похоже, действительно плевать.
- Так когда ты уезжаешь? – все же решилась прокричать ему вослед Валери.
- В десять вечера! – после легкого смешка донеслось в ответ.
Никогда еще Валери не завтракала настолько быстро. За считанные секунды расправившись с яичницей и беконом и залпом выпив стакан молока, она бегом долетела до гаража, запрыгнула в «Мерседес» и, выехав еще в не до конца открывшийся проем, помчалась к Джеку.
Поросшие лесом края дороги быстро уступили место фермерским угодьям, которые в свою очередь еще быстрее уступили место улицам городка.
Валери, сопровождаемая  неодобрительными выкриками редких прохожих, на бешеной скорости домчалась до магазина Джека и, выскочив из машины, влетела внутрь одноэтажного здания.
- Что случилось? – парень, занимавшийся расстановкой  товара по полкам, испуганно взглянул на ворвавшуюся, подобно вихрю, Валери. – В чем дело?
- Дед уезжает на несколько дней на охоту! – повиснув на шее Джека, прошептала Валери. – Дом будет в моем полном распоряжении. Сможем наконец-таки побыть наедине не на улице, а в уютной комнате, посмотреть какой-нибудь фильм, а потом уснем, обнявшись. Как тебе такое предложение?
- Просто замечательно! – воскликнул Джек и, обняв Валери, прикоснулся своими губами к ее. – Я договорюсь с Эдвардом, чтобы он меня прикрыл, и скажу бабушке, что отправляюсь вместе с ним на рыбалку. Тогда мы сможем провести эти несколько дней вдвоем, не беспокоясь, что нас потревожат!
Они вновь слились в долгом поцелуе и не услышали, как в магазин зашел шериф Картер.
- Кхе-кхе! – нарочито громко откашлялся он.
Валери отпрянула от Джека, словно ее ударило током, наткнулась спиной на стойку с комиксами и опрокинула ее на пол.
- Ничего, ничего, я уберу! – тут же подскочил к ней парень.
Нагнувшись, он поднял стойку с пола и поставил на место, затем присел и принялся подбирать разлетевшиеся в разные стороны комиксы о Человеке-Пауке, Супермене, Бэтмене и прочих супергероях.
- Помочь? – подбирая улетевшую ему под ноги книжку, спросил шериф.
- Если не трудно, - ответил ему Джек.
Валери, чувствуя неловкость и от того, что шериф застал их с Джеком целующимися, и от ощущения собственной неуклюжести, пробормотала:
- Приходи в одиннадцать на наше место, Джек. Я буду ждать! – и торопливо, не дав Картеру и маленького шанса на расспросы, вышла из магазина.
Запрыгнув в машину, девушка с досадой стукнула по обтянутому кожей рулю, начиная осознавать, что уже к вечеру их с Джеком будет обсуждать весь город. Ей-то, пожалуй, все равно, вряд ли она задержится здесь дольше, чем на пару месяцев, а вот Джек, единственный нормальный парень из местных, слишком зависит от мнения своей бабушки, чтобы оставить сплетни без внимания.
«Ладно, что сделано, то сделано», - взяла себя в руки Валери. – «Надеюсь, он не струсит и придет».
Бросив еще один взгляд на магазин, где в данную минуту Джек обслуживал шерифа, девушка дождалась мимолетного ответного взгляда, а затем завела мотор и поехала обратно домой.
***

Целый день Валери провела в томительном ожидании, маясь не в силах найти себе занятие, способное отвлечь ее от мыслей, соберется с духом Джек или нет. Она то ложилась на кровать и читала «20 000 лье под водой», то переворачивалась на спину и включала кабельное, то садилась за компьютер и погружалась в дебри Интернета, но бросала любое занятие буквально через пять минут. Она даже попробовала прогуляться по окружавшему дом лесу, которого втайне еще побаивалась из-за опасений повстречаться с дикими зверями, но и дивный воздух и мирный шум деревьев оказался не в силах развеять ее думы.
Бернард же, как обычно, заперся в своем кабинете, и до шести вечера выглянул из него лишь однажды, когда пришло время пообедать.
Когда же часы (а их, как и коробочек с патронами, было немало – Валери насчитала не меньше чертовой дюжины, и все шли секунда в секунду) в доме стали отмерять седьмой час после полудня, старик выбрался из своей берлоги и (Валери видела это, так как была в этот момент на кухне) вновь забурился в спортзал.
Через пару минут до ушей девушки донеслись ритмичные глухие удары, свидетельствовавшие о том, что ее дед принялся избивать боксерскую грушу.
«Да уж куда там  Сильвестру Сталлоне в роли Рокки Бальбоа до моего деда», - не без некоторой нотки гордости подумала Валери, проходя мимо открытой двери зала и заглядывая внутрь.
Да, голливудский актер в своем последнем фильме о легендарном боксере показал великолепную фигуру, но все же свой возраст он скрыть уже не сумел, да и, наверное, и не пытался.
А вот Бернард, кабы не его седые волосы, вполне мог сойти и за тридцатипятилетнего, настолько молодо выглядели его лицо и тело.
Пожалуй, все пластические хирурги мира продали бы души дьяволу, чтобы узнать, за счет чего ему удалось добиться столь впечатляющих результатов.
Вот только, насколько смогла узнать своего деда Валери, он отправил бы их души в ад раньше, чем они смогли бы приблизиться к нему хотя бы на сотню метров.
Бернард провел в зале почти три часа, в течение которых его внучка то маялась наверху, то спускалась вниз и втайне наблюдала за похожими на приемы восточных единоборств движениями деда, а затем принял душ, снял со стены в коридоре на первом этаже обрез и арбалет, разорил несколько тайников с патронами, загрузил все это в кузов своего «Хаммера» и выехал из гаража.
Валери, пребывавшая в это время на веранде перед домом, удивленно изогнула одну бровь, глядя на внедорожник.
- Ты всегда ездишь на охоту на этой зверюге? – спросила она деда, спрыгнувшего на землю и ударами сапога проверявшего давление в шинах.
- Только, когда охочусь на крупного зверя, вроде кабана, медведя или лося, - не поворачивая головы, ответил Бернард. – Чтобы тушу не пришлось разделывать на месте.
- Ты привезешь убитого кабана целиком?
- А то, - хмыкнул в ответ старик, потрепав внедорожник по капоту. – Надо же показать тебе настоящего кабана. Вы-то в городе из зверей видите только кошек да собак, то есть по сути вообще никого не видите!
- Если это только ради меня, то я, пожалуй, обойдусь, - чуть улыбнулась Валери. – Не уверена, что это зрелище придется мне по душе!
- Окей, значит, привезу живого, чтобы ты сама могла с ним разделаться! – с серьезнейшим видом кивнул ее дед и через мгновение фыркнул, глядя на ее вытянувшееся лицо: - Да расслабься, пошутил я! – наручные часы, облегавшие его левое запястье, тревожно запищали, и Бернард, опустив взгляд, пробормотал: - Так, мне пора. Не шали тут в мое отсутствие. И чтоб к моему приезду все было убрано! – добавил он, уже заскакивая в автомобиль.
- А когда ты придешь? – крикнула в ответ Валери, тщетно пытаясь заглушить взревевший мотор «Хаммера».
- А черт его знает! – услышал все-таки ее Бернард и, утопив педаль газа в пол, резко рванул вниз по дороге.
Проводив внедорожник долгим взглядом и выждав еще некоторое время, девушка вернулась в дом. До момента встречи с Джеком оставалось менее двух часов, и стоило принарядиться.
Валери красила губы перед зеркалом, когда пол ее комнаты неожиданно вздрогнул, а сама девушка подпрыгнула чуть ли не к потолку, размазывая тюбик с помадой по своим щекам.
- Что это? – вырвалось у повалившейся на кровать Валери.
Словно в ответ на ее слова где-то совсем рядом ударил гонг, и  от этого громкого звука еще несколько секунд звенело в ее ушах.
Решив осмотреть дом и найти источник звука (а он явно был внутри дома), Валери направилась к двери. Повторный толчок, от которого пол вновь содрогнулся, застал ее на пороге комнаты, но на этот раз девушка успела среагировать и ухватиться одной рукой за косяк.
Доски, из которых был сложен пол, еще ходили ходуном, а тишину вновь разорвал удар гонга, более громкий, чем в первый раз.
- Да что же это такое? – слегка волнуясь, воскликнула Валери.
Вроде бы эти толчки и звуки не причиняли ей вреда, но это только пока. А попытка вообразить, что может порождать эти явления, отнюдь не успокоила девушку.
Держась за перила, чтобы не рухнуть с лестницы при последующем толчке, Валери не торопясь спустилась по ступенькам вниз.
За эту пару минут толчки повторились еще трижды, с каждым разом слабея, зато сменявшие их удары гонга становились все оглушительнее и оглушительнее, так что в ушах девушки звенело уже без перерыва.
Спустившись на первый этаж, Валери отчего-то сразу же взглянула на дверь, закрывавшую вход в кабинет Бернарда и тут же поняла, что источник звука находится за ней. И он порождал не только толчки и удары в гонг, но и странное холодно-синее свечение, мягко струившееся над и под дверью.
«Может быть, Бернард забыл что-то выключить?» - пришла в голову девушки мысль и сразу же была отметена как нелепая.
Когда Валери заходила в дом, свечения и звуков из-за двери кабинета не исходило, значит, их источник включился только сейчас.
Шестой по счету толчок застал девушку в шаге от двери, но его сила была уже столь незначительна, что Валери почти не ощутила его. А вот удар гонга едва не опрокинул ее на спину.
«Что же это там такое?» - острая жажда познания внезапно охватила юную девушку.
Ее рука потянулась к круглой серебряной ручке и несколько раз повернула ее. Дверь была заперта на замок, Валери видела его язычки в щели между полотном и проемом, и все же на седьмой или восьмой поворот ручки дверь неожиданно распахнулась.
Валери непроизвольно зажмурилась, настолько сильным в первый момент ей показалось вырвавшееся на свободу сияние. Немного проморгавшись и привыкнув к слепящему глаза свечению, девушка переступила порог и ступила внутрь кабинета.
Слева от входа стоял дубовый письменный стол, на лакированной поверхности которого в эту минуту лежало несколько карт, края которых были прижаты толстенными фолиантами с красивой, но абсолютной непонятной для Валери вязью.
За столом и по бокам от него располагались высокие книжные шкафы, похожие на те, что стояли в библиотеке, и все же неуловимо отличающиеся от них. Веяло от них какой-то неземной силой, от которой перехватывало дыхание и невольно начинали дрожать коленки.
С противоположной же стороны на всевозможных крючках и подставках было развешано и разложено оружие. И здесь были не только и не столько ружья и арбалеты, которые Валери привыкла видеть в доме Бернарда, но и сабли, алебарды, мечи двуручные и одноручные, метательные ножи, кинжалы, палаши, боевые цепы, дальнобойные английские луки, гранатометы, автоматы, пистолеты, снайперские винтовки и нечто уже совсем непонятное, похожее на реквизит фантастического фильма.
Валери отступила назад, начиная подозревать, что зря открыла дверь в кабинет деда, но в этот момент друг за другом последовали еще один толчок и удар в гонг, и девушка сама опомниться не успела, как оказалась возле рабочего стола Бернарда.
Ее руки и глаза осматривали его в поисках источника этих непонятных, но странно-притягательных сигналов, а сознание машинально отмечало, что на картах то тут, то там нанесены красные, черные и синие кружки. Возле некоторых из них стояли восклицательные знаки, возле других вопросительные, некоторые и вовсе были отмечены крестом.
Встречавшиеся же Валери названия (из числа тех, что она могла прочитать) ей ничего не говорили: Эредрион, Кельм, Северная Звезда, Ризенкон …
«Надо уходить отсюда, Валери, надо уходить!» - взывал к разуму девушки ее внутренний голос.
Но в том-то и была проблема: разумом она понимала, что лучше оставить здесь все как есть и по-тихому смыться, но тело отказывалось выполнять этот нехитрый приказ.
Руки Валери продолжала переворачивать карты, трясти тяжелые фолианты, открывать подряд все ящики в столе, пока взгляд не наткнулся на небольшой круглый медальон, из которого струилась негромкая, но очаровывающая сознание и очищающая разум от мыслей мелодия.
Едва ладонь девушки коснулась поверхности медальона, как наполнявшее комнату сияние исчезло, будто где-то повернули тумблер, и кабинет окутала летняя тьма.
Впрочем, не весь. Из центра медальона в переносицу Валери ударил тоненький лучик зеленого цвета, и девушка ощутила кожей приятное тепло.
- Что же ты такое? – завороженно глядя на слегка измазанную не то чернилами, не то кровью поверхность медальона, пробормотала Валери.
Медальон вздрогнул, оторвался от ладони девушки и медленно поплыл по воздуху к ее лицу.
Валери, сердце которой замерло в радостном и тревожном волнении, стояла не шевелясь, опасаясь даже малейшим движением спугнуть медальон.
Прошла секунда, а может и минута – время изменило свой привычный ход, и Валери не смогла бы точно определить, как скоро, - и холодная поверхность медальона соприкоснулась со лбом девушки.
Валери ощутила легкую дрожь, пробежавшую по всему ее телу, начиная от кончиков рыжих волос и заканчивая пальцами ног, и почувствовала приятную легкость, наполняющую все ее тело. Она потянулась вверх, навстречу этой легкости, и ее босые ступни оторвались от пола. Тело девушки зависло в воздухе посреди кабинета, а затем закрутилось словно юла.
Стены мелькали перед глазами Валери все быстрее, сливаясь в одно цветное пятно, а затем все померкло.























Глава 3

Валери мотало из стороны в сторону, вокруг по-прежнему царила одна лишь чернота, и склизкий комок страха подступил к ее горлу. Она хватала руками воздух в тщетной надежде вцепиться во что-то твердое и устойчивое, но девушку окружала лишь пустота.
Казалось, прошло несколько часов, и Валери уже отчаялась когда-либо выбраться из затянувшего ее круговорота, но именно в этот момент, когда силы бороться иссякли, чернота стала потихоньку отступать. Ее сменили расплывающиеся от бешеной скорости вращения цветные пятна, но и эта незначительная перемена вселила в девушку надежду.
Ее тело вращалось все медленнее, цветные пятна потихоньку складывались в металлического оттенка стены, Валери начала потихоньку гадать, куда же перенес ее найденный загадочный медальон, и тут ее в грудь как будто ударил боксер-тяжеловес.
Дыхание девушки на миг прервалось, рот судорожно открылся в отчаянной попытке наполнить легкие воздухом, а тело оказалось вырвано из круговорота. Перед глазами Валери промелькнули огромные стены из металла серого цвета, какие-то световые пластины, вмонтированные в потолок, тяжелые створки шлюза, вывороченные вовнутрь, а затем такого же цвета, как и стены, пол.
Больно ударившись плечом о стальные плиты, Валери проскользнула по ним еще пару метров, после чего макушка ее головы встретилась со стеной. На краткое мгновение из глаз девушки посыпались искры, а затем она лишилась чувств.

***

«Может быть, все это был сон?» - с надеждой в мыслях и глухой болью в черепе подумала Валери, когда сознание начало постепенно к ней возвращаться. – «Может быть, я просто сплю, а боль … А боль следствие удара головой о спинку кровати!»
Девушка долго не могла заставить себя открыть глаза, боясь разрушить эту хрупкую иллюзию, но когда где-то неподалеку раздался тяжелый стон, она все же распахнула веки.
Прямо над ее головой мрачно помаргивала закопченная световая панель, а вокруг нее весь потолок был забрызган чем-то алым, очень похожим на кровь.
Валери вздрогнула и, уперевшись рукой в пол, попыталась подтянуться и сесть, но ее ладонь окунулась в нечто липкое. Девушка с огромным трудом перевела взгляд от потолка на пол и тут же с громким визгом отскочила на несколько метров назад: прямо рядом с тем местом, где она упала, лежало ничком тело, а из  лишившейся головы шеи тонкой струйкой продолжала стекать на пол кровь.
Валери почувствовала рвотный позыв и не смогла его сдержать, вывалив на пол остатки своего ужина.
После этого ей несколько полегчало, и она смогла еще раз взглянуть на обезглавленное тело.
Кажется, это был военный. Во всяком случае, под его левой рукой лежало нечто, напоминающее автомат, только с расширяющимся на конце дулом, а на тело был натянут черного цвета комбинезон с поблескивавшими вставками, хаотично разбросанными по ткани.
Медленно поднявшись, Валери ощутила, как сильно дрожат ее колени, но все же заставила себя оглядеться.
Помещение, в котором она оказалась, напоминало командный пункт какой-нибудь военной базы: большой овальный стол с креслами вокруг (большая часть из которых сейчас была повалена на пол, а возле одного лежало еще одно тело); далее, на небольшом возвышении, к которому вела короткая лестница из трех, забрызганных кровью  ступенек, находились места операторов, оборудованные пультами с колоссальным, на непрофессиональный взгляд девушки, количеством кнопок, сенсоров и лампочек, и двумя-тремя широкоэкранными мониторами, висевшими прямо в воздухе, без какого-либо намека на провода (часть мониторов смотрели на Валери разбитыми дисплеями, словно упрекая ее в своей гибели, часть была развернута на девяносто или сто восемьдесят градусов, но некоторые выглядели вполне исправными); в нескольких метрах от крайне правого операторского кресла находились уже виденные Валери створки шлюза, развороченные выстрелом из неизвестного оружия; рядом с ними из стен хищно выглядывали пулеметы, стволы некоторых из них были безжизненно повернуты на бок; далее …
Но осмотреть помещение полностью Валери не дал повторившийся стон, донесшийся откуда-то из-за ее спины. Девушка развернулась на каблуках и передернула плечами.
За командирским овальным столом располагалось несколько распахнутых настежь дверей, и пространство между ними и столом было щедро усыпано телами или их частями.
Стон повторился в третий раз, и Валери обратила внимание на едва заметно шевелящуюся фигуру в дальнем от нее углу.
Осторожно переступая через убитых кем-то мужчин и женщин (все они выглядели очень молодо: самым старым нельзя было дать более двадцати пяти лет) и ежесекундно оскальзываясь, девушка поспешила к остававшемуся в живых солдату.
Она была уже в двух метрах от него, когда его голова, покрытая слипшимися от крови волосами, оторвалась от пола, повернулась на затянутой в тугой воротник комбинезона шее и взглянула на Валери помутненными от боли глазами.
- Ты не он! – прохрипел парень, и из уголка его рта на щеку стекла струйка крови. – Кто ты?
Кажется, эти простые слова лишили солдата всяческих сил, и он без чувств рухнул лицом в пол.
- Эй, только не умирай! – кинулась к нему Валери. – Слышишь, это приказ! – выпалила она первое, что пришло в голову.
Упав рядом с парнем на колени и не обращая внимания на то, что они оказались в самом центре большой лужи крови, вытекавшей из-под солдата, Валери обхватила руками его плечи и, напрягшись, перевернула на спину и положила голову себе на колени.
- Эй, ты меня слышишь? – девушка легонько ударила солдата по щеке.
Парень, не открывая глаз, пробормотал в ответ что-то неразборчивое.
Взгляд Валери скользнул вниз по его телу. В районе пупка защитный, как предположила Валери, комбинезон был разорван, словно его носителя пытались разрубить мечом надвое, и из открытой раны толчками продолжала выливаться кровь.
«Надо зажать рану!» - произнес голос внутри головы Валери, и она, положив ладонь на живот солдата, слегка надавила на него.
Парень охнул от боли и открыл глаза. В первый миг его взгляд был невидящим, но затем обрел фокус и устремился к лицу девушки.
- Ты не отступник! – пробормотал он, приглядываясь к Валери. – Как ты попала сюда?
- Я нашла медальон! – прерывающимся от волнения голосом ответила девушка.
Несмотря на ее усилия, лицо солдата стремительно бледнело, и даже ее слабых познаний в медицине хватало на то, чтобы понять: ничего хорошего это не сулит.
- Ты была в доме отступника? – удивление парня было так велико, что на какую-то микроскопическую долю секунды он даже оторвался от пола. – Не может этого быть!
 - Какого отступника? – не поняла его Валери. – Я была в доме своего деда, когда в его кабинете вдруг …
Договорить она не успела. Солдат хрипло застонал, его голова повернулась на бок, а изо рта прямо на блузку Валери хлынул поток крови.
- Уже не важно! – откинув голову обратно, просипел парень. – Кто бы ты ни была, найди Сьюзен Уэбб. Нужно разыскать отступника и передать ему, что оно на базе №1. Не нынешней, а той …
- Какой «той»? Что это за «оно»? Как мне найти эту Сьюзен? – пулеметной очередью сорвались с уст Валери вопросы.
Но ответить на них было уже некому. Глаза парня закатились, являя миру в лице девушки белки  глазных яблок, и он затих.
- Ты умер? – одними губами прошептала Валери.
Естественно, ее вопрос повис в воздухе.
Девушка нашла пальцами запястье солдата и проверила его пульс. Она ждала долго, очень долго, затаив дыхание и надеясь не пропустить слабый толчок, что известил бы о продолжающейся борьбе парня со смертью, но тщетно.
Не удовлетворившись этим, Валери наклонила голову к лицу парня и проверила его дыхание. Его также не было.
Девушка шмыгнула носом, провела ладонью по лицу солдата, прикрывая веками его остекленевшие глаза, и, аккуратно сняв голову со своих коленей, положила ее на пол.
Откуда-то издалека послышался тяжелый топот множества пар ботинок, и Валери стремительно обернулась.
В развороченные выстрелом шлюзовые створки один за другим влетали солдаты. Их тела, как и у умершего на руках девушки парня, были затянуты в плотные черные комбинезоны, а лица скрывали похожие на пузатые аквариумы шлемы.
- Встать! – искаженным динамиком голосом прогудел один из военных, проникая внутрь. – Повернись! Руки держи над головой!
Последняя фраза, пожалуй, была излишней. Валери и так, увидев направленные на нее стволы, вскочила на ноги и задрала руки над головой.
Трое солдат, включая того, что отдал девушке приказ, медленно двинулись к ней. Остальные же, не опуская оружия, рассредоточились по комнате и, временами склоняясь над телами погибших, быстро все осмотрели.
- Они все мертвы, капитан! – произнес один из солдат спустя пять минут. – Она их убила! – с ненавистью, ощутимой даже сквозь непрозрачное стекло шлема, взглянул он на Валери.
- Я ничего не делала. Я только хотела ему помочь!
Девушка дернулась было к телу парня, что говорил с ней, и тут же получила сокрушительный удар между лопаток. Устоять на ногах после такого было невозможно, и Валери упала на колени.
Один из солдат схватил ее руки, вывернул до боли в суставах и проделал с запястьями какие-то манипуляции.
- И сферу на голову не забудь! – прогудел капитан.
Валери попыталась встать, сама не зная, что собирается предпринять, ее запястья на одну секундочку разошлись в сторону и … Тут же сомкнулись вновь, а сама девушка почувствовала разряд тока, прокатившийся по всему ее телу.
- Не рыпайся, сучка! – зло велел ей солдат, надевший эти бьющие током наручники. – Иначе в следующий раз разряд будет сильнее!
Валери замерла, боясь не то что пошевелиться, а даже вздохнуть, и на ее голову опустилось нечто, отрезавшее глаза от света извне.
«Должно быть, та сама сфера!» - подумала Валери, когда ее рывком подняли с пола.
Подталкиваемая дулом в спину она вслепую засеменила вслед за пленившими ее солдатами. Изредка чья-то мощная ладонь ложилась ей на плечо и задавала направление поворота.
Покинув разгромленный командный центр, они, по ощущениям Валери, довольно долго плутали по каким-то коридорам. Пол в некоторых из них располагался под уклоном, и они то спускались вниз, то взбирались наверх.
Весь путь проходил в полном молчании. Во всяком случае, для Валери. Она не исключала такой возможности, что надетое ей на голову устройство отсекало все звуки извне, так что она могла попросту не слышать разговоры солдат.
Через какое-то время девушка ощутила усилившиеся потоки воздуха, услышала скрип у себя под ногами и поняла, что они покинули здание и вышли на улицу.
- Куда мы направляемся? – спросила она у направлявшего ее конвоира, но ответа не услышала: то ли он ее проигнорировал, то ли сфера и впрямь не пропускала звуков.
Через полсотни метров Валери остановили, а затем довольно-таки грубо приподняли и швырнули на пол.
Тихо загудели двигатели, девушка ощутила рывок и едва не перекатилась в другую сторону. Но ее вовремя подхватили и усадили в жесткое кресло, а после крепко привязали к нему ремнями, затянув их так сильно, что Валери почти услышала треск своих ребер.
«Один … два … три …», - начала считать она мысленно, чтобы иметь хоть какое-то представление о времени, проведенном в пути.
Да, вряд ли ей это пригодится, но это занятие по крайней мере не позволяло Валери отвлечься от того ужасного положения, в котором она оказалась из-за собственного любопытства, и не разреветься от начинавших заполнять разум отчаяния и страха.
Мысленный счет девушки дошел до отметки в тысяча двести тридцать, когда борт вертолета (или на чем там ее везут?) вновь слегка наклонился, и она поняла, что посадка не за горами.
Так и оказалось. Буквально через пару секунд последовал легкий толчок в днище, и солдат, расстегнув державшие Валери ремни, поднял ее на ноги и помог покинуть борт.
И вновь девушке пришлось идти вслепую, неизвестно куда и зачем.
Впрочем, на этот раз идти пришлось недалеко. Они зашли в какое-то узкое пространство, голос капитана прохрипел:
- Седьмой уровень! – и Валери ощутила, как ее придавливает к полу.
«Лифт», - догадалась она, цепляясь обеими руками в поручень, что, по всей видимости, опоясывал периметр кабины и стараясь, чтобы запястья ни в коем случае не разошлись даже на миллиметр.
- Приехали! – объявил кто-то, когда кабина остановилась.
Они вышли из лифта и прошли буквально пару десятков метров, когда их остановил чей-то голос:
- Кого это вы привели, капитан?
- Мы обнаружили ее на базе №17! – ответил капитан. – Вероятно, шпионка с Венеры. И точно весьма опытная. В одиночку перебить целый взвод десантников – я такого за всю жизнь ни разу не видел!
«С Венеры?» - в голос воскликнула Валери, но ее никто не услышал.
- Вы уверены, что она была одна? – произнес первый голос гораздо ближе к Валери.
Девушка почувствовала, что неизвестный стоит совсем рядом с ней и пристально вглядывается в ее скрытое сферой лицо.
- Она не выглядит слишком грозной, - продолжил говорить голос, а Валери ощутила легкое прикосновение кончиков его пальцев к ее шее. – Совсем не выглядит! – пальцы скользнули вниз, через грудь к животу и замерли возле пояса, на котором держались джинсы.
- Больше никого на объекте обнаружено не было! – отрапортовал капитан. – А на ней обнаружена кровь лейтенанта Харви. Вероятно, он сумел сойтись с ней в рукопашную, но она оказалась сильнее!
«Харви. Так вот значит, как тебя звали!» - лицо умершего на ее руках парня вновь промелькнуло перед мысленным взором Валери.
- Ничего, контрразведка с ней разберется! – не сулящим девушке ничего хорошего тоном произнес первый голос. – Она еще пожалеет, что подняла руку на наших парней. В тридцать первую ее! – крикнул он кому-то за своей спиной и, развернувшись, пошел прочь.
Валери почувствовала, как две крепкие ладони легли ей на плечи, и поняла, что доставившие ее сюда солдаты выполнили свою задачу. Теперь ее будут сопровождать совсем другие люди. И, кажется, еще менее расположенные к ее персоне.
Новые конвоиры наполовину вели, наполовину тащили Валери за собой. Она едва успевала перебирать ногами и совсем перестала следить за своими запястьями, следствием чего стали несколько ударов током. Лишь чудом девушка не лишилась сознания.
- Прибыли, венерианская сучка! – возвестил через пару минут один из конвоиров.
Что-то громко лязгнуло, потом заскрипело, с головы Валери сдернули сферу, она успела увидеть узкую койку с лежащим на ней грубым матрасом и, получив сильный толчок в спину, полетела прямо на нее.
В очередной раз за день больно ударившись, на этот раз коленом о торец кровати, Валери быстро обернулась, но увидела лишь смыкающуюся в паре метрах от нее стену.
- Вот это я влипла! – рухнув на койку, обхватила голову руками девушка.

***

Громкий скрип и слепящий свет, проникший в камеру сквозь отошедшую в сторону стену, вырвал Валери из тяжелой полудремы, в которую она погрузилась по прошествии нескольких часов пребывания в этом каземате.
- Подъем, сучка! – стоявший в проеме конвоир положил могучую длань на висевшую у него на поясе кобуру, недвусмысленно намекая на то, что попытка побега бессмысленна и бесполезна.
Валери, почти не чувствуя затекших рук, с трудом поднялась с койки и машинально отметила, что давно не ощущала ударов током. То ли она уже настолько к ним привыкла, то ли эту функцию наручников ее надзиратели отключили.
- Вперед! – скомандовал конвоир, когда Валери подошла к нему, и, отступив в сторону, жестом велел идти направо.
Девушка зашагала, куда было указано. Они находились в слабо освещенном коридоре без единого поворота или двери, тянувшемся на много сотен метров вперед и назад.
«Неужели все это пространство заполнено камерами, как моя?» - подумала Валери, шагая вперед. – «И они все заполнены? Сколько же здесь заключенных? И где вообще находится это «здесь»?»
Ей очень хотелось задать эти вопросы своему конвоиру, но его лицо, квадратное как кирпич и столь же интеллектуальное, лучше любых запретов остерегали девушку от подобного шага.
Они шли по нескончаемому и однообразному коридору не меньше получаса, прежде чем охранник велел Валери остановиться.
Не спуская с нее глаз, он шагнул к правой от них стене и провел ладонью по бетону на уровне своей груди. В ответ раздалось тихое щелканье, и стена медленно поехала в сторону, освобождая проем.
Взору Валери открылась небольшая, три на пять метров, комната с квадратным черным пластиковым столом посередине и тусклой лампой над ним. Один из двух стульев, стоявших по разные стороны стола, был занят женщиной в военной форме с тугим пучком черных волос на затылке.
Когда стена полностью ушла в сторону, женщина медленно повернула голову и оценивающе взглянула на Валери. Ее серые, почти бесцветные, глаза в сочетании с безэмоциональным треугольным лицом и тонкими губами порождали ассоциации с роботом.
«А может, она и есть робот?» - мелькнула мысль в голове у Валери.
- Снимите с нее наручники! – закончив разглядывать девушку, обратилась к ее конвоиру женщина.
- Но, мэм, она может быть опасна! – нерешительным тоном возразил ей солдат.
- Здесь я решаю, кто опасен, а кто нет! – отчеканила в ответ женщина. – Снимайте наручники, если не хотите оказаться под трибуналом!
Конвоир громко сглотнул и, шагнув к Валери, поспешно освободил ее запястья от стальных пут.
- Присаживайтесь! – легким наклоном головы указала Валери, растиравшей затекшие руки, на второй стул женщина. – А ты, закрой дверь! – сверкнула она глазами в сторону конвоира.
Валери вошла в комнату, судя по всему, предназначавшуюся для допросов, и опустилась на стул. Стена за ней захлопнулась, и они с женщиной остались наедине.
- Ваше имя и звание? – после некоторой паузы произнесла женщина.
- Мое имя Валери Джонс, а звания у меня никакого нет! – воскликнула в ответ девушка. – И вообще, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Кто вы такие и почему держите меня здесь? Что такого я сделала?
- Вы проникли на особо охраняемую базу №17 и расправились с целым взводом десантников, агент Джонс! – чуть подавшись вперед, произнесла женщина. – Я ведь правильно поняла, что вы служите в засекреченном подразделении венерианского спецназа, известного под кодовым названием «Идунн»?
- Я ни с кем не расправлялась! – всплеснула руками Валери. – Наоборот, я пыталась помочь тому парню, что еще был жив, когда я там очутилась!
Эти слова следователь встретила негромким смешком, оборвавшим речь девушки.
- Вы меня за идиотку держите, агент Джонс? – женщина поднялась со стула и, обогнув стол, зашла Валери за спину. – Неужели вы думаете, что я поверю в то, что венерианка пыталась спасти жизнь марсианину? Или вы пытаетесь выдать себя за марсианку? В таком случае, придется вас разочаровать: ваша легенда не сработала. Мы проверили базу данных. Ваша ДНК в ней не найдена. Стало быть, вы – венерианка!
- Да, не венерианка я! – повернулась в сторону женщины Валери. – Я с Земли!
Женщина рванулась к ней так стремительно, что Валери и опомниться не успела, как оказалась прижата щекой к столешнице, а в ее ребра уперлось нечто твердое и холодное.
- Ты начинаешь меня раздражать, Джонс! – тихо процедила следователь, обжигая своим дыханием мочку ее уха. – Если собралась лгать – лги, но не делай из меня дуру. На Земле уже триста лет нет никого, кроме грязных, тупых, плотоядных мутантов, в которых превратились те глупцы, что не убрались с этой проклятой Богом планеты!
- Но я не вру! – в отчаянии воскликнула Валери, едва не плача. – Мать отправила меня на два месяца к деду. Я случайно нашла у него медальон и дотронулась до него. Меня что-то подхватило, и я очутилась на той базе. Один парень был еще жив и болтал что-то об отступнике, о том, что я не та, что нужно найти кого-то и сообщить ему о чем-то, и …
- Медальон? – перебила девушку следователь, отпуская руку, которой прижимала голову Валери к столешнице. – Говоришь, ты с Земли?
- Да! – тяжело выдохнула Валери, выпрямляя спину.
Следователь несколько секунд вглядывалась в лицо девушки, как будто увидела в нем что-то новое, а затем убрала оружие, которое до этого держала возле ребер Валери, и, велев никуда не уходить, подошла к противоположной от входа стене и просто прошла сквозь нее, покинув допросную.
Валери облегченно выдохнула и откинулась на спинку своего стула. Кажется, ей все-таки удалось убедить следователя в правдивости ее слов. Хотя расслабляться не стоит. Кто знает, что будет, когда женщина вернется?
Следователь вернулась через четверть часа, которые Валери, боявшаяся даже лишний раз пошевелиться, просидела неподвижно на стуле, села на свой стул, положила на стол тонкую папку, листы которой были перехвачены коричневой нитью, раскрыла ее, скользнула взглядом по строкам, затем подняла глаза на Валери и сказала:
- Возможно, вы говорите правду, Валери, и произошло чудовищное недоразумение. В таком случае мы быстро во всем разберемся и отпустим вас. Но вы должны ответить на все наши вопросы и максимально подробно. Договорились? – Валери кивнула, и следователь продолжила: - Меня зовут Клементин О’Нил. Я – подполковник контрразведки Вооруженных Сил Марса. Вы можете обращаться ко мне «товарищ подполковник» или просто «Клементин». Идет?
- Идет! – кивнула Валери.
- Тогда начнем с самого начала! – улыбнулась подполковник. – Расскажите о себе и своем деде, к которому вас, по вашим словам, отправила ваша мать.
Валери начала свой рассказ. Памятуя о просьбе-приказе говорить как можно подробнее, она старалась не упустить ни одной детали и фактически пересказывала Клементин всю свою биографию, а заодно и биографию матери.
Подполковник не прерывала девушку и время от времени задавала ей уточняющие вопросы, после чего делала какие-то пометки на листах бумаги в своей папке.
Их беседа длилась долго, очень долго. Несколько раз по велению Клементин в допросную заходил тот самый конвоир, что сопровождал Валери. Он приносил стакан воды и, дождавшись, когда девушка смочит ей пересохшее горло, уходил.
- Опишите вашего деда поподробнее, - перекатывая ручку между пальцев, попросила подполковник, когда Валери дошла наконец-таки в своем рассказе до момента знакомства с Бернардом. – Его рост, вес, телосложение, цвет глаз и волос и так далее.
- Ну, он довольно высок, где-то на полторы головы выше меня, - ответила на этот вопрос Валери. – Волосы у него седые и очень длинные. Он, как правило, заплетает их в пучок, похожий на ваш. Глаза у него карие, лицо широкое, волевой подбородок. Телосложение крепкое, совсем как у спецназовца в расцвете сил.
Клементин, смотревшая в свою папку, кивала в такт словам Валери, как будто у нее уже было описание внешности Бернарда и она проверяла соответствие слов девушки этому описанию.
- Хорошо, - проведя кончиком языка по верхней губе, произнесла подполковник, когда Валери закончила описывать деда. – Теперь перейдем непосредственно к тому моменту, когда вы нашли медальон, который, как вы говорите, перенес вас на базу №17. Опишите, как вы его нашли, на что он был похож и что произошло, когда вы до него дотронулись!
Валери успела только описать, как ощутила толчки и услышала странные звуки, раздававшиеся в доме, когда сквозь стену, через которую удалялась Клементин, в допросную вошли четверо: трое мужчин, один из них в такой же лазоревой форме, что и сама подполковник, и одна женщина с длинными светлыми волосами.
- Прекратите допрос, подполковник! – не терпящим возражения тоном, произнесла женщина. – Мы забираем особу, именующую себя Валери Джонс. Теперь она в нашем ведении!
- С каких это пор Стражи вмешиваются в войну Марса и Венеры? – поднялась со стула Клементин. – Эта юная особа, вероятно, шпионка Венеры. Неужели мы отпустим ее с ними, товарищ генерал? – взглянула она на того из мужчин, что был одет в такую же форму, как и она.
Седовласый старик дернул пальцем свой воротник и искоса посмотрел на блондинку.
- Попридержите свой язык, подполковник! – велела Клементин блондинка. – Во-первых, вам не с руки ссориться со Стражами, а во-вторых, вы не хуже меня понимаете, что Валери Джонс – пришелица из другого мира. Стало быть, она под нашей юрисдикцией!
- Пока что нет никаких доказательств тому, что эта особа – пришелица из другого мира! – набычилась Клементин. – И пока мне не докажут этого, я ее не отдам!
- Генерал? – не поворачиваясь к седовласому, произнесла та, что назвала себя и своих спутников Стражами.
Командир Клементин дернул шеей, словно висельник перед казнью, мрачно посмотрел на стоявших за спиной блондинки мужчин, пальцы которых грозно лежали на кобурах, и буркнул своей подчиненной:
- Мы должны пережать девушку Стражам, подполковник!
- Но, генерал …, - воскликнула Клементин и умолкла после взмаха руки командира.
- Это не обсуждается, подполковник!
Клементин дышала подобно разъяренному вепрю, но, похоже, Вооруженные Силы Марса и впрямь ничего не могли поделать с этими таинственными стражами. Во всяком случае, и подполковник, и генерал лишь молча наблюдали за тем, как один из сопровождавших блондинку мужчин подошел к Валери и мягко, но настойчиво поднял ее со стула и повел за собой.
- Вы еще пожалеете об этом! – скрипнула зубами Клементин, когда Валери проходила мимо нее.
- Ходите по лезвию ножа, подполковник! – покачала головой блондинка. – Стражи не любят, когда им угрожают. До свидания, генерал! – кивнула она седовласому и, резко повернувшись на каблуках, направилась к стене.
Ее спутники и ведомая одним из них Валери пошли вслед за блондинкой.
Стена быстро надвигалась, и Валери непроизвольно зажмурила глаза и затаила дыхание. Да, она видела, как сквозь нее свободно проходили люди, но вдруг именно сейчас что-нибудь сломается и они врежутся в твердый бетон?
Валери ощутила легкий холод, как будто на мгновение оказалась под ледяными струями душа, но ожидаемого ею столкновения не случилось.
Распахнув глаза, девушка увидела впереди себя обтянутую элегантным бежевым брючным костюмом фигуру блондинки, решительно шагавшую по коридору, подобному тому, где располагались камеры, но гораздо лучше освещенному и куда более оживленному.
И впереди, и сзади, и навстречу, и в том же направлении, что их маленькая группа, сновали облаченные в лазоревую форму мужчины и женщины всевозможных возрастов. Они приветствовали друг друга, обнимаясь или отдавая честь, обменивались рукопожатиями или легкими кивками, но независимо от количества звезд на погонах все они с неприязнью поглядывали на Стражей, разве что высшее командование старалось эту неприязнь скрыть, а младшие офицеры этого не делали.
Впрочем, ни блондинку, ни ее спутников эта неприкрытая враждебность нисколько не смущала. Они отвечали на взгляды марсиан своими, снисходительно-пренебрежительными и преисполненными чувства собственного превосходства, причин для которого Валери никак не могла найти.
- Кто вы такие и куда вы меня ведете? – решилась все-таки спросить девушка минут через десять после того, как они покинули допросную.
За это время они успели пройти по десятку коридоров, спуститься по двум лестницам и подняться по третью, еще один раз пройти сквозь стену, миновать какой-то склад, где не меньше полусотни людей то ли разгружали, то ли наоборот загружали огромный звездолет, напоминавший земной линкор, и повстречать два вооруженных до зубов взвода солдат, спешащих невесть куда.
- Мы зовем себя Стражами! – не оборачиваясь, ответила блондинка. – Что это значит и чем мы занимаемся, я объясню позже, когда мы будем в безопасности, - опередила она вопрос Валери.
- А мы сейчас не в безопасности? – девушка покрутила головой по сторонам.
Да, их по-прежнему сопровождали неприязненные взгляды, но ни один солдат или офицер не предпринимал попытки напасть на Стражей. Более того, все они предпочитали держаться от них на почтительном расстоянии, будто боялись, что эти крепкие парни и хрупкая женщина внезапно набросятся на них и порвут в клочья голыми руками.
- Марсиане в последнее время ведут себя агрессивнее, чем обычно, - ответила Валери блондинка. – До открытых конфликтов с нами еще не дошло, но была уже пара провокаций. Так что да: мы еще не в безопасности!
Словно в подтверждение ее слов из-за очередного поворота появилась группа из трех мужчин и двух девушек в лазоревой форме. Они тихо шептались между собой, но когда взгляд одного из парней упал на Стражей, он толкнул в бок шедшего рядом приятеля и выкрикнул скабрезность в адрес блондинки.
Валери почувствовала, как напряглись мышцы придерживавшего ее за плечо Стража, но блондинка одними губами прошептала:
- Спокойно, Кристофер. Не обращай на них внимания!
Явно недовольный отсутствием реакции марсиан отделился от своих товарищей и шагнул наперерез Стражам.
- Куда же ты, киска? – слащаво улыбаясь, пропел он. – Пойдем со мной, и ты, наконец, узнаешь, что такое настоящий мужчина!
Его рука потянулась к запястью блондинки, но та оказалась проворнее. Чуть отклонившись назад, она выбросила вперед левую руку. Из небольшой ладошки вырвалось темное облачко и ринулось к лицу марсианина.
- А-а-а! – истошно закричал он, когда облако врезалось в его нос.
Рухнув на пол, он схватился руками за лицо и потянул кожу в разные стороны, словно пытался сорвать с лица маску.
- БЕЖИМ! – крикнула блондинка, и Стражи со всех ног рванули вперед.
Стремительно преодолев коридор и свернув влево, они увидели перед собой открытый шлюз и видневшуюся за ним стартовую площадку, с которой то и дело взлетали звездолеты.
Попади Валери сюда в другое время, она бы, наверное, невольно остановилась, чтобы полюбоваться этим грандиозным зрелищем, недоступным никому другому на Земле.
Но сейчас она думала лишь о том, как поскорее унести ноги и не попасться приятелям раненого блондинкой парня. Вряд ли они будут разбираться, Страж она или нет, врежут так, что мало не покажется. А то и чего похуже.
- Закрывай шлюз! Не дай им уйти! – раздался крик за их спинами.
Бродившие вдоль сдвинутых створок солдаты на миг замерли, а затем один из них бросился к висевшему возле правой створки пульту управления, а оставшиеся трое, вскинув оружие, побежали Стражам навстречу.
- Сами напросились! – уловила тихое бормотание слева от себя Валери.
Она покосилась на бежавшего рядом Стража и увидела, как из его ладони на пол падают крошечные зеленые шарики, похожие на бобы, и резво разбегаются вперед и назад.
Докатившись до ног марсиан, бобы принялись с громким хлопком взрываться, выпуская из себя клубы черного вонючего дыма, даже на расстоянии жестоко резавшего глаза.
Щурившаяся от боли Валери смахнула выступившие на глаза слезы, затем вновь посмотрела вперед и с изумлением уставилась на переплетенные огромными зелеными стеблями человеческие тела, судорожно дергавшиеся в тщетных попытках освободиться.
- Адские силки – это сила! – заметив удивление девушки, обронил бросивший «бобы» Страж.
Солдат, закрывавший ворота, тоже сражался с гигантским растением, выросшим под его ногами, но нажать на кнопку закрытия он, видимо, успел. Тяжелые створки шлюза неожиданно резво для таких громадин ползли навстречу друг другу, грозя вот-вот сомкнуть проход и отрезать Стражей от взлетного поля.
- Черта с два! – воскликнул Кристофер, выдергивая пояс из своих брюк.
Выкрикнув фразу на непонятном для Валери языке, он метнул пояс в проем.
- Быстрее! – воскликнула блондинка, бежавшая впереди всех.
«Не успеем. Точно не успеем!» - подумала Валери, глядя на быстро смыкавшиеся створки.
Даже блондинка явно не успевала прошмыгнуть между ними до закрытия.
Но вдруг створки неожиданно остановились. Скрытые от глаз постороннего привода натужно гудели, пытаясь закрыть проем, но какая-то палка, застрявшая между створками на высоте человеческого роста, не давала им этого сделать.
- Отлично, Кристофер! – на мгновение обернувшись, похвалила Стража блондинка.
Валери сперва не поняла смысла благодарности, но уже через секунду потрясенно ахнула. То, что она приняла за палку, оказалось поясом Кристофера, превратившимся в необычайно крепкий прут, который несмотря на оказываемое на него огромное давление даже не согнулся.
Тем временем блондинка, развернувшись боком, выпрыгнула наружу. Следом за ней, поочередно, в щель между створками вбежали и Валери с Кристофером и вторым Стражем.
Вскочив на ноги чуть позже, чем остальные, Валери огляделась по сторонам. Кажется, суетившиеся вокруг многочисленных звездолетов разных форм и размеров марсиане еще не поняли, что происходит. Многие из них даже не смотрели в сторону шлюза, а те, что все-таки обернулись на шум, пока просто изумленно смотрели на рухнувших на бетон Стражей.
- Мы здесь, Сьюзен! – послышалось откуда-то слева.
Валери, уже подхваченная Кристофером, повернулась в ту сторону и увидела в нескольких метрах от них самый неказистый из всех присутствовавших на взлетной полосе кораблей. В отличие от них, этот звездолет не имел ни плавных линий, призванных улучшить аэродинамические свойства, ни мощных связок двигателей, подвешенных по бокам, ни хищно оскалившихся боевых турелей и ракетных установок. По сути, этот корабль представлял собой насыщенно-черного цвета параллелепипед с невысоким бугорком на крыше, напоминавшем прыщ на лице подростка.
В данную минуту одна из граней этого параллелепипеда была открыта, и из нее, свесив ноги, выглядывало трое парней и одна девушка. Все они махали рукой, призывая Сьюзен и ее спутников бежать к ним.
Долго уговаривать не пришлось. Стремглав преодолев разделявшие их метры, Сьюзен, оттолкнувшись в последнем шаге от бетона, прыжком влетела в кузов звездолета. Следом за ней внутрь закинули и Валери, которая уже потеряла счет, сколько раз ей за последние часы приходилось лететь горизонтально куда-нибудь и биться о пол или стену плечом, головой или другой частью тела.
- Не ушиблась? – склонилась над девушкой Сьюзен, пока Кристофер и второй Страж запрыгивали в корабль.
- А ты как думаешь? – огрызнулась в ответ Валери, потирая плечо и лопатку, пострадавшие при падении.
В этот момент кто-то закрыл шлюз корабля, и на секунду вокруг стало темно, хоть глаз выколи. Но потом свет появился вновь, и Валери потрясенно охнула.
- Не ожидала, да? – усмехнулась стоявшая рядом Сьюзен.
Снаружи корабль Стражей казался небольшим, можно даже сказать крошечным, не больше вагона метро. Но внутри все было иначе: потолок находился где-то далеко над головой Валери; кают-компания (а именно в ней они, похоже, оказались) имела площадь никак не меньше полутора сотен квадратов и вся была заставлена столами, за исключением дальнего угла, где располагалась сцена для выступлений; по периметру стен имелись двери, а стало быть, это не единственное помещение на корабле.
Пока Валери осматривала все это великолепие, Стражи, сдвинув два стола, расселись вокруг него, достали припасенные игральные карты и начали партию в покер.
- Квентин, взлетаем! – наклонившись к своему запястью, произнесла Сьюзен.
Валери ощутила пробежавшую по полу легкую дрожь и поняла, что их звездолет поднялся в небо.
- Зачем вам такое пространство, если вас меньше десятка? – обернулась она к Сьюзен.
- Технологию пространственного преобразования мы получили не так давно, - слегка скривившись, ответила блондинка. – Еще не до конца освоили ее возможности. Пойдем, прогуляемся по кораблю. Заодно и побеседуем. Уверена, у тебя на языке роится целая туча вопросов!
Страж подхватила Валери под локоть и повела к одной из дверей.



























Глава 4

- Почему они нас не преследуют?
Валери смотрела в иллюминатор на стремительно удалявшуюся от них раковину военной базы марсиан. Несколько крейсеров и линкоров и огромное множество более мелких кораблей успели стартовать с нее после взлета Стражей, но ни один не последовал за ними. Пара маленьких перехватчиков проследовала за ними до границы силового поля (ее Валери указала Сьюзен, когда их корабль с некоторым трудом преодолел эту, похожую внешне на мыльный пузырь, преграду), а затем развернулась и улетела обратно на базу.
- Потому что добровольно мы не остановимся, - ответила стоявшая рядом Сьюзен. – Применить же к нам силу равнозначно объявлению войны Стражам, а на это никто не пойдет.
- Вы настолько сильны? – повернулась к ней Валери.
- Смотря что понимать под силой, - пожала плечами Сьюзен и жестом пригласила девушку сесть в кресло.
Валери приняла приглашение и опустилась на мягкое кресло, мгновенно перестроившее свою форму для большего комфорта сидящей на нем девушки.
Сьюзен тем временем открыла мини-бар, встроенный в стену над кроватью, извлекла из него бутылку виски, потом оглянулась на Валери, покачала головой, спрятала виски обратно и достала диетическую колу и два высоких стакана, в которые и налила темный шипящий напиток.
- Алкоголь тебе, кажется, по вашим законам еще рано употреблять, - протянув один стакан Валери, произнесла Сьюзен. – Ну а мне придется пить колу за компанию.
Она опустилась во второе кресло, которое, как и кресло Валери, тут же приняло форму тела Стражницы, и слегка пригубила из стакана.
- Ты не ответила на вопрос, - заметила Валери, отпивая из своего стакана и не спуская глаз с собеседницы.
- В самом деле, - слегка улыбнулась та. – Стражи не являются силой, которая может сокрушить кого-либо в открытом бою. Теоретически такое возможно, но для этого нам придется напрячь все свои силы. Но нам этого и не требуется. Если марсиане, - Сьюзен махнула рукой за спину, туда, где осталась военная база, на которой держали Валери, - решат атаковать нас, мы продадим некоторые технологии, которыми обладаем, венерианцам, и Марсу придется очень туго. То же самое, только наоборот, будет и в случае, если на Стражей решат напасть Венерианские Вооруженные Силы. Сокращенно ВВС, у вас так, кажется, называют военно-воздушные силы, - негромко хохотнула Стражница.
- У нас? Что ты имеешь в виду? – хмуро ответила ей Валери.
Девушке уже немного надоело пребывать в неведении. В том, что происходящее с ней – не сон, она была практически уверена, и поэтому жаждала получить объяснений всему увиденному и услышанному, хоть и немного побаивалась этого.
- Вы зовете свой мир Земля, а на самом деле он носит название Земля-1, - провела пальцем по краю стакана Сьюзен. – Почему «один»? Потому что ваш мир – первый из открытых, начисто лишенный каких-либо магических сил. Вот нет их у вас, и все тут! – развела она руки в стороны, как будто извиняясь за это обстоятельство. – Как, впрочем, и в этом мире, известном как Земля-3. Или же Марсенера, ибо здесь заселены планеты Марс и Венера, а Земля давно уже необитаема, - с грустью добавила Сьюзен.
- Этот мир? – медленно повторила Валери. – Значит, я оказалась в другом мире? Это медальон меня сюда перенес? – подалась она вперед, чувствуя, что скоро получит ответы на многие, если не все, свои вопросы.
- А ты думала, что оказалась в будущем? – грустно усмехнулась Сьюзен. – Что ж, может быть, ваш мир ждет точно такое же будущее, - она встала со своего кресла и подошла к иллюминатору. - Отравленная ядом ядерной войны Земля, превратившаяся в безжизненную пустыню, по которой разгуливают лишь горстки чудом выживших мутантов, лишившихся разума и существующих лишь для одной цели: удовлетворять свои пищевые потребности. Окруженные несколькими кольцами военных баз Марс и Венера, ведущие жестокую, кровавую, бессмысленную войну, причины которой уже никто и не помнит.
Последние слова Стражница произнесла совсем уже тихо и после умолкла, погрузившись в какие-то свои мысли.
Но Валери не собиралась отступать и давать собеседнице шанс отложить разговор.
- Ты не ответила: это медальон перенес меня сюда? И если да, то откуда он взялся у моего деда? – жадно спросила она.
Сьюзен вздрогнула и вырвалась из плена своих мыслей. Обернувшись назад, она ответила Валери:
- Откуда медальон у твоего деда? Не знаю. Наверное, изготовил сам в свободное время. Многие Стражи так делают: переходы между мирами иногда отнимают много сил, а подобные артефакты, подзаряжаясь от своих владельцев, облегчают процесс перехода.
- Мой дед один из вас? – потрясенно выдохнула Валери.
Ей вдруг вспомнилось обилие разнообразного оружия, что она видела в доме Бернарда. Тогда она думала, что он охотник, помешанный на коллекционировании оружия, но слова Сьюзен все меняли. Неужели он принес все это в дом из тех миров, в которых ему довелось побывать?
- Да, он Страж, как и я, - кивнула Сьюзен. – Как и другие люди, что находятся на борту. За исключением тебя, разумеется. Но это только пока.
- Пока? – нахмурилась Валери. – Что ты имеешь в виду? Я тоже должна буду стать Стражницей?
- Это один из четырех возможных вариантов, - кивнула Сьюзен. – Ты либо станешь одной из нас, либо предпочтешь карьеру торговца, либо станешь просто туристом, путешествующим из мира в мир, либо дашь клятву никогда более не пересекать границы миров. Специализация, если ее можно назвать таковой, выбирается один раз и на всю жизнь. Ее нарушение карается весьма строго: иногда вплоть до смертной казни. Так что будь осторожна со своим выбором.
- Я должна выбрать прямо сейчас? – в груди Валери все похолодело.
Она не представляла достоинства и недостатки того или иного выбора. Да и расскажи ей кто-нибудь сейчас о них, вряд ли бы ей это сильно помогло.
- Нет, конечно, - дернула плечом Сьюзен. – У каждого новичка есть месяц на то, чтобы определиться. Его он проводит на базе Стражей того мира, где его впервые обнаружили, консультируясь с представителями всех фракций. Разумеется, у четвертой специализации нет представителей: они ведь сами решили никогда не пересекать границы миров, - добавила Стражница после небольшой паузы. – Так что пока можешь расслабиться и наслаждаться полетом: до базы еще часа четыре лета. Заодно можешь поведать мне о том, что ты уже успела увидеть в Марсенере.
Последняя фраза прозвучала как ненавязчивое предложение, но по заинтригованному блеску в глазах Сьюзен и тому, что она вернулась от иллюминатора к креслу, Валери поняла, что отказы не принимаются.
Впрочем, рассказывать-то особо было нечего, и вся история, включая предсмертные слова лейтенанта Харви, заняла у девушки от силы минут десять, да и то она два раза отвлекалась на то, чтобы отхлебнуть колы из своего стакана.
- Он просил отыскать Сьюзен Уэбб? – нахмурилась Стражница, Валери кивнула, и она продолжила: - Что ж, тогда первую часть можно считать выполненной. Моя фамилия – Уэбб.
- Так ты знаешь, о чем пытался сказать этот лейтенант? – подалась вперед Валери.
- Не имею ни малейшего понятия! – покачала головой Сьюзен. – Более того, я никогда не была знакома ни с каким лейтенантом Харви и не понимаю, почему он велел тебе отыскать именно меня. И уж тем более мне неведомо, о каком отступнике идет речь.
- А база? База №1? Ты знаешь, где она и что на ней находится?
- База? – почесала левую бровь Сьюзен. – Что ж, давай посмотрим!
Она поставила свой стакан на стол и подошла к черному холсту, что был закреплен между дверью в каюту и платяным шкафом.
Пока Валери поспешно проделывала аналогичные действия, Стражница уже успела провести ладонью по холсту, заставив последний трепетать и мигать разноцветными огоньками.
- Подожди, сейчас увидишь! – не оборачиваясь, обронила Стражница.
И впрямь, постепенно холст как будто обретал глубину, а хаотично мигавшие огоньки превращались в отметки планет, астероидов, кораблей и баз, растянувшихся на многие километры между Венерой и Марсом.
- Так много звездолетов! – изумленно пробормотала Валери, глядя на крупные точки Венеры и Марса, окутанные густыми облаками огоньков поменьше.
- Ежедневно со стапелей военных заводов выходят сотни, а то и тысячи линкоров, крейсеров, фрегатов и прочих судов, - ответила ей Сьюзен. – И это если не считать кораблей обеспечения, перевозящих грузы с базы на базу, с баз на планету и обратно. Но и гибнет за день несколько десятков судов с той и другой стороны. Вот смотри!
Стражница поднесла указательный палец к одной из точек на карте, где ежесекундно вспыхивали и гасли огоньки, и дотронулась до холста. Изображение на мгновение моргнуло, а затем как будто скакнуло вперед, увеличив масштаб.
Глазам Валери открылась картина космического боя. Около двух сотен судов, не считая маленьких звездолетов, вылетавших из брюха крупных, неповоротливых авианосцев, ожесточенно поливали друг друга огнем. То тут, то там яркой вспышкой взрывался не выдержавший атак противника корабль, превращаясь в груду обломков, разлетающихся в разные стороны на головокружительной скорости.
- Господи, сколько же людей погибнет в этом сражении! – прижала ладонь ко рту Валери.
- Несколько тысяч, пожалуй! – равнодушно пожала плечами Сьюзен. – Не такой уж и кровопролитный бой мы наблюдаем сегодня.
- Тысячи людей погибнут, а ты так спокойно об этом говоришь? – поразилась Валери.
- В этом мире люди не такое уж и богатство, - фыркнула в ответ Сьюзен. – Население Марса и Венеры – по сорок миллиардов. Плюс по несколько сотен живут постоянно на базах. Плюс в центрах репродукции покоятся эмбрионы, из которых за считанные часы можно вырастить еще несколько триллионов людей. Вернее, солдат, пушечное мясо, которое можно бросить в бой, особо не заботясь о том, сколько из них уцелеет. Их выращивают специально для войны, и они только это и умеют делать. – Сьюзен тяжело вздохнула: - Впрочем, это не означает, что те, кто появился на свет естественным путем, не будут призваны в армию и брошены в самое пекло.
Стражница вновь помрачнела и быстрым движением пальца вернула карте прежний масштаб.
- Баз №1, - вернулась Сьюзен к их разговору, - существует несколько. Одна – марсианская, одна – венерианская, и одна – наша!
Пока она говорила, на холсте вспыхивали красные восклицательные знаки, по всей видимости, отмечавшие место нахождения данных баз.
Валери машинально отметила, что база Стражей, висевшая точно над Северным Полюсом Земли, располагалась аккурат по середке между венерианской и марсианской.
- Каждая из них, - продолжала говорить Сьюзен, - является командным центром соответствующих сил. Поэтому осмелюсь предположить, что лейтенант имел в виду венерианскую базу. Возможно, - задумчиво почесала она свой острый подбородок, - он узнал о нарушении венерианцами Кодекса и именно об этом хотел сообщить мне как Стражу.
- Кодекса? Это какой-то ваш свод правил? – уточнила у нее Валери.
- В точку, - кивнула Стражница. – Он регулирует поставки материальных вещей и технологий между мирами, устанавливает размер пошлины за провоз того или иного товара, который продавец должен уплатить Стражам, определяет наказание за контрабанду и еще многое другое. Видимо, марсиане установили факт получения Венерой какой-то запрещенной к провозу в этот мир технологии! – с прищуром глядя на левую сторону карты, пробормотала Сьюзен.
- Но почему тогда лейтенант просил разыскать именно тебя и какого-то отступника? – спросила Валери. – Почему он не мог передать это напрямую своему командованию? Они бы, в свою очередь, доложили об этом вам. Разве не так?
Сьюзен на минуту задумалась. Ее тонкие брови, пролегшие над ярко-голубыми глазами, немного мечтательными и немного печальными, слегка подрагивали, отражая глубокую работу мысли.
- Может быть, у них были проблемы со связью и они не могли предупредить свое командование? – пробормотала Стражница. – Поэтому он и сообщил сведения первому, кого увидел.
- Не думаю! – протянула в ответ Валери. – Мне показалось, что он ждал кого-то определенного. Того, кого назвал Отступником. И он был уверен, что ты его знаешь и передашь ему слова лейтенанта.
- В таком случае, он ошибался. Как я уже говорила, я не знаю никакого Отступника.
- Тогда я ничего не понимаю! – сокрушенно вздохнула Валери. – Что мне делать, чтобы исполнить его последнюю просьбу?
- Расскажешь все Совету, а они уже решат, что имел в виду лейтенант. Возможно, они даже знают, кто такой этот, его Отступник. А пока отдохни, почитай книги о нашей истории и об истории Марсенеры. Это поможет тебе определиться с выбором специализации.
На этом их беседа и кончилась. Через пару минут Сьюзен усадила Валери в кресло возле изголовья ее кровати, надела девушке на голову прибор, напоминавший тот, которым пользовался профессор Ксавьер для поиска мутантов, щелкнула каким-то тумблером, и в уши Валери полился мягкий мелодичный голос неопределенного пола, повествующий о возникновении Стражей и истории их взаимоотношений с обитателями мира, именуемого Марсенерой.

***

- … и парламент Венеры объявил о своей независимости от метрополии, располагавшейся на Земле, и о национализации местных плутониевых шахт, - вещал диктор на ухо Валери.
Видеокнига или диафильм, Валери не смогла бы точно подобрать определение к тому, что она сейчас смотрела – это были слайды, сопровождавшиеся наговариваемым текстом – как раз подошел к тому моменту, с которого должна была начаться мучившая Марсенеру война, когда на плечо девушки легла чья-то ладонь, а спустя мгновение шлем сполз с ее лица.
- Что-то случилось? – увидев перед собой слегка встревоженное лицо Сьюзен, спросила Валери.
- Думаю, тебе тоже стоит пройти в кабину пилота, - ответила Стражница напряженным голосом.
Валери поднялась с кресла, и они вдвоем покинули каюту Сьюзен и направились к лифту. Стражница шагала так быстро, что Валери приходилось перебирать ногами раза в два чаще нормы, чтобы поспевать за ней.
- Так что случилось? – повторила свой вопрос девушка, когда они зашли в кабину.
- Не знаю, - ответила ей Сьюзен. – Минуту назад Уолтер, наш пилот, попросил всю команду подойти к нему. В чем дело, он объяснять не стал, но его тон ничего хорошего не сулил.
Несколько секунд, и лифт привез обеих девушек на первый уровень, где располагались кают-компания и кабина пилотов. Двери кабины разошлись, и Сьюзен и Валери едва не столкнулись с проходившими мимо Кристофером и его приятелем, что были вместе с ними на марсианской базе.
- Ты знаешь, что случилось, Сьюзен? – взглянул на командира Кристофер.
- Не больше твоего, - покачала головой Стражница.
Вчетвером они прошли по широкому коридору и оказались возле распахнутой настежь двери в каюту пилота. Валери мысленно отметила удивление на лицах Стражей, а значит, такое гостеприимство не было у них правилом.
- В чем дело, Уолтер? – первой входя в кабину, задала вопрос Сьюзен.
Весь их небольшой отряд уже собрался внутри. Кто-то предпочел спуститься внизу и стоять рядом с двумя темноволосыми и практически не отличимыми друг от  друга пилотами, стремительно перемещавшимися на своих креслах на полозьях вдоль восьмиметрового пульта управления. А кто-то, наоборот, предпочел наблюдать за их действиями сверху, с капитанского мостика, на который и выходила дверь в каюту пилотов.
- Ни одна наша база не отвечает! – повернувшись и задрав голову вверх, ответил командиру тот из пилотов, что выглядел чуть моложе. – А мы ведь уже вошли в подконтрольное нам пространство!
- Более того, - добавил второй пилот, - мы вошли в него без сканирования систем. А значит прикрывавшее наши базы объединённое поле по какой-то причине отключено!
Все Стражи тревожно переглянулись и как один обратили напряженные взоры на Сьюзен.
- Включить все системы маскировки! Двигаться на минимально возможной скорости! Стрелкам занять свои позиции возле пушек и турелей! – короткими рублеными фразами принялась отдавать распоряжения командир Стражей. – Остальным приготовиться к отражению возможного десанта противника!
Стражи тотчас бросились выполнять распоряжения Сьюзен, а она повернулась к Валери и тихо сказала:
- Держись подле меня и не вздумай геройствовать в случае чего!
- И не подумаю! – так же тихо ответила Валери пересохшим то ли от волнения, то ли от страха ртом.
- А твой дед бы полез! – совсем уж тихо пробормотала Сьюзен и, отвернувшись в сторону, включила стоявший перед ней терминал и сосредоточилась на ползущих по нему линиях графиков и столбцах цифр.
Валери, прекрасно понимая, что в такой ситуации от нее толку мало, а расспросы могут лишь отвлекать Стражей от работы, скромно отступила в сторону и присела на огораживавшие капитанский мостик поручни.
Полчаса прошло в напряженном тягостном ожидании. Всяческие разговоры прекратились, как будто тревога сковала голосовые связки Стражей и не давала им обронить и слова. Лишь редкие щелчки тумблеров да еле слышимый скрип кресел убеждали Валери в том, что она не оглохла.
- Сколько нам еще лететь до базы №17? – нарушила молчание Сьюзен, вперившись глазами в терминал, на который тяжело опиралась руками.
- На такой маленькой скорости еще около часа, - ответил командиру Уолтер, сверяясь с показаниями приборов.
- Но мы уже можем активировать бортовой телескоп, чтобы увидеть базу глазами, - добавил его напарник, Квентин.
- Включай! – велела ему Сьюзен.
Пилот кивнул и, откатившись на полметра влево, перевел два переключателя из нижнего положения в верхнее.
Центральный иллюминатор, сквозь который они еще секунду назад могли наблюдать раскинувшийся впереди звездный ковер Млечного Пути, потемнел, а затем на нем появилось изображение медленно дрейфующей в пространстве базы.
«Она, что, так и должна двигаться?» - хотела спросить Валери, но ее опередил тяжелый выдох Уолтера:
- Она разрушена!
Квентин дотронулся до вмонтированного в панель управления колесика размером с его ладонь и увеличил масштаб изображения.
Уолтер был прав: база была разрушена. Даже Валери, никогда не видевшая опорный пункт Стражей, поняла это. Огромные дыры в корпусе, сквозь которые можно было разглядеть стоявшие в каютах кровати; покореженные шлюзы, предназначавшиеся, должно быть, для взлета и посадки звездолетов; вертящиеся вокруг обломки, превратившиеся в спутники базы – все это указывало на то, что она подверглась нападению и выдержать напор атакующих не смогла.
- Кто это сделал? – воскликнула одна из Стражей, сидевшая за пультом управления лазерной установки. – Кто осмелился напасть на нас?
- Это не важно! – отмахнулась от ее вопросов Сьюзен. – Во всяком случае, пока. Квентин, что показывают приборы? Уцелел ли кто-нибудь?
- Сейчас проверим! – кивнул пилот.
На пару с Уолтером они быстро пробежались пальцами по сенсорным клавишам, мельком взглянули на вышедшие на монитор данные, мрачно переглянулись и, повернувшись в сторону командира, хором ответили:
- Биологической активности не обнаружено!
Лицо Сьюзен словно обратилось в маску. Должно быть, она пыталась справиться с нахлынувшими на нее чувствами и не показать своим бойцам, что растеряна не меньше их.
- Может, стоит высадиться и осмотреть базу? – предложил кто-то из Стражей. – Приборы могут не обнаружить людей, если они укрылись, допустим, в криогенных капсулах. К тому же, нам надо понять, кто напал на базу, чтобы доложить об этом Совету!
- Нет! – решительно отвергла это предложение Сьюзен. – Приборы могли обмануть не только Стражи, но и те, кто совершил это бессмысленное и глупое нападение. Мы можем попасть в засаду, а нас слишком мало, чтобы дать бой хорошо подготовленному отряду противника. Мы не можем рисковать. Квентин, Уолтер, не отключая маскировки, переключите двигатели на полную мощность и берите курс на базу №16. Командование должно узнать о произошедшем как можно скорее!
- Слушаюсь! – вновь хором произнесли пилоты.
Валери, все это время, вытянув шею, поглядывавшая на терминал Сьюзен, даже не почувствовала разворота корабля, а ведь он, судя по стремительно изменившейся карте на экране, был быстр и крут.
Тишина, во второй раз опустившаяся на кабину пилотов, была еще более гнетущей и тревожной. Если до этого Стражи еще надеялись на то, что их домыслы так и останутся домыслами, то теперь они столкнулись с реальной угрозой. Принимая же во внимание то, что рассказывала Валери Сьюзен, можно было и вовсе предположить, что они пребывают в растерянности.
- Думаешь, это венерианцы? – подойдя к Стражнице, спросила ее Валери. – Ударили первыми, чтобы вы не узнали о нарушении ими Кодекса?
- Возможно! – вцепившись руками в терминал так, что побелели костяшки пальцев, ответила Сьюзен. – Но в таком случае они еще глупее, чем я думала. Уничтожить всех Стражей невозможно. Даже если местный Корпус с ними не справится, нам на помощь придут другие миры. И тогда мы сотрем нападавших в порошок!
Миновало еще около четверти часа, и с каждой секундой напряжение внутри кабины нарастало. Никто не проронил ни звука, но лица Стражей говорили сами за себя.
- База №16 не отвечает! – слегка дрогнувшим голосом произнес Уолтер.
- Выведите ее изображение на экран! – велела пилотам Сьюзен.
У Валери возникло ощущение дежавю. Появившаяся на центральном мониторе база выглядела так же, как и ее сестра: разрушенные шлюзы, пробитая обшивка, пятна копоти, гари и крови на открытых глазу коридорах.
- Они побывали и здесь! – тихий шепот кого-то из Стражей прозвучал оглушительнее любого крика.
Сьюзен громко и отчетливо сглотнула и механическим голосом выдавила из себя:
- Переложить курс на базу №1! Включить третий генератор силового поля! Активировать режим «ложных мишеней»!
Стражи кинулись исполнять новые приказы, а Валери тихо спросила:
- Что ты собираешься делать, если и база №1 разгромлена?
- Этого не может быть! – полубезумным взглядом ответила ей Сьюзен. – База №1 неуязвима для любого противника. Ее строили лучшие инженеры со всех миров. Они предусмотрели любой вариант. Единственная опасность – мы можем попасться тем, кто напал на Корпус. Они наверняка взяли базу в кольцо!
Валери не была столь уверена, но говорить об этом Сьюзен сочла излишним. Той и так пришлось нелегко: вряд ли Стражи готовили своих бойцов к тому, что их базы будут разгромлены, если были так уверены в том, что никто не осмелится на них нападать.
Звездолет перешел на предельную для себя скорость, Валери даже смогла услышать тихий гул двигателей, работавших на износ, и резко устремился вглубь оборонительных сооружений Стражей.
Валери припомнила рассказ из видеокниги, что база №1 находилась прямо над Северным Полюсом, а со всех сторон ее окружала сфера, образованная восемью базами поменьше. Эту сферу охватывала полусфера, образованная еще двумя десятками баз, спускавшихся от полюса к экватору, а затем шла еще одна сфера, полностью закрывавшая Землю от войск Марса и Венеры.
В книге говорилось, что это было сделано для того, чтобы не допустить окончательной гибели планеты под термоядерными ударами сбрасываемых на нее бомб, но почему-то Валери в это не верилось. Ей казалось, что должна быть еще какая-то причина для столь плотной обороны умершей планеты, но разгадать ее не могла.
Они продолжали снижаться к Земле и, кажется, пролетали где-то над Европой, когда звездолет внезапно тряхнуло. Сьюзен, державшаяся за терминал, с трудом, но устояла на ногах, а стоявшая рядом с ней Валери равновесие не удержала и, рухнув на пол, прокатилась по полу, остановившись лишь после того, как в ребра уперлись стальные столбы, вдоль которых тянулись поручни.
- В чем дело, Квентин? – взревела Сьюзен.
- Ракета попала в правый двигатель! – выкрикнул в ответ пилот. – Мы быстро теряем скорость и высоту!
- Ракета?! Какая, к чертовой матери, ракета? Откуда? – переключаясь с одних данных на другие, воскликнула Сьюзен. – Вокруг нас нет ни одного корабля!
- Она прилетела с Земли! – ответил ей Уолтер, судорожно вцепившийся в невесть откуда появившийся штурвал.
- Но там же не осталось оружия! – крикнул кто-то из Стражей. – Да и кому там стрелять? Мутантам, что ли?!
Валери, потирая ушибленные ребра и плечо, ухватилась за поручень и, подтянувшись, поднялась на ноги.
- Что с силовым полем? – тем временем выкрикнула Сьюзен. – Неужели ракета пробила его с первого раза?
- Поле цело, - ответили ей откуда-то слева. – Но ракета прошла сквозь него как нож сквозь масло!
- Быть не может!
Корабль в очередной раз тряхнуло, пол и потолок на один миг поменялись местами, и все находившиеся в кабине людей полетели в разные стороны.
Валери, перелетев через перила, приземлилась на панель управления, ударилась о нее всем телом, услышала какой-то странный щелчок, отскочила на пол, столкнулась с летевшим на нее Квентином и вместе с ним полетела в сторону кресла, которое и остановило их полет по каюте.
- Все живы? – первой вскочила на ноги Сьюзен после того, как пол и потолок перестали меняться местами. – Все целы?
- Вроде все! – ответил ей Уолтер, оказавшийся под капитанским мостиком.
- Но ненадолго! – Квентин взглянул на панель управления и указал на тревожно мигающий индикатор. – Вторая ракета повредила второй двигатель и нарушила работу бортового навигатора. Мы летим, а вернее, падаем вслепую!
На секунду все замерли, а потом Сьюзен, разрывая легкие, выкрикнула:
- Все в капсулы! Живо!
Стражи, а следом за ними и Валери, рванули прочь из кабины пилотов.
В коридоре они столкнулись с теми Стражами, что готовились в случае абордажа отражать атаку противника.
- Гравикомпенсатор поврежден! – крикнул один из них, пробегая мимо Сьюзен. – В некоторых отсеках сейчас полная невесомость!
Стражница кивнула, показывая, что услышала его, и, чуть притормозив, дождалась Валери, схватила ее за руку и потащила за собой.
- Куда мы бежим? – спросила девушка у Сьюзен.
- К аварийным капсулам! – бросила та через плечо. – Это наш единственный шанс на спасение!
Они пробежали мимо лифта, над которым мигала красная надпись «Не работает», и влетели на лестницу. Перепрыгивая через ступеньки, Стражи мчались вниз, а корабль, оставшийся без управления, болтало как на морских волнах, так что удержать равновесие было неимоверно трудно.
- Нулевой уровень! – воскликнул бежавший первым Кристофер, влетая в распашные двери на одной из лестничных клеток.
Стражи метнулись в разные стороны, и забежавшая последней Валери увидела, как одна за другой раскрываются прямоугольные, похожие на саркофаги фараонов, прозрачные капсулы, принимая в себя пары людей.
- Валери, скорее сюда! – крикнула ей Сьюзен, забираясь в самую дальнюю капсулу.
Девушка подбежала к Стражнице, уже закреплявшей себя прочными ремнями ко дну капсулы, и, оглянувшись по сторонам, поняла, что ей предстоит лечь на свою спутницу.
- Живее! – бешено вращая глазами, крикнула Сьюзен, так как корабль в очередной раз тряхнуло.
Валери заскочила в капсулу, легла спиной на Стражницу, и та выверенными движениями привязала ее к себе, а потом вдавила в стену какую-то кнопку. Внешнее стекло капсулы закрылось, отделив спасительное для девушек пространство от внешнего мира, и через секунду они полетели вниз.
- Твою мать! – вырвалось из уст Валери, и в этот момент раздался оглушительный взрыв.
Девушка ткнулась лбом в стекло и потеряла сознание.


























Глава 5

Сладкий аромат приготовленного на огне мяса тонкими струйками вполз в ноздри Валери, пробуждая ее ото сна. Девушка с некоторым трудом разлепила глаза и увидела сидящую неподалеку Сьюзен, у ног которой весело шипел небольшой костерок. Над охваченными огнем дровами на маленьком вертеле крутилась небольшая тушка животного, чем-то напоминавшего крысу.
- Очнулась? – почувствовала на себя взгляд девушки Стражница. – Отлично, а то я начала думать, что твои травмы серьезнее, чем кажутся на первый взгляд.
- Что произошло? – Валери попыталась сесть, но перед глазами все поплыло, и она опустилась обратно на свое ложе.
- Наш корабль взорвался, едва капсула, в которой мы находились, покинула его, - ответила ей Сьюзен, деловито проверяя степень прожаренности мяса. – Волна от взрыва задела нас, и ты ударилась головой о бронированное стекло капсулы. Вероятно, получила легкое сотрясение. Во всяком случае, два часа ты пролежала без чувств. Есть хочешь? – безо всякого перехода спросила вдруг Сьюзен.
В животе у Валери забурчало. В последний раз она, кажется, ела целую вечность тому назад: еще дома у Бернарда.
- Это крыса? – указав пальцем на костер, спросила девушка у Стражницы.
- Вряд ли это можно назвать крысой! – с сомнением покачала головой Сьюзен. – Хвост, как у белки, тройной ряд зубов, причем, кажется, каждый из них источает яд, три глаза, один из которых в районе задницы, и еще куча всякого, что не подходит под классическое описание крысы. Но отчасти ты права: предки этой твари до ядерной войны определенно были крысами. Так ты хочешь есть? – вновь спросила она, откусывая голову тушки.
- Нет, спасибо! – почувствовав тошнотворный комок отвращения в горле, промолвила Валери.
- Да ладно тебе, не привередничай! – велела ей Сьюзен. – Черт его знает, удастся ли нам раздобыть что-нибудь приличнее этого, до того, как …
Речь Стражницы прервалась, она опустила голову и задумчивым взглядом уставилась на серые, безжизненные камни у себя под ногами.
- До того, как «что»? – нахмурилась Валери.
- В том-то и дело, что я этого не знаю! – всплеснула руками Сьюзен, отбрасывая вертел в кусты. – Я не знаю, что нам делать. Ты это понимаешь? – в глазах Стражницы Валери разглядела отчаяние. – У нас нет корабля, чтобы подняться на базу №1. Мы не можем задействовать ни одну радиочастоту, так как на нас могут выйти наши враги. Мы не знаем, кто сбил наш корабль, запустив ракету с Земли. И я не знаю, куда нам идти и что делать, ведь я никогда не была на Земле!
В кустах, куда оказалась отброшена прожаренная тушка крысы, раздались подозрительные шевеление и писк, и Сьюзен, выхватив из-за пояса бластер, выстрелила в ту сторону. Короткий луч лазера аккуратно срезал пару веток кустарника и немного поджарил еще двух крыс, так неосторожно решивших полакомиться своей мертвой сестрой.
- Что ж, по крайней мере, крыс в этих горах полно, так что с голоду, наверное, не помрем! – хмыкнула Сьюзен, поднимаясь на ноги.
Подобрав тела уже трех мертвых крыс, она сняла уже прожарившуюся тушу с вертела и смачно вгрызлась в нее зубами, одновременно протыкая деревяшкой тушку второй крысы и подвешивая ее над огнем.
- Это твоя. И даже не смей спорить! – предупредила Валери Стражница, пережевывая мясо.
Девушка предприняла еще одну попытку сесть, и на этот раз ей это удалось. Перейдя из горизонтального положения в вертикальное, Валери огляделась по сторонам.
Они находились на склоне почти голой скалы, покрытой лишь редким кустарником ядовито-желтого цвета. Площадка, на которой Сьюзен устроила их, с позволения сказать, лагерь, размещалась в нескольких десятках метров от вершины, а от подножья была отделена не меньше, чем пятью сотнями метров.
Солнце уже клонилось к закату, и на землю ложились огромные тени, отбрасываемые грядой скал, тянувшихся далеко на север, но Валери удалось разглядеть раскинувшийся у подножья этих гор лес, занимавший почти все пространство от востока до запада и лишь где-то далеко на юге переходивший в столь же бескрайние степи.
- Думаешь, там живность будет? – перехватила взгляд девушки Сьюзен. – Не думаю, что спускаться в лес хорошая идея. Кто знает, что за зверье породила ядерная зима, долго царившая на планете!
- Думаешь, бродить по скалам более продуктивно? – глядя голодными глазами на жарящуюся на огне крысу, пробормотала Валери.
- Нет, наверное, - дернула плечом Сьюзен. – Но я не люблю лес. На Венере, где прошло мое детство, нет лесов. Только степи, пустыни да редкие оазисы между ними!
- Ты с Венеры? – отчего-то удивилась Валери.
Она и сама не могла понять, почему так удивлена. Давно должна была сообразить, что большинство, если не все, Стражи местного мира из него и происходят, а раз так, то и родились они либо на Венере, либо на Марсе.
- Да, родом из городка Ньюпорт, что находится на шестидесятой широте и шестидесятой же долготе, - ответила Сьюзен. – Вернее, под ними, ведь большинство городов на Венере располагаются под землей. Дыра та еще, даже вспоминать не хочется! – Стражница вздохнула и, сняв с вертела тушку крысы, протянула ее Валери. – На, ешь!
Чувство голода оказалось сильнее отвращения, и девушка, крепко ухватив мясо голыми руками, вцепилась в него зубами сильнее, чем лев впивается в свою добычу. Жир полился по подбородку Валери, но она не обращала на это внимания, жадно разгрызая несчастную тушку, которой вряд ли бы хватило на то, чтобы удалить ее голод полностью.
- А что с остальными? – вспомнила вдруг Валери, уже покончив со своим ужином.
- Половина капсул не успела покинуть звездолет до взрыва, - мрачным голосом ответила Сьюзен. – Тело Квентина я нашла на противоположном склоне. У него сломана шея. Смерть была мгновенной. А где остальные, не знаю. Теоретически нас могло разбросать по огромной площади, так что вряд ли мы друг друга найдем без использования радио. Видимо, придется завтра рискнуть и включить его! – вздохнула Сьюзен. – А сейчас нам пора спать!
Стражница затоптала костер, подняла с камня небольшой походный мешок, должно быть, из капсулы, вытащила из него какой-то сверток, размотала его и постелила получившееся тонкое одеяло рядом с Валери.
- Лежать будем рядом! – пояснила Стражница. – Если местные ночи окажутся прохладными, то мы согреем друг друга своими телами!
Валери согласно кивнула, и девушки легли рядом и мгновенно уснули.

***

Валери проснулась от того, что кто-то грубо тряс ее за плечо. В первые секунды она решила, что произошедшее с ней было сном, и полусонным голосом пробормотала:
- Бернард, зачем ты меня будишь?
- Проснись, Валери! – звенящий от напряжения шепот Сьюзен ворвался в ухо девушки.
Но ни эти слова заставили глаза Валери открыться. Низкий утробный рык, тихий, но от этого только еще более жуткий, прорезал ночную тишину мертвой планеты и вынудил сердце девушке ухнуть в пятки.
- Что это такое? – сглотнув, спросила она, открыв глаза.
Сьюзен, замершая в полуприсяде, не моргая глядела в точку за плечом Валери, а бластер в ее руке сверкал красным индикатором, готовый в любую секунду разродиться выстрелом.
- Поднимайся медленно и ради бога не оборачивайся! – велела Валери Стражница.
В этот момент рык повторился, и Валери, позабыв о предупреждении спутницы, вывернула шею назад.
Тусклого света луны, полускрытой тяжелыми облаками, проплывавшими по небу, едва хватало для того, чтобы осветить опирающуюся на мощные гибкие лапы фигуру.
Валери смогла разглядеть лишь переливающуюся серым шерсть, поблескивающие на свету огромные клыки, свисавшие из чуть приоткрытой пасти, и горящие, словно раскаленные угли, зрачки.
- Что это за тварь? – испуганно дернулась Валери, едва не сбив Сьюзен с ног.
Радостный взвизг заглушил ответ Стражницы, стремительная тень взмыла в воздух, закрывая собой ночное светило, и Валери в тот же миг оглохла на одно ухо.
Тяжелая туша повалилась сверху на девушку, придавив ее к скале, и ноздри Валери ощутили запах паленого мяса.
- Вставай, скорее! – в ухо словно затолкали ваты, и окрик Сьюзен слышался ей лишь шепотом.
Стражница пнула убитого зверя ногой, затем схватила Валери за руку и сильным рывком вытащила из-под туши.
Девушка мельком взглянула на оставшееся на земле тело. Пожалуй, это был волк, вот только раза в два крупнее тех, что Валери доводилось видеть в зоопарке. К тому же она была уверена: в ее мире у волков хвост не раздваивается на конце, превращаясь в две, похожие на змеиные, головы.
- Идем! – потянула Валери за собой Сьюзен. – Только осторожно и спиной вперед!
- Почему? – удивилась было словам Стражницы Валери, но объяснение последовало незамедлительно.
Из-за уступа скалы появилось еще две тени, красными глазами обжигавшие пространство вокруг себя. Увидев труп своего сородича, шедший первым волк присел на задние лапы, вытянул вверх могучую шею и длинно, протяжно завыл.
В ответ с другой стороны скалы, а может быть и со склонов окрестных гор раздалось несколько коротких завываний.
- И ты хотела идти через скалы? – медленно пятясь назад, пробормотала Валери.
- Еще неизвестно, что нас ждет внизу, в этом мерзком лесу! – ответила ей Сьюзен, также отступая вниз по склону.
Пока один из волков продолжал свою горестную песнь о погибшем товарище, его спутник, ступая по камням с грацией кошки, приближался к девушкам. Через неплотно сжатые челюсти на землю падали хлопья слюны, длинные изогнутые клыки неприятно скрежетали друг о друга, словно предупреждая жертв о том, что они испытают, когда эти клыки вонзятся в их плоть, блестящий черный нос покачивался из стороны в сторону, принюхиваясь к чему-то, а раздвоенный хвост мотылялся из стороны в стороны, изредка стуча головами о скалу.
- Хороший песик! – попыталась улыбнуться зверю Валери, чтобы успокоить его.
Ответом ей стало глухое рычание и хищный оскал на морде волка.
- Кажется, ты ему не нравишься! – Сьюзен мягким, но сильным движением спрятала спутницу у себя за спиной и выставила вперед руку с бластером.
Похоже, эти действия были еще большей ошибкой, чем попытка Валери успокоить волка. Увидев оружие, зверь разъяренно рыкнул и, оттолкнувшись задними лапами от земли, резко взмыл в воздух.
Валери уже видела, как острые зубы и когти вонзаются ей в голову, но негромкий хлопок оборвал пронзающие ее сознание картины мрачного будущего.
Наткнувшись на луч лазера, поразивший его в брюхо, волк отлетел на два шага назад, кулем повалился на камни и тихо и жалобно заскулил, суча лапами.
- У меня зарядов на всех не хватит! – глядя вдаль, на вершину скалы, из-за которой один за другим выходили волки, процедила Сьюзен.
- И что будем делать? – спросила ее Валери.
- Надеяться, что нынешней форы нам хватит! – ответила Стражница. – Бежим!
Мгновенно развернувшись, обе девушки понеслись вниз по склону, оскальзываясь на покатившихся вслед за ними мелких камнях и лишь каким-то чудом удерживаясь на ногах.
Позади них слышался топот множества лап и с каждой секундой он приближался. Как ни странно, волки, преследуя добычу не издавали ни звука, и от этого становилось только еще страшнее, чем если бы их рык и визги оглушали окрестности.
Сьюзен, бежавшая чуть позади Валери, выставила назад руку с бластером и несколько раз нажала на курок. Тонкие повизгивания, раздававшиеся после каждого выстрела, говорили о безошибочной стрельбе Стражницы.
Тем не менее девушки продолжали бежать изо всех сил, не надеясь на то, что потеря нескольких особей остановит всю стаю. И лишь, когда до спасительной, как они думали, черты леса оставалось не более полусотни шагов, а топот лап преследователей неожиданно умолк, они позволили себе обернуться.
Волки остановились на середине склона и сгрудились полукругом возле отличавшегося от собратьев по окрасу самца с белой шерстью и черным «намордником» возле носа. Из-под прижатой к телу правой передней лапы вытекала кровь, щедро раскрашивая невзрачные камни скалы, и волк, предчувствуя скорую кончину, приподнял морду и коротко тявкнул, глядя на стоявшего к нему ближе всего сородича.
Второй волк тявкнул в ответ, затем обвел взглядом уцелевших членов стаи, сверкнул глазами в сторону уже прилично удалившихся девушек, коротко взмахнул хвостом и рысью побежал вверх. Стая, немного помедлив, потянулась за ним.
- Чего это они? – растерянно наблюдая за удаляющимися волками, пробормотала Валери.
- Возможно, я подстрелила их вожака, и они не решаются нас преследовать, пока не выберут нового, - предположила в ответ Стражница. – А может быть, они собираются позвать подкрепление и скоро вернутся. Идем!
Сьюзен прихватила Валери за локоть и потянула за собой. Уже ступив под сень деревьев, девушка обернулась и столкнулась взглядом с умирающим белым волком.
Тот глядел на нее пронзительно-сочувствующе, и от этого Валери стало не по себе.

***

Остаток ночи Валери и Сьюзен шли через местами густой, а местами не очень, лес, стремясь уйти как можно дальше от оказавшихся столь негостеприимными скал. Время от времени Валери, дуя на очередную царапину, оставленную колючей веткой или кустарником, вспоминала прощальный взгляд волка и задавалась вопросом, привиделось ли ей сочувствие в его глазах или нет. Но вскоре вновь начинались непролазные заросли, и все мысли девушки возвращались к тому, как пролезть сквозь них и обойтись минимальным количеством ссадин.
Только когда над деревьями забрезжил алый рассвет, Сьюзен решилась устроить привал. Отыскав укромную ложбину, отгороженную от остального леса густым кустарником, между стволов трех могучих деревьев, Стражница велела Валери забраться в это естественное укрытие и ждать. В ответ на вопрос девушки о том, куда она собралась, Сьюзен ответила, что раздобудет что-нибудь поесть и вернется.
Оставшись одна, Валери вдруг вспомнила об оставшихся в другом, родном ей мире, маме, Бернарде, друзьях и ощутила острую тоску, словно отправилась в свое путешествие не сутки назад, а минимум несколько месяцев.
«Увижу ли я вас хоть еще один раз?» - задалась вопросом девушка, наблюдая за ползущими по ветке муравьями. Хотя бы они в этом мире были такими же, как и в ее.
Наблюдая за этими крошечными насекомыми, спешившими по своим делам и совершенно не тревожившимися по поводу того, что происходит в мире людей, Валери вспомнила слова Сьюзен о том, что она может переходить из мира в мир.
«Значит, я могу прямо сейчас вернуться домой!» - внезапно озарило девушку. – «Почему я раньше об этом не подумала?»
Наверное, не хорошо было бросать Сьюзен, рисковавшую жизнью ради ее спасения, но война в этом мире не была войной Валери. В сущности, она же оказалась замешана в эту заваруху случайно и не обязана сражаться неизвестно где и неизвестно ради чего. Наверняка Стражница все поймет!
Успокоив совесть этими рассуждениями, Валери сосредоточилась на том, чтобы вернуться домой. Она не знала точно, что надо делать, но решила, что одной мысли о родных местах хватит для того, чтобы перенестись туда.
Девушка, морща лоб, вызвала из памяти картинки окружавшего дом Бернарда леса и, стиснув ладони в кулак, представила себя гуляющей среди тех высоких деревьев.
Секунда, другая … Ей показалось или воздух перед ее глазами и впрямь задрожал?
Нет, точно: земля, рвущаяся из нее к солнцу трава и копошащиеся в ней муравьи странно помутнели, словно между ними и глазами Валери поставили грязную пыльную линзу.
«Ну давай же, давай!» - мысленно подбадривала себя Валери, уставившись немигающим взглядом прямо в это мутное пространство.
«Линза» медленно, но верно расширялась, а временами в ней мелькали расплывчатые тени, никак не соответствовавшие окружавшему Валери пространству.
«У тебя получится, точно получится!» - кусая губы едва ли не до крови, продолжала пробиваться сквозь разделявшую миры границу девушка.
По ее бедрам пробежала судорога, как будто Валери прямо в эту минуту преодолевала марафонскую дистанцию, подмышками закололо, словно кто-то невидимый втыкал в кожу тысячи маленьких иголок, пальцы на руках свело так, что разжать кулаки уже не было никакой возможности.
«Уже почти …», - мелькнуло в голове Валери, когда в «линзе» отразились окна дома Бернарда, и в этот миг она потеряла сознание.

***

- Ох! – чувствительный удар под ребра вынудил Валери свернуться калачиком.
- Отлично, очнулась! А теперь поговорим! – прошипел чей-то злобный голос ей на ухо.
Неизвестный дернул Валери за волосы, разворачивая к себе лицом. Одновременно с этим девушка ощутила холод металла, прижавшегося к ее шее, и мгновенно окаменела, понимая, что одно неверное движение – и …
- И что же это мы глазенки-то закрытыми держим? – дыхание мужчины обжигало Валери щеку. – А ну открывай и гляди на меня! – рявкнул он, еще сильнее дергая за волосы.
Застонав от боли, Валери подняла веки. Она по-прежнему лежала на траве в той ложбине, что нашла для них Сьюзен, а подле нее, стоя на одном колене, расположился среднего возраста мужчина с грубым, словно вырубленным из камня неумелым подмастерьем, лицом, на котором двумя полосами, пересекавшими подбородок и щеку, алели свежие раны.
- Кто ты такая? – буравя Валери колючим взглядом карих глаз, прорычал мужчина. – Где твой хозяин? Кто заплатил за уничтожение Стражей?
- Я – Валери. Валери Джонс! – слыша, как гулко стучит зашедшееся в бешеном ритме сердечко в груди, ответила девушка. – Я – внучка Бернарда Расселла, с Земли-1. Оказалась в этом мире случайно, не далее как позавчера вечером.
Зрачки мужчины, необычайно широкие, почти полностью заполнявшие глаза, на мгновение вздрогнули и слегка сузились.
- Складно врешь! – произнес он в ответ на слова Валери. – Вот только из дома старого Бернарда никто не выходил в наш мир уже больше полугода. Кое-кто даже поговаривал, что он умер. Так что твоя попытка не засчитана! – ощерился он. – Отвечай, кто ты, или лишишься головы!
Кривое лезвие ножа (или кинжала? – как правильно назвать это оружие Валери не знала) немного надавило на шею девушку, медленно распарывая нежную кожу, и из открывшейся раны вниз, к ключице, потекли слабые струйки крови.
- Я уже ответила, кто я! – срывающимся от страха голосом воскликнула Валери. – Хотите, я опишу дом моего деда?
- Многие нарушители бывали в доме старого Бернарда. Недаром он слывет лучшим Стражем Земли-1. Тебе не обмануть меня, кто бы ты ни была. Отвечай!
Зрачки в глазах мужчины закрутились, словно волчки, и Валери буквально физически ощутила окутывавшие его ненависть и безумие.
Слова тут явно бесполезны: что бы она ни сказала, мужчина будет отвергать ее аргументы один за другим, и ничто не сможет его убедить.
«Неужели мне суждено умереть вот здесь?» - от одной этой мысли сердце Валери было готово остановиться. – «Будучи забитой как скот на бойне?»
Но, кажется, она слишком рано приготовилась к смерти. Мужчина не спускал глаз с нее и не видел, что происходит у него за спиной, а вот девушка краем глаза увидела слегка качнувшиеся ветки кустарника и мелькнувшие среди них светлые волосы Сьюзен.
- Я сказал: отвечай! – вновь рявкнул мужчина и вдавил лезвие глубже в шею Валери.
Кровь хлынула сильнее, но страх уже отпускал девушку. Она видела стремительно летящую к ним фигуру Стражницы, пожалуй, даже слишком стремительно, и ее губы озарила легкая улыбка.
- А я скажу тебе: отпусти ее! – в доли секунды Сьюзен оказалась за спиной мужчины и уперла ему в затылок ствол своего бластера.
Левый глаз мужчины дернулся, как будто его сразил нервный тик, а взгляд утратил последние остатки разума.
- Ха! – резко выдохнул он, отпуская волосы Валери.
Голова девушки еще только падала на траву, а мужчина уже развернулся, каким-то невероятным образом ушел от лазерного луча, который вместо того, чтобы снести безумцу череп, вошел в землю, срезав по пути несколько прядей с головы Валери, вонзил кинжал по рукоятку в левое плечо Сьюзен и, повалив Стражницу на землю, покатился вместе с ней по траве.
Еще до того, как ее голова коснулась земли, уши Валери настигли хриплые рыки и глухие звуки ударов, сливавшиеся в один сплошной шумовой фон. Когда же она, стукнувшись затылком о мягкую лесную почву, вновь вскинула голову, мужчина уже сидел на Сьюзен верхом. Его ладони обхватили запястья Стражницы и прижимали ее руки к земли, а широкая спина легко выдерживала град ударов коленей девушки.
- Сьюзен? Сьюзен Уэбб? – жесткость в голосе мужчины сменили нотки удивления. – Страж 4 уровня?
Судорожно пинавшие спину мужчины ноги Стражницы замерли.
- Командор Харрис? – изумления в голосе Сьюзен было никак не меньше, чем у ее противника.
- Какой я теперь Командор? – фыркнул в ответ мужчина. – Подчиненные мне отряды Стражей полностью уничтожены. Теперь я просто Дэвид Харрис, Страж, допустивший падение базы №1!
Мужчина поднялся на ноги и протянул руку Сьюзен. Ухватившись за его ладонь, Стражница рывком встала с земли и заключила Харриса в объятия.
- Простите, Командор, что едва не убила вас! – произнесла она.
- Это мне стоит просить прощения! – покачал головой Харрис. – Это ведь я едва не прикончил тебя!
Валери, немного ошалевшая от столь быстрого перехода мужчины из разряда врагов в стан друзей и соратников, негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.
Сьюзен и Харрис повернулись к ней, и Командор, чуть прищурившись, спросил:
- Так ты тот самый нарушитель, схваченный марсианами на одной из своих баз?
- Да, это она! – кивнула в ответ Сьюзен. – Кстати, она внучка вашего знакомого, Бернарда Расселла!
- Не может быть! – покачал головой Командор. – Она мне сказала, что попала в наш мир из дома Бернарда. Но наши системы ясно показали, что разрыв пространственного континуума произошел не менее, чем в двадцати милях от дома Бернарда. Ты уверена, что это не агент наших врагов? – спросил он у Стражницы, переводя взгляд с Валери на бластер, лежавший между ним и девушкой, и обратно.
- Зачем противнику внедряться в нашу группу? – пожала плечами Сьюзен. – Если это отвлекающий маневр, то глупый: нас было всего полтора десятка, и наше отсутствие не сильно ослабляло оборону баз. Внедрять в наш отряд разведку тоже не имело смысла: мы прибыли к месту боя слишком поздно и угрозу врагу не представляли. Что же касается дома Бернарда …, - Сьюзен тихо охнула, вынимая из раны кинжал Харриса и продолжила: - Может быть, у него просто несколько домов? Это не так уж редко для Стражей с Земли: иметь два и более жилищ.
- Не знаю, не знаю! – покачал головой Харрис. – Я все равно ей не верю.
Сьюзен взяла его за рукав и, повернув лицом к себе, взглянула в глаза. С секунду она всматривалась в расширенные зрачки Командора, а потом спросила:
- Сколько часов вы уже сидите на треономине, Командор?
- Около шестнадцати. А что? – резко ответил Стражнице Харрис.
Валери вновь услышала нотки безумия в его голосе и осторожно, стараясь, чтобы это выглядело незаметно, пододвинулась в сторону бластера. Оставалось надеяться, что если Командор накинется на Сьюзен, она успеет остановить его до того, как жизнь Стражницы оборвется.
- Вы превзошли допустимый срок почти вдвое, - мягко ответила Командору Сьюзен. – Вы помните о возможных побочных эффектах?
- Паранойя, утрата связи с реальностью, повышенная агрессивность. Также возможны обезвоживание и внутреннее кровотечение! – заученно, как по бумажке, ответил Харрис. – У части пациентов наблюдается легкое головокружение.
- А что надо делать, чтобы это избежать?
- Принять кероломин, - усмехнулся Командор. – Только, видите ли, какая проблема: все свои запасы я потерял, столкнувшись с местным гибридом медведя и черепахи. Жуткая тварь!
Он негромко расхохотался, и от этого хохота у Валери мурашки побежали по коже. Кажется, с каждой секундой Харрис становился все безумнее.
- К счастью, у меня еще остался кероломин, - рука Сьюзен скользнула в задний карман ее комбинезона. – Две ампулы вам, - она вложила небольшие красные таблетки в ладонь Командора, - а одна – мне.
Стражница запрокинула голову и проглотила брошенную в рот ампулу. Командор, немного помедлив, последовал ее примеру.
Валери, уже добравшаяся до бластера, нагнулась за оружием, на миг перевела взгляд со Стражей, на землю, и в этот момент Харрис рухнул на спину.
- Ты его убила? – вскинула голову Валери.
- Убила? – подняла вверх брови Сьюзен. – Господь с тобой! Зачем мне его убивать? Это ведь Командор Харрис. Нет, это просто побочное действие треономина и кероломина. Он слишком долго был под воздействием первого и поэтому вырубился сразу. Я отключусь часа через три. Так что тебе придется за нами приглядеть! – кивнула Стражница на бластер в руке Валери.
- Ты тоже принимала эти, как их там, в общем, эти препараты? Зачем?
Сьюзен коротко рассмеялась в ответ и махнула рукой в сторону кустарника, что прикрывал их ложбину от взгляда постороннего.
Присмотревшись, Валери увидела сквозь ветки тушу какого-то животного, размером смахивавшего на медведя, но при этом покрытого толстым панцирем, подобным черепашьему.
- Я бы не завалила этого зверя, не ускорь меня треономин и не придай он точность моему глазу! – произнесла Сьюзен. – Да и от волков мы бы без него не ушли. Жаль, что его запасы закончились. На этой планете живут жуткие твари, и без него нам придется очень туго!


























Глава 6

Крупные капли дождя звонко барабанили по зеленым листьям, отскакивали от них и то и дело норовили залететь Валери за шиворот. Ее футболка и джинсы после трехдневного непрекращающегося ливня промокли насквозь, в ботинках предательски хлюпало, а подошвы скользили по мокрой траве, норовя опрокинуть свою хозяйку лицом в грязь.
- Да когда же уже закончится этот проклятый дождь? – скрипнула девушка зубами, в очередной раз хватаясь за ветку, чтобы не упасть.
- Говорят, такие дожди могут идти месяцами, - ответил ей Командор Харрис.
Ему и Сьюзен приходилось немного легче, чем Валери, так как их комбинезоны были изготовлены из влагонепроницаемой ткани. Точнее, они думали, что она влагонепроницаема, а вот дождь имел на этот счет другое мнение и к концу вторых суток доказал свою правоту.
- Месяцами? – воскликнула Валери. – Да мы через неделю уже должны будем превратиться в рыб, чтобы не утонуть!
- Зато по крайней мере флаеры больше не кружат над нашими головами, - заметила Сьюзен.
Что правда, то правда. В первые два дня окрестности регулярно наполнялись звуками работающих двигателей, и, подняв голову к небу, можно было с легкостью разглядеть мелькающие в небе черные точки флаеров.
- Ищут выживших Стражей! – произнес Харрис, когда они впервые увидели воздушный патруль. – Кто бы ни натравил на нас Марс и Венеру, он постарался, чтобы их солдаты продолжали преследовать Корпус вплоть до уничтожения последнего Стража!
- Может, стоит предупредить остальных? – предложила ему тогда Сьюзен. – Передадим сообщение по радиосвязи. Пусть укроются в самой чаще леса!
- Нельзя! – мотнул головой Командор. – Они контролируют все частоты. Мы лишь выдадим свое местоположение и наведем врага на укрытия наших товарищей. Нет, нам придется продолжать наш путь и надеяться …
На что им следует надеяться, Харрис не уточнил, и Валери подумалось, что он и сам этого не знает.
Вот они и бродили по лесу уже почти неделю в бесплодных поисках выживших товарищей, скрываясь от рыщущих по Земле войск Марса и Венеры. Иногда откуда-то издалека до них доносились звуки воздушного боя, и тогда их маленький отряд срочно разворачивался и шел в противоположном направлении.
По вечерам, сгрудившись перед чудом разведенным костром, они пытались обсуждать их дальнейшие планы, но эти разговоры сводились лишь к бессмысленным рассуждениям о том, кто же спровоцировал атаку на Корпус, и смогут ли Корпуса из других миров прийти им на помощь.
В один из таких вечеров Сьюзен предложила Командору отправиться в один из других миров для созыва армии Стражей.
- Отправляйся! – подбрасывая дрова в костер, ответил на это Харрис. – Полагаю, ты сможешь уйти, но сил на нас двоих у тебя не хватит.
- А как же вы, сэр? – взглянула на него Стражница. – Неужели вы тоже недавно переходили границу миров?
- Ты права, не переходил, - кивнул Командор, грустно улыбаясь. – Вот только единственный мир, в который я могу перейти и переправить вас, зовется Степью!
Сьюзен свистяще выругалась сквозь зубы, а Харрис повернулся к Валери и пояснил для нее:
- Степь – это мир, в котором Земля, как следует из названия, почти сплошь покрыта бескрайними степями. По ним передвигаются стада мощных буйволов, туров и бизонов, насчитывающие иногда по несколько миллионов голов. Людей в мире мало, не более пятидесяти тысяч. Живут они кочевьями, охотятся на животных. Тем и живут. Корпус в этом мире состоит всего из двух Стражей, престарелых дедов, целыми днями  режущихся в домино. Больше ему и не надо. По странной прихоти судьбы мало кто открывает проходы в этот мир, да и неинтересен он торговцам и путешественникам, а местные умельцы проходить сквозь границу рождаются крайне редко. Последний появился на свет сотни четыре лет назад.
Валери, охотно внимавшая Командору, после этих слов нахмурилась и перевела недоуменный взгляд на Сьюзен. Вроде бы Стражница говорила, что самый худший из проводников может переходить из своего родного мира в другой. Стало быть, Степь должна быть родным миром Командора. Но ему же никак не больше сорока пяти. Да и не живут люди по четыреста лет! Или живут?
- Не удивляйся, Валери! – велела девушке Стражница. – Почти все Стражи пользуются благами наиболее продвинутых цивилизаций. В том числе, в области продления жизни. Мне, к примеру, уже за шестьдесят, а Командору почти пять сотен лет. Именно поэтому Стражи редко заводят семьи.
- И именно поэтому твой дед, который и так выглядел белой вороной, в глазах большинства стал еще более странен. А уж если кто-то из высших чинов узнает о том, что он допустил, чтобы его внучка не только жила у него, но и видела предметы из других миров, не говоря уже о медальоне-ключе, то Бернарду не избежать дисциплинарного расследования! – с тяжелым вздохом произнес Харрис. – Надеюсь, Глава Совета Ригорд не станет применять к Бернарду взысканий до окончания этой войны. Уверен, нам пригодятся такие люди, как твой дед!
На несколько минут воцарилось молчание, нарушаемое лишь треском сгорающих в пламени костра дров. Валери жаждала получить ответы на терзавшие ее вопросы о Стражах, деде и многих других вещах, но не решалась заговорить первой. Сьюзен же и Харрис погрузились в мрачные воспоминания о погибших товарищах.
Командор, в день нападения находившийся на Базе №6, опорном пункте последней линии укреплений перед Базой №1, лично видел, как стремительно были разгромлены силы Корпуса, и вкратце пересказал девушкам ход событий.
В ту самую минуту, когда звездолет со Сьюзен, Валери и их спутниками на борту стартовал с базы армии Марса, несколько эскадр Марса и Венеры, скрытно подошедшие к базам Корпуса, окружавших Землю, ринулись в атаку. Как местным военачальникам удалось обмануть превосходящих их по уровню используемых технологий Стражей, Командор не ведал, но, впрочем, теперь это и не имело принципиального значения.
Подобно цунами, тысячи и тысячи кораблей обрушились на базы Стражей, а под прикрытием их огня на территорию баз высадился десант. Завязался ожесточенный бой: Стражи использовали все свои силы и резервы, активировали все ловушки, подготовленные во время строительства, применили боевые технологии других миров и даже кое-где прибегли к магии – но этого оказалось мало.
Что марсиане, что венерианцы, теряя десятки, сотни, тысячи людей, все же продолжали остервенело лезть вперед, оставляя за собой лишь трупы друзей и врагов да разрушенные баррикады и доты. К тому же почти половина ловушек оказалась бесполезной, так как десант опять-таки неведомым образом пронюхал о них и ловко избегал потерь на таких участках пути.
Если бы противник атаковал только одну базу Корпуса, то даже при такой удивительной осведомленности врага Стражам бы удалось отбить атаку: на помощь пришли бы корабли с соседних баз.
Но удар пришелся сразу по всем направлениям, и сдержать натиск двух милитаризированных супердержав, действовавших необычайно слаженно, словно сговорившись, Корпусу оказалось не под силу. Одну за другой Стражи теряли базу за базой, и вскоре Командор осуществлял руководство обороной лишь одной из них вместо того, чтобы координировать действия полудюжины.
- Может быть, Марс и Венера и впрямь объединились, чтобы уничтожить нас? – прервала на этом месте рассказ Харриса Сьюзен.
- Боюсь, что нет, - качнул головой Командор. – База №5 оказалась под ударом и эскадры Марса, и флотилии Венеры, и диспетчер с нее до того, как связь оборвалась, успел передать, что извечные противники стараются уничтожить не только базу, но и друг друга. И это еще более печально!
- Почему? – не поняла его Валери.
- Если бы Марс и Венера заключили союз против нас, это было бы неприятно, но, по крайней мере, объяснимо. В конце концов, миры, где Стражей боятся и пытаются уничтожить или взять под контроль, нередки. Но вот эта слаженная, тщательно подготовленная, совместная атака, без единого намека на союз, порождает одни только загадки!
База №6 держалась дольше всех остальных, но Командор понимал, что выиграть эту битву они уже не в силах. Тогда он раздал всем своим бойцам треономин и велел спасаться бегством, ища укрытие на Земле.
«Сохраним хотя бы пять процентов Корпуса и сможем отомстить!» - сказал он и отдал приказ погрузиться в спасательные капсулы.
Эти капсулы были созданы с использованием особой технологии, делавшей их корпуса почти непробиваемыми и невидимыми для сканеров и радаров вражеских кораблей. Если кто и погиб бы, то на Земле, от лап хищников и мутантов, рассуждал Командор. А наличие в рюкзаках треономина повысит их шансы выжить на мертвой планете.
Что ж, насчет последнего, как показал собственный опыт Харриса, он не ошибался. Вот только долететь до Земли было суждено единицам.
В очередной раз продемонстрировав удивительную прозорливость, корабли Марса сконцентрировали огонь всех орудий именно в той точке, где должны были пролетать капсулы, и именно в ту минуту, когда они должны были пролетать.
Да, сплав, из которого были выполнены капсулы, хорошо держал удар. Но когда вокруг бушует столько энергии, уцелеть практически невозможно.
Почти все вылетевшие капсулы были уничтожены в первые десять минут. Часть, получившая серьезные повреждения корпуса, сгорела при входе в атмосферу. Часть разбилась при приземлении. И лишь малая доля доставила тех, кто в них погрузился, в целости и сохранности.
- Так ты отправляешься? – взглянул на Сьюзен Командор.
- Я вас одних не оставлю, - покачала головой Стражница. – К тому же без вас мне вряд ли удастся убедить руководство Корпусов в реальности угрозы. Или вы успели послать им сообщение?
- Послать-то успели, - почесав покрывшийся за эти дни щетиной подбородок, ответил Харрис. – Но вот достигли ли они цели, не знаю.
- Я опять ничего не понимаю, - не выдержав, вмешалась в разговор Валери. – Допустим, нам нельзя в Степь, но почему ты, Сьюзен, не можешь взять нас с собой?
Командор и Стражница переглянулись, словно уступая друг другу право ответить, а затем Харрис произнес:
- Видишь ли, Валери, каждая попытка пройти сквозь границу миров стоить человеку немалых сил. Ты вот, к примеру, уже пыталась вернуться домой и ничего не получилось. А все потому, что первый проход всегда отнимает много сил. Открыть новый ты сможешь не раньше, чем через два месяца. Да и потом вынуждена будешь все время считать свои силы. Что касается, Сьюзен, - покосился Харрис на Стражницу, - то она не так давно проходила из одного мира в другой. Вероятно, сил у нее хватит на то, чтобы перенестись самой, но еще двоих человек она сможет протащить не раньше, чем через месяц. Вот так-то!
И вот теперь, как понимала Валери, они бродили по лесу, убивая время до того момента, как Сьюзен сможет перенести всех их в другой мир, и старясь не погибнуть от охотящихся на них солдат и местного зверья.
Впрочем, животных они в последние дни встречали куда реже, и все они при встрече с людьми обращались в паническое бегство, так что добыть дичь для пропитания оказалось делом весьма непростым.
Поведение зверей было загадкой для всех троих. Командор, конечно, предположил, что их распугали летавшие по небу флаеры, а позже дождь и поднявшаяся вода выкурили их из нор и прочих укрытий, но, похоже, его и самого эти объяснения не очень-то удовлетворяли.
Утром седьмого дня их начинавшего казаться бесконечным путешествия шедшая впереди Сьюзен заметила струйки черного дыма, поднимавшиеся вверх к северу от них.
- Сходим, проверим? Или обогнем? – обернувшись назад, спросила Стражница.
Валери заметила, что рука Сьюзен при этом легла на рукоять, заткнутого за пояс бластера, и поняла, что ее спутнице надоело бесцельное блуждание по лесам и она готова рискнуть, лишь бы разнообразить их дорогу.
Командор Харрис, поравнявшись со Сьюзен, сощурил глаза в тщетной попытке разглядеть какие-то подробности. Но увидеть источник дыма с такого расстояния было бы непросто, даже если бы этому не мешали стена дождя и густая листва деревьев.
- Возможно, там кто-то из наших, - уговаривая самого себя, произнес Харрис. – Пока Совет не обрушил всю мощь Стражей на Марсенеру, нам следует сформировать отряд, способный действовать в условиях партизанской войны. Идем, - решился он и первым зашагал в сторону дыма.
Валери не была уверена, что идти навстречу возможной опасности хорошая идея, но ей тоже надоели бесцельные блуждания по лесу, поэтому возражать она не стала.
Они шли почти два часа, а потом оказались на краю резко уходившего вниз оврага. Дым, привлекший их внимание, поднимался аккурат с другого склона.
- Не высовываемся! – вывернув шею назад, обронил Командор. – Сначала все разведаем, а уж затем решим, показываться нам или нет.
Сьюзен кивнула, и оба Стража синхронно провели ладонями по груди. Их комбинезоны подернулись серебром, и через секунду Харрис и Сьюзен просто исчезли.
- Жди нас здесь, Валери! – не дав подруге испугаться, произнесла Сьюзен. – Никуда не уходи!
- А если на меня нападет какой-нибудь зверь? Что мне делать? – Валери рыскала взглядом вокруг, но не видела Стражницу.
Должно быть, комбинезоны Стражей могли делать их невидимыми для окружающих.
- Держи! – в ладонь Валери вложили небольшой предмет размером с зажигалку. – Если почувствуешь опасность, просто нажми на кнопку!
- И что произойдет?
Ответа на свой вопрос Валери не дождалась. Лишь качнулись где-то впереди ветки деревьев, и девушка поняла, что осталась одна.
Валери опустилась на корточки и прижалась спиной к стволу. Раскрыв ладонь, она внимательнее взглянула на оставленный ей предмет.
Это был зеленого цвета параллелепипед, очень длинный, очень узкий и не очень высокий. На одной из граней шла длинная надпись, вроде бы по-английски, но складывавшиеся из выдавленных в материале «зажигалки» букв слова не несли в себе никакого смысла: «Амбар рой вода солнце».
То ли это был шифр, то ли за триста лет, прошедших с момента уничтожения местного аналога Земли, английский резко изменился, но понять эту надпись Валери не смогла, как ни старалась.
Оставив это бессмысленное занятие, девушка осмотрела кнопку, располагавшуюся на том месте, откуда у зажигалки должен был вырываться огонь. Маленький неприметный квадрат черного цвета, не сильно выдававшийся вперед из тела «зажигалки» - казалось, его даже нажать-то невозможно.
Валери облизнула губы, снедаемая любопытством, но все-таки положила «зажигалку» в карман. Не стоит рисковать жизнью, пытаясь проникнуть в тайну этого предмета. Вдруг это какое-то хитроумное или мощное оружие Стражей!
Подтянув колени к груди и обхватив их руками, Валери уставилась взглядом в продолжавшую подниматься вверх струйку дыма. Ни Харриса, ни Сьюзен, ни кого бы то ни было еще не было видно.
Минула минута, другая … В томительном ожидании прошло не меньше четверти часа, - а быть может и больше, часов-то у Валери не было – а никто так и не появился. Девушке надоело сидеть, она встала и подошла к краю оврага.
Кажется, струи дыма стали более густыми, как будто разведший этот костер незнакомец подбросил в них побольше дров. Что это: случайность или некий тайный знак? Если знак, то кто его подает: друг или враг? И что он означает?
За спиной Валери хрустнула ветка, и девушка обернулась. Никого – но ее рука уже сама собой скользнула в карман и нащупала оставленное ей оружие.
Хруст вновь повторился, но девушка, как ни вглядывалась в плотную пелену дождя, так ничего и не увидела.
- Сьюзен, это ты? – решилась заговорить Валери, держа палец на кнопке.
Ответом ей стал тихий шорох над головой. Девушка вскинула голову. Пара веток на соседнем дереве подозрительно покачивалась, будто по ним пробежал какой-то зверь, но увидеть его самого ей опять-таки не удалось.
- Сьюзен, где вы? – уже не боясь выдать свое расположение, крикнула Валери.
Снова хрустнули ветки, на этот раз сразу с нескольких сторон. Кто бы ни направлялся к ней, они стремились взять ее в кольцо.
- Не подходите! – отступив назад, к дереву, и выставив вперед руку с «зажигалкой», обратилась Валери к неведомому противнику.
На минуту все замерло. Даже дождь, казалось, перестал ронять тяжелые капли на землю, дожидаясь развязки.
Затем раздался тихий свист, с дерева, под сенью которого укрывалась Валери, сорвалась вниз пестрая лента, и запястье и ладонь девушки в мгновение ока оказалось охвачено ею, словно бинтами.
- А-а-а! – испуганно закричала Валери, судорожно пытаясь нажать на кнопку.
Тщетно. Пестрая лента так аккуратно, но плотно и мощно обхватила ее руку, что пальцы девушки не могли осуществить даже столь простое действие.
Охваченная страхом Валери отскочила от дерева, превратившегося из укрытия от дождя в, возможно, смертельную ловушку, и рванула вперед, не разбирая дороги.
Но далеко убежать девушке не удалось. Ее ноги сделали лишь два шага, и лента, растянутая до предела, вдруг разжалась как пружина. Что-то обрушилось на спину Валери, и она, отчаянно молотя вокруг себя руками и ногами, покатилась вместе с этим нечто по траве.
Земля с лежащими на ней листьями и упавшими ветками и небо, полускрытое листвой, замелькали перед глазами девушки. В какой-то миг ее взгляду предстало покрытое неприятными язвами зеленоватое лицо, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать человеческим. Валери заверещала еще громче и отчаяннее, ее левая рука взметнулась вверх, ногти скользнули по склизкой коже напавшего на нее существа, оно дернулось назад, и хватка ленты на мгновение ослабла.
Этой краткой доли секунды Валери хватило для того, чтобы нажать на кнопку. «Зажигалка» в ее ладони вдруг потеплела, а затем глаза девушки ослепила яркая вспышка голубой молнии.
Барабанные перепонки Валери содрогнулись от жуткого визга, и напавшая на нее тварь отлетела куда-то в сторону. Через секунду вокруг начал распространяться запах паленого мяса.
С огромным трудом поднявшись на ноги, Валери взглянула на лежащее навзничь в паре метров от нее маленькое, не выше метра ростом, тельце.
Пальцы на руках и ногах этого странного существа были связаны тонкой кожицей перепонок, в настоящий момент сочившейся кровью. Лицо, похожее на детское, почернело, будто его осыпали золой, а на том месте, где должен был быть нос, зиял черный провал. Из полуоткрытого рта мутанта ему на подбородок стекала струйка темной, почти черной, крови, а рядом с ней вилась та самая пестрая лента, охватывавшая руку Валери, - то был язык твари.
Тварь … Да, именно так старалась называть в своих мыслях мутанта Валери. Но чем больше она вглядывалась в его лицо, тем острее было чувство отвращения к самой себе. Она впервые убила, убила пусть не человека, но определенно разумное существо. Не может оно не быть разумным, с таким-то лицом …
Ноги Валери сами собой подкосились, и она упала на траву. Наверное, она бы разрыдалась от разрывавших ее душу противоположных чувств – облегчения, вызванного спасением от врага, и ненависти к самой себе, так легко, оказывается, умеющей убивать людей – но в этот момент позади нее раздались шаги.
Валери обернулась и наткнулась взглядом на могучий арбалет, взведенный и готовый выстрелить. Его обладатель, высоченный, метра под два с половиной, покрытый густой, напоминавшей медвежью, шерстью мутант, скрежетнул желтыми кривыми зубами:
- Только попробуй!
Его английский был ужасен, и все же Валери поняла мутанта. Ее пальцы разжались, и «зажигалка» упала в траву.
- Чего ты ждешь, Беор? Прикончи ее. Ведь она убила Малыша Вабруна!
Рядом с человекомедведем возник коренастый мутант с желтыми глазами, раскинувшимися на половину свиной морды, заменявшей ему лицо, и огромными бычьими рогами, украшавшими несоизмеримо большой по сравнению с остальным телом череп.
- Не пори горячку, Фрадби! – велел ему человекомедведь. – Вабрун сам виноват: начал атаку, не дождавшись нас!
Фрадби разъяренно фыркнул и перекинул огромную секиру из одной руки в другую. Его бицепсы не были выдающимися, но перевитые голубыми жилами руки пугали не меньше, чем, если бы они были покрыты горой мышц.
- Не стоит так говорить о Малыше, Беор! – процедил рогатый Фрадби. – Он был смелее, чем ты и я вместе взятые!
- Не смелее, а глупее! – отозвался Беор. – Раньше это сходило ему с рук, а теперь не сошло. Что ж, значит, такова Воля Повелительницы. Или ты хочешь поспорить и с Ней?
Левый глаз человекомедведя повернулся в сторону Фрадби, а правый при этом продолжил буравить взглядом Валери. Выглядело это жутковато, но испугаться еще больше девушка уже, кажется, не могла.
- И что ты собираешься с ней делать? – понурив голову, рыкнул Фрадби.
- Ее судьбу решит Хозяйка! – обронил в ответ Беор. – А пока что свяжи ей руки и ноги и посади возле того дерева! – указал он лапой на дуб, с которого на девушку и свалился Малыш Вабрун.
Фрадби убрал секиру за спину, опустил руку в карман кожаных брюк, обтягивавших его могучие, позаимствованные у быка, ноги, извлек оттуда моток веревки и, недовольно фыркая, подошел к Валери.
- Только дай повод! – присев на корточки и связывая запястья девушки, прорычал он. – И я с великой радостью выпущу твои кишки, недочеловек!
- Не надо пугать нашу пленницу, Фрадби! – велел ему Беор, глядя вдаль, на овраг, где минутами ранее скрылись Харрис и Сьюзен. – Разве ты не видишь? Она не воин и не представляет для нас угрозы!
Минотавр, как мысленно окрестила Фрадби Валери, недовольно покосился на своего соратника, но промолчал. Похоже, что в этой странной парочке, считавшей девушку недочеловеком, главнее был все-таки Беор.
Фрадби закончил плести свои путы, подхватил лишенную способности пошевелить руками и ногами Валери, отнес ее к дереву и довольно небрежно бросил на землю. Девушка охнула, больно ударившись ягодицей о камень, и лицо минотавра озарила довольная улыбка.
Беор, убрав арбалет за спину, жестом велел Фрадби отойти в сторону и, подойдя к Валери, сел напротив нее на траву, скрестив по-турецки ноги.
- Я знаю, что ты пришла сюда не одна! – заговорил он, глядя девушке в лицо своими карими глазами, обрамленными чуть более светлой, чем везде, шерстью. – Скажи мне, где твои друзья?
- Я не знаю! – помедлив, ответила мутанту Валери.
Геройствовать в духе героев боевиков и плевать врагу в лицо, гордо говоря, что «умрет, но не выдаст друзей», она не собиралась. Наверное, ее дед, если он и впрямь лучший Страж на Земле, был бы разочарован, услышав ее сейчас, но она ведь, как верно заметил Беор, не воин, а обычная школьница, попавшая в смертельную передрягу из-за неуемного любопытства.
«Если выживу, никогда больше не суну свой нос куда не следует!» - мысленно поклялась Валери, скользнув взглядом по оканчивавшейся огромными когтями лапе Беора.
- Правильно делаешь, что смотришь на нее, недочеловек! – перехватил мутант взгляд девушки. – Хозяйка велит брать вас живыми и не убивать до особого распоряжения, но она не запрещает вас немного поистязать, - хищно оскалился Беор. – Если твой ответ опять мне не понравится, то я сниму кожу с твоего лица. И поверь: я сделаю это так, что ты останешься жива, хоть тебе и будет жуть как больно. Итак, мне повторить мой вопрос?
Валери судорожно сглотнула. Кажется, в тех фильмах, что она видела, именно такие хладнокровные мерзавцы, как Беор, были опаснее, чем пышущие яростью и ненавистью отморозки, вроде Фрадби.
- Я, правда, не знаю, где они! – слезы покатились по щекам Валери. – Они ушли на поиски источника того дыма, и я их больше не видела!
- Будь по-твоему!
Беор щелкнул своими звериными зубами и, медленно поднявшись, шагнул к девушке, на ходу замахиваясь лапой с наверняка острыми как бритва когтями.
Валери зажмурилась, приготовившись ощутить, как с ее лица сползает кожа, подобно кожуре, сдираемой со спелого апельсина, но в этот момент раздался хриплый голос:
- Оставь ее, Беор. Мы и так сможем найти ее приятелей. Нечего пускать кровь понапрасну!
Валери приоткрыла один глаз и крутанула головой, отыскивая своего спасителя.
Им оказался еще один мутант. Ростом он был со среднего мужчину, да и кожа была, как у человека. Жаль, что того же нельзя было сказать о его ушах и носе: первые были позаимствованы у летучей мыши, а второй – очень уж напоминал морду муравьеда.
- Гридлл, какая встреча! Рад снова видеть тебя! – произнес, обернувшись, Беор, но его тон резко противоречил вырывавшимся из глотки словам.
- И я тебя! – столь же недружелюбно ответил человекомедведю «муравьед», тряся своим гигантским носом. – Эй, ребята! – оглянулся он себе за спину, и из зарослей вышло еще несколько подобных ему мутантов. – Наша добыча скрылась в овраге. Найдите ее!
Мутанты тут же упали грудью на землю и мощно втянули воздух своими носами. Подобно овчаркам, они взяли след и быстро поползли вперед.
- Вот видишь, и не надо никого пытать! – Гридлл скинул покрывавшую его плечи накидку на траву и аккуратно опустился на нее.
Беор дернул уголком рта, отчего у Валери внутри все перевернулось, но «муравьед» и бровью не повел. Похоже, он нисколько не боялся Беора, пусть у того и было оружия, да и сам он выглядел не в пример грознее, чем Гридлл.
Кинув еще один недовольный взгляд на так некстати появившегося «муравьеда», человекомедведь отошел в сторону и, подозвав к себе бродившего неподалеку Фрадби, что-то горячо зашептал ему на ухо.
- Не бойся, дева … Ты ведь дева? – слегка наклонил голову вперед Гридлл. Валери кивнула, и он продолжил: - У вас недочеловеков так трудно определить пол. Впрочем, я отвлекся … Не бойся, дева, тебя и твоих друзей ждет великая честь. Вы поспособствуете возвращению Великой Повелительницы с Небес, на которых она пребывает с тех пор, как Черное Зло пыталось уничтожить этот мир, на нашу Землю. И как только ее благословенные стопы коснутся поверхности нашей грешной планеты, наступит Великое Благоденствие!
Гридлл мечтательно закатил глаза, а на его губах растянулась блаженная улыбка. Наверное, точно так же ведут себя на Земле религиозные фанатики, с промытыми самозваными пророками мозгами.
Следующие десять минут прошли в молчании. Гридлл продолжал упиваться своими фантазиями о Великом Благоденствии и, кажется, даже пребывал немного не в этом мире. Беор и Фрадби, вновь обнажив оружие, расхаживали между стволов, высматривая кого-то вдали и лишь изредка презрительно косясь на прислонившуюся к стволу дерева девушку. Валери же, прикрыв глаза, молилась, сама не зная кому, о том, чтобы Командор и Сьюзен смогли уйти от охотящихся на них мутантов.
Тишину, окружавшую их, нарушили резкие звуки выстрелов. Валери открыла глаза и увидела дернувшихся вперед Беора и Фрадби, но их остановил голос Гридлла:
- Не стоит, други. Мои люди справятся с этими недочеловеками!
- Их всего пятеро! – обернувшись, взревел Фрадби. – И у них нет оружия. А недочеловеков минимум двое, и у них есть проклятое Повелительницей оружие!
- С чего ты взял, что моих людей всего пятеро? – холодно улыбнулся минотавру «муравьед». – Эти глупцы, недочеловеки, пошли на дым от костра, разведенного моими людьми. Они уже в кольце, и выбраться из него им не суждено!
Валери глухо застонала. Как они могли быть настолько наивны? Ведь все, все трое, понимали, что их, вероятно, ждет ловушка, и все же пошли в нее.
Раздалось еще несколько выстрелов, один раз окрестности огласил жуткий вопль боли, вынудивший Беора поднести арбалет к глазам, а затем все стихло.
- Их взяли! – уверенно заявил Гридлл. – Можешь опустить свой арбалет, Беор!
- А ты мне не указывай! – огрызнулся человекомедведь, пряча тем не менее оружие за спину.
«Муравьед» лишь усмехнулся в ответ на агрессию своего соратника и расслабленно растянулся на свой накидке.
Прошло еще несколько минут, и до них донесся шорох раздвигаемых кустов. Вскоре отряд из полутора десятков «муравьедов» приволок к своему командиру связанных по рукам и ногам Сьюзен и Харриса.
- Мы взяли их, Гридлл! – подтолкнув Стражей вперед, произнес один из мутантов.
Ни Харрису, ни Сьюзен не удалось устоять на ногах, и они рухнули на колени перед командиром «муравьедов».
Тот не спеша поднялся, подхватил свою накидку, провел по ней носом, то ли обнюхивая, то ли заглатывая ползающих по ней муравьев и прочих насекомых, медленно обошел вокруг пленников, остановился за спиной у Командора и щелкнул пальцами.
Один из мутантов, почтительно поклонившись, вытащил из закрепленных на поясе ножен кинжал и протянул его Гридллу.
- Скольких они убили? – спросил он у своих солдат, кончиком пальца проверяя остроту лезвия.
- Двоих! – ответил тот «муравьед», что отдал командиру оружие.
Валери и подошедшие к ней Беор с Фрадби с любопытством, а девушка еще и со страхом, ожидали дальнейших действий Гридлла.
Командир «муравьедов» склонился над Харрисом, попытался разорвать свободной рукой ткань его комбинезона, понял, что не справится, и коротко взмахнул рукой. Повинуясь ее движению, кинжал с легкостью начертал на спине Командора цифру «2».
- Это для того, чтобы все знали, сколько наших вы убили! – процедил Гридлл, переходя к Сьюзен.
Вновь короткий взмах кинжалом, и кровавая цифра вспыхнула и на спине Стражницы.
- Крепкие недочеловеки! – немного удивленно хмыкнул Гридлл, не дождавшись от Сьюзен даже самого слабого стона боли. – Ну ничего, у Хозяйки вы запоете, что те тетерева! – хищно произнес он, возвращая кинжал воину.
- И это ты называешь: «Не пускать кровь понапрасну»? – с издевкой спросил Беор.
Гридлл повернулся к человекомедведю и обжег его таким взглядом, что Беор невольно попятился и едва не раздавил ноги Валери своей лапой.
- Как ты верно заметил, мой медвежонок, - с презрением произнес Гридлл, - она, - он ткнул пальцем в сторону Валери, - не воин. Поэтому трогать ее имеют право только Хозяйка и ее жрицы. А вот с этими, - показал он себе за спину, - мы можем позволить себе позабавиться.
Не говоря больше ни слова, Гридлл развернулся, прошел мимо Командора и Сьюзен и скрылся за ветками деревьев. Его подручные-«муравьеды» подошли к пленникам и легко и непринужденно забросили их себе на плечи и зашагали вслед за своим командиром.
Уже вися вниз головой на плече солдата-мутанта, Валери заметила покрасневшее даже под толстым слоем шерсти лицо Беора. Повернувшись к Фрадби, он что-то горячо ему втолковывал, а минотавр в ответ лишь пожимал плечами.
«Нет, такого унижения он не стерпит», - подумала девушка о человекомедведе, а через пару минут фигуры Беора и Фрадби окончательно заслонили от ее взгляда стволы и ветки деревьев, и ее голову пронзила мысль, что быть их пленниками, возможно, было бы лучше, чем оказаться в лапах «муравьедов».




























Глава 7

«Муравьеды» шли весь оставшийся день, ни разу не остановившись даже для того, чтобы перекусить. От бесконечных покачиваний вверх-вниз в такт движениям несшего ее солдата у Валери закружилась голова, и, кажется, она даже пару раз теряла сознание. А может быть, это следствие многих ударов по голове, которые наносили ей ветки деревьев. «Муравьеды» не очень-то заботились о том, чтобы путешествие для их пленников было комфортным.
Лишь когда на ночном небе, под вечер очистившемся от облаков, унесших содержащуюся в них влагу на восток, зажглись первые звезды, Гридлл, шедший впереди, отдал приказ о привале.
«Муравьеды» небрежно бросили своих пленников на траву и разошлись искать дрова для костра и дичь для ужина, оставив Валери и Стражей одних.
- Как вы, девушки? – первым заговорил Харрис, чуть подтянувшись и опершись спиной о ствол дерева.
- Бывало и хуже, - ответила ему Сьюзен, пристраиваясь рядом. – Ты знаешь, куда могут направляться эти мутанты?
- Не имею ни малейшего понятия, - покачал головой Командор. – Честно признаться, никто в Корпусе даже не подозревал, что эти твари сподобятся организовать некое подобие армии!
Валери, провозившаяся дольше остальных, прежде чем перейти из лежачего положения в сидячее, прислонилась к дереву по другую сторону от Харриса и сказала:
- Кажется, они ведут нас к какой-то Хозяйке. Их главарь говорил, что мы станем частью какого-то процесса, который вызовет их Повелительницу с небес. И вроде как она создаст некий рай на Земле для ее верных поклонников!
- Понятно, первобытные верования! – сплюнул на траву Харрис. – Дело дрянь. При таком уровне развития у них наверняка в ходу жертвоприношения. А учитывая, что мы для них недочеловеки, предыдущая ступень эволюции …
Договаривать Командору нужды не было: и Валери, и Сьюзен уже поняли, какова должна стать их роль в деле возвращения Повелительницы на Землю.
- И что будем делать? – прошептала Стражница, наблюдая за снующими по лагерю «муравьедами».
- Пока наблюдать, - ответил ей Харрис. – Без оружия и связанные мы с ними ничего не сделаем. Надеюсь, нам представится шанс бежать!
Тем временем «муравьеды», насобирав достаточно хвороста, развели костер, а ушедшие охотники вернулись с небольшой тушей, напоминавшей земную лисицу.
Споро разделав ее, мутанты во главе с Гридллом быстро обжарили кусочки мяса на костре, кажется, даже не дав им, прожариться как следует, и принялись уплетать их за обе щеки.
Валери, у которой с утра и маковой росинки во рту не было, с жадностью наблюдала за исчезающими в отвратительных глотках кусочками мяса, а ее желудок утробно урчал, призывая девушку присоединиться к трапезе. Рядом чуть тише бурчало в животах и у Харриса со Сьюзен.
Наверное, это урчание постепенно становилось все громче, ибо через некоторое время Гридлл недовольно взглянул на пленников и велел одному из своих солдат:
- Покорми их!
«Муравьед» с гримасой презрения на лице отошел от костра и, велев пленникам открыть рты, поочередно закинул в каждый из них по маленькому кусочку мяса.
- До пещеры всего полдня ходу. Не сдохнут они от голода, Гридлл! – вернувшись к костру, процедил «муравьед» в ответ на жесткий взгляд командира.
Гридлл шумно шмыгнул носом, но препираться с солдатом не стал, решив, видимо, что и впрямь не стоит тратить на пленников еду. Впрочем, Валери, Сьюзен и Харрис были довольны и этим.
Ночь постепенно сгущалась, «муравьеды» разошлись в разные стороны и улеглись спать, свернувшись все как один калачиком, и лишь единственный часовой, оставленный Гридллом сторожить пленников, бодрствовал.
Валери какое-то время наблюдала за неторопливым движением часового, обходившего лагерь сначала по часовой стрелке, а затем против, но сон все-таки сморил ее, и она уснула, свесив голову на грудь.
Разбудил девушку легкий шорох, раздавшийся рядом с ее ухом. Валери вздрогнула, повернула голову в сторону и столкнулась глазами с Беором.
- Т-с-с! – приложив палец к губам, прошипел он. – А не то твой язык отправится в отдельное от тела путешествие!
Валери моргнула, показывая мутанту, что поняла его, а сама стиснула колено Харриса, дремавшего рядом.
Командор тотчас проснулся и, к счастью, взглянув в лицо девушки, не стал задавать вопросов. Вместо этого он толкнул плечом Сьюзен, и Стражница открыла глаза, как будто вовсе и не спала.
Тем временем часовой, совершавший очередной обход, заметил шевеление пленников. Наверное, это показалось ему подозрительным, потому что он, перешагивая через тела сородичей, направился прямиком к ним. И это стоило ему жизни.
Едва «муравьед» приблизился к пленникам на расстояние двух шагов, из кустов с диким ревом вылетел Фрадби. Огромная секира бешено вращалась над его головой, и не успел часовой сообразить, что происходит, как его обезглавленное тело пало на землю, а голова покатилась в сторону.
- Идиот! – прошипел над ухом Валери Беор, а затем, оглушительно крича, ринулся на помощь своему товарищу.
«Муравьеды», вырванные из сладких объятий ревом Фрадби, повскакивали на ноги и схватились за оружие. Правда, для четверых из них бой на этом и закончился: описавшая широкий полукруг секира Фрадби разрубила их тела, пройдя сквозь них как нож сквозь масло. Фонтаны крови ударили во все стороны, несколько капель даже долетели до обуви Валери, но гибель товарищей лишь раззадорила воинов Гридлла.
- Убить их! – взревел сам предводитель, одним движением корпуса уйдя от пущенной в него Беором стрелы, и сам ринулся в атаку на человекомедведя.
Завязался ожесточенный бой. Беор превосходил своих оппонентов размерами и, даже лишившись возможности использовать арбалет – один из «муравьедов» пытался проткнуть мутанта мечом, но тот подставил деревянное ложе, грустно хрустнувшее под натиском металла, - представлял грозную силу. Одним взмахом огромной лапы он мог подмять под себя противника, а выбраться из-под такой туши живым и невредимым было попросту невозможно.
Фрадби же, пусть и выглядел не очень грозно, мастерски владел своей секирой. Ее стальное лезвие, уже алое от стекавшей по нему крови, стремительно кружилось в жутком танце смерти, легко отхватывая у зазевавшегося врага то руку, то ногу, а то и голову.
Но и «муравьеды» явно не были худшими воинами на этой планете. Не имея возможности расстрелять противника с безопасного расстояния ввиду отсутствия луков и арбалетов, они плясали вокруг них, стараясь измотать Беора и Фрадби и изредка совершая стремительные выпады, не раз завершавшиеся успехом.
- Смотри! – завороженная схваткой Валери едва услышала шелест губ Харриса.
Повернувшись к Командору, она поняла, что он указывал Сьюзен на отлетевшее к ногам Стражницы тело одного из «муравьедов», еще агонизирующее и расплескивавшее вокруг себя кровь. Рядом с телом лежал кинжал воина, и Сьюзен медленно поползла к нему.
- Что, Гриддл, уже не считаешь меня «миленьким медвежонком»? – острые когти Беора мелькнули возле шеи одного из «муравьедов», и тот, схватившись обеими руками за горло, повалился на землю.
- Твоя прелестная шкурка отлично украсит мои покои! – огрызнулся Гридлл.
Но, похоже, бравада предводителя «муравьедов» была все-таки чрезмерной. Несмотря на отвагу его солдат, их численность постепенно уменьшалась, и к настоящему моменту они лишь вчетвером противостояли Беору и Фрадби.
- Ну же, продержись еще хотя бы пару минут! – стиснул кулаки Харрис.
Сьюзен, уже добравшаяся до кинжала, легла на спину, прикрыв оружие своим телом, и, крепко обхватив рукоятку ладонями, перерезала сковывавшие ее путы. Но веревки были очень прочны и не поддавались так просто.
- Давненько я хотел узнать, какого цвета ваши мозги! – взревел вдруг Фрадби и, сильно оттолкнувшись ногами, взмыл в воздух.
Стоявший перед ним «муравьед» растерялся всего лишь на одну долю секунды, но этого хватило, чтобы секира вошла в его череп по самую рукоятку.
- Нет! – воскликнул второй «муравьед», сражавшийся с минотавром, очертя голову бросаясь вперед.
Вероятно, его безумная атака могла увенчаться успехом, ведь секира Фрадби прочно застряла в черепе его последней жертвы. Но минотавр не стал тратить драгоценные секунды на то, чтобы вытащить ее. Вместо этого он повернулся в сторону нападавшего и, слегка наклонив голову, боднул ею вперед.
Кинжал «муравьеда» и рог Фрадби одновременно нашли свои цели. Минотавр получил ранение в область груди, а его противник, чья голова оказалась проткнута насквозь вошедшим в правый глаз рогом, немного дернулся и обессиленно повис на своем враге.
- Быстрее, Сьюзен! – одними губами прошептал Командор, глядя на застывших на мгновение Беора, Гридлла и последнего из его солдат.
Первым от созерцания торжествующего свою победу Фрадби оторвался Беор, и эта доля секунды решила исход всего боя. В могучем прыжке человекомедведь снял скальп с «муравьеда», затем перекувырнулся в воздухе и, оттолкнувшись ногами от ствола старого клена, свалился сверху на Гридлла. Командир «муравьедов» успел в последний момент выставить меч над головой, но лезвие лишь слегка оцарапало шкуру Беора.
- Твою ж мать! – прокомментировал происходящее Харрис.
Тем временем Фрадби, сняв со своего рога убитого врага, оглядел поле боя. Удовлетворенно кивнув при виде Беора, добивающего отчаянно сопротивляющегося Гриддла, мутант повернулся в сторону пленников, увидел лежащую в стороне Сьюзен и, все поняв, быстро шагнул к ней.
- Ну уж нет, недочеловек. От нас не убежишь!
Валери видела, как стремительно мелькает кинжал в руках Стражницы, перерезая стягивавшие ее запястья путы, но Фрадби был уже слишком близко.
- Чтоб ты сдох, вшивый мутант!
Веревки на руках Сьюзен все-таки не выдержали и соскользнули на землю, а Стражница вскочила на ноги и занесла руку для удара. К сожалению, ее ноги по-прежнему оставались связанными, поэтому вложить в удар всю силу она не смогла. Пошатнувшись, она просто упала корпусом вперед, и лезвие кинжала вошло Фрадби под ключицу.
Минотавр взревел и ответил Сьюзен ударом в печень. На взгляд со стороны, этот удар не был сильным, но Стражницу согнуло пополам, и она рухнула на колени. Последовавший затем удар ногой в крестец заставил Стражницу распластаться на землю.
- Ее надо связать! – подошел к минотавру Беор. – Ты как? – взглянул он на торчащий из груди Фрадби кинжал.
- Он проткнул мне одно из моих сердец, - прозвучало в ответ. – Но это не смертельно для меня. Отлежусь пару дней – и буду как новенький!
- Отлично! – кивнул Беор.
Опустившись на колени, он прижал одной рукой Сьюзен к земле, а другой раскрыл мешок одного из «муравьедов» и вынул из него моток веревки.
- Попытаешься сбежать еще раз, и я отгрызу тебе пол-лица! – предупредил он Стражницу, для пущей убедительности щелкнув возле ее уха своими клыками.
После он как пушинку поднял Сьюзен с земли, кинул рядом с Харрисом и Валери и, отмотав еще веревки, крепко привязал всех троих к дереву.
- А теперь отдохнем, друг мой! – сказал он Фрадби, и мутанты, расчистив себе место легли спать прямо на усеянной трупами их врагов поляне.

***

Утром отдохнувшие и залечившие раны (Валери поразилась тому, как быстро зарубцевались поврежденные ткани на телах мутантов) Беор и Фрадби отвязали пленников от дерева и, взвалив их на себя, продолжили путь на север, начатый еще «муравьедами».
Валери тащил на себе минотавр, и голова девушки, оказавшаяся на уровне его подмышки, уже через полчаса кружилась от отвратительной смеси запахов его пота и шерсти, не такой густой, как у Беора, и гораздо более жесткой.
Наверное, именно из-за этого вся дорога для нее прошла как в тумане, и девушка осознала, что их путь подошел к концу, лишь услышав:
- Кого это вы взяли, Беор?
Чуть приподняв голову, девушка увидела впереди темный зев пещеры, вытекающий из нее неглубокий ручей с кристально прозрачной водой и высокую фигуру очередного мутанта с костяным гребнем на голове, похожим на «ирокез» панков.
- Та, которую тащит Фрадби, - ответил человекомедведь, - так себе. Подобна тем недочеловекам, что томятся в темнице, ожидая, когда Хозяйка решит их судьбу. А эти, - чуть тряхнул он плечами, подбросив Сьюзен и Харрис в воздух, - крепкие вояки. Я таких еще не встречал!
Охранник сместился чуть в сторону и, оказавшись напротив Беора, приподнял голову Командора. Впрочем, смачный плевок в глаз вынудил мутанта тут же отпустить волосы мужчины.
- Действительно, крепкий боец! – спокойно констатировал охранник, вытирая слюну с лица. – Думаю, Хозяйка ими заинтересуется. Проходите!
Он отступил в сторону, и Беор с Фрадби шагнули под своды пещеры. Вокруг как-то сразу стало темно хоть глаз выколи, но мутантов это явно не смущало.
Они прошли почти полста метров, когда охранник вдруг окликнул Беора:
- Эй, Беор, а Гридлла и его компанию ты случайно не видел?
Человекомедведь медленно повернулся и немного нервно ответил:
- Нет, не доводилось пересечься. А в чем дело?
- Да что-то давно от них вестей не было, - почесывая подбородок, сказал охранник. – А обычно два раза в сутки Гридлл присылал свою певчую птичку с докладом. Вот и думаю, не случилось ли с ними чего?
- Что с ними может случиться? – хохотнул в ответ Фрадби. – это же Гридлл и его прихвостни. Ни один недочеловек не справится с ними!
- Наверное, ты прав, - кивнул охранник. – И все же, когда закончится моя смена, я разыщу Нардмера и доложу ему об этом.
- Отличное решение! – рыкнул Беор, скрывая свое недовольство. – Ладно, давай. Удачной смены!
- Угу!
Распрощавшись с охранником, Беор и Фрадби потащили своих пленников вглубь пещеры. Вначале стало совсем темно, но затем тьму коридоров рассеял свет множества факелов, воткнутых в железные подставки, закрепленные на стенах, и Валери смогла немного оглядеться.
Кажется, это была не совсем пещера. Стены слишком гладкие и ровные, а на полу коридора уложены местами проржавевшие, а местами и вовсе развалившиеся, рельсы, образовывавшие узкую колею. В одном же из боковых коридоров, отходивших от главного туннеля, мелькнуло нечто, похожее на вагонетку.
«Похоже, на укрепленный боевой пункт каких-нибудь войск», - подумала Валери, заметив еще и пустующее пулеметное гнездо. – «Наверное, до мутантов здесь располагался штаб людей. А когда они все погибли, мутанты заняли пригодное для жилья место, слегка переоборудовав под свои нужды».
Чем глубже они забирались, тем чаще им встречались другие мутанты, спешившие по своим делам: кто-то тащил на спине мешок, от которого во все стороны разливался тяжелый смрадный запах; кто-то, воинственно размахивая копьем или мечом, спешил к воротам наружу; кто-то сжимал в руках кирку или лопату, готовясь, видимо, ремонтировать уже существующий или прокладывать новый туннель.
Все они выглядели по-разному: у кого-то было три глаза, кто-то мог похвастаться шестью конечностями, за кем-то волочился по земле огромный хвост, головы некоторых мутантов увенчивали разнообразные рога – да и Беора с Фрадби одни из них приветствовали, а другие нет, но их общей чертой была нескрываемая ненависть, с которой они взирали на Валери, Сьюзен и Харриса.
Через несколько минут Беор и Фрадби свернули с главного туннеля в один из его отростков. Низкий потолок и неровные стены с маленькими, но глубокими трещинами, говорили о том, что этот коридор был построен уже после того, как база была покинута людьми и стала местом обиталища мутантов.
- Может, хватит их уже тащить? – внезапно произнес Фрадби после того, как зацепился рогом за выпиравший из потолка камень и едва не упал вместе с лежащей на плече Валери. – Пусть топают на своих. Куда они отсюда денутся?
Беор остановился, задумавшись над словами друга. Судя по сковавшей его дыхание тяжелой одышке, человекомедведь тоже порядком устал тащить на своем горбу двух пленников.
- Пожалуй, ты прав! – подумав, изрек он, опуская на камни Сьюзен и Харриса. – Попробуете сбежать – пожалеете! – предупредил он стражей, развязывая путы на их лодыжках.
Валери показалось, что нога Харриса дернулась в сторону морды мутанта, как будто он собирался врезать ему носком своего сапога по носу. Но удара не последовало, и девушка облегченно выдохнула.
- Топай вперед! – развязавший ей ноги Фрадби рывком поднял девушку с пола и, повернув к себе спиной, сопроводил слова сильным тычком между лопаток.
Ступать ногами по твердой земле было, конечно, немного приятнее, чем висеть на плече мутанта, от которого несет потом и шерстью, но продолжившееся путешествие в скальные утробы Валери совсем не радовало. Несмотря на обилие факелов, освещавших путь, коридоры, по которым они шли, становились все мрачнее и мрачнее, а встречавшиеся то тут, то там темные пятна, похожие на засохшие лужи крови, лишь усугубляли поселившиеся в душе девушки мрачные предчувствия. Да и доносившиеся откуда-то, приглушенные каменной толщей горы крики отнюдь не услаждали слух.
- Долго нам еще идти? – по истечении получаса задал вопрос Харрис.
- Не бойся, недочеловек, к своей смерти дошагать всегда успеешь! – коротко хохотнул в ответ Фрадби.
- Думаю, что тебя смерть настигнет раньше, чем меня! – тихо произнес в ответ Страж, но мутант его услышал.
- Что ты сказал? – резко рванувшись вперед, Фрадби сгреб Харриса в охапку и, держа одной рукой за шиворот, а другой за горло, прижал его к стене. – Что ты сказал?
- Что слышал!
К своим словам Харрис добавил смачный плевок, угодивший точно в глаз мутанту. Минотавр взревел, но от расправы Стража спас Беор.
- Успокойся, друг! – положил он лапу на плечо Фрадби. – Не знаю, зачем, но этот недочеловек явно хочет тебя разозлить. Не стоит идти у него на поводу!
Минотавр оглушительно фыркнул и отпустил Харриса. Страж сполз по стене на пол, но тут же выпрямился и одарил минотавра взглядом, полным превосходства.
- Пошел! – Беор подтолкнул Харриса вперед, и их маленькая процессия возобновила свое движение.
Сьюзен и Валери недоуменно поглядывали на Командора, будучи не в силах разгадать смысл его действий, но Харрис отвечал им лишь лучистым взглядом довольных глаз да едва заметным подмигиванием.
Они бродили по все теснее переплетавшимся коридорам еще, наверное, с четверть часа, и когда Валери осознала, что теперь уж точно не найдет дороги обратно, из-за очередного поворота показалась перегороженная огромным валуном узкоколейка.
Рядом с валуном, на двух камнях поменьше, сидели два мутанта. Один, покрытый синими перьями и с вытянувшимся подобно клюву ртом, то и дело клевал из стоявшего рядом ведра зеленые семена, а потом сплевывал на землю кожуру. Второй походил на Беора размерами и статью, вот только шерсть у него была не бурой, а белой, как у полярного медведя. Возле каждого из мутантов стояло по копью, а между ними, прямо на камнях, была растянута темная ткань, разделенная белыми меловыми полосами на десятки квадратов, часть из которых была занята мелкими камушками.
- Твой ход! – освободив одну ячейку и передвинув находившийся в ней камень в другую, произнес собрат Беора.
Пернатый уставился на ткань и задумчиво почесал подбородок.
- Приветствую вас, Вудрек и Пемиро! – выйдя вперед, произнес Беор и слегка склонил голову.
Пернатый поднялся с камня и, склонив голову в ответ, произнес:
- И мы рады вас видеть, Беор и Фрадби!
- А это те самые пленники, которых вы взяли на поверхности? – перебивая соратника, спросил оставшийся сидеть мутант.
- Откуда вы это узнали, уважаемый Пемиро? – удивился Беор.
Пемиро утробно расхохотался, а затем встал и вразвалочку подошел к непроизвольно съежившейся Валери.
- Слухи быстро разносятся в этих пещерах, - ответил на вопрос мутант, осторожно беря девушку за подбородок. – А добыча-то неплоха, совсем неплоха! – повернув голову Валери сначала направо, потом налево и внимательно изучив ее лицо своими маленькими, на фоне огромной морды, коричневыми глазками, изрек Пемиро. – Удачный экземпляр недочеловека. Хозяйка будет довольна!
Он хлопнул в ладоши, и стоявший возле валуна Вудрек подошел к ним, взял Валери за локоть и отвел в сторону.
Пемиро же тем временем приблизился к Стражам и принялся внимательно их разглядывать. В отличие от Валери, их он не стал хватать за подбородки, просто обошел вокруг несколько раз, буравя тяжелым взглядом, тщательно обнюхал каждый квадратный сантиметр их тела, потрогал бицепсы на руках, потом недоуменно крякнул и повернулся к Беору.
- Это не те трясущиеся как осиновые листы на ветру недочеловеки, что сидят в темнице. Это, - он вытянул в сторону руку, едва не проткнув Харрису грудь желтоватым изогнутым когтем, - настоящие воины. Я знаю, я встречал таких, как они, когда стрелы Великого Властелина ниспровергали их небесные ладьи на землю. Они умеют изрыгать огонь, который пронзает твое тело насквозь, и ты падаешь замертво, испустив дух еще до того, как осознаешь это. На память от них мне остался вот этот шрам! – Пемиро поднял жировые складки на левом боку и взорам всех предстал огромный розовый рубец, пересекавший белую шерсть, как бы деля ее на две половинки. – И ты хочешь, чтобы я поверил в то, что вы с Фрадби вдвоем взяли этих двух воинов?
От раскатистого рева Пемиро по потолку побежали волны, и вниз с него сорвалось несколько мелких и средних камней. Один из них ударил прямо в рог Фрадби, и минотавр досадливо поморщился.
- Ты нам не веришь, Пемиро? – набычившись, произнес он.
Державший Валери Вудрек взялся за копье, и это не осталось незамеченным Беором. Одна его лапа легла на арбалет, висящий за спиной, а другая будто невзначай выпустила когти.
- Мы взяли их вдвоем, Пемиро, - отчеканил он, глядя белому собрату в глаза. – Возможно, мы просто лучшие воины, чем ты!
- Или вы взяли чужую добычу и выдаете ее за свою, - медленно процедил Пемиро. – А на твоем месте, Беор, я бы поостерегся от резких высказываний. Забыл уже, каким побитым кутенком ты приполз в наши края? Забыл, кто спас тебя от расправы в первую же неделю? Забыл, что ожидает тех, кто врет в чертогах Хозяйки? Забыл, что ожидает того, кто неправедно поднимет руку на своего собрата в этих пещерах?
Несколько секунд пары мутантов стояли друг напротив друга, готовые броситься в драку, едва противник даст для этого повод. Но, похоже, несмотря на весь гонор Беора и Фрадби, авторитет Пемиро был все еще слишком велик, чтобы затевать с ни крупную ссору.
- Забирайте пленников и не забудьте передать Хозяйке, что это мы их взяли! – вымолвил наконец Беор, отступая назад.
- Обязательно! – оскалился Пемиро. – Но если выяснится, что вы обманули Хозяйку, вам не сносить головы. Сейчас последний шанс признаться!
- Нам не в чем признаваться! – ответил Фрадби, также пятясь назад.
Пемиро недоверчиво хмыкнул и не двинулся с места до тех пор, пока приведшие пленников мутанты не скрылись в одном из близлежащих коридоров. Лишь после этого он расслабился и, повернувшись к Сьюзен и Харрису, обронил:
- Идите вперед!
Стражи подчинились, и вот они уже вместе с Валери стоят перед огромным валуном, перегораживающим путь узкоколейки.
Пемиро подошел к камню с левой стороны, уперся в него своими могучими ручищами, тихо крякнул и сдвинул валун с места. Как только камень лишился скрытой от глаз посторонних точки опоры, он легко скатился под собственным весом к противоположной от Пемиро стене.
- Вам сюда!
Наверное, будь у Вудрека человеческий рот, он бы растянулся в улыбке, но клюв не был на это способен.
Впрочем, Валери лишь мельком скользнула глазами по лицу мутанта. Иное захватило ее внимание: за валуном узкоколейка тянулась вдоль небольших, рукотворных (или правильнее говорить, лапотворных?) пещер. Их было не меньше двух десятков, и каждая была переполнена людьми.
- Вашего полку прибыло, недочеловеки! – таща за собой Валери, произнес Вудрек. – Надеюсь, вы объясните новичкам наши правила, и ни у кого не будет проблем!
Ни единого звука не вырвалось из уст ни одного человека, пока пленников вели вдоль темниц к той, что притаилась в самом конце, там, где рельсы дороги неожиданно и беспричинно обрывались, упираясь в каменный тупик.
- Здесь достаточно места! – оглядев пещеру, полную чумазых людей с грязными спутанными волосами и оборванной одеждой, изрек Вудрек. – Ведь так? – оглянулся он на Пемиро.
Человекомедведь одобрительно кивнул, и пернатый жестом велел Валери, Сьюзен и Харрису войт в темницу.
Преграждавшие путь деревянные прутья, каждый толщиной с бедро Валери, резко ушли вниз, но толпа людей вместо того, чтобы хлынуть вперед, наоборот, подалась назад, освобождая место для своих товарищей по несчастью.
Едва Валери, Сьюзен и Харрис пересекли невидимую черту, отделявшую темницу от коридора, как решетка поднялась из земли и толпа пленников вновь подалась к прутьям.
- Сколько их теперь? – голос Пемиро заставил Валери, Сьюзен и Харриса обернуться.
Вудрек начертал на стене, испещренной множеством мелких вертикальных черточек, еще три полоски, затем пересчитал их все и изрек:
- Ровно сто, уважаемый Пемиро!
- Можно готовиться к ритуалу, - удовлетворенно кивнул Пемиро. – Пойду, сообщу об этом Хозяйке. А ты сторожи их. От новеньких всегда много хлопот! – добавил он, с подозрением глядя на Харриса.
Затем Пемиро развернулся и грузно, но споро, зашагал прочь. Вудрек, выдержав почтительное расстояние, двинулся следом. Пара секунд – и огромный валун отрезал темницы от коридоров пещеры.
- Эй, вы сами-то откуда? – дернул кто-то Валери за рукав.
Девушка обернулась и увидела рядом с собой сгорбленного старика с изборожденным глубокими морщинами лицом и седого как лунь. Кожа, обтягивавшая его исхудавшее и едва прикрытое лохмотьями тело, была бледна, будто несколько лет не видела солнце.
- Мы с фермы Звезда Возрождения, что в двухстах милях от Чайнатауна, - пришла на помощь Валери Сьюзен. – Мы привезли на одну из баз Стражей продукты и уже возвращались домой, когда кто-то подбил наш маленький бот.
- Хотел бы я знать, кто это был, - добавил Харрис. – У этих мутантов такого оружия нет!
- Нет, - согласился с ним крепкий мужчина в синей рубашке с одним оторванным рукавом. – Наверное, это сделали сами Стражи, в бессильной злобе пытаясь отомстить разбившему их в пух и прах флоту!
- Не может этого быть! – пискнул тоненький голосок из угла камеры. - Стражи – они хорошие!
Толпа чуть расступилась, давая возможность оратору выйти вперед, и Валери увидела щупленькую рыжеволосую, как и она сама, девочку. Та, насупив брови, взирала на мужчину в синей рубашке.
- Помолчи, малявка! – велел ей тот. – Сколько ты тут уже? Почти полгода. А меня взяли только три дня назад. Я больше знаю об обстановке наверху!
- И что же вы знаете о Стражах? – осторожно поинтересовался у него Харрис. – Мы незнамо сколько лет возим им продукты, а потом вдруг видим флот, несущийся к их базам. По радио что-то прозвучало, да поздно: в нас уже попала ракета!
- Ну что ж, слушайте! – обвел всех взглядом мужчина. – Да на ус мотайте!
Пленники сгрудились вокруг мужчины, и он, необычайно гордый от того, что ему внимают, открыв рот, десятки людей, в том числе и из соседних камер, заговорил.
Как оказалось, мужчина, которого звали Кристофер Гибсон, входил в состав экипажа звездолета, летевшего на базу №11 Корпуса Стражей в рамках договора о поставках продовольствия. Но когда они уже были практически на подлете к базе, с капитаном звездолета на связь вышел подполковник венерианского флота и в приказном порядке велел возвращаться на родину.
Капитан, вызубривший за двадцать лет договор с Корпусом на зубок, знал о возможных последствиях его разрыва. Если Стражи перестанут закупать у его артели продовольствия, то вся их деревня фактически обречена на голодную смерть: городам, расположенным под землей, их продукция если и нужна, то не в таком количестве, да и есть у них уже другие поставщики.
Именно поэтому капитан не стал безропотно следовать приказу подполковника, а задал вопрос о том, чем вызвано такое требование и кто накормит его родственников и соседей, если Корпус разорвет с ними договор.
В ответ подполковник успокоил капитана: Корпус не разорвет договор, а будет уничтожен, и его базы займет венерианский флот, которому будет необходимо поставляемое артелью продовольствие.
- В общем, без работы вы не останетесь! – успокоил фермеров подполковник.
- Но что случилось? – растерянно пролепетал капитан звездолета. – Мы ведь никогда не воевали с Корпусом!
- Эти гниды, - жестко ответил подполковник, - заключили договор с марсианами и собираются использовать нашу родину для заселения ее тварями из других миров. Мы не можем этого допустить и поэтому нанесем удар первыми, пока никто из наших врагов этого не ждет!
После этих слов Сьюзен вопросительно посмотрела на стоящего рядом Харриса. Командор, как представитель высшего командования Корпуса, должен был знать о тайных переговорах Стражей с Марсом, если таковые имели место.
Но Харрис покачал головой в ответ и недоуменно пожал плечами, молчаливо говоря о том, что не знает, откуда родом такая информация.
- Вот так-то, друзья! - обвел победоносным взглядом сокамерников Кристофер. – Стражи предали Венеру и хотели вместе с Марсом уничтожить нас. Надеюсь, что этих гнусных предателей убили всех до единого!
Фермер угрожающе потряс кулаком, и Харрис со Сьюзен на всякий случай отступили в сторону.
- Что ты врешь, гнусный венерианец! – раздался в этот момент крик из соседней камеры. – Это вы со Стражами хотели уничтожить нас, марсиан. Да ничего не вышло благодаря нашему великому флоту!
- Нет, это ты врешь! – Кристофер бросился к прутьям и просунув через них свое лицо, наверное, чтобы легче было докричаться до оппонента.
Дискуссия между уроженцами двух противоборствующих планет быстро разрослась, превратившись в нескончаемый поток обвинений, перемежаемых грубыми ругательствами, и охватив все камеры темницы. Узники столпились возле прутьев решеток, и Валери, Сьюзен и Харрис отступили вглубь камеры.
- Теперь кое-что прояснилось, - шепотом, чтобы никто не подслушал, произнес Командор. – Кто-то, пока нам неизвестный, каким-то образом внушил руководителям Венеры и Марса, что Стражи объединились с их противником. Заодно он передал им технологии, сделавшие корабли незаметными для наших систем, и велел атаковать как можно скорее и бить по всем базам сразу. Вот почему волны атакующих обрушились на нас сразу со всех сторон.
- Да, но кто этот неизвестный? Откуда у него такие возможности? И чем ему насолил Корпус? – посыпался град вопросов из уст Сьюзен.
- Мне одной только кажется, что нам сейчас не об этом стоит думать! – вмешалась в разговор Валери. – Что мы намерены делать с этим? – она подняла перехваченные веревкой запястья. – И как освободимся из плена этих мутантов?
- Вот с этим-то проблем не будет! – успокоил ее Харрис. – Глядите-ка, что у меня есть!
Он слегка тряхнул рукавом, и в его ладонь сполз небольшой нож с широким лезвием и маленькой рукояткой.
- Откуда он у вас? – взглянула на командира Сьюзен. – Нас ведь тщательно обыскали люди этого Гридлла!
- Позаимствовал у Фридби, когда он хотел размозжить мою голову о камни! – усмехнулся Харрис.
Теперь Валери поняла, почему Командор тогда так улыбался. Выходит, он специально подзуживал минотавра, чтобы завладеть его оружием.
- Оно вам не поможет! – раздался тонкий голосок рядом с Валери.
Девушка обернулась и увидела глядящую на Харриса рыжеволосую девочку, ту самую, что защищала Стражей от обвинений Кристофера.
- А руки я вам и так развяжу! – добавила она, протягивая пальцы к запястьям Валери.
- Как тебя звать? – спросила ее Валери, когда ее запястья освободились.
- Кэрол. Кэрол Салливан.
- И долго ты уже тут живешь? – спросила ее Сьюзен. – И вообще, может, расскажешь, что здесь да как?
- Легко, - под неутихающие споры венерианцев и марсиан кивнула Кэрол. – Сядем!
У стены, противоположной решетке, находились вырубленные из камня скамьи, узкие и неудобные, но сидеть на них все-таки можно было. Кэрол устроилась между Сьюзен и Валери и начала рассказ.
Ее отец умер, когда она еще была совсем крошкой, а мать работала на одной из баз Корпуса уборщицей. То был единственный шанс выжить: мать Кэрол родом была не с Венеры, а откуда – никто, кроме погибшего мужа, не знал, поэтому ее не брали на работу ни на одно предприятие.
Пока Кэрол была маленькой, ее мать работала вахтовым методом: месяц на базе, месяц – дома. Но дочь росла, и матери хотелось быть с ней рядом как можно чаще. Ей долго пришлось уговаривать руководство Стражей выделить ей квартиру на одной из баз, но спустя несколько месяцев ей все-таки пошли навстречу.
Мать Кэрол быстро собралась и вылетела за дочерью. Обоюдной радости не было пределов: Кэрол тоже мечтала быть подле матери, да и посмотреть на легендарных Стражей было любопытно.
Однако сбыться мечтам девочки было не суждено. Звездолет, на котором они с матерью летели обратно, был кем-то сбит и упал где-то в лесу. Выжила в катастрофе лишь Кэрол.
Пару дней она блуждала по лесу, питаясь неизвестными ягодами и прячась от бродивших среди деревьев зверей, забираясь высоко в кроны, а потом наткнулась на рыскавших по округе мутантов. Естественно, что сопротивляться им маленькая девочка не могла, и они утащили ее в свою пещеру. Так Кэрол и оказалась в этой темнице.
- И что нас ждет здесь? – спросила у девочки Сьюзен. – Кто такая Хозяйка, о которой болтают мутанты? Ты это знаешь?
- Я ее никогда не видела, - немного подумав, ответила Кэрол. – Но она что-то вроде нашего адмирала. Все-все ей подчиняются и боятся ее. Как она скажет, так все и будет. А кто с ней спорит, тому плохо становится!
- А людей зачем они собирают здесь? – продолжала допытываться Сьюзен. – На кой им мы?
- Чтобы вернуть Повелительницу! – пропищала в ответ Кэрол, испуганно сжавшись в комок. – Только о ней говорить нельзя. За это охранники не дадут нам еду завтра!
- Завтра она нам уже не понадобится!
Валери вскинула голову и столкнулась взглядом с Кристофером. Видимо, ему надоело переругиваться через решетку с марсианами, вот он и отошел в сторону, а услышав разговор, решил к нему присоединиться.
- С чего ты это взял? – нахмурился Харрис.
- Я слышал кое-что, пока меня сюда волокли, - ответил фермер, опершись о стену. – Глобальная цель местной Хозяйки – вернуть мифическую Повелительницу на землю. А для этого необходимо принести в жертву сотню недочеловеков, своим существованием оскорблявших взор Повелительницы. Как вы сами слышали, сотня уже собралась.
- Да, - прошамкал оказавшийся вдруг рядом старик, тот же, что дергал Валери за рукав, - у них сегодня великий праздник. Несколько лет они собирали людей по лесам, запирали их в эти клетки, выпуская изредка лишь самых красивых женщин.
- Почему именно их? – перебила его Сьюзен.
- Самок у них тут мало, - развел руки в стороны старик. – Вот и приходится снисходить до недочеловеков.
Валери передернула плечами, представив только, как какой-нибудь Беор наваливается на нее сверху. Б-р-р …
- Так значит, нас собираются принести в жертву, - задумчиво произнес Харрис. – И когда же сие событие произойдет?
Внезапно всю скалу сотряс удар, по стенам, полу и потолку пробежалась волна, как будто гора была живым существом, очнувшимся от многолетнего сна, а затем откуда-то донесся рев множества глоток.
- Похоже, скоро! – невесело улыбнулся Кристофер.
























Глава 8

Шум и гам, наполнявшие темницу, тотчас утихли. Ожесточенно спорившие венерианцы и марсиане испуганно переглянулись и дружно отступили назад, как будто если они не будут находиться возле решеток, то им ничего не грозит.
Несколько минут скалу продолжал сокрушать многоголосый рев довольных своими успехами мутантов, а затем внешние звуки резко утихли, как будто кто-то щелкнул тумблером, и валун, преграждавший вход, зашевелился и отъехал в сторону.
- Кто там? Что там происходит? – Харрис, растолкав окружившую их толпу локтями, протиснулся к решетке.
Вслед за ним к прутьям прижались Валери, Сьюзен, Кристофер и Кэрол, державшаяся поближе к обеим девушкам.
В темницу в сопровождении пары десятков воинов вошел Пемиро. В отличие от прошлого раза, когда единственной одеждой ему служила его густая белая шерсть, теперь он шествовал, облаченный в кожаный фартук, на котором были изображены серп и молот.
- Это же символы СССР! – прошептала Валери, вглядываясь в мутантов. – Откуда они здесь?
- Т-с-с! – стоявшая рядом Сьюзен наступила ей на ногу и указала глазами на Кристофера.
Фермер странно покосился на девушек, а затем вновь перевел взгляд на Пемиро.
- Здравствуйте, недочеловеки! – широко разведя лапы в стороны, прогремел мутант. – Вот и пришел конец вашим страданиям и мучениям. Знаю, многие из вас провели в этих темницах немало месяцев, но скоро вы освободитесь. Освободитесь окончательно и бесповоротно. Так возрадуйтесь же этому!
Пемиро вскинул лапы вверх, и его воины издали громогласный клич, от которого у Валери, да, наверное, и не только у нее, затряслись коленки.
- Выводите их всех! – велел воинам Пемиро.
Мутанты разошлись в разные стороны, каждый из них дотронулся до определенного камня в кладке стены, и решетки нехотя поползли вниз.
Валери ощутила, как напряглись мышцы Харриса. Почувствовала это и Сьюзен. Стражница обхватила пальцами запястье Командора и прошептала:
- Не делай глупостей, Дэвид! – кажется, она впервые обратилась к нему по имени. – Никто, кроме нас, не бросится в бой. Пленники слишком напуганы.
Валери мысленно согласилась с подругой. Даже если бы вся сотня пленников была вооружена, им пришлось бы несладко в бою с двадцатью опытными воинами-мутантами. А ведь большинство пленников это дети, старики и женщины. Крепких мужчин почти нет.
- Предлагаешь ждать, пока нас не порежут на кусочки? – хмыкнул Харрис, глядя на замершего напротив их камеры Вудрека.
- Я думаю, что шанс умереть в бессмысленном бою у нас еще будет! – ответила ему Сьюзен.
- Выходите! – одновременно проскандировали воины.
Томившиеся в темнице пленники вначале испуганно жались к стенам, но стоило мутанту с костяным гребнем на голове несильно ткнуть одну женщину копьем в плечо, и люди обреченно поплелись вон из тесных, вонючих, темных камер, которые, тем не менее, служили  им до этого своего рода защитой.
- Строимся в две колонны! – командовал тем временем Пемиро. – Сначала все мужчины, затем дети, после женщины!
Вудрек отделил Валери и Сьюзен от Кэрол, Кристофера и Харриса, и девушки, проводив Стража обеспокоенными взглядами, встали в конец одной из колонн.
Построив пленников, Пемиро обошел по кругу темницу, еще раз осмотрел, пусть и мельком, каждого человека, а после приказал двигаться в Зал Богов.
Подгоняемые воинами будущие жертвы, чья кровь окропит алтарь Богов (именно так представила себе церемонию вызова Повелительницы Валери), гуськом вывались в темные коридоры. Факелы, что освещали Валери, Сьюзен и Харрису путь, когда их вели в темницу, почти все были потушены, словно мутанты намекали на то, что всех пленников скоро ждет вечная темнота.
Идти, когда не видишь даже спину впереди идущего, было трудно. Пленники, чаще всего дети и старики, ежесекундно оступались, порождая завалы из человеческих тел.
Мутанты, недовольные этими задержками, злобно фыркали, поднимали упавших с земли и отвешивали тумаки тем, кто становился причиной завалов. Изредка Пемиро останавливал занесенную для удара руку воина, и тогда процессия возобновляла свое движение чуть раньше.
- Мы следуем не к поверхности, - через некоторое время шепнула на ухо Валери Сьюзен. – Мы спускаемся вниз.
- Правда? – сама Валери, честно признаться, запуталась уже после второго поворота.
- Точно тебе говорю! – ответила Стражница. – Не чувствуешь, что ли, как холодно стало?
Воздух в туннелях и впрямь стал несколько прохладнее. У Валери даже мурашки побежали по коже, и она даже представить себе не могла, как худо приходится ее товарищам по несчастью, чья одежда почти полностью развалилась.
Они спускались все глубже и глубже, и вскоре уши пленников уже могли различить приглушенные толщей скалы крики и стоны, доносившиеся, казалось, из самого чрева Земли. По мере их приближения коридоры становились все более освещенными, а звуки все более отчетливыми, и через пару минут Валери даже смогла разобрать несколько слов.
- … Повелительница … смерть … новый … дар … проклятье …, - снова и снова повторял визгливый женский голос, а ему вторили десятки других.
Очередной поворот привел пленников не в коридор, а в небольшую пещеру с маленьким озерцом в центре, воды которого казались чернее ночи.
Вдоль кромки воды, слегка волновавшейся от, как надеялась Валери, продувавшего пещеру сквозняка, величественно шагали четыре обнаженные женщины. Сначала девушка приняла их за обычных людей, но затем неровный свет факела, что держал в руке Вудрек, упал на лицо одной из женщин, и Валери едва не ахнула.
Глаз у женщины не было. На том месте, где должны были располагаться глазницы, уродливыми розовыми отростками шевелились щупальца, внимательно рыская по сторонам.
- Очень хорошо, многоуважаемый Пемиро! – произнесла одна из женщин, когда колонны пленников остановились. – Жаль, что среди них так мало воинов, но сотня жизней недочеловеков компенсируют этот недостаток. Сестры, подготовьте их к Церемонии!
Три сестры говорившей прервали свой неспешный ход вокруг озера и двинулись к пленникам.
Со своего места Валери видела, как задрожала Кэро, когда одна из мутанток подошла к ней, схватила за руку цепкими, длинными и тонкими пальцами и потащила в сторону озера.
Другие мутантки тоже выбрали себе жертв и повели их к еще больше взволновавшейся глади воды. По озеру уже вовсю бежали волны, свирепо обрушиваясь на каменные берега и утаскивая за собой мелкие камни. Откуда-то из толщи воды раздавались утробные звуки, словно там, в глубине, сидело огромное чудовище, изрыгавшее из своего чрева воду.
Мутантки подвели пленников к воде, жестом велели застыть на самом краю берега, сами зашли по колено в озеро, сложили ладони лодочкой и зачерпнули горсть воды. Вернувшись к людям, они опустились на четвереньки и тщательно обмыли ноги пленников.
Затем жрицы, а это наверняка были они, вновь вошли в воду, снова зачерпнули ее руками и, вернувшись, обмыли ею ладони людей.
После они в третий раз вошли в воды озера, волновавшегося все больше и больше, в очередной раз зачерпнули воду и обмыли ею головы пленников.
- Идите туда! – главная жрица махнула рукой себе за спину, где прямо в скале проявился огненный прямоугольник двери. – Вас уже ждут!
Кэрол и двое других пленников, испуганно оглядываясь на застывших по периметру пещеры воинов, поплелись к двери. Когда до нее оставалось меньше метра, они остановились и оглянулись на жрицу, не зная, что делать.
- Идите, недочеловеки! – громовым голосом велела им мутантка. – Священные воды озера превратили камень в воздух!
Валери видела, как Кэрол шмыгнула носом, закрыла глаза ладошками и чуть ли не бегом рванула к двери. Вот она уже у самой скалы и – ее тело легко проходит сквозь камень, скрываясь от взоров остальных пленников.
- Ты же говорила, что в вашем мире нет магии! – пробормотала Валери.
- Уверена, этому найдется рациональное объяснение! – потрясенная, как и все остальные, ответила ей Сьюзен.
Дождавшись, когда обработанные ими пленники пройдут сквозь скалу навстречу своей, вероятно, погибели, жрицы вновь вытащили из строя троих человек и точно так же омыли им руки, ноги и головы.
Так, тройками, пленники постепенно покидали пещеру, а озеро тем временем ярилось все сильнее и сильнее. Волны уже достигали полуметра и едва не сбивали входящих в озеро жриц с ног.
- Рациональное объяснение, говоришь? – поежилась Валери, когда особо крупная волна, выбросившись на берег, добежала до их ног.
Сьюзен то ли не услышала девушку, то ли предпочла отмолчаться.
Строй пленников редел и редел. Вот уже покинули пещеру Кристофер, а следом за ним и Харрис, и вскоре их осталось только трое: Валери, Сьюзен и тот старик, что говорил с ними в темнице.
Жрицы взяли их за руки и повели к озеру. Первая же волна, обрушившаяся на берег, едва не опрокинула Валери на спину, и девушка невольно восхитилась мутантками, которые бесстрашно лезли в самую сердцевину разбушевавшейся стихии.
И вот вода окропила лодыжки Валери, затем ее ладони, а после и волосы. И едва головы всех пленников оказались намочены водой, как озеро разом успокоилось, и гладь воды застыла, не тревожимая ничем.
«Это точно магия», - подумала Валери и, перехватив взгляд Сьюзен, поняла, что Стражница думает о том же.
- Идите! – главная жрица указала на пылающую огнем дверь, и Валери, Сьюзен и старик пошли в указанном направлении.
Странно, но пламя, обрамлявшее дверь в камне, не источало тепло. Валери совсем не чувствовала жара и даже провела рукой по языкам огня, желая убедиться, что глаза ее не обманывают. Кожа девушки ощутила легкое покалывание, но осталась невредимой.
- После вас, девушки! – произнес старик, равнодушно взирая на ладонь Валери.
Сьюзен молча кивнула, и Валери шагнула вперед, навстречу скальной породе.
Похоже, жрица не соврала, и камень действительно превратился в воздух. Никакого сопротивления девушка не почувствовала, лишь обдало жаром намоченные мутантками ладони, ступни и волосы, а затем на нее со всех сторон обрушился сбивающий с ног рев.
Валери отступила чуть в сторону от проема, освобождая место для Сьюзен и старика, и огляделась.
Все пленники сгрудились на выдававшемся из тела скалы каменном пятачке, оканчивавшемся небольшим возвышением идеальной квадратной формы, на котором в странном танце бесновалась высокая обнаженная женщина. Рядом с ней, но все же на пару ступенек ниже, исступлённо дергались обнаженные жрицы. Их тела были покрыты странными узорами, нанесенными фиолетовой краской, и Валери показалось, что временами эти узоры складываются в причудливые, но все же понятные картинки: вот женщина выходит из воды, вот ее обнимает мужчина, вот мужчина падает, сраженный кем-то одетым в венерианскую форму, вот женщина убивает солдата, а вот она рыдает над телом возлюбленного.
Валери потрясла головой, отгоняя наваждение, и повела взглядом вокруг.
Они находились в большой конусовидной пещере, на самой вершине которой виднелась маленькая светящаяся точка: не то фонарь, не то дыра, через которую в пещеру проникал солнечный или лунный свет.
Вдоль стен пещеры тянулась узкая винтовая лестница, на которой в радостном предвкушении ревели десятки мутантов, с обожанием взирая на беснующуюся на постаменте женщину.
Еще больше мутантов было внизу, в паре десятков метров под Валери. На огромной площади, способной вместить несколько сотен людей, яблоку негде было упасть. Мужчины и женщины (или самцы и самки?) радостно ревели и стучали мечами, копьями или ложками в деревянные корыта или щиты.
- И это наш шанс сбежать? – подле только-только вышедшей из двери Сьюзен и Валери возник Харрис.
Стражница окинула беснующуюся толпу взглядом и равнодушно пожала плечами.
- Какая разница: десяток мутантов порвет нас на части или сотня? – произнесла она в ответ.
Втроем они отошли в сторону и прижались к скале. Валери, вполуха слушая Сьюзен и Харриса, обсуждавших возможные планы побега, следила за извивающейся на постаменте женщиной.
- Вниз прорываться бессмысленно, - произнес Командор. – Сомнут и не заметят. А что если наверх?
- Думаешь, там есть выход? – вскинув голову, пробормотала Сьюзен.
Тем временем жрица («Должно быть, та самая Хозяйка», - подумала Валери) встала на четвереньки и, красиво изогнув спину так, что живот коснулся камня, тоненько зарычала. Рык подхватили другие жрицы, а следом за ними зарычали и все мутанты.
- Пожалуй, ты прав, попробовать стоит! – согласилась с Харрисом Сьюзен.
Одновременно с ее словами из двери вывалилось обезглавленное тело старика, а следом за ним и Пемиро, сжимавший в лапе человеческую голову.
И люди, и мутанты испуганно притихли. Хозяйка, не вставая, повернулась к Пемиро лицом, и могучий человекомедведь невольно попятился под суровым взглядом ее темных глаз.
- Что случилось? – спросила женщина, глядя на вышедшую следом за Пемиро жрицу.
- В него будто бес вселился! – ответила та, носком ступни переворачивая тело старика. – Вдруг набросился на Вудрека, отнял у него копье и заколол им двух стражников, прежде чем его удалось обезоружить!
Из двери тем временем тихим ручейком вытекли остальные мутанты и жрицы и, не таясь, окружили пленников.
- Обезоружить? – Хозяйка поднялась на ноги и, покачивая полными бедрами, спустилась со своего постамента. – Это вы называете «обезоружить»?
Жрица скромно потупила голову, а Пемиро бухнулся на колени и взревел:
- Это моя вина, о, Хозяйка! Накажи меня! Освободи мой дух из объятий этой жалкой плоти!
Женщина щелкнула пальцами, и одна из танцевавших подле нее жриц подняла с пола деревянный поднос, который до этого отчего-то Валери не замечала, взяла с него какое-то украшение, подошла к Хозяйке и надела его ей на шею.
По рядам пленников пробежал шепоток страха: ожерелье Хозяйки оказалось выполнено из фаланг человеческих (или мутантских?) пальцев.
- Встань, уважаемый Пемиро! – велела воину женщина, шагнув вперед. – Не твоя вина, что этот недочеловек оказался смелее, чем вы думали. Они и впрямь странная порода, - заметила она, разглядывая тело убитого. – Никогда не знаешь, как кто из них примет свою смерть!
Валери почувствовала, как ее кто-то тянет за рукав. Обернувшись, она увидела напряженное лицо Сьюзен, прижавшей палец к губам. Стражница наклоном головы указала в сторону Харриса, малюсенькими шажками продвигавшегося к ведущим наверх ступенькам, и девушки последовали за ним.
- Что ж, первая кровь уже пролита! – воскликнула Хозяйка. – Час возвращения Повелительницы уже близок! – громкий рев вновь сотряс скалу. – Несите это тело к алтарю. Пусть он впитает кровь этого храбреца!
Пемиро подхватил труп старика и в два шага донес его до постамента, чтобы бережно, словно младенца, опустить его на алтарь. Затем воин отступил назад, и Хозяйка, пройдя мимо него и своих жриц, снова взошла на алтарь.
- Кровь великая! Кровь людская! – нараспев произнесла она, приседая на корточки и погружая пальцы в рану, еще сочившуюся кровью. – Возроди нашу Повелительницу!
Хозяйка выпрямилась, воздела высоко вверх обагренные кровью пальцы и под одобрительный гул мутантов провела ими по груди и животу, оставляя на бледной коже три алые полосы.
- Привести ко мне пятерых девственниц! – велела она, облизнув пальцы языком.
Жрицы шагнули к толпе пленников, выискивая взглядом маленьких девочек, и люди в страхе расступились и вытолкнули вперед Кэрол и еще четверых девчушек.
- Сейчас или никогда! – донесся до Валери встревоженный голос Харриса, но его заглушил крик Хозяйки:
- Девственная кровь смешается с кровью великой, и Повелительница услышит наш зов!
Жрицы дернули девочек за волосы, обнажая их тонкие шейки, и Хозяйка, схватив поднесенный кем-то искривленный кинжал, одним взмахом перерезала горло той девочке, что оказалась к ней ближе всего.
Жрица, державшая жертву, отпустила безвольно поникшую голову, и уже лишившееся жизни тело рухнуло на алтарь, щедро сдабривая его своей кровью.
- НЕТ! – вырвался вопль из груди Валери.
Резко бросившись к алтарю, она вырвала руку из цепкой хватки Сьюзен и, расталкивая толпу, побежала в сторону жриц.
- Валери, стой! – вслед ей закричала Сьюзен, но было уже поздно.
Девушка врезалась в окружавшую алтарь толпу жриц, ударила кого-то из них кулаком в глаз, прорвалась к застывшей с занесенным над головой кинжалом Хозяйке и, сбив ее с ног, вместе с ней покатилась по алтарю.
- Люди, в атаку!
- Убить недочеловеков! – одновременно раздались оба призыва.
Валери и Хозяйка перевернулись в очередной раз, и девушка оказалась внизу, а тонкие пальцы женщины, выронившей где-то свой кинжал, сомкнулись на ее горле.
- Глупышка! – злобно оскалившись, процедила Хозяйка, сжимая пальцы. – Люди – это тупиковая ветвь эволюции. Будущее – за мутантами!
- А ты сама-то кто? Разве ты не «недочеловек»? – прохрипела Валери, тщетно пытаясь разомкнуть пальцы женщины.
- А ты умная! – хмыкнула хозяйка. – Даже жаль, что ты сейчас умрешь. Но трон правительницы мутантов нельзя разделить на двоих!
- Что? – раздался рядом голос одной из жриц. – Вы недочеловек?
- Ты ничего не слышала! – заглянула себе за плечо Хозяйка. – Ничего не слышала!
Розовые щупальца, заменявшие жрице глаза, на мгновение застыли, а сама мутантка будто окаменела. Ее губы с трудом разлепились, и голос изменился до неузнаваемости.
- Я ничего не слышала! – повторила она вслед за Хозяйкой.
Так вот в чем дело! Гипноз. Хозяйка владеет им, и поэтому мутанты не трогают ее. Более того, служат ей и преклоняются перед ней почти как перед богиней.
Все эти мысли промелькнули в голове Валери за доли секунды. Ее руки отчаянно шарили по алтарю в поисках какого-нибудь камня, которым можно было бы стукнуть по голове Хозяйки, и, наконец, наткнулись на что-то твердое.
- А-а-а! – крик Валери потонул в звуках разгоравшейся битвы.
Хозяйка успела-таки обернуться и столкнуться взглядом с Валери, прежде чем рукоять потерянного ею кинжала воткнулась в ее висок.
Хозяйка как-то сразу обмякла и начала заваливаться на бок. Из левого ее глаза вылетела линза и, медленно порхая, приземлилась на грудь Валери.
- Ты убила Хозяйку! – взвизгнула одна из жриц. – Ты ее убила!
Валери оттолкнула от себя тело женщины и вскочила на ноги. Со всех сторон ее окружали обнаженные жрицы, гневно тянувшие к ней свои щупальца. У них в руках не было оружия, но гнев, искажавший их и без того уродливые лица, говорил о том, что они порвут Валери голыми руками.
Повинуясь какому-то странному наитию, девушка упала на колени и сгребла вылетевшую из глаза Хозяйки линзу.
- Стойте! – вскрикнула она, высоко над головой воздевая линзу.
Жрицы замерли в полуметре от Валери и растерянно завращали щупальцами. Розовые отростки в глазницах мутанток то поворачивались в сторону распростертой на самом краю постамента Хозяйки, то возвращались к зажатой в пальцах Валери линзе.
- Ты убила Хозяйку! – звериный рев разорвал пространство над головой девушки.
Она едва успела откатиться в сторону, изо всех сил стараясь не уронить драгоценную линзу, как в камень алтаря с оглушительным треском врезался тяжеленный топор.
- Я убью тебя! – взревел Пемиро, вырывая топорище из созданной им трещины.
- Ну, уж нет!
Широкая тень пролетела над головой Валери и приземлилась между ней и Пемиро.
- Она моя, Пемиро! – выставив перед собой меч, произнес Беор. – Я очень давно хотел опробовать на вкус недочеловеческую самку. И тебе не отнять у меня этой возможности!
Оба человекомедведя дико взревели и ринулись навстречу друг другу. Топор и меч столкнулись друг с другом, и острые лезвия злобно заскрежетали друг о друга.
Валери оглянулась назад. Сьюзен, вооружившаяся копьем, отбивалась от наседавших на нее двух мутантов с костяными гребнями. Харрис, отобравший у кого-то топор, размозжил череп не успевшего отскочить мутанта с тремя руками и кинулся на помощь сражавшемуся сразу с тремя противниками Кристоферу. Кое-где пленники, навалившись кучей на одного мутанта, добивали несчастного ударами затылком о скалу, но, в общем-то, они проигрывали.
Растерявшиеся поначалу мутанты уже опомнились и спешили на помощь своим собратьям. Если бы не боязнь задеть Хозяйку, они наверняка уже пустили бы в ход стрелы, но и без этого исход боя был явно предрешен. Людей оставалось не более четырех десятков, и мало кто из них мог справиться с мутантом в бою один на один.
- Помогите им! Убейте этих грязных мутантов! – воскликнула Валери, обращаясь к застывшим возле алтаря жрицам.
Должно быть, воля Хозяйки, сковывавшая их до этого, ослабла, и жрицы вынуждены были подчиниться той, что завладела линзой.
- Убить их всех! – завизжали они как резаные и бросились на помощь пленникам.
Жрицы подобно вихрю налетели на своих собратьев-мутантов и принялись царапать их ногтями и кусать зубами. На краткий миг ряды воинов смешались, и это позволило Сьюзен, Харрису и Кристоферу убить или отбросить мутантов от каменной площадки на лестницу.
- Тебе не одолеть меня, Пемиро! – донесся до Валери рев Беора. – Ты слишком стар для этого!
Девушка перевела взгляд на сражающихся  человекомедведей. Беор, вращая мечом наступал, а Пемиро, чья шерсть стремительно меняла цвет с алого на белый, прижимал правую лапу к груди и лишь изредка парировал удары противника левой, державшей топор.
- Скоро я до тебя доберусь, недочеловек! – не оборачиваясь, произнес Беор. – Нам будет весело вдвоем. Только дождись меня!
Он подпрыгнул, на секунду завис в воздухе, а затем обрушил страшный по силе удар на голову Пемиро. Тот успел вскинуть левую руку, но лезвия меча разрубило древко топора и по палец погрузилось в череп мутанта.
- Ты что делаешь, идиот? Убей ее!
Хозяйка, зажимая кровавую рану на виске ладонью, с трудом поднялась на ноги и ткнула пальцем в сторону Валери.
- Она твой враг, мутант, а я – твоя Хозяйка. Ты должен меня слушаться!
Валери обмерла от страха. Где-то в глубине ее мозга билась мысль о том, что надо использовать линзу, каким-то образом натравить Беора на Хозяйку, но она никак не могла облачить себя в слова.
- У меня нет хозяйки. Я сам себе хозяин! – взревел Беор.
Валери увидела промелькнувшее на лице Хозяйки удивление, а через секунду ее голова слетела с плеч, глухо стуча, скатилась по алтарю, качнулась на самом краю и ухнула вниз, в лапы своих подданных.
- Вот и я, моя самочка! – обтерев лезвие меча о шерсть, произнес Беор, поворачиваясь к Валери. – Иди же ко мне!
Девушка в страхе поползла назад, но уже через пару секунд под ее пальцами оказалась пустота. Она оглянулась и увидела распростёршуюся под ней пропасть с бушующим внизу морем мутантов.
- Куда же ты, милая?
Беор наступал, а испуганный взгляд Валери скользнул по его телу и застыл в районе паха. Там, пока еще скрытый густой шерстью, находился его мужской орган, который человекомедведю так не терпелось пустить в ход.
- Ты убил Хозяйку!
Хриплый стон вынудил Беора обернуться, но было уже поздно. Пемиро, чьи глаза заливала кровь, рубанул топором сверху вниз и рассек тело Беора едва ли не надвое. Беор с минуту покачался, словно еще не осознавая своего конца, а затем повалился на спину.
- Я отомстил! – изо рта Пемиро бурным потоком хлынула кровь, и он упал на убитого противника.
Валери облегченно выдохнула, но отчаянный вопль и последовавший за ним стон напомнили девушке о том, что это еще далеко не конец.
Она обернулась, с содроганием думая о том, что наткнется взглядом на труп Сьюзен или Харриса, и высоко вскинула руку, готовая приказывать мутантам, если те признают в ней новую Хозяйку.
Но ей не пришлось проверять на деле силу оставшейся в ее руке линзы. По всей лестнице, да и на дне пещеры, кипело сражение, но сражались в нем не люди с мутантами, а мутанты друг против друга.
- Валери, ты в порядке? – к девушке подбежала Сьюзен и, обхватив ее за плечи, внимательно оглядела. – Не ранена?
- Нет, - машинально мотнула головой Валери. – А что это с ними, ты не знаешь?
- Едва Хозяйка лишилась головы, как они накинулись друг на друга, будто бешеные звери. Совершенно позабыв о нас.
- Но почему?
Валери никак не могла понять, что заставило мутантов схлестнуться друг с другом в беспощадной схватке, и это тревожило ее сильнее, чем мысли о судьбе пленников.
- Не знаю! – пожала плечами Сьюзен. – Давай лучше подумаем, как будем выбираться отсюда.
Она увела Валери с алтаря, и девушка сбросила с себя оковы наваждения. В самом деле, сейчас надо думать о судьбе пленников, над разгадкой тайны Хозяйки можно будет подумать потом.
- Плохи дела! – оглянувшись на девушек, бросил сквозь зубы Харрис, перевязывая рану на груди тихо стонавшему пожилому мужчине. – Мы потеряли восемьдесят человек убитыми, еще пятеро ранены. Остальные – дети. Мы не пробьемся к выходу. По крайней мере, сейчас!
- А если назад? – предложила Валери, хотя и сама не совсем понимала, как они пройдут через огненную дверь.
- А ты взгляни, что там сейчас! – хмыкнул в ответ Харрис.
Валери чуть отступила назад, чтобы выдававшийся вперед уступ скалы не мешал обзору, и ахнула. Вместо огненной двери в скале располагались металлические ворота, управлявшиеся с пульта, утопленного по соседству в камне.
- Не зная кода, не откроешь! – глядя на цифровую панель, заметила Сьюзен. – Так что это тупик.
- Черт! – расстроенно топнула ногой Валери.
- Постой, что это у тебя? – Харрис отвлекся от раненых и, поднявшись, подошел к девушке. – Где ты это взяла? – взглянул он на линзу, зажатую меж пальцев Валери.
- Выпала из глаза Хозяйки.
Харрис хлопнул себя по лбу и негромким шепотом произнес:
- Давайте отойдем!
Командор и обе девушки отступили в сторону алтаря, сопровожденные подозрительным взглядом Кристофера, и Сьюзен вопросительно посмотрела на Харриса.
- Я понял, что это за место, - ответил он. – Читал о нем в наших архивах. – Согласно им, еще до того, как Земля была отравлена ядом радиации, все сильнейшие государства того времени трудились над созданием сверхлюдей, способных одной мыслью сбить ракету противника с курса. Для этого они отобрали добровольцев, обладавших экстрасенсорными способностями, изучали их и ставили на них опыты. На основе полученных данных были разработаны приборы, позволявшие даже обычному человеку погружать окружающих в гипноз и подчинять их своей воле. А способности экстрасенса они усиливали в разы, создавая фактически резонанс, - Харрис оглянулся на Кристофера, убедился, что тот занят ранеными, и продолжил: - Ходили слухи, правда, неподтвержденные, что экстрасенсов еще и скрещивали между собой в попытке получить у потомства более ярко выраженные способности. Должно быть, это у них получилось, и так появилась на свет Хозяйка. А во время войны база опустела, и она, оставшись одна, приманила к себе мутантов. Вот почему эти уроды, готовые пожирать друг друга, оказались столь хорошо организованными. Их ярость и ненависть подавлялись мыслью Хозяйки. Она же внушала и пленникам страх перед мутантами и порождала в наших мозгах разные иллюзии.
- Я же говорила, всему найдется рациональное объяснение! – посмотрела на Валери Сьюзен.
- Ничего себе рациональное! – фыркнула в ответ девушка и взглянула на распластанное на алтаре тело Беора.
Наверное, человекомедведь слишком много бывал на открытом пространстве, вдали от воли Хозяйки, и поэтому она, лишившись одной из линз, не смогла его остановить. А жрицы, стало быть, напротив, слишком долго были под властью гипноза и с легкостью подчинились овладевшей линзой Валери.
- Надо ее сохранить! – взглянула на кусок фиолетового полимера Валери.
- Разумеется! – кивнул Харрис.
Девушка бережно завернула линзу в носовой платок и опустила его в карман своих джинсов.
- А все ж таки, как мы будем выбираться? – вернулась к насущному Сьюзен.
Мутанты, освободившись от власти Хозяйки, похоже, напрочь позабыли о людях. Ненависть друг к другу, словно прорвавшая дамбу вода, захлестнула их с головой. Убив одного врага, мутант тут же кидался на другого, потом на третьего и так далее, пока не падет сам.
Но пробираться к выходу по лестнице, каждый пролет которой превратился в поле боя, было рискованно. Даже если мутанты и не накинутся на них, велик риск попасть под случайный удар. К тому же у них слишком много раненых, и не все из них могут передвигаться самостоятельно.
- Будем ждать! – решил Командор. – Думаю, за несколько часов они друг друга порешат.
 - А если нет? – Валери обвела пещеру взглядом.
Здесь были сотни мутантов, может быть, даже тысячи, и девушка не была уверена, что этот бой не затянется на несколько дней.
- Что мы будем есть, если они будут сражаться дольше? – спросила она у Командора.
Харрис пожал плечами. Ответа у него не было. Но и Валери, и Сьюзен тоже не могли предложить план лучше.
Наверное, они бы действительно остались ждать конца сражения на своем небольшом каменном выступе, надеясь, что никому из мутантов не придет в голову обратить внимание на «недочеловеков», но в этот момент своды пещеры сотряс мощный взрыв.
- Что это? – вскинули головы Кристофер и еще несколько пленников.
Валери повернула голову налево и увидела внизу развороченные взрывом камни и отброшенные в сторону тела мутантов. Дверь, если так можно было назвать огромный валун, перегораживавший вход, была выбита одним выстрелом, и внутрь пещеры один за другим залетали облаченные в зеленые костюмы солдаты.
- Венерианский спецназ! – опознала людей по форме Сьюзен. – Эй, мы здесь! Спасите нас! – закричала она, размахивая руками.
Один из спецназовцев вскинул голову и заметил Стражницу. Снеся череп промелькнувшему перед ним мутанту выстрелом из плазмогана (или как там у них называется это оружие?) воин махнул рукой, и двое других солдат бросились к лестнице.
Мутантами сразу по двое, по трое, падали замертво после выстрела каждого из спецназовцев, но даже этот смертоносный вихрь не сумел объединить их, и они все так же пытались убить в первую очередь друг друга, лишь изредка обращая свой гнев на людей.
- Если что, мы с фермы Звезда Возрождения, что в двухстах милях от Чайнатауна, - тихой скороговоркой произнесла Сьюзен, наблюдая за бодрым продвижением спецназа к каменной площадке с алтарем. – Наша фамилия – Уэбб. Мы с Валери – сестры, вы, Командор, - наш отец. Ваша жена, наша мать, - Стефани Уэбб умерла двадцать лет назад от атипичной венерианской лихорадки. Ферма принадлежит нашей семье вот уже двести тридцать лет, а ее охраной занимаются специально подкармливаемые нами огнистые черви. Раз в месяц мы возим продукт Стражам и получаем за это денежное вознаграждение. Вроде все, - перевела она дыхание. – Надеюсь, нас не будут допрашивать слишком усердно!
- Я тоже, - мрачно заметил Харрис. – Ведь иначе наша легенда не выдержит и расползется по швам, что плохо сшитый костюм.
Тем временем ряды мутантов стремительно таяли, и буквально через пять минут двое спецназовцев ступили на каменный выступ.
- Наконец-таки! – протянула в их сторону руку одна из женщин, раненая в плечо. - Мы уже думали, что умрем здесь!
Один из солдат остановился и, откинув щиток гермошлема, взглянул на женщину, а затем и на остальных пленников.
- Теперь все будет хорошо! – ободряюще улыбнулся он им. – Мы доставим вас обратно на Венеру, и вы вернетесь к своей обычной жизни.
Вновь закрыв лицо броней шлема, он бросился догонять ушедшего вперед напарника и не заметил, как помрачнели лица некоторых из пленников: они были с Марса.
«Интересно, что их ждет на Венере?» - подумалось Валери.



























 Глава 9

Четыре ксеноновые лампы заливали своим светом допросную. Как и на марсианской базе, в комнате были лишь стол да два стула, один из которых занимала Валери, а на втором расположился грузный мужчина неопределенного возраста с постоянно потеющей лысиной. Каждые пять минут подполковник Холл (так его величал конвойный, что приводил девушку на допросы) вытирал свою блестящую проплешину большим носовым платком в красную клетку, выжимая последний прямо на пол, отчего под его ногами к концу допроса образовывалась хорошая лужица. Со стороны, наверное, могло показаться, что подполковник описался.
Впрочем, смеяться над Холлом во время допросов было некому. Вряд ли сидевшие напротив него люди вообще обращали на его потливость внимание. Слишком сильна была тревога за свою судьбу. Особенно после того, как подполковник после первого же дня допроса отправил одну женщину и двух детей, мальчика и девочку лет одиннадцати, на урановые рудники.
«Никто не проживет там и года», - сообщила Валери Сьюзен, когда двое конвойных уводили громко орущего и умоляющего о пощаде мальчика.
«А ведь он виноват лишь тем, что родился на Марсе», - вновь подумалось девушке, и она вернулась мыслями к тому дню, когда отряд спецназа освободил их из плена мутантов.

***

Бой, или вернее бойня, ибо силы были слишком уж неравны, окончательно закончился через двадцать минут после вторжения спецназа в пещеру.
К тому моменту, как луч бластера настиг последнего из мутантов, пленники под охраной (или конвоем?) солдат спустились вниз, где и предстали перед командиром.
- Я – майор Скотт. Можно просто Кертис, - представился он, снимая защищавшую голову шлем.
Валери невольно залюбовалась мужчиной. Его лицо было неописуемо красиво: высокий лоб, прямой греческий нос, глубоко посаженые карие глаза, смотревшие одновременно властно и доброжелательно, тонкие губы, широкие скулы, волевой подбородок. И все это обрамлялось довольно длинными для мужчины русыми волосами, слегка вьющимися на конце.
- Я представляю спецназ Венеры. Мы прибыли сюда для того, чтобы освободить своих сограждан из плена мерзких мутантов. Вы все с Венеры? - пленники ответили дружным гулом, и Кертис понимающе ухмыльнулся: - Полагаю, что некоторые из вас врут, но мне некогда это выяснять. Не хочу и минуты лишней провести на этой планете. Эллисон, Смит, - подозвал он к себе двух солдат. – Сколько у нас карантинных комплектов?
- На всех хватит, - быстро оглядев раненых, заявил высокий афроамериканец с бритым черепом, на макушке которого чернела татуировка: змея, овившаяся вокруг чаши.
- Тогда погрузите раненых в комплекты – и уходим! – распорядился Кертис.
- Есть, сэр!
Медики вытащили из нагрудных карманов своих комбинезонов небольшие прозрачные мешочки, напомнившие Валери презервативы, и отточенными до автоматизма движениями превратили их в саркофаги, подогнав каждый из них под рост пациента.
Несколько минут, и все раненые уже спали крепким сном, накачанные обезболивающими и лекарствами.
- Выходим! – убедившись, что все готово, скомандовал Кертис.
Смит с помощью пульта дистанционного управления поднял все саркофаги в воздух, и они поплыли за ним как стая волков следует за своим вожаком.
Остальные пленники, в том числе и дети, сбившись в кучку, под надзором спецназовцев пошли вслед за шагавшим впереди Кертисом.
«Неужели он запомнил всю дорогу вниз?» - глядя на уверенного в себе спецназовца, подумала Валери.
Уже через пару минут выяснилось, что она несколько переоценила возможности Кертиса. Дойдя до очередного поворота, майор вынул из-за пояса маленькую квадратную коробочку серого цвета и дотронулся до нее пальцами.
На плоской панели вспыхнули разноцветные огоньки, хаотично забегавшие по всей ее поверхности. Через пару секунд, впрочем, это движение прекратилось, а огоньки образовали светящуюся стрелку, указывавшую направо.
Кертис удовлетворенно кивнул, сунул навигатор обратно за пояс и повернул в указанном направлении.
- Вы разметили весь свой путь? – вылез вперед Харрис.
- Верно, - кивнул в ответ майор. – Иначе мы бы заплутали уже после третьего поворота.
- Но откуда вы вообще узнали, что мы здесь и нуждаемся в вашей помощи? – не унимался Командор.
Кертис покосился на Харриса, недовольный его расспросами, но все же, скрипнув зубами, ответил:
- Мы патрулировали воздушное пространство Земли, выискивая недобитых Стражей, чтобы предать их суду и казнить на месте, когда в наш бот попала ракета.
- Ракета? – переспросила Сьюзен, тоже выдвинувшись вперед. – Ее запустили с Земли?
- Вероятно, да. Наверное, у этих ублюдков, Стражей, есть укрепления и на Земле. Ничего, доложим командованию, и оно решит, как уничтожить эту гниль!
Лицо Кертиса столь сильно пылало ненавистью, что Валери невольно отступила назад. Что будет с ними, если спецназовцы признают в Сьюзен и Харрисе Стражей?
- Думаете, это был своего рода запасной план? На тот случай, если мы нанесем удар первыми, узнав об их коварных планах? – Харрис напротив подошел к Кертису еще ближе.
- Без сомнений. Но вам не стоит бояться, - успокоил Командора майор. – Основные силы Стражей разбиты. Пусть теперь прячутся как крысы по своим норам. Через пару месяцев мы очистим наш мир от них, и уже ничто не будет способно сохранить их жалкие жизни. Верно, ребята? – взглянул он на своих подчиненных.
Двадцать глоток ответили командиру дружным ревом, заставившим своды туннеля дрожать как при землетрясении.
- Вы не рассказали, как же узнали о нас, - переждав минутку, вернулась к разговору Сьюзен.
- Ах да, - спохватился Кертис. – Пока техники латали бот, я решил отправить в лес небольшой разведывательный отряд: вдруг найдутся следы выживших Стражей. Стражей они не нашли, зато наткнулись на отряд мутантов, которые пытались их пленить. Вот идиоты, да, Эллисон?
- Полные, - согласился с майором врач. – Но дрались они отчаянно, словно их вела чья-то воля!
- Опять ты за свое! – поморщился Кертис. – Снова будешь говорить о силе, контролировавшей их разум и натравившей мутантов их на нас? Брось эти глупости, Эллисон.
- Это не глупости! – покачала головой Валери.
Кертис остановился и повернулся к девушке лицом.
- Что вы сказали?
Валери, переглянувшись со Сьюзен и Харрисом, рассказала Кертису о Хозяйке, которой поклонялись мутанты и о ее планах принести пленников-людей в жертву. Разумеется, не упомянув о найденной гипнотирующей линзе и догадках Командора о происхождении Хозяйки, которые нелегко было бы объяснить.
- Вот видишь, Кертис, выходит, я был прав! – улыбнулся Эллисон, когда Валери закончила свой рассказ. – Жаль, что мы не захватили тело этой Хозяйки. Нам бы пригодилась ее способность проникать в разум и подчинять его себе.
- Ничего, ты еще сможешь препарировать того мутанта, что вы захватили живым! – хмыкнул в ответ Кертис. – Да, нам удалось взять одного из них живым и допросить, - пояснил он в ответ на удивленный взгляд Кристофера, который также подошел к нему поближе. – Он-то и рассказал о пленниках, которых держат в пещере посреди леса. После этого я принял решение прочесать местность и спасти заложников, если таковые реально существуют. И вот мы здесь!
- И очень вовремя, надо заметить! – искренне поблагодарила его Сьюзен. – Не представляю, что бы мы делали, если бы вы не появились!
- Пустяки! – дернул плечом майор. – Это ведь наша работа!
На этом разговор, по сути, и закончился. Дальше, вплоть до самого бота, они шли молча, лишь изредка обмениваясь ничего не значившими словами.
А сразу по прилету всех пленников забрали органы венерианской контрразведки, и больше Валери Кертиса не видела.

***

- Значит, вы Валери Уэбб и живете на ферме Звезда Возрождения? – изучая бумаги, спросил подполковник Холл.
- Совершенно верно, - кивнула в ответ Валери, незаметно сжимая в кулаке линзу Хозяйки – это придавало ей уверенности.
- А Сьюзен Уэбб приходится вам сестрой, а Дэвид Уэбб – отцом? – подполковник оторвал взгляд от разложенных перед ним листов и посмотрел на девушку.
Валери проглотила комок, вставший поперек горла, и ответила Холлу прямым честным взглядом.
- Да, вы все говорите верно, - медленно произнесла она.
Контрразведчик в очередной раз вытер вспотевшую лысину, после чего потер свой двойной подбородок. Подергав себя за кончик мясистого носа, подполковник пододвинул к Валери лист бумаги и простой и плохо заточенный карандаш, вернее, даже огрызок карандаша.
- Я надеюсь, вы не откажетесь нарисовать план-схему вашей родовой фермы, - тоном, не терпящим возражения, произнес Холл. – Я не прошу соблюдения масштаба. Просто набросайте приблизительно расположение ваших садов и полей. И не торопитесь, обдумайте все хорошенько! – добавил он в конце весьма зловеще.
Валери подтянула листок к себе, взяла в руки карандаш и закусила его краешек. Понятно, чего добивается Холл: наверняка такое же задание он дал и Сьюзен с Харрисом. И не важно, есть ли у него настоящая схема фермы или нет: их рисунки точно не совпадут, ибо, хоть Сьюзен и поделилась с товарищами имевшимися у нее сведениями о ферме, они не были столь детальны, чтобы эти рисунки повторили друг друга до мельчайшей детали.
- Какие-то проблемы, моя дорогая? – подполковник криво усмехнулся, глядя на пустой лист перед Валери. – Неужели за несколько дней плена вы забыли, как выглядит ваша родная ферма? Ферма, на которой вы выросли? Ферма, которая каждый год давала вам урожай и, как следствие, деньги, которыми с вами расплачивались ублюдки Стражи?
- Многие венерианцы зарабатывали на жизнь, торгуя со Стражами, - вскинула голову Валери. – Раньше это не считалось преступлением.
- И сейчас не считается, - сцепив пухлые пальцы широких ладоней, произнес Холл. – Ни одного истинного, - он выделил интонацией это слово, - венерианца за это не осудят. Можете мне поверить!
- Хотелось бы, - одними губами прошептала девушка.
Выхода не было. Надо нарисовать хоть что-то, потянуть время, пока в голове не родится план, который спасет их от ссылки на рудники.
Валери нерешительно провела кончиком карандаша по листку бумаги, затем нанесла еще несколько штрихов, образовавших не совсем правильный прямоугольник, и подписала его дом.
- Так-так, очень хорошо, - прокомментировал ее действия Холл. – Продолжайте, продолжайте, я молчу! – «закрыл» он рот на замок в ответ на взгляд Валери.
Девушка пару секунд еще вглядывалась в его лицо, но опытный контрразведчик, пусть и казавшийся на первый взгляд просто жестоким жирдяем, ничем не выдал своих эмоций. Понять, угадала ли Валери с местом расположения дома или нет, было решительно невозможно.
Тяжело вздохнув, девушка продолжила выдумывать схему фермы. Листок бумаги все больше покрывался линиями, пересекающимися под разными углами. На нем появлялись круги, квадраты и треугольники, каждый из которых Валери подписывала печатными буквами: «Сад яблок», «Виноградники», «Абрикосы» и так далее.
- Все? – спросил подполковник Холл, когда девушка отодвинула от себя лист и положила карандаш на столешницу.
Валери кивнула, и контрразведчик, подхватив бумагу двумя пальцами, поднес ее к своим глазам.
Он вглядывался в чертеж долго, неимоверно долго, так долго, что ладони Валери успели сначала вспотеть от страха, потом высохнуть, а затем снова вспотеть.
- Любопытный рисунок, - обнажив зубы, произнес наконец Холл. – А не хотите ли взглянуть на чертежи вашей сестры и отца?
Он положил листок Валери на середину стола, вынул из своей паки еще два листка и положил один слева, а другой справа.
Девушка взглянула на все три схемы и в первый момент даже обрадовалась: как ни удивительно, но дом они все расположили приблизительно в одном месте. Вот только эта радость была обманчива: более ничего совпадающего в рисунках не было.
- Вам не кажется, что они, мягко говоря, не совсем одинаковые? – хихикнул довольный Холл.
- Различаются лишь незначительные детали, - нервно пошутила Валери, еще крепче стискивая линзу.
- Да, в самом деле, все эти детали незначительны!
Девушка, смотревшая на листы бумаги, вздрогнула от этих слов подполковника и вскинула голову.
Взгляд Холла был пустым. Он смотрел прямо на Валери, но видел явно нечто другое.
- Рисунки одинаковы, различаются лишь детали! – повторила девушка, на этот раз глядя подполковнику в глаза.
-  Рисунки одинаковы, различаются лишь детали! – повторил тот послушно.
- Я, моя сестра и отец – венерианцы, и сомневаться в этом глупо. Ты отпустишь нас немедленно, а дело сразу сдашь в архив и позаботишься о том, чтобы никто, кроме тебя, больше не увидел этих рисунков. Ты меня понял?
- Понял! – голосом зомби ответил ей Холл.
Вновь раскрыв свою папку, подполковник убрал листы с чертежами в нее, завязал веревочку, продетую сквозь всю папку, проверил надежность узлов, затем вынул из кармана печать и резким ударом оставил на папке красный прямоугольник.
Валери попыталась разобрать надпись, заключенную в этот прямоугольник, но Холл, видимо, из последних сил сопротивляясь гипнозу, прикрыл печать ладонью и нажал на расположенный под столом звонок.
Дверь в допросную тотчас открылась, и порог переступил рослый и широкоплечий конвойный с копной соломенного цвета волос на голове, которых расческа, вероятно, не касалась никогда в жизни.
- Рядовой, - даже не повернувшись в сторону двери, произнес Холл, - принесите мне дела заключенных №1076 и №1065!
Конвойный, смущенный странным отчуждением в голосе подполковника, не сразу ринулся исполнять команду, так что Холлу пришлось повернуться и рявкнуть на него куда более привычным тоном:
- Ты не слышал меня, рядовой? Живо принеси мне папки!
- Слушаюсь, сэр! – гаркнул конвойный, отдав честь, и сразу же скрылся за дверью.
Медленно потянулись минуты. Валери вертела в ладони линзу, гадая, насколько минут хватит гипноза, и как понять перестал ли он действовать на Холла или нет. Наверное, для надежности стоило бы еще раз воздействовать на него, но ведь есть риск, что в таком случае подполковник станет совсем уж похожим на зомби и кто-нибудь да и обратит на это внимание.
Вскоре дверь вновь распахнулась, и в допросную, сжимая под мышкой две объемистые (куда больше, чем предназначенная Валери) папки, вошел солдат с соломенными волосами.
- Папки, которые вы требовали, подполковник! – конвойный положил документы на стол и быстро ретировался.
Холл, до этого буравивший Валери своим остекленелым взглядом, опустил глаза вниз и несколько секунд глядел на папки так, будто видел их впервые жизни. Затем нехотя он вновь вынул печать и с огромной паузой, стоившей Валери пары сотен нервных клеток, поступил с ними так же, как до этого с документами девушки.
- Прошу извинить за доставленные Вам неудобства, мисс Уэбб! – странно подергивая головой, произнес после этого Холл. – Рядовой! – прокричал он, нажимая на кнопку.
- Да, сэр! – в третий раз перешагнул порог конвойный.
- Эта женщина, как и ее родственники, чистокровная венерианка, и поэтому подлежит немедленному освобождению! – «Да!» - победно сжала кулаки Валери. – Однако, - чуть повысил голос подполковник, - они запятнали свою репутацию сотрудничеством со Стражами и должны теперь отдать долг стране. Вы ведь готовы отдать его, мисс Уэбб? – пристально посмотрел он на девушку.
Отрицательного ответа в данной ситуации явно быть не могло, и Валери обреченно кивнула.
- Замечательно, - осклабился Холл. – Рядовой, проводите мисс Уэбб и ее сестру к причалу. Корабль с добровольцами уже ждет их. Ах да, и об отце их пусть кто-нибудь позаботится!
- Есть, сэр!
Солдат подошел к Валери и рывком поставил на ноги. Проходя мимо подполковника, девушка вновь сжала линзу и мысленно приказала ему:
«Забудь все, что произошло в этой комнате. Ты изучил наши показания и пришел к выводу, что семья Уэбб вне подозрений».
Глаза Холла вновь застила поволока, и он едва не сверзся со стула. К счастью, конвойный этого не заметил.
Они вышли в коридор и отправились обратно в тот сектор базы, где располагались камеры для содержания в них лиц, подозреваемых в измене и шпионаже. Но теперь руки Валери не сковывали наручники, и она посчитала, что одержала путь и маленькую, но все же победу.
Шагая по кристально белым, аж до рези в глазах, коридорам, девушка начала подумывать о возможности побега. В самом деле, что стоит наложить гипноз на ведущего ее конвойного, освободить Сьюзен и Харриса, улететь вчетвером куда-нибудь, а потом избавиться от конвойного, высадив его где-нибудь на Земле?
Но от этого замысла Валери пришлось быстро отказаться. То ли конвойный был не так внушаем, как подполковник, то ли слова все-таки необходимо было произносить вслух, то ли помехой стали встречавшиеся им все время венерианские солдаты – но девушка даже не заметила, чтобы соломенноголовый ощутил на себе ее воздействие.
Через четверть часа они подошли к шлюзу, за которым располагались камеры. Вход туда помимо ворот преграждали двое охранников в полной боевой экипировке: тяжелый комбинезон, способный выдержать выстрел в упор из бластера, как говорила Сьюзен, шлем, защищавший голову пехотинца, и плазмоган, превращающую незащищенного человека в пыль.
- Что, освободили? – спросил конвойного один из охранников, взглянув на свободные запястья Валери.
- Сразу троих, - хмыкнул соломенноголовый. – Приказано освободить еще и ее сестру с отцом!
- Что-то Холл сегодня добренький. Не иначе съел что-то не то, - оба охранника тихо хихикнули. – Ладно, забирай их! – старший поднес к считывателю свою карточку, и прибор, пискнув, сменил цвет лампочки с красного на зеленый.
Створки шлюза разошлись в стороны, охранники также отступили, и Валери в сопровождении конвойного вошла внутрь.
Их появление вызвало некоторое оживление в камерах. У пленников было не так уж много развлечений: болтать друг с другом надоело уже через два дня, а иного времяпрепровождения охрана им не предлагала. Вот и оставалось только наблюдать за приводимыми и уводимыми людьми, гадая и делая ставки на то, вернутся ли они еще раз, отправят ли их на рудники или же освободят.
Вот и в этот раз, завидев Валери и приметив отсутствие на ней наручников, кто-то шипяще выругался, переживая свое поражение, а кто-то радостно потер руки.
Маленькая Кэрол, прижавшись лицом к решетке, смотрела на девушку, а Валери смущенно отвела глаза в сторону. Она как-то совершенно не подумала о девочке, стремясь спасти в первую очередь себя и друзей. А с другой стороны, она же не может спасти всех?
- Валери! – камера Сьюзен находилась метрах в двадцати от входа, и Стражница почти сразу заметила подругу. – Ты свободна?
- Вы все свободны! – ответил за Валери конвойный. – Но вам еще предстоит отдать долг родине, которая не забыла вас в беде. Выходи!
Конвойный прижал большой палец левой руки к вмонтированному в стену, отделявшую одну камеру от другой, металлическому диску, и решетка попылала вниз.
Сьюзен, настороженно глядя на конвойного, вышла в коридор, и соломенноголовый, предварительно показав на бластер, покоившийся в кобуре на поясе, отомкнул ключом замок на ее наручниках.
- Куда теперь? – потерев запястья, взглянула на него Сьюзен.
- К третьему причалу. Там вас уже заждались!
Провожаемые смесью одобряющих и горестных воплей, коими оставшиеся в камерах пленники радовались за девушек и переживали по поводу своих, менее удачных, судеб, Валери, Сьюзен и конвойный вышли из темницы.
- К кому их отправляют? – спросил тот же разговорчивый охранник. – Их же запишут добровольцами, так?
- Так, - кивнул соломенноголовый. – А отправят их в полк Уэйд. Она как раз заканчивает набирать пополнение. В последнем бою их сильно потрепали!
- Да, я слышал об этом! – кивнул охранник. – Что ж, и на старуху бывает проруха.
- Ты так при Уэйд не говори, а то она мигом тебе все зубы вышибет!
- Да знаю я, знаю, как щепетильно она относится к своему возрасту! – махнул рукой охранник. – Но в целом-то можно считать, что девчонкам повезло: Уэйд умеет готовить новобранцев.
- Да, это так, - согласился с ним конвойный. – Извини, нам пора, а то можем опоздать! – спохватился он, взглянув на часы.
- Ну, бывай! – хлопнул его по плечу охранник. – А вам, девчонки, удачи. Может, в следующий раз мне уже придется отдавать вам честь!
Он вполне искренне улыбнулся девушкам, и Валери благодарно прошептала:
- Спасибо!
Они распрощались с охраной и едва ли не бегом направились к причалам.
По дороге Валери отметила, что, как ни странно, в глубине базы народу явно было меньше, чем в тех секторах, что примыкали к причалам. Вот здесь жизнь прямо-таки кипела: все куда-то спешили, на ходу здороваясь со знакомыми, расталкивали тех, кто был менее расторопен, обменивались новостями с фронтов, просили передать весточки домой, прощались и встречались с родными …
- Направо, направо! – перекрикивая царящий вокруг гомон, направлял девушек конвойный. – Живее, у нас не больше десяти минут!
Они протискивались сквозь толпу, извиняясь и принимая извинения, и вскоре впереди замаячила надпись, переливающаяся разными цветами: «Третий причал».
Вытянув шею, Валери посмотрела поверх голов на расположившиеся на причале судна. Их было шесть, но определить то, на которое предстояло подняться им, не составило большого труда: пять звездолетов были торговыми кораблями небольших ферм и рядом с покрытым копотью пожаров военным крейсером выглядели как мыши-полевки рядом со слоном.
Из звездолета на взлетную площадку был опущен трап, и по нему в чрево корабля поднимались пестро одетые люди. На нижней ступеньке стояла небольшая фигурка в зелено-желтой форме венерианского десанта, жестами раздававшая команды суетившимся под брюхом судна членам экипажа и покрикивавшая на поднимавшихся на борт людей.
- Не тормози! – подтолкнул Валери в спину конвойный. – Если не успеете на этот корабль, то останетесь в камерах до того момента, как прибудет новый корабль с женским полком.
Эти слова заставили Валери прибавить ходу. Провести еще незнамо сколько дней в камере в ее планы не входило.
Миновав открытые нараспашку ворота, разделявшие взлетную площадку от ангаров, в которых звездолеты проходили ремонт, и залов ожиданий, где ожидали своей очереди добровольцы венерианской армии и потягивали пиво экипажи судов, ожидавших вылета, соломенноголовый залихватски свистнул, вынудив толпу отшатнуться в сторону.
- Э-ге-гей, Уэйд! – крикнул он, привстав на цыпочки и размахивая могучей дланью. – У тебя еще есть два местечка для добровольцев?
Маленькая фигурка на трапе встрепенулась, повернула голову на крик и, заметив конвойного, зычным женским голосом ответила:
- Веди их сюда и посмотрим, стоит ли брать их!
- Пропустите, пропустите, пропустите! – соломенноголовый ожесточенно заработал локтями, прокладывая девушкам путь к кораблю.
Минут через пять они уже были у трапа, и Валери смогла получше рассмотреть полковника Уэйд. Это была низкорослая, по грудь девушке, темнокожая женщина с короткими черными с проседью волосами, широким носом, полными губами и темными глазами, глядевшими вокруг одновременно грозно и печально. Лицо женщины пересекал давний шрам, отчего левый ее глаз казался постоянно полуприкрытым.
- Кого это ты ко мне привел, рядовой? – глядя на девушек, прохрипела Уэйд.
- Вы слышали, полковник, о пленниках мутантов, что освободил недавно отряд майора Скотта? – дождавшись короткого кивка, конвойный продолжил. – Эти девушки из числа пленниц. Подполковник Холл проверил их и счел возможным зачислить их в ваш полк, дабы они имели возможность на деле доказать свою преданность Венере.
- На деле, говоришь?
Полковник сошла с трапа и не торопясь обошла девушек, разглядывая их словно богатый скотовладелец, выбирающий на рынке товар для увеличения своего поголовья.
Остановившись напротив Сьюзен, Уэйд потерла мозолистыми пальцами свой широкий подбородок, а затем резко выбросила вперед ногу и ударила носком тяжелого ботинка по бедру Стражницы.
Гримаса боли исказила лицо Сьюзен, колено подогнулось, готовое встретиться с бетоном площадки, но Стражница все же устояла на ногах и презрительно сплюнула под ноги полковнику.
Валери вся внутренне сжалась, полагая, что Уэйд не вытерпит такого оскорбления и обрушится с тумаками на Сьюзен, но полковник лишь широко осклабилась и хлопнула Стражницу по плечу:
- Крепкая девка. Станет хорошим бойцом!
Она шагнула в сторону Валери, и улыбка исчезла с ее лица, как исчезает надпись мелом на доске, когда до нее дотрагивается смоченная под краном тряпка.
- Кого-то ты мне напоминаешь! – пробормотала полковник, всматриваясь в лицо девушки.
Валери почувствовала, как вздрогнула стоявшая рядом Сьюзен. Неужели Уэйд знает ее деда, знает, что он – Страж? Что же с ними будет?
- Черт, не могу вспомнить! – сдвинув кепку и недовольно поморщившись, почесала в затылке полковник.
- Это сестры с фермы Звезда Возрождения, - пришел ей на помощь конвойный. – Вы ведь родились неподалеку, полковник? Возможно поэтому она вам кого-то напоминает?
- Да, пожалуй, - не очень уверенно протянула Уэйд. – Что ж, посмотрим, столь же ты крепка, как и твоя сестра!
Валери готовилась к удару. Ей казалось, что она превосходно контролирует руки и ноги полковника и сможет если не блокировать удар, то смягчить его последствия.
Но движения полковника оказались столь стремительны, что Валери даже не успела понять, что произошло. Вот только что она стояла, глядя Уэйд прямо в глаза, а вот уже судорожно хватает ртом воздух, прижимая обе ладони к животу.
- Да, - протянула полковник над головой Валери. – С тобой явно придется повозиться. Сможешь подтянуть ее до своего уровня?
- Смогу, - уверенно ответила Сьюзен.
- Тогда забирайтесь на борт. А ты, рядовой, свободен! – рявкнула на конвойного полковник, и соломенноголового точно ветром сдуло.
Сьюзен помогла Валери подняться и повела ее вверх по ступенькам.
- Эй, вы, пошевеливайтесь! – гаркнула у них за спиной Уэйд. – Вылет через пять минут!
- Да, мэм! – откликнулся один из возившихся под брюхом звездолета мужчин, и работа закипела с утроенной энергией.
Валери и Сьюзен поднялись по трапу и вошли в узкую дверь.
Прямо возле нее стоял небольшой стол, за которым сидела молодая женщина с забранными в пучок на затылке светлыми волосами. На ней была такая же зелено-желтая форма, как и на полковнике, но в отличие от Уэйда, этой женщине она только добавляла привлекательности.
- Как зовут? – взглянула она на девушек.
- Сьюзен и Валери Уэбб, - ответила за двоих Сьюзен.
Женщина в форме быстро застучала по клавиатуре, и на мониторе, повернутом так, чтобы его могли видеть и она, и вошедшие, появилось две пустых рамки.
- Фотографий нет, - вновь посмотрела на девушек женщина.
- Мы с фермы Звезда Возрождения!
- А-а, понятно! – кивнула женщина.
Наклонившись, она открыла один из ящиков своего стола, вынула из него фотоаппарат и быстро щелкнула сначала Сьюзен, а потом Валери.
Через несколько секунд пустые рамки заполнились фотографиями, женщина распечатала два пропуска, вручила их девушкам и, улыбнувшись, сказала:
- Добро пожаловать в полк Уэйд. Ваша каюта D-56. Это второй этаж и налево!
Сьюзен кивнула и, взяв Валери за руку, повела ее к лифту.




















Глава 10

Весь недолгий полет, а он продолжался около двух часов, Валери и Сьюзен провели в своей каюте. Стражница, меряя крошечную комнатенку шагами, рассказывала подруге все, что знала о полковнике Уэйд, о структуре венерианской армии, о тактике, которой придерживаются в бою ее подразделения, рассуждала о том, что их ждет впереди, и размышляла о том, что же им делать с таинственным посланием, адресованным Сьюзен.
Не сказать, чтобы этот монолог воодушевлял Валери. Особенно, когда речь зашла о том, что полк Уэйд, чисто женский, кстати сказать, почти время на передовой, и поэтому несет большие потери, даже несмотря на то, что полковник считается одним из лучших педагогов для новобранцев.
Впрочем, и страха Валери отчего-то не испытывала. Может, это бережно хранимая в кармане линза внушала ей уверенность в завтрашнем дне, может, присутствие Сьюзен отгоняло панику, а может быть, сказывались гены. Как-никак ее дед был отличным Стражем, если верить Сьюзен.
- Надо порыться в архивах венерианской разведки, - металась по каюте Сьюзен. – Наверняка они следи за Корпусом несколько лет. Возможно, там есть упоминание об Отступнике.
Громкий стук в дверь прервал ее размышления. Сьюзен обернулась, Валери привстала с кровати, а в каюту, не дожидаясь разрешения, просунулась светловолосая голова женщины, что оформила им пропуски.
- Выходите, девчата! – улыбнулась она им. – Мы прилетели.
- Куда? – спросила ее Сьюзен.
- Как куда? – удивилась женщина. – В тренировочный лагерь, - и она скрылась за дверью прежде, чем Сьюзен успела задать хотя бы еще один вопрос.
Стражница покосилась на Валери, та пожала плечами, и обе девушки вышли в коридор.
Одновременно с ними в коридор высыпали девушки из остальных кают, и только в этот момент Валери поняла, как же их много на этом корабле. Только здесь было не меньше пяти десятков женщин разного возраста, цвета кожи и телосложения, а ведь на крейсере таких коридоров было, наверное, с сотню, если не больше.
Новобранцы (или новобранки?) полка толкались, знакомились, расспрашивали друг друга, в общем являли собой полностью хаотичное сборище людей.
- Так, так! И чего мы шатаемся как стадо баранов, набредших на поле сочной травы и одуревших от счастья? – наполнил коридор зычный голос Уэйд. – А ну быстро построились в две шеренги! Я сказала: ЖИВО! – рявкнула она напоследок.
Грозный рев полковника вихрем пронесся по рядам новобранцев, и растерянные и напуганные им девушки довольно быстро выстроились в шеренги вдоль каждой из стен коридора.
- Коровы! Неповоротливые короли! Да вас убьют в первом же бою, если вы будете передвигаться в нем таким черепашьим темпом! – брызжа вокруг себя слюной, прошлась сквозь ряды девушек Уэйд. – Ты! – остановилась она возле высокой, на две головы выше полковника, шатенки с большим бюстом. – Сколько раз можешь отжаться?
- Один! – голос девушки дрожал от страха.
- Один! Вы слышали: один! – обернулась Уэйд на державшихся позади нее помощниц. – Да что ты делаешь тут, девчонка? – вновь взглянула она на девушку. – Тебе бы еще за маменькин подол держаться, а не в битву лезть. Зачем ты записалась в армию?
- Я хочу сражаться! – едва не плача, ответила девушка. – Вся моя семья погибла во время налета диверсионного флота марсиан. Я хочу отомстить этим тварям. Пожалуйста, дайте мне шанс! – ее рука дернулась к рукаву полковничьего мундира, но вовремя остановилась.
Уэйд смерила девушкам взглядом, а потом гораздо более мягким голосом спросила:
- Как тебя зовут?
- Донна. Донна Бишоп.
Полковник кивнула и, отвернувшись от девушки, вновь прошлась вдоль шеренг новобранцев.
- Я понимаю, вам сейчас всем страшно! – ее голос звенел от напряжения. – Вряд ли кто-либо из вас держал в руках что-либо грознее кухонного ножа. И да, хоть вы все и числитесь добровольцами, я знаю, что большинство из вас загнали в армию насильно. С этим я уже ничего не могу поделать. Но я могу научить вас выживать, когда все вокруг кипит и плавится от огромного количества энергии, выброшенной в пространство. Я слеплю из вас идеальных солдат, но только в том случае, если вы этого захотите. Берите все пример с Донны. Сейчас она неумеха, но уже через неделю она будет командовать взводом!
Десятки взглядов обратились к Донне, и щеки двадцатилетней девушки залились густым румянцем.
- Я все сказала! – закончила свою пылкую речь Уэйд. – А теперь на выход!
- На выход! На выход! – подхватили две ее помощницы, возглавляя образовавшиеся колонны.
- Венера победит, Марс будет уничтожен! – вскинула сжатую в кулак правую руку вверх полковник.
- Венера победит, Марс будет уничтожен! – ответили ей тем же помощницы.
- Венера победит, Марс будет уничтожен! – нестройным гулом подхватили новобранцы.
Валери, находившаяся в хвосте одной из колонн, видела промелькнувшую на лице Уэйд улыбку, а затем полковник спорым шагом скрылась за поворотом.
Ведомые помощницами колонны девушек слились с потоком других новобранцев. Строй на пару секунд нарушился, но был тут же приведен в порядок старожилами полка.
Кто по лестницам, а кто и на лифте, новобранцы одна за другой спускались вниз, к шлюзу.
- Я думала, мы окажемся на взлетной площадке! – пробормотала Валери, увидев, что полк сразу оказывается под крышей какого-то туннеля.
- Тренировочные лагеря обеих армий скрыты. Равно как и фабрики по выращиванию клонов, - шепотом ответила ей Сьюзен. – Кабы не это, то война свелась бы к уничтожению пополнения и вылилась бы еще в более жуткую бойню, чем сейчас!
- Разговорчики в строю! – грозный окрик светловолосой женщины заставил Валери и Сьюзен умолкнуть.
Грохоча ботинками, туфлями, сапогами и другой обувью по бетонному полу, строй девушек молчаливо побежал в чрево туннеля. Увидеть его конец от входа было невозможно, даже несмотря на то, что он был великолепно освещен.
Они преодолели, должно быть, с полкилометра, когда одна из стен коридора содрогнулась от оглушительного взрыва.
- Не останавливаться! Не останавливаться! – хором прокричали опытные солдаты. – Вперед! Вперед! Вперед!
Новобранцы, опасливо косясь на монолитные стены, которые при разрушении наверняка погребут под собой не одну сотню людей, продолжили движение.
«Да сколько же можно бежать?» - минут через десять подумала Валери.
Еей, да, наверное, и не только ей, уже начинало казаться, что они бегут на месте. Однообразные стены, пол и потолок туннеля производили впечатление бесконечных: сколь ни беги, тебя все время окружает одно и то же.
«Да когда же это уже кончится?» - еще через пять минут подумала Валери, задаваясь вопросом, а не снится ли ей это все.
Но едва она успела об этом подумать, как из передних рядов раздался вопль облегчения.
- Смотрите! – крикнул кто-то из впереди бежавших, и старожилы даже не стали ее одергивать.
Валери, как и ее соседки по строю, на ходу подпрыгнули, чтобы разглядеть, чему же так обрадовались остальные. Толком, конечно, ничего увидеть не удалось, но девушка поняла, что коридор оканчивался просторным помещением, вымощенным кафельной плиткой розового цвета.
Еще несколько десятков метров, и из-за плеча бежавшей перед ней девушкой Валери сумела разглядеть тонкие трубы, густой сетью опутывавшие стены, и поняла, что перед ней огромная, прямо-таки гигантская, душевая.
- Быстро! Быстро! Все в душ! Первое занятие начинается через час! Опоздавшие будут строго наказаны! – надрывался кто-то у входа в душевую.
Через секунду Валери увидела, что бегущие впереди новобранцы остановились и начали раздеваться. Их грязные майки, футболки, штаны, юбки и прочую одежду подбирали старослужащие и заталкивали в огромные пластиковые тазы. Последние подхватывал широкий серый язык конвейера и утаскивал куда-то за стену.
- А куда идти-то после душа? – спросила Донна, стягивая с себя майку.
- В конце душевой дверь. Пойдете туда! – ответила ей азиатской внешности девушка с татуировкой в виде бабочки на шее.
- А вы? – спросил кто-то другой, видя, что старослужащие не раздеваются.
- А мы будем ждать вас там, - тон ответа ясно говорил, что больше вопросов задавать не следует.
Очередь продвигалась вперед, все больше и больше пластиковых тазов исчезало в неизвестном направлении, и вскоре Валери, как и сотни девушек до нее, сдернула с себя одежду и, ступая босыми ногами по кафелю, вошла в душевую.
Деления на кабинки здесь предусмотрено не было. Просто вдоль стен или под потолком в центре комнаты располагались попарно краны горячей и холодной воды, а возле каждой из пар на специальной подставке лежали два пакетика.
Валери отыскала взглядом Сьюзен, уже намыливавшую свои плечи в дальнем углу, и обнаружила, что соседнее место еще не занято.
- Ты знаешь, что нас ждет на первом занятии? – спросила девушка Стражницу, подходя к ней и поворачивая оба крана.
Вода хлынула из лейки над головой Валери, и девушка, потрогав струи ладонью, чуть повернула кран горячей воды в сторону закрытия.
- Боишься попасть в группу отстающих? – хмыкнула Сьюзен. – Просто держись рядом со мной, и все будет хорошо.
- То есть ты знаешь, что это будет за испытание? – повторила свой вопрос Валери.
- Нет, - качнула головой Стражница. – Но я с ним справлюсь. Иначе какая из меня Стражница.
Валери выразительно подняла брови, мол, последняя фраза не придает уверенности, но Сьюзен сделала вид, что этого не заметила.
- В одном пакетике мыло, а в другом – шампунь, - указав на полку, произнесла она.  - Просто надрываешь и выжимаешь.
- Разберусь, - суховато ответила Валери.
Мыло в пакетике оказалось с приятным фруктовым ароматом и при этом просто превосходно пенилось. Кожа же после нанесения на нее этого мыла как-то сразу становилась мягкой и шелковистой, будто и не было позади недели странствий по лесам, плена мутантов и допросов венерианской контрразведки.
- Ах, как хорошо! – вырвалось восклицание из уст Валери и еще нескольких мывшихся поблизости девушек.
- Ты не слишком-то расслабляйся! – велела подруге Сьюзен, пожалуй, единственная, кто оставался сосредоточен и внимателен. – Забыла, что через сорок три минуты начнется испытание?
- Откуда такая точность? – весело пропела Валери, ощущая необычайную легкость во всем теле.
Вместо ответа Сьюзен мотнула головой направо. Там, метрах в ста пятидесяти от них, находилась дверь, через которую им предстояло выйти на первое занятие, а над ней висело большое табло, медленно отсчитывающее минуту за минутой.
- Хорошо, я буду сосредоточена так же, как и ты! – хихикнула Валери, берясь за пакетик с шампунем. – О, какой приятный аромат! – втягивая цветочный запах ноздрями, протянула она.
Сьюзен лишь недовольно крякнула.
Приблизительно через полчаса все новобранцы женского полка с блестящими от влаги телами, источавшими приятные фруктовые ароматы, и шелковистыми волосами разной длины и цвета столпились возле двери, за которой их ждали старослужащие, а возможно, и сама полковник Уэйд.
- Ой, девочки, я так счастлива, так счастлива! – надрывалась совсем юная девочка, лет четырнадцати, оказавшаяся неподалеку от Валери.
- Еще бы ты не была счастлива, - добродушно заметила Донна, тоже державшаяся рядом. – Вас в детском доме небось так никогда не баловали?
- Никогда! – призналась девочка и тут же завязала пустой разговор с соседкой, плотного телосложения латиноамериканкой.
Сьюзен, вынужденная слушать никчемные беседы, что кипели вокруг них, морщила свой нос и злобно зыркала вокруг глазами.
Валери, расслабленная как никогда, благодушно взирала на подругу и размышляла о том, какие же, в сущности, эти Стражи несчастные. Вечно в напряжении, вечно готовы к битве, никогда не отдыхают …
Тем временем таймер продолжал отсчитывать время. Вот уже на табло горит «01.10», затем «00.46» … «00.35» … «00.14» … «00.07» … «00.05» … «00.03» …
- Пора! – одними губами прошелестела Сьюзен, когда на табло отобразились цифры «00.01».
Единица мигнула, сменяясь нулем, и в тот же миг дверь сама собой распахнулась, приглашая девушек пройти сквозь нее.
- Вперед! – весело выкрикнул кто-то, и новобранцы полка легкой трусцой побежали вперед.
Валери, вместе со Сьюзен занимавшая место в первых рядах, ожидала увидеть какую-нибудь полосы препятствий или там лабиринт, но вместо этого обнаружила за душевой просторную залу с огромными колоннами, поддерживавшими высокий сводчатый потолок.
- Где это мы? – произнесла шедшая впереди всех Донна.
- В раю! – взвизгнула рыжеволосая девушка слева.
Все повернулись в ее сторону и обомлели. Вдоль стен залы располагались объемные двухъярусные шкафы, заполненные самой роскошной одеждой, которую Валери когда-либо видела.
- Чур, я первая на примерку! – воскликнула открывшая шкаф девушку, вытаскивая из него расшитое бриллиантами бальное платье.
Новобранцы полка рассыпались по залу и принялись беспорядочно распахивать шкаф за шкафом.
Валери хотела к ним присоединиться, но Сьюзен ее удержала.
- Здесь что-то нечисто! – шепнула она подруге на ухо, крепко сжимая ее запястье.
Валери попыталась вырваться, но хватка Стражницы не уступала бульдожьей. Тогда девушка попыталась развернуться и отвесить подруге пощечину, но Сьюзен заметила замах и перехватила и вторую руку.
- А-а-а! – раздался вопль в другом конце зала.
Валери и Сьюзен обернулись и увидели падающую на спину девушку и выскакивающую из шкафа старослужащую, сжимавшую в руках нечто вроде автомата, оканчивавшегося двумя полусферами, между которыми время от времени пробегал электрический разряд.
- На пол! – взревела Стражница, опрокидывая Валери на кафель.
С громким треском часть шкафов разлеталась на мелкие дощечки, и наружу выпрыгивали закаленные бойцы полковника Уэйд. Одни за другим раздавались трескучие выстрелы, и новобранцы, ахая или вовсе беззвучно, падали замертво.
Из колонны, находившейся в трех метрах от Валери и Сьюзен, тоже выскочили вооруженные солдаты, и Стражница, распрямившись как пружина, кинулась на них.
Повиснув на плечах у одной старослужащей, Сьюзен ухватилась за ее автомат и нажала на спуск. Синяя молния, проскочив между полусфер, выбросила вперед свой длинный язык, поразила другую старослужащую в плечо и повалила ее на пол.
- Скиньте с меня эту сумасшедшую! – воскликнула боровшаяся со Стражницей женщина.
Разбежавшись, она врезалась спиной в колонну, но даже такой сокрушительный удар не ослабил хватку Сьюзен.
- Да стреляйте же! – обратилась старослужащая к своим подругам.
Двое солдат вскинули оружие, и Валери вскочила на ноги.
- Нет! – закричала она, кидаясь на ближайшего противника.
Разряд ударил девушку точно в грудь, но она уже успела набрать скорость и, заваливаясь вперед, опрокинула на пол и старослужащую.
- …! – вырвалось непотребное ругательство из уст Сьюзен.
Валери, парализованная разрядом, лежала так, что хорошо видела, как Стражница врезала локтями по ушам своей противницы. Та рухнула, оглушенная, и Сьюзен, стремительно подобрав оружие, трижды выстрелила, прежде чем пасть самой.

***

Несколько сотен новобранцев, уже облаченные в новенькую зелено-желтую форму, выстроились в несколько шеренг вдоль стен залы и благоговейно взирали на небольшую фигурку полковника, шагавшую между двух колонн.
- Это был ваш первый урок! – жестким тоном произнесла Уэйд. – Помните, вы всегда должны ждать нападения. Враг наш коварен и подл. Он может напасть, когда вы едите, когда спите, занимаетесь любовью или принимаете душ. Вы обязаны быть к этому готовы. Никогда нельзя расслабляться! – рявкнула она, обводя новобранцев почти звериным взглядом. – За сегодняшнее занятие всем двойки, кроме сестер Уэбб. Они-то себя проявили. Младшая, правда, на троечку, - смерила полковник Валери взглядом. – В следующий раз придумай что-нибудь получше, чем просто кидаться в отчаянии на врага, - посоветовала она девушке. – А старшая получает «отлично», - Уэйд остановилась напротив Сьюзен. – Ты будешь командовать первым взводом.
- Да, мэм! – вытянувшись в струнку, ответила Стражница.
- А те, кто получил двойки, сегодня будут чистить унитазы в казарме. Разойтись!

***

Прошло две недели с момента начала курса молодого бойца, за которые Валери, как и многие другие, превратилась в один огромный синяк, сломала два пальца, получила трещину в запястье, едва не лишилась зубов, когда Донна во время игры в баскетбол ударила по ее челюсти локтем, и поняла, какое это счастье проснуться утром и почувствовать, что у тебя ничего не болит.
Впрочем, и без успехов у девушки не обошлось. Так, к немалому для себя удивлению, Валери обнаружила, что метает ножи лучше всех, если, конечно, не считать Сьюзен, которая во всех дисциплинах была первой. Да и подбирать нужный тон мимикрии на маскировочном комбинезоне Валери научилась и быстрее, и лучше всех.
- Привет! Как успехи? – голос Сьюзен, неожиданно раздавшийся за спиной Валери, заставил девушку вздрогнуть.
- Что ты здесь делаешь? – повернулась к двери Валери.
- Решила тебе помочь! – просто ответила Стражница, беря с ближайшего стеллажа первый попавшийся фолиант и бесцельно пролистывая его ветхие страницы.
- Осторожно! – воскликнула Валери, глядя на мелкий кусок бумаги, оторвавшийся от книжной страницы и медленно полетевший вниз. – Уэйд же меня убьет!
Она упала на пол и, воровато оглянувшись – хоть и понимала, что кроме них двоих в библиотеке никого нет – подняла клочок бумаги с пола и спрятала его в нагрудный карман своей майки.
- Да ладно тебе! Расслабься! – усмехнулась Сьюзен. – Ты, что, не поняла еще, как тебе повезло? Это библиотека всего лишь дань традиции, которую установил непонятно кто незнамо когда. Ей никто по-настоящему не пользуется. Оттого-то тут так много пыли!
Она брезгливо провела кончиком пальца по краю полки, потом запрокинула голову назад и оглушительно чихнула, едва не выронив книгу, что держал в правой руке.
- Пыли, которую мне надлежит убрать! – вырвала фолиант из рук подруги Валери. – И при этом не повредить ни одной из этих книг. А некоторые, между прочим, в таком отвратительном состоянии, что разваливаются от одного взгляда на них!
Она поставила фолиант обратно на полку, наклонилась к стоявшему в ногах ведру с водой, окунула в него тряпку, затем выжала ее практически до суха и смела ею пыль с двух ближайших полок. Потом девушка взглянула на теряющийся в тени конец ряда и тяжело вздохнула: кажется, она не успеет справиться с этим заданием даже к завтрашнему дню.
«Сама виновата», - шепнул голосок внутри головы Валери. – «Это ж надо было дважды за одну игру в волейбол угодить мячом в лоб полковнику!»
- Да не дрейфь ты! – уже более серьезным тоном велела ей Сьюзен. – Раз я сказала, что помогу, значит, помогу. Только сперва мы кое-что сделаем?
- Что именно? – нахмурилась Валери. Она пребывала не в столь игривом настроении, как подруга, и веселость Стражницы ее напрягала. – Что ты задумала?
- Здесь стоят старые компьютеры, которые библиотекари использовали для поиска материала по тому или иному вопросу. Я хочу воспользоваться одним из них, чтобы понять, о какой базе №1 вел речь твой лейтенант. Глядишь, и найдем чего интересного!
Откровенно говоря, за эти несколько дней, прошедших с момента ее появления в этом мире, Валери уже успела немного подзабыть о словах бедного лейтенанта и только теперь вспомнила о его наказе.
- Но как ты войдешь в сеть? – сдвинула брови Валери. – Мы же еще новобранцы, и у нас нет допуска. Или у тебя он уже есть? – вгляделась она в улыбающееся лицо Сьюзен.
- Лучше. У меня есть допуск полковника! – помахала куском пластика перед носом у подруги Стражница.
- Но как? Откуда? А что если она узнает, что это ты украла карту допуска? – градом посыпались вопросы у Валери.
- Она-то? – фыркнула Сьюзен. – Да она уже трижды оставляла эту карту в душевой на своем шкафчике и один раз в спортзале. И это только те случаи, о которых я знаю. Ну так что, ты со мной или будешь протирать пыль, пока я ищу информацию?
Колебания Валери были недолгими. Бросив взгляд на казавшийся бесконечным ряд стеллажей, она закусила губу, потом бросила тряпку в ведро и кивнула:
- С тобой?
Они дошли до ближайшего прохода между стеллажами, свернули направо, прошли еще немного и оказались возле накрытого пыльной шапкой стола, с которого грустным оком монитора взирал на мир вокруг древний, по местным меркам, компьютер.
- Садись! – Сьюзен выдвинула один из стульев и опустилась на него.
Валери присела рядом и, найдя взглядом кнопку включение системного блока, вдавила ее в панель.
Процессор тихо загудел, мигая разноцветными огоньками, монитор ожил, поприветствовал девушек рядами строк загадочных символов, после чего вывел надпись: «Введите данные пользователя».
- Так, что у нас там? – Сьюзен опустила глаза на карту и, не глядя, пробежалась пальцами по сенсорной клавиатуре: - «Энн Уйэд».
Компьютер несколько секунд переваривал внесенную в него информацию, потом мигнул и вывел новое сообщение: «Приложите карту доступа к считывателю».
- Так, а где у нас считыватель? – оглядела стол Стражница.
На столе, кроме толстого слоя пыли, были лишь монитор, клавиатура и мышь.
- Может быть, под столом? – нагнулась Валери. – Нет, тут ничего нет.
- Поищем вокруг. Ты направо, я налево! – решила Сьюзен.
Девушки разошлись в разные стороны и принялись осматривать другие столы, пластиковые ящики со всяким хламом, что были засунуты под них, и объемистые коробки, в которые также напихали разного барахла.
«Вот же послушалась Сьюзен», - глядя на то, как минутная стрелка на часах беспощадно уничтожает отведенное ею для уборки библиотеки время, подумала Валери, роясь в очередной коробке. – «Хорошо, если влетит только за невыполнение приказа. А если Уэйд найдет здесь свою карту доступа?»
Рука девушки наткнулась на что-то с шершавой поверхностью, Валери другой рукой откинула в сторону какую-то деревянную поделку, напоминавшую земные часы с кукушкой, и взглянула на свою находку.
Это был черный куб размером с ладонь девушки, одна из граней которого была покрыта скрытыми пылью буквами.
Валери провела ладонью по грани, стремясь стереть пыль, и куб неожиданно засветился.
- Сьюзен! – понизив отчего-то голос, позвала девушка подругу.
Тем временем куб тихо заурчал и опрокинул две боковые грани, ударив ярким светом в глаза Валери.
Девушка непроизвольно зажмурилась, а когда вновь взглянула на куб, лившейся из него свет уже потух, а сама форма изменилась до неузнаваемости. Теперь в ладонях Валери находилось устройство, состоявшее из двух параллельных пластин и соединявшей их перпендикулярной пластины. На последней имелась неглубокая прорезь, как в считыватель банковских карт.
- Это он! – заглянула подруге через плечо Сьюзен. – Прикладывай карту! – сунула она пластик Валери.
Та взяла карту допуска двумя пальцами и, поднеся к прорези, замерла на секунду, а после резко рассекла воздух сверху вниз.
Процессор за спинами девушек издал одобрительный писк, а на экране монитора появилась надпись: «Добрый день, полковник Уэйд. Ваш уровень допуска АА».
- Отлично! – потерла руки Сьюзен. – Самый высший уровень – ААА – может быть только у членов правительства и представителей Генерального Штаба. Но я полагаю, что нам хватит и этого!
Девушки вернулись за стол, и Сьюзен быстро набрала на клавиатуре запрос: «База №1 и отступник» и нажала кнопку ввода.
Машина некоторое время подумала, а когда зеленый кружочек исчез, на мониторе появилась надпись: «Искомая комбинация слов нигде не встречается. Желаете продолжить поиск по тегу «База №1» или по тегу «Отступник»?»
- Я так и думала, - кивнула экрану Сьюзен и пояснила для Валери. – Вероятно, Отступник – это прозвище или позывной какого-то человека. Скорее всего, Стража, хотя, возможно, и нет. Как бы там ни было, полагаю, он известен лишь узкому кругу людей, так что вряд ли информация о нем имеется в венерианских архивах. Но попробовать стоило!
Стражница подвела курсор мыши к надписи «База №1» и щелкнула по ней левой клавишей.
На экране вновь закружился зеленый круг, а через пару секунд система выдала длинный перечень документов, где встречалось упоминание о Базе №1.
Сьюзен и Валери вместе уткнулись в монитор и принялись изучать вывалившуюся на них информацию. Одна страница, другая, третья ... Все источники говорили либо о марсианской, либо о венерианской, либо о базе Корпуса Стражей, но ни одна из них не подходила под описание лейтенанта.
- Он точно сказал: «Не нынешняя, а …», - взглянула на Валери Сьюзен.
- Зуб даю!
Они вновь вперились взглядами в монитор, и вскоре им улыбнулась удача.
- «Неподтвержденные данные о пребывании Стражей в нашем мире», - прочитала заголовок статьи некоего Амори Ришара Сьюзен. – Хм, любопытно!
Она перешла по ссылке, и им открылся короткий, семистраничный, документ. В нем говорилось, что вопреки устоявшемся мнению Корпус Стражей появился в мире Марсенеры не через пять лет после превращения Земли в ядерную пустыню, а за полтора века до этого. Якобы экспедиция, возглавляемая дедом автора статьи, еще до Великой Войны, как здесь называли конфликт, приведший к гибели Земли, случайно наткнулась на укрепленную базу Стражей, которую и запечатлели на пленке. Но, к великому сожалению Ришара, доказательств тому у него имелось: якобы, Стражи нашли всех членов экспедиции и кого убили, а кого свели с ума, а фотографии и видео изъяли.
- Думаешь, это и есть База №1? – внимательно посмотрела на Сьюзен Валери.
- Возможно, - кивнула в ответ Стражница. – Но я об этом ничего не знаю.
- То есть как? – удивилась Валери. – Ты не знаешь точно, когда Корпус появился в этом мире?
- Я знаю лишь то, чему меня учили, - покачала головой Сьюзен. – А меня, как и всех, учили официальной версии. Вот только я на своем опыте познала, сколь глубока бывает ложь, изливающаяся из уст руководителей Корпуса!
Лицо Стражницы помрачнело, губы плотно сжались, желваки на скулах вспухли, как будто она изо всех сил сдерживала льющийся из нее гнев, и Валери не решилась продолжать расспросы. Вместо этого она ткнула пальцем в экран и спросила:
- Там сказано, где располагалась эта база?
Сьюзен быстро пролистала статью до конца. Как в глубине души и предполагала Валери, координат этой базы, даже приблизительных, в статье упомянуто не было.
- Не слишком-то это нам помогло! – слегка помрачнев, произнесла Валери. – Что нам делать с этим знанием, если у нас нет координат базы?
- Значит, нужно их добыть! – просто ответила Сьюзен.
- И как ты это собираешься делать? Позаимствовать карту доступа у кого-нибудь еще? Не думаю, что кто-то будет столь же рассеян, как Уэйд!
- Нет! – Сьюзен развернулась лицом к Валери, и та невольно отшатнулась: столь силен был внутренний огонь, лившийся из глаз Стражницы. – Мы проникнем на марсианскую базу и просмотрим их архивы. Этот Ришар, - махнула она через плечо, - после начала войны поселился на Марсе. Думаю, в их архивах больше информации о нем и его теории.
Валери хлопнула ресницами. Вначале она подумала, что Сьюзен просто шутит, но нет, подруга явно говорила серьезно.
- И каким же образом мы окажемся на марсианской базе? – осторожно спросила она.
- Еще не придумала! – скрипнула зубами Сьюзен. – Но мы обязаны узнать все об этой базе. Уверена, нападение на Корпус и слова лейтенанта связаны. Найдем базу – узнаем кто и за что решил погубить Стражей!
Валери молча кивнула. В этом она была солидарна со Стражницей: все происходящее определенно связано каким-то таинственным способом, и для того, чтобы вернуться домой, ей необходимо разгадать эту загадку.
- Подумаем об этом на досуге, идет? – посмотрела она на Сьюзен.
Стражница вздрогнула, будто только сейчас поняла, что рядом с ней сидит кто-то еще, и, с трудом вырвавшись из своего забытьи, ответила:
- Начнем строить планы уже сегодня вечером!
- Сегодня не получится! – покачала головой Валери.
- Это еще почему?
- Потому что мне еще предстоит убраться в библиотеке. А ты, между прочим, обещала мне помочь!
На лице Стражницы промелькнуло выражение легкой досады, но затем она тряхнула головой и произнесла:
- Ты права, Валери. Подумаем об этом завтра. Не стоит принимать решение сгоряча!
Она повернулась к монитору и одним щелчком закрыла поисковик. После она вышла из-под учетной записи полковника Уэйд, спрятала лежавшую на столе карту доступа в нагрудный карман своей рубашки, и выключила машину.
- Ну и чего ты тут расселась? – вновь взглянула она на подругу. – Идем убираться, а то не ровен час, полковник заглянет проверить, как ты справляешься с заданием!
Валери улыбнулась, и девушки пошли к тому стеллажу, где остались ведро и тряпка.


























Глава 11

Минуло две недели с того дня, как Валери и Сьюзен нашли сведения о забытой базе Корпуса, и настроение Стражницы становилось все более пугающим. Если в первые дни она интенсивно делилась с Валери идеями о том, как им попасть на базу марсиан, то теперь, когда все ее предложения были отвергнуты подругой как слишком рискованные и неосуществимые, она замкнулась в себе и все чаще уходила куда-то из их общей спальни и подолгу пропадала в закоулках учебного центра.
Валери опасалась, что Сьюзен решится на какую-нибудь авантюру и угонит какой-нибудь звездолет, охраняемый старослужащими, и старалась всюду следовать за подругой. К сожалению, ее успехи в учебе были куда скромнее, чем у Сьюзен, и это оборачивалось дополнительными нарядами. Как следствие, наблюдать за Стражницей удавалось далеко не всегда. Оставалось надеяться, что остатки здравомыслия не покинут Сьюзен.
Перемены в поведении любимицы заметила даже полковник Уэйд, которую не слишком-то заботило эмоциональное состояние подопечных. Она вызывала Валери в свой кабинет, едва не отправив перетрусившую девушку на тот свет, подумавшую, что их со Сьюзен афера раскрылась.
К счастью, обошлось, а на расспросы о «сестре» Валери соврала, что она очень привязана к «отцу» и тяжело переживает любую разлуку с ним. Полковник понимающе покивала головой и пообещала содействовать получению Валери и Сьюзен внеочередного отпуска для свидания с проходящим обучение в другом центре «отцом».
В тот день между Валери и Сьюзен состоялся тяжелый разговор, в ходе которого первая просила Стражницу быть хотя бы чуточку осторожнее и не подвергать их жизни ненужному риску, а вторая в ответ заявила, что не ожидала проявления трусости от внучки лучшего Стража Земли-1. В общем, разругались девушки в пух и прах и с того дня даже не разговаривали друг с другом.

***

В ночь (хотя ночь на затерянной в космосе станции понятие весьма относительное) с тридцатого на тридцать первый день их пребывания в учебном центре Валери проснулась от оглушительного воя сирены.
Открыв глаза, девушка увидела мигающие тревожными красными огнями осветительные лампы и уже почти облачившуюся в форму Сьюзен.
- В чем дело? – спрыгивая со своей койки и протягивая руку за брюками, спросила у подруги Валери.
Вместо Стражницы девушке ответил многократно усиленный громкоговорителем голос полковника Уэйд.
- Всем служащим во Втором Женском полку немедленно прибыть на склад для получения обмундирования! Красный уровень тревоги! Повторяю: …
Сообщение пошло по кругу, а Валери с тревогой взглянула на Сьюзен: они никогда не слышала, чтобы голос полковника был так взволнован.
- Что случилось? – спросила она у Стражницы.
Сьюзен, уже одевшаяся и положившая ладонь на ручку двери, обернулась, обожгла Валери взглядом и сухо ответила:
- Не знаю, но определенно что-то из ряда вон выходящее. Поторопись! – и она выскользнула за дверь.
Из коридора до ушей Валери донеслись встревоженные и недоуменные голоса таких же, как и она, новобранцев, спешно покидавших свои каюты и спешивших на склад, где до сегодняшнего дня они получали лишь выстиранное постельное белье да новенькую форму с нашитыми на нее именем и фамилией.
Одевшись, Валери пулей вылетела в коридор и влилась в поток девушек, бегущих по коридору. Миновав несколько поворотов и пролетев пару лестничных пролетов, они ворвались в распахнутые настежь ворота склада.
Большинство старослужащих, включая саму полковника Уэйд, уже были здесь. Подгоняя ошалевших работников склада, они вместе с ними распаковывали огромные контейнеры, изготовленные из какого-то полимерного материала, названия которого Валери так и не усвоила за время учебы, и извлекали из них силовые бронекостюмы и управляемые ракетные ранцы.
- Ищите ваш размер и одевайте! Живо! – обернувшись на влетевших на склад новобранцев, рявкнула Уэйд.
- А в чем дело, полковник? – спросила Донна.
Уэйд недовольно взглянула на девушку, но, видя растерянно-встревоженные лица новобранцев полка, все же ответила:
- Пятый марсианский флот в полном составе обрушился на нашу двадцать четвертую базу. Подкрепление уже идет, но до его прихода база не продержится. Мы находимся ближе всех к месту сражения, и поэтому нам поручили оказать персоналу базы поддержку. Так что сегодня вас ждет ваш первый бой!
У Валери предательски побежали мурашки по коже, а колени свело судорогой страха. Нет, она понимала, что рано или поздно ей придется вступить в бой на этой бессмысленной войне, но все же она не думала, что это случится так скоро.
- Чего застыли, дуры? – вновь рявкнула на подчиненных Уэйд. – Или вы хотите сражаться с марсианами голыми руками? Живо одевайте костюмы!
Девушки опомнились и подобно стае гиен, нашедшей тушу слона, набросились на вываленные на пол тюки с костюмами и ранцами.
Валери, с трудом протолкнувшись через толпу, схватила первый попавшийся костюм и оттащила его в сторону. Ей повезло: размер оказался ее, и лишь в области груди синтетическая ткань не столь плотно облегала ее тело. Но это, возможно, и к лучшему: можно поместить в оставшийся промежуток «ловитель ножей». От дальнобойного оружия он, естественно, не спасет, но если кто-то проткнет лазерным мечом ткань костюма, то получит разряд тока в несколько миллионов ампер.
- Держи! – вынырнувшая из толпы Сьюзен протянула Валери ракетный ранец. – Это наш шанс! – нагнувшись, шепнула она на ухо подруге. – Надо постараться добыть карту допуска кого-нибудь из марсиан!
Валери пораженно взглянула на Стражницу: лично она в эти минуты могла думать только о том, как выжить в предстоящем бою.
- Все будет нормально! – хлопнула девушку по плечу Сьюзен. – Просто держись рядом со мной!
Тем временем почти все солдаты полка успели облачиться в защитные костюмы и взять в руки ракетные ранцы. Полковник Уэйд с помощниками быстренько осмотрела строй новобранцев, кое-кому поправила амуницию, а затем приказала бежать к причалу, где их уже дожидался крейсер.
Через десять минут Валери и Сьюзен в компании других девушек уже пристегивали себя ремнями к креслам десантного бота, расположенного в недрах крейсера. Вместе с ними на борту этого бота оказалась и полковник Уэйд.
- Помните! – едва экипаж крейсера закрыл шлюз, отсекавший кабину пилота бота от десантного отделения, заговорила полковник. – Наша задача: не подавить противника огнем и не выбить его с базы, а лишь связать огнем и продержаться до подхода основных сил. Не геройствуйте, а просто выполняйте приказ. Понятно?
- Так точно! – ответил ей хор девичьих голосов.
- Тогда опускаем щитки шлемов. С этой минуты все переговоры только по радиочастоте! – отдала приказ Уэйд и первой закрыла лицо пластиной бронешлема.
Едва заметная дрожь, пробежавшая по стенам десантного бота, возвестила о том, что двигатели крейсера, едва прогревшись, оторвались от взлетной площадки и понесли звездолет прямо в эпицентр очередного сражения трехсотлетней войны.
Валери, опустив голову и уткнувшись глазами в пол, беззвучно молилась, впервые в жизни. Она молилась о том, чтобы она, и Сьюзен, и полковник Уэйд, и все остальные девушки выжили в этом бою, молилась о том, чтобы когда-нибудь, пусть нескоро, но вернуться домой, вновь увидеть маму и деда, друзей и …
- Не молись! – раздался в ухе девушки голос Сьюзен. – Это бесполезно: Бога нет!
- Откуда ты знаешь? – Валери вскинула голову.
Стражница связалась с ней по внутренней персональной связи, и остальные девушки не могли слышать их разговор.
- В одном из миров ученые это убедительно доказали! – хмыкнула Сьюзен. – Будет возможность, как-нибудь дам почитать их выкладки!
- А вдруг они ошиблись?
- Даже если и ошиблись, молитвы в бою не помогут. Я видела сотни воинов, умиравших с именем своего бога или богов на устах. Многие из них верили, что высшие силы оберегут их на поле боя, но они ошибались. Выжить в бою может помочь только твое воинское умение. Так что лучше бери пример с Донны и тренируйся вытаскивать из костюма вибробластер! – кивнула в сторону сидевшей напротив них девушки Сьюзен.
Валери тоже посмотрела в ту сторону. Положив руку на бедро, Донна то и дело шевелила пальцами, принуждая искусственный интеллект костюма выбрасывать ей в ладонь оружие. В зависимости от того, как именно шевелились фаланги, костюм рождал в своих недрах то вибробластер, то просто бластер, то плазмоган, а то и лазерный меч.
- Как это происходит? – этот вопрос Валер уже задавала на занятиях инструктору, но та то ли не знала ответа, то ли просто проигнорировала вопрос юной курсантки. – Это оружие ведь не находится в костюме постоянно?
- Нет, - покачала головой Сьюзен. – Это тоже изобретение, пришедшее в Марсенеру из другого мира благодаря Стражам. Внутри костюма находится портативный портал, который доставляет оружие со склада солдату. На самом деле, шевеление пальцами тут играет не главную роль. Искусственный интеллект считывает образы из твоего мозга, сравнивает их с имеющимся на складе оружием и выдает то, что наиболее близко к твоим мыслям, по его мнению.
- Но это, должно быть, колоссальные расходы энергии! – поразилась Валери.
- Верно. Поэтому во время боя на отдаленном от склада участке порталы часто отказывают. Так что лучше не менять часто оружие или подбирать его у сраженных тобой врагов. Главное, не ошибиться с первоначальным выбором!
- И что ты рекомендуешь на этот бой? – пересохшим от волнения голосом спросила Валери.
Стражница с трудом вывернула плотно обтянутую тканью шею в сторону подруги и смерила ее долгим взглядом.
- Тебе, пожалуй, лучше всего пользоваться вибробластером! – решила Сьюзен. – А я буду прикрывать тебя из плазмогана!
Десантный бот неожиданно сильно тряхнуло, и некоторые из девушек испуганно втянули шеи в плечи, забыв о том, что силовые поля костюмов еще не истратили своей энергии.
- Спокойно! Еще не время наделать в штаны! – почти что выплюнула слова полковник Уэйд.
«А когда будет, вы скажете?» - едва не сорвалось с языка у Валери, но она вовремя его прикусила.
Прошло еще несколько минут томительного ожидания, за которые корабль тряхнуло еще пару раз, причем после последнего на краткий миг погасли все огни бота, из-за чего несколько девушек испуганно вскрикнули, а затем в динамиках гермошлемов раздался голос пилота бота:
- Приготовились! Вылетаем!
Валери показалось, что она даже слышит скрежет приводных механизмов, открывающих огромный шлюз, прикрывавший чрево крейсера, в котором до поры до времени прятались десантные боты. Несколько минут – и сотни, если не тысячи, корабликов вырвались на волю.
Головы всех девушек тут же задрались вверх, к единственному иллюминатору бота, представлявшем собой узкую полоску плексигласа в потолке. Разглядеть что-либо существенное через него, разумеется, было невозможно, но и ослепляющих даже сквозь гермошлемы глаза вспышек хватало, чтобы понять, сколь ожесточенное сражение полыхает снаружи.
Что-то разорвалось совсем рядом с их десантным ботом, и маленький кораблик закрутился, завертелся, подхваченный взрывной волной. Пол и потолок несколько раз сменили друг друга, прежде чем пилоту удалось выровнять звездолет.
- В чем дело, пилот? – рявкнула по общей связи полковник.
- Похоже, марсиане захватили часть оборонительных турелей на базе и ведут из них по нам огонь, полковник! – ответил пилот. – Мы несем потери! – после небольшой паузы добавил он. – Два бота уже уничтожены!
Даже сквозь затемненные щитки шлемов Валери видела, как помрачнели лица ее товарищей. Возможно, в тех ботах были и не их соратники по полку, но все же там были их земляки.
Бот снова тряхнуло, ремни удерживавшие на местах девушек, кое-где лопнули, и два тела подскочили к потолку, мячиком отпружинили от него и рухнули на пол.
- Твою мать! – сквозь зубы выругалась полковник Уэйд. – Пилот, в чем дело?
- Корабли противника сосредоточили свою огонь по нам! – ответил пилот. – Не знаю, сколько ботов сможет прорваться сквозь эту завесу!
- Сколько нам еще лететь до базы?
- Порядка четырех сотен километров! – последовал короткий ответ.
Уэйд удовлетворенно кивнула, немного пожевала губы, а потом отдала приказ:
- Всем слушать мою команду. Десантируемся немедленно. До базы добираемся, используя ранцы. Боты отходят назад, к крейсеру, и прикрывают десант огнем. Как только я досчитаю до десяти, все боты открывают шлюзы. Приготовились!
Валери, как и остальные девушки в боту, тут же схватила ранец, лежавший до этого под креслом, и судорожно надела лямки на плечи.
- … восемь … семь … шесть …! – вела отсчет полковник.
Их бот вновь тряхнуло, но на этот раз достаточно легко, и поэтому никто не пострадал.
- … три … два … один … Пошли!
Створки шлюза разошлись, и полковник Уэйд первой бросилась в открывшееся пространство космоса.
- Вперед! – закричала Сьюзен, заметив оцепенение девушек, и ринулась вслед за полковником.
Валери рванула за подругой, а за ней уже потянулись и остальные. Спустя пару секунд бот, избавившийся от пассажиров, уже разворачивался назад, не забывая поливать корабли противника огнем из единственной маломощной молекулярной пушки, бывшей у него на борту.
- Включи двигатели! Двигатели включи!
Грозный окрик Сьюзен вернул Валери в чувство. Эйфория, с головой захватившая девушку, едва она оказалась в невесомости, затуманила ее разум, и двигатели ракетного ранца так и остались не включенными.
- Дура! – выругалась сама на себя Валери, заводя руку за спину и нащупывая маленькую кнопочку у основания ранца.
Мимо нее пролетали выпущенные турелями ракеты, пронзали пространство лазерные лучи, пролетали облака раскаленной плазмы, а девушка, зажмурив от страха глаза, все пыталась найти кнопку.
Наконец, двигатели послушно загудели, и Валери, облегченно выдохнув, открыла глаза.
Оказывается, мгновения паники, растянувшиеся по ее мнению на минуты, заняли всего лишь несколько секунд, и ее десантная группа во главе с полковником улетела совсем недалеко. Более того, кое-кто из девчонок болтался даже позади Валери.
- Следуйте за мной, к тому раскуроченному шлюзу возле третьего пирса! – раздался в эфире спокойный голос полковника.
Бронекостюм легко отсекал звуки взрывов, наполнявшие космос, и Уэйд не приходилось напрягать связки, чтобы ее услышали.
- Поворачиваем! – произнесла она, меняя направление полета, чтобы уйти из зоны обстрела турелей.
Валери видела, как Донна, выполняя маневр, слегка замешкалась, и выпущенная с базы ракета разорвала в клочья хрупкое тело девушки.
- О Боже! – сердце Валери, кажется, пропустило один удар.
Но долго переживать по поводу гибели Донны ей не пришлось. Пространство вокруг девушки вдруг заполнилось лазерными лучами, и ей пришлось отчаянно маневрировать, дабы не попасть под огонь.
Кто-то позади Валери вскрикнул, и девушка, перевернувшись, увидела медленно дрейфующие в разные стороны тела убитых и хищно оскалившийся двумя лазерными пушками перехватчик, летевший прямо на нее.
- Рассредоточиться! – вновь зазвучал в эфире голос полковника Уэйд.
Валери, вновь развернувшись, заметила, как строй летевших впереди нее девушек разошелся, пропуская смертоносные лучи сквозь себя. Она попыталась прибавить скорости, чтобы догнать уже почти достигших поверхности базы подруг, но в этот момент что-то разорвалось совсем рядом с ней.
Валери на миг потеряла сознание, а когда пришла в себя увидела тревожно мерцавшую на обороте шлема надпись: «Силовое поле повреждено на тридцать процентов! Второй двигатель ранца уничтожен!»
Испуганно оглянувшись через плечо, девушка увидела нацелившуюся прямо на нее пушку перехватчика. Кажется, она даже видела озлобленный оскал пилота, давящего на гашетку.
«Прощай, мама! Прощай, дед!» - успела подумать Валери, уже прощаясь с жизнью.
Но прежде чем лазерный луч успел вырваться на свободу, марсианский перехватчик вместе с пилотом превратился в облако пыли и обломков.
Валери удивленно хлопнула глазами, а затем увидела пролетающий мимо бот, пилот которого и спас ее жизнь.
- Правее, Валери, правее! – как сквозь вату донесся до девушки голос Сьюзен. – Ты забираешь слишком влево!
И впрямь девушку относило все дальше в сторону от того места, куда их группа должна была приземлиться. Валери попыталась развернуться, но утративший один из двигателей ранец отказывался лететь в нужный сторону, утягивая свою носительницу прямо в сторону не прекращавших огонь турелей.
- У меня не получается сменить направление! – в отчаянии воскликнула Валери, вдруг осознав, что едва избежав одной смерти, движется навстречу другой.
- Держись! Я иду!
Одинокая фигурка отделилась от основной группы десанта и, стремительно набирая скорость, поплыла к Валери.
- Отставить, сержант! – заметила маневр Стражницы полковник. – Вернитесь немедленно!
Но Сьюзен проигнорировала прямой приказ командира. Удивительным образом увернувшись от двух плазменных разрядов, летевших на нее, Стражница что-то отбросила в сторону базы.
- Тебе нужен нейтринный ускоритель! – раздался ее голос в эфире.
- Что? – вначале не поняла Валери. – А-а! – протянула затем она, сосредоточив все помыслы на названном подругой оружии.
Прошло несколько секунд, и она ощутила приятную тяжесть в руке. Скосив глаза, Валери убедилась, что ее ладонь крепко стискивает рукоятку длинного ствола, оканчивавшегося широким раструбом.
- Стреляй! Стреляй по моей метке! – велела девушке Сьюзен.
Валери повернула ствол в сторону базы, электроника костюма тут же захватила прилепившийся к корпусу маячок, пальцы немного судорожно нажали на курок, из раструба вырвался поток нейтрино, и девушка вопреки законам физики полетела следом за ним.
Валери несло прямо в дыру, образовавшуюся в корпусе базы, там, куда ворвался поток нейтрино из ее ускорителя. Несло так быстро, что она обгоняла несущиеся мимо разряды плазмы и лазерные лучи.
- А-а-а! – закричала Валери, представив, что с ней будет, если она на полной скорости врежется в стену базы.
- Держись! – крикнула в ответ Сьюзен.
Стражница на лету схватила подругу за шиворот, и они обе закружились в странном подобии танца. Скорость полета Валери быстро упала, и девушки просто рухнули на пол одного из коридоров базы.
- Почему я полетела к базе, а не от нее? – почему-то именно этот вопрос больше всего занимал Валери.
- Потому что я перенаправила энергию силового поля твоего костюма на двигатели и включила их! – Сьюзен вскочила на ноги и, подхватив подругу, оттащила ее в сторону от дыры в обшивке, через которую они попали на базу.
Едва они переместились, как в пол базы ударили четыре лазерных луча, пробивших в бетоне отверстия, так что сквозь них можно было увидеть, что происходит на нижнем уровне.
- Черт, я же могла погибнуть! – воскликнула Валери. – Ты не могла предупредить о том, что собираешься сделать?
- А ты бы мне это позволила? – воскликнула в ответ Сьюзен. – К тому же я бы не хотела, чтобы о моем таланте перепрограммировать бронекостюм узнал кто-нибудь из отряда!
Очередной взрыв, раздавшийся где-то уровнем ниже, напомнил девушкам о том, что они на войне, и их беседа само собой прекратилась.
- Направо! – скомандовала Сьюзен. – Через шесть поворотов будет одна из турелей, захваченных марсианами. Нужно ее отбить!
Валери хотела напомнить Стражнице, что полковник Уэйд велела им не геройствовать, а просто поддержать обороняющих базу венерианцев, но из-за поворота налево донесся ровный стук нескольких пар сапог, и девушка ринулась вслед за подругой.
На ходу сменив нейтринный ускоритель на вибробластер (и как только мозг сумел сосредоточиться в такую минуту!), Валери по пятам Сьюзен влетела в следующий коридор. Его пол уже украшали три трупа с дымящимися ранами в груди, и Валери почувствовала, что ее замутило.
- Не останавливайся! – рявкнула на нее Стражница, подзаряжая свой плазмоган от костюма. – Здесь полно марсиан!
Их враги как будто решили подтвердить слова Сьюзен. Одна из дверей, ведущих на лестницу, распахнулась, и прямо на девушек вывались четыре фигуры в фиолетовом.
- Мочи их! – взревела Стражница, падая на спину и стреляя из плазмогана.
Головы первых двух марсиан лопнули словно перезрелые арбузы, окрасив верх стены и потолок красным, но их соратники оказались проворнее.
Один резко завалился влево, беспорядочно паля из бластера. Один луч попал точно в грудь Сьюзен, и ее протащило по полу до противоположной стены.
Второй упал на одно колено и выстрелил из вибробластера. Порожденная звуковая волна, легко перемалывающая кости незащищенного человека в труху, прошла в считанных сантиметрах от уха Валери, лишив ее на несколько мгновений слуха. Девушка закричала, не слыша собственного голоса, и что было сил надавила на курок.
Наверное, защита марсианина уже была ослаблена, а может быть, Валери попала в ту единственную точку соединения шлема с комбинезоном, где силовое поле почти полностью отсутствует. Как бы там ни было, солдат, хрипя, завалился на спину, выпустил оружие из рук, схватился за горло и, недолго подрыгав ногами, затих, извергая изо рта струи крови.
- Отличный выстрел! – похвалила оцепеневшую Валери Сьюзен.
Валери обернулась к подруге. Стражница морщилась, прижимая одну руку к груди, но довольная улыбка озаряла ее лицо. Ее противник тихо стонал, держась обеими руками за жалкий обрубок, оставшийся у него вместо правой ноги.
- Идем! – Сьюзен схватила Валери за плечо.
Они побежали дальше. Снаружи и внутри базы кипело сражение, то и дело раздавались взрывы, корпус получал новые пробоины, ракеты настигали звездолеты, превращая их в пыль, лазерные мечи обезглавливали солдат, но все это проходило мимо девушек.
По какой-то счастливой случайности они избегали боя, натыкаясь лишь на тела раненых и убитых соратников и противников. Наверное, они должны были помочь своим товарищам, но Сьюзен упорно продолжала продвигаться к намеченной цели.
И вот, наконец, последний поворот. Сьюзен влетела в него подобно комете и тут же нажала на спусковой крючок своего плазмогана. Отстававшая на полшага Валери вбежала следом и, не глядя, выстрелила дважды, метя в колени потенциальному противнику.
Раздался вскрик, и сраженный девушкой марсианин повалился на пол. Он попытался выстрелить из своего плазмогана, но Сьюзен, опередив его, снесла солдату правое плечо.
Валери вновь ощутила подступающий к горлу рвотный комок, но пересилила себя. Сейчас не время для нежностей: необходимо выжить!
Сьюзен и Валери перемахнули через труп солдата, охранявшего вход в помещение с турелью, Стражница одним выстрелом вынесла остатки двери, преграждавшей им вход, и, перекувырнувшись, на животе влетела внутрь комнаты.
К тому моменту, как Валери перемахнула через порог, ее подруга уже успела завалить троих марсиан, а четвертого загнать за перегородку, отделявшую орудие от арсенала с ракетами.
- Ты как? – падая на пол рядом со Сьюзен и укрываясь за стволом турели, глядевшей куда-то в космос, спросила Валери.
- Нормально! – тыльной стороной ладони вытирая окровавленные губы, ответила Стражница. – Хорошо, что силовое поле турели еще действует. А то этот малый, - она пнула носком сапога труп марсианина, лежавший рядом, - выстрелом в упор смял всю мою защиту!
В этот момент турель загудела, подобно колоколу в руках опытного звонаря.
- А этот придурок, - мотнула головой в сторону последнего живого противника Сьюзен, - строчит из своего бластера, как будто его оружие не нуждается в перезарядке!
Стражница хотела выглянуть из-за ствола, но Валери схватила ее за плечо и втянула обратно в укрытие.
- Не высовывайся! – велела Валери подруге. – У меня, в отличие от тебя, силовое поле еще держится. Так что этого сниму я!
- Ты ж в первый раз в бою! – всплеснула руками Сьюзен, но Валери было уже не остановить.
Выскочив из-за ствола, подобно разъяренной фурии, девушка ринулась к перегородке, за которой укрылся марсанин. Ее вибробластер изрыгал из себя смертоносные волны, не давая солдату выглянуть из его укрытия.
До перегородки оставался какой-то жалкий один метр, когда оружие в руках Валери предательски тонко тренькнуло, возвещая о необходимости срочной перезарядки.
«Черт!» - успела подумать девушка, отталкиваясь ногами от пола и взмывая в воздух.
Марсианин, заметив надвигающуюся на него тень, распластался на полу и несколько раз выстрелил в Валери.
На оборотной стороне шлема девушки замигали тревожные надписи, гласившие, что силовое поле полностью уничтожено. Теперь любой выстрел солдата мог стать для Валери смертельным. Но произвести этот последний выстрел марсианин не успел.
Вибробластер, втянувшись в костюм, был быстро отправлен порталом обратно на склад, а вместо него в руках девушки оказался лазерный меч, так похожий на те, которыми пользовались джедаи в фильмах «Звездные войны».
Один взмах светящегося лезвия – и рука марсианина глухо стукнулась об пол. Взвыть от боли солдат не успел – милосердная рука Валери отсекла ему голову раньше, чем рецепторы успели передать сигнал о боли в мозг.
- Хорошая работа! – донесся до Валери голос Сьюзен.
Девушка кивнула в ответ и, почувствовав, что больше не может сдерживаться, откинула забрало шлема и рухнула на колени. Ее вырвало прямо на останки убитого ею солдата, но едва приступ ушел, как ей сразу стало легче.
- Надо забаррикадировать дверь! – тем временем рассуждала Сьюзен. – Это, конечно, не остановит наших врагов, но им по крайней мере не удастся застать нас врасплох. За работу!
Стражница также вызвала лазерный меч, и девушки вдвоем принялись рубить перегородку на части. Потом они активировали мускульные усилители своих костюмов и перетаскали получившиеся обломки ко входу, завалив его до середины.
- Отлично! – удовлетворенно кивнула Сьюзен. – А теперь таскай снаряды, а я буду стрелять. Уж я-то раскочегарю эту штуку как надо! – хищно осклабилась Стражница, погладив ствол турели ладонью.

***

- Да, есть пятый подбитый корабль! – ярилась Сьюзен, вращая тяжеленный ствол турели так, словно он весил меньше, чем ее ботинки. – Тащи снаряды, Валери!
Девушка подхватила сразу две ракеты и понесла их к турели. Откинув крышку загрузочного отсека, Валери вогнала боеприпасы на положенное место.
- Стреляй! – подняла она глаза на подругу.
Сьюзен вновь вдавила гашетку в пол, и ракеты с тихим свистом улетели на поиски новой жертвы.
- Есть! – победно вскинула руку Сьюзен.
Топот множества ног заставил обеих девушек обернуться к сооруженной ими баррикаде. Еще секунда – и первые лучи лазера прорезали пространство над их головами.
- Твою мать! – падая на пол, воскликнула Стражница. – Не надо было подбивать те турели, что они захватили!
- Ты подбила несколько турелей? – изумилась Валери.
Она, конечно, слабо разбиралась в устройстве здешних орудий, но из турелей вроде бы можно было стрелять только по кораблям вокруг базы, но никак не по самой базе.
- Пара подбитых перехватчиков свалилась прямо на них. Точный расчет – и ничего более!
Разряд плазмы врезался в центр перегораживавшей вход баррикады, и бетонные крошево и осколки разлетелись в разные стороны, щедро осыпав собой девушек.
Сьюзен выхватила свой плазмоган и, не дав облаку пыли толком рассеяться, выстрелила несколько раз. Из коридора снаружи донесся тонкий вскрик.
- Нам надо продержаться совсем немного! – откатываясь за ствол турели, защищавший девушек своим силовым полем, произнесла Стражница. – Я видела, венерианский флот уже на подходе. Они выиграют эту битву!
Валери ощутила, как по ее телу пробежала дрожь. Но на этот раз это была не дрожь страха. Нет, страх, разумеется, тоже присутствовал, но где-то на задворках сознания.
- Валери, что с тобой? – встревожилась Сьюзен.
Девушка не ответила Стражнице. Перед ее мысленным взором проносились странные картины: рыжеволосая женщина бежала сквозь строй врагов, огромный меч в ее руках разил направо и налево, с необычайной легкостью отбивая направленные в ее сторону удары и отсекая противникам конечности. В какой-то миг женщина неожиданно обернулась, и Валери узнала в ней себя.
- Пригни голову, Валери! – взревела Сьюзен.
Валери очнулась от своего забытья и увидела летящий прямо ей в лоб луч лазера. Он двигался как-то очень медленно, словно воздух перед ним сгустился, превратившись в кисель.
Рука девушки само собой скользнула к бедру, и ладонь тут же ощутила приятную прохладу эфеса лазерного кинжала. Валери взмахнула клинком перед собой, и луч, вместо того, чтобы пробить ей голову, ушел в потолок.
- Оставайся здесь и веди огонь. Я разберусь с ними! – велела Стражнице Валери и кинулась в коридор.
- Стой! – крикнула вслед ей Сьюзен, но было уже поздно.

***

Валери всю трясло. Трясло так сильно, что, казалось, еще чуть-чуть – и порожденная ею вибрация разрушит и без того потрепанную базу.
Она сидела прямо посреди огромной лужи крови, натекшей из порубленных на мелкие кусочки человеческих тел. Многие ладони все еще сжимали бластеры и плазмоганы, словно намеревались продолжать стрельбы несмотря ни на что, а ноги тряслись в предсмертной агонии, не осознавая, что конец уже наступил.
- … ! – изумление Сьюзен было столь велико, что выразить его она смогла только не употребляемыми в приличном обществе словами. – Ты уложила полсотни марсиан одним мечом?
- Пятьдесят четыре! – обхватив колени руками и раскачиваясь взад-вперед, ответила подруге Валери. – Пятьдесят пять, если считать того, который пытался скрыться в лифте и лишился плеча, когда двери уже готовы были сомкнуться.
- Ого! – присвистнула Стражница. – И как же тебе это удалось?
- Я не знаю! – пожала плечами Валери. – Я просто ощутила идущую откуда-то изнутри силу и поняла, что смогу справиться с нападавшими. Я выскочила в коридор, и мой мозг словно отключился. Нет! – она вскинула голову и взглянула на присевшую рядом Сьюзен. – Я все помню четко: то, как лихо отражала мечом лучи бластеров; то, как бежала по стене, обезглавливая ошеломленных противников; то, как крутилась волчком на одном месте, разрубая икры и бедра марсиан; то, как брызжущая во все стороны кровь красными мазками ложилась на мое лицо. Я все это четко осознавала, но остановиться не могла, будто следовала какой-то заложенной в меня программе. Что со мной, а, Сьюзен? – всхлипнув, спросила Валери.
Стражница не знала, что ответить, и просто прижала подругу к себе.
В этот момент двери лифта, находившегося в конце коридора, превратившегося в братскую могилу для полусотни марсианских солдат, разошлись, и из кабины в сопровождении пятерых вооруженных солдат показалась полковник Уэйд.
- Матерь Божья! – воскликнула старая негритянка, окидывая взглядом поле боя. – Что здесь, мать вашу, произошло?
Сьюзен помогла Валери подняться, и, повернувшись лицом к командиру, ответила:
- Согласно вашему приказу, полковник, мы заняли позицию и обороняли ее до подхода подкрепления!
- Обороняли? – нервно рассмеялась Уэйд, разглядывая валявшуюся под ногами голову. – По-моему, вы просто решили превратить этот коридор в склеп из детских страшилок. Кто из вас так расстарался?
- Я, мэм! – тихо ответила Валери, все еще сотрясаемая дрожью.
Полковник Уэйд подошла к девушке вплотную и, ухватив двумя пальцами за подбородок, заставила посмотреть себе в глаза.
- Меня тоже трясло после первого боя, девочка! – тихо произнесла она. – Но ты молодец!
Она хлопнула слабо улыбнувшуюся в ответ Валери по плечу и повернулась к Сьюзен.
- Будем честны. Это ведь твоя была идея: нарушить приказ, изменить точку высадки и захватить турель?
- Моя! – кивнула Стражница.
- Эх, надрать бы тебе задницу за невыполнение приказа, но выпущенные из вашей ракеты турели спасли генерала Джейкобса, командующего Четвертым Объединенным флотом, так что считай, что тебе повезло. А сейчас, быстро найдите где-нибудь душ и ступайте в комнату управления. Генерал хочет лично поблагодарить тех, кому обязан жизнью. Выполняйте!
- Есть, мэм! – хором ответили Валери и Сьюзен, и Стражница потащила подругу к лифту.



























Глава 12

На взлетной площадке шестнадцатой базы Венерианского флота собралось невиданное доселе скопление кораблей. Сотни крейсеров и фрегатов, десятки линкоров, тысячи перехватчиков и десантных ботов под чутким наблюдением своих экипажей готовились к великому сражению.
- Мы должны поквитаться с марсианами за наших погибших сестер!
Полковник Уэйд, через два дня после битвы Тысячи Женщин (именно такое официальное название получило первое сражение Валери) ставшая командиром Первого Женского полка, образованного на базе Первого и Второго женских полков, изрядно потрепанных в ходе боя, пламенным взглядом обвела строй солдат.
- Сегодня – великий день для всех нас. Сегодня мы поставим марсиан на место и заставим их умыться кровавыми слезами. Сегодня мы все получим шанс стать такими же героями, как стоящие подле меня дамы!
Валери и Сьюзен, замершие по правую и левую руку от полковника соответственно, слегка склонили головы, приветствуя своих новых, по большей части, однополчан.
- Пойдем же в бой смело, отринув все страхи и сомнения! Докажем, что Венера – пристанище настоящих героев, не то что этот Марс – обитель трусов и предателей! Ура!
- Ура! Ура! Ура! – троекратно ответил Уэйд ее новый полк.
Полковник коротко дернула подбородком, и солдаты бегом кинулись к предназначенным для них ботам. Им предстояло провести в этих машинах не меньше трех часов.
- Излишне пафосно, да? – верно расценила гримасу на лице Валери Уэйд.
- По-моему, да, - ответила ей девушка.
- А по-другому нельзя! – развела руками полковник. – Это мы с вами понимаем, сколь грязное дело эта война, а им нужно воодушевиться, чтобы идти в бой …
- … и бессмысленно умирать! – закончила фразу Сьюзен.
- Хорошо, что нас не слышит наша контрразведка, - покачала головой Уэйд. – Иначе мы бы все загремели на урановые рудники. Но в общем-то вы правы, эта война давно утратила всякий смысл, - с тяжелым вздохом призналась она. – Впрочем, если сегодня нам удастся победить и закрепиться на новом рубеже, то в войне, вероятно, наступит перелом. Ладно, идите! – махнула рукой Уэйд. – Мне еще необходимо побеседовать с генералом Джейкобсом.
Валери и Сьюзен кивнули и, отделившись от полковника, направились к тому десантному боту, на котором, согласно плану атаки, им предстоит высадиться на марсианскую базу под номером двенадцать.
Шедшие им навстречу солдаты, и мужчины, и женщины, почтительно расступались и отдавали им честь. Хорошо хоть никто не пытался заговорить и попросить рассказать о подробностях боя, как это было в первые дни и на приеме у генерала.
Тогда Валери выручила Сьюзен, сумевшая на ходу придумать достаточно складную историю о том, как они вдвоем сдерживали натиск полусотни марсианских спецназовцев.
Генерал Джейкобс был столь сильно впечатлен достижением юных девушек, что представил их к высшей награде Венерианских вооруженных сил и ходатайствовал перед командованием о присвоении им внеочередных званий.
К счастью, этого еще не произошло, а не то Валери ощутила бы себя еще более неуютно, чем сейчас. Она и так мучилась кошмарами, в которых голыми руками отрывала людям головы и конечности и принимала душ из их крови, а если бы за это ее еще и наградили, то психика девушки, наверное, бы не выдержала.
- Не дрейфь, подруга! – толкнула Валери в бок Сьюзен. – У нас с тобой появился уникальный шанс проникнуть на марсианскую базу и покопаться в их архивах!
- А ты разве добыла их карту доступа? – мрачно покосилась на Стражницу Валери.
Она помнила недовольную мину Сьюзен, которая не уходила с ее лица несколько часов, когда выяснилось, что при напавших на базу марсиан не было никаких идентификационных документов.
- Ну, на своей-то базе они точно носят документы при себе! – пожала плечами Сьюзен. – Так что у нас все получится!
- Ну-ну! – чем больше времени проходило, тем меньше Валери задумывалась о смысле слов лейтенанта и тем более жгучим было ее желание просто вернуться домой.
Много раз по ночам она пыталась открыть портал между мирами, но все заканчивалось тем, что она ложилась спать с красным от приложенных усилий лицом, с которого градом тек пот.
Девушки подошли к десантному боту со сливавшейся с бетоном взлетной площадки серой обшивкой и друг за другом взошли на борт.
Уже набившиеся в бот девушки, по большей части из числа старослужащих Второго Женского полка, приветствовали Валери и Сьюзен короткими кивками и одобрительным гулом.
- Ну что, порвем их всех? – спросила азиатка с короткими вьющимися волосами, сидевшая ближе всех к разделявшей пилота и десант перегородке.
- Однозначно! – улыбнулась в ответ Сьюзен, опуская на свободное место.
Они с Валери затянули потуже ремни безопасности, фактически приковав себя к десантным креслам, еще раз проверили снаряжение, а потом принялись наблюдать в открытый люк за последними приготовлениями войск.
Еще сновали туда-сюда инженеры, устранявшие последние недоделки в восстановленных после тяжелых боев кораблях, еще спешили пожелать друг другу удачи высокие чины, последними занимавшие свои места, еще прогревали двигатели звездолетов пилоты, от успешных маневров которых зависит жизнь тысяч членов экипажа и десанта, находящихся на борту крейсеров и линкоров.
Легкий толчок сотряс стены бота, двери люка закрылись, и погрузочная платформа, подхватив двухтонный кораблик, потащила его в недра куда более тяжелой махины – основного крейсера Венерианского флота «Энтерпрайзис».
Вместо ярко раскрашенного звездами космоса над головами девушек в смотровом окне появился тускло освещенный потолок десантного отделения крейсера, и все разговоры умолкли, словно они транслировались по радио, которое вдруг отключили.
Через пару минут дверь люка отворилась, и внутрь бота забралась предельно сосредоточенная полковник Уэйд. Обведя своих подчиненных тяжелым взглядом карих глаз и убедившись, что никто не проявляет признаков трусости, негритянка немного устало опустилась в единственное остававшееся свободным креслом, застегнула ремни и закрыла глаза.
После этого истекли еще двадцать четыре минуты (Валери проследила по своим наручным часам), и легкая дрожь, пробежавшая по полу бота, возвестила десантникам о том, что крейсер оторвался от взлетной площадки и, медленно развернувшись, лег на проложенный командованием курс.
На борту бота, как и всего крейсера в целом, как и всей флотилии в общем, царило глубокое молчание. Технология «скрытного подхода», которую, как поведала Сьюзен, венерианцы могли получить только от человека, решившего свалить Корпус, требовала соблюдения абсолютной, почти гробовой тишины, как в радиоэфире, так и в обычном звуковом диапазоне, зато гарантировала быстрый и абсолютно незаметный подход к рубежам противника.
Всего через сорок минут после взлета вся громадная эскадра венерианцев обрушится на марсианскую базу, находящуюся на их передовом рубеже, и, быстро смяв сопротивление немногочисленного гарнизона, превратит ее в свой форпост. Из него позднее будут наноситься удары по другим позициям Марса, пока тот не капитулирует. Таким, вкратце, был замысел Венерианского Генерального Штаба.
Минуты тянулись мучительно долго. Валери каждые десять секунд кидала взгляд на свои часы, и ей казалось, что секундная стрелка ползет по циферблату подозрительно медленно, словно пытаясь отсрочить неизбежную гибель десятков тысяч людей.
 - Приготовились! – жестом показала десантникам полковник, когда по расчетам корабли флотилии должны были выйти на дистанцию ведения прицельного огня.
Где-то позади бота глухо отворился шлюз. Двигатели десантного судна тихо заурчали, и машина задом вперед полетела вон из чрева скрывавшего ее до поры до времени звездолета.
Вместе с ней покидали свои места еще несколько тысяч десантных ботов, несших на себе почти полсотни тысяч солдат.
Загромыхали пушки и засвистели турели. Оглушительному гулу множества орудий флотилии отвечал робкий шепот пары десятков турелей базы.
- Есть одна турель! Есть вторая!.. Есть третья! .. – с трудом сдерживая ликование, сообщал о ходе боя десанту управлявший ботом пилот.
- Это будет легкая победа! – тихо прошептала кто-то из девушек, но в замкнутом пространстве бота даже шепот был отчетливо слышен.
- Не стоит так думать перед боем! – наставительно произнесла Уэйд. – Большинство тех, кто так думает, гибнет в первые же минуты!
Бот продолжал лететь вперед, и вскоре в победные восклицания пилота стали вплетаться и нотки горечи, когда марсианам удавалось подбить корабль атакующих.
- Высадка начнется через две минуты! – оповестил вскоре пилот десантников, и на табло возле отделявшей его кабину от десантного отделения загорелись цифры «120».
Девушки в последний раз проверили снаряжение, после чего вцепились ладонями в подлокотники своих кресел, нащупали скрытые в них кнопки катапультирования и замерли в тревожном ожидании.
Сьюзен ободряюще улыбнулась Валери и по закрытому каналу связи прошептала:
- Просто держись возле меня!
Валери кивнула, хотя не была уверена, что это хорошая идея. А вдруг в ней опять проснется убийца? Что если она не сможет себя контролировать и убьет своих сестер по оружию и подруг? Что делать, когда начнется новый приступ? Позволить ему захватить себя или же держаться изо всех сил и не впускать его в свое сознание?
Ответа хотя бы на один из этих вопросов у Валери не было, и чем стремительнее цифры на табло подбирались к нулю, тем сильнее ее била дрожь.
- Вперед! – едва загорелся ноль, скомандовала полковник Уэйд.
Десантники нажали на кнопки, и два десятка кресел вылетели сквозь убравшуюся крышу в космос, присоединяясь к тысячам своих коллег, точно так же покинувших свои десантные боты.
В отличие от предыдущего боя, на этот раз десантирование было произведено практически у самых стен марсианской базы, так что долго добираться до шлюзов, рискуя попасть под огонь оборонительных орудий, не пришлось.
Буквально через минуту после того, как они покинули бот, отряд под командованием полковника Уэйд взрезал шлюзовые створки одного из ангаров базы и в полном составе очутился внутри него.
Там их встретил редкий огонь слабо вооруженных и практически незащищенных ремонтных рабочих, большинство из которых тут же и полегло, сраженные ответными выстрелами десантников. Лишь двум или трем марсианам удалось уйти из ангара вглубь коридоров базы.
- Наша цель – второй командный пункт! – произнесла сразу после зачистки ангара полковник Уэйд, и в углу гермошлемов солдат появилась план-схема базы. – Чтобы добраться до него, необходимо перебраться на третий уровень и миновать два укрепленных туннеля. Вероятно, они будут хорошо охраняться, так что на рожон не лезем. Сначала все обрабатываем протонными гранатами. Усекли?
- Так точно! – ответили ей девушки.
- Тогда пошли!
Их группа вывалилась в один из коридоров, не встретив никаких препятствий, добралась до лифта, который, несмотря на нападение на базу, функционировал в штатном режиме, и поднялась на третий уровень.
По мнению Валери, все шло слишком легко: даже отголоски других боев долетали до них с трудом. Она искоса посмотрела на стоявшую рядом Сьюзен и поняла, что Стражница думает о том же. Да и полковник Уэйд, похоже, заподозрила неладное, так как при выходе из лифта в очередной раз сверилась с картой.
А вот все остальные девушки, даже старослужащие, похоже, нисколько не насторожились, столкнувшись с подозрительно легким продвижением к, фактически, второму «сердцу» вражеской базы.
Чем объяснить такую беспечность, Валери не знала. В голову приходила только одна мысль: кто-то каким-то образом воздействует на их сознания, заманивая в хитроумно подготовленную ловушку.
- Полковник, вам не кажется, что в коридорах подозрительно пусто? – не выдержав, все-таки обратилась девушка к командиру.
Ответить ей Уэйд не успела. Внезапно, появившись буквально из воздуха, коридор наполнили марсианские военные, перегородив отряду пути к отступлению.
- Ложись! – только и успела выкрикнуть полковник, падая на пол.
Воздух над головами впечатавшихся в бетон Валери и Сьюзен разорвали громкие хлопки выстрелов, сменившиеся предсмертными криками и стонами десантников.
На Валери сверху повалилось безжизненное тело, почти лишившееся головы, превратившейся под воздействием плазмогана в бульон из крови и мозгов, и девушка ощутила пробежавшую по телу тревожную дрожь.
Перед ее глазами вновь пронеслось смутное видение: разъяренная фурия с ярко-рыжими волосами смертельным вихрем налетает на марсианских спецназовцев, и последние один за другим падают замертво с рассеченными мечом лицами и шеями.
- Валери, стой! – взвизгнула Сьюзен, когда ее подруга, одним толчком отделившись от пола, взмыла в воздух.
Стражница попыталась ухватить Валери за руку в бесплодной попытке остановить тронувшуюся рассудком девушку, но ее пальцы схватили лишь воздух.
Мозг Валери не поспевал за тем, что делало ее тело, и скромно согласился на роль безучастного наблюдателя, фиксирующего происходящее.
Рука подпрыгнувшей к самому потолку девушки, каким-то невероятным образом избежавшей прорезавших воздух смертоносных лучей, скользнула по бедру, и через секунду ладонь уже сжимала приятно холодивший ее эфес лазерного меча.
- Н-н-н-а-а-а-в-в-в-е-е-е-р-р-р-х-х-х-у-у-у! – сильно растягивая слова, словно в замедленной съемке, выкрикнул кто-то из марсиан, но Валери уже летела вниз.
Меч в ее руках, описав изящную дугу, отрубил кисти двум воинам, а третьему перерубил горло. Силовые поля, окружавшие их, оказались бессильны, ибо клинок безошибочно находил в их переменной структуре уязвимые места и проникал сквозь них, разрывая затем плотную ткань костюма и кожу и с хрустом перерубая кости.
Бластеры, которые по-прежнему сжимали отделившиеся от тела руки марсиан, еще не успели упасть на пол, как Валери, уже упавшая на пол и пропустившая призванные убить ее выстрелы над головой, прошлась кровавой косой по коленям и бедрам растерянных вражеских солдат.
Алые фонтаны, бившие из поврежденных артерий, заливали щиток девушки, вызывая еще больший прилив адреналина. Система очистки костюма не справлялась с очищением стекла, но этого и не требовалось. Все чувства Валери обострились до предела, и зрение ей не было необходимо, чтобы разить врагов, хватало и слуха с обонянием.
Перевернувшись и прокатившись по телам раненых врагов, стремительными бросками клинка превращая их в трупы, Валери подхватила один из оброненных то ли своими, то ли чужими плазмоган, оттолкнулась от пола, вновь подлетела до потолка, по пути обезглавив еще троих противников, и, на краткий миг зависнув возле него, широким веером пустила разгоряченные куски плазмы в преграждавших путь к командному пункту спецназовцев.
Разумеется, эта атака сама по себе не могла пробить защиту марсиан, но выпущенная Валери плазма, сталкиваясь с лазерными лучами и сгустками плазмы марсиан, вызывала мини-взрывы, за считанные секунды обнулявшие силовые поля спецназовцев.
- Огонь! – увидев это, закричала полковник Уэйд.
Кроме нее и Сьюзен, стрелять было некому, но и их дружного залпа хватило, чтобы вывести из строя сразу пятерых противников.
Тем временем Валери, даже не удосужившись поглядеть на результаты своей стрельбы, сверзлась на головы тем немногим, кто еще оборонял выход из коридора. Ее клинок вновь открыл сезон жатвы, и не успевавшие за стремительными перемещениями девушки, бесплотной тенью скользившей между ними, марсиане падали к ее ногам, щедро заливая пол своей кровью.
Всего через пару минут после начала боя все было кончено. Засада, которая должна была превратиться в безвыходную западню для тех, кто в нее попадется, обратилась против своих устроителей, и они все пали, не выполнив поставленной пред ними задачи.
- Валери! – едва последний спецназовец с пробитым выстрелом из плазмогана горлом сполз по стене вниз, вскочила на ноги Сьюзен.
То ли крик Стражницы и в самом деле помог, то ли причина в другом, но в этот раз Валери очнулась от своего дурмана быстрее, чем в первый раз.
- Все нормально! – обернувшись, произнесла она.
За спиной Стражницы медленно поднялась с пола полковник и неторопливо огляделась вокруг.
- Лихо ты их! – немного щурясь, с подозрением взглянула на Валери Уэйд. – Выходит, и тогда на нашей базе всех положила одна ты?
- Это сейчас не важно! – покачала головой в ответ Валери. – Мы попали в ловушку. Надо уходить!
- Нет! – мотнула головой полковник. – Мы должны выполнить задание и взять командный пункт. Это наш долг!
Ее глаза, до того полные рассудительности, застлала пелена фанатичного огня. Рука полковника мертвой хваткой вцепилась в ствол плазмогана, и Валери вдруг пронзила страшная догадка, объяснявшая и странную беспечность десантников: кто-то извне воздействует на них.
- Все будет хорошо, Валери! – стоявшая между полковником и подругой Сьюзен незаметно показала Валери карту допуска, немного заляпанную кровью. – Если что, у нас еще будет время уйти!
«Все еще хочешь узнать, что за послание оставил тебе лейтенант?» - одними глазами спросила у Стражницы Валери, и та так же безмолвно ответила ей.
- Хорошо, идем дальше! – с тяжелым вздохом произнесла Валери.
Осторожно переступая через трупы друзей и врагов, три женщины двинулись дальше.
Согласно схеме, имевшейся у полковника, впереди их должны были ждать еще два укрепленных туннеля, пройти через которые было бы нелегко, даже останься их отряд в полном количестве, что уж говорить о теперешней ситуации, но им вновь улыбнулась «удача»: на подступах к командному пункту не оказалось ни одного вражеского солдата.
Автоматические же системы ведения огня послушно высовывались из своих гнезд, когда нарушители входили в зону их действия, но лишь тихо шипели в попытке выплюнуть из себя что-нибудь смертоносное.
- Боезапасы разряжены! – в ответ на молчаливый вопрос Валери произнесла Сьюзен. – Кто-то до нас прошелся этим путем и заставил орудия изрыгнуть все, что у них было!
- И если исходить из отсутствия трупов, то этот человек или группа людей, были превосходно подготовлены к выполнению такого рода миссии! – добавила полковник Уэйд.
- И кто же это мог быть?
Вопрос Валери остался без ответа. Должно быть, Сьюзен и полковник и сами ломали над ним голову, не находя ответов.
За десять минут они втроем преодолели тот путь, на который, по самым оптимистичным оценкам, их отряду потребовался минимум час, и оказались перед дверями во второй командный пункт базы.
Они были открыты, а пост управления, который должен был их открывать и закрывать, тихо шипел, раскуроченный ударом чем-то тяжелым.
- Что он искал? Для чего пришел? Найдите мне ответы немедленно! – донеслось до них.
Голос, произнесший эти слова, показался Валери знакомым. Вот только она не могла понять, откуда его знает. Казалось, она слышала его совсем недавно, но соотнести в памяти с чьим-то лицом не удавалось.
- Идем! – жестом показала полковник Уэйд, и они, крадучись, подобрались к дверям.
Валери, вжавшись в стену и надеясь, что ее не заметят, заглянула внутрь.
Командный пункт представлял собой жалкое зрелище: перевернутые столы, раскуроченные компьютеры, оплавившиеся местами стены и потолок, пятна крови повсюду и лежащие в красных лужах трупы.
Посреди же этого хаоса, за чудом уцелевшим монитором, сидели двое молодых парней в очках, напомнивших Валери обычных, земных, системных администраторов, а над ними возвышалась подполковник Клементин О’Нил. Та самая, что допрашивала Валери после поимки ее марсианами. Вот только лицо ее на этот раз было перекошено гримасой страха и гнева.
- В атаку! – опять-таки жестом приказала полковник Уэйд, тоже  заглянувшая внутрь.
Сьюзен первой миновала открытые двери, на ходу стреляя из своего плазмогана. Судя по траектории раскаленных сгустков, она метила в подполковника, но та оказалась проворнее.
- Стражи! – взревела она, отпрыгивая в сторону и открывая ответный огонь.
Ее бластер мигом превратил вход в командный пункт в опутанное красными лучами поле смерти, и рванувшаяся следом за Сьюзен полковник не сумела миновать его невредимой. Два луча одновременно ударили ее в грудь, и Уэйд замертво повалилась на пол.
- Нет! – вырвался крик из груди Валери.
Девушка кинулась вслед за полковником и, распластавшись возле нее, повернула лицом в свою сторону.
Поздно – карие глаза уже стекленели, а из уголка рта тоненькой струйкой вытекала кровь.
- Зачем вы пришли, Стражи? – выкрикнула укрывшаяся за опрокинутым на бок столом Клементин. – Что вы хотите узнать из наших архивов?
«Откуда она узнала, зачем мы пришли?» - вздрогнула Валери, поднимая голову.
Оба «сисадмина», как окрестила их девушка, уже были мертвы, и в командном пункте остались лишь подполковник, Стражница и она.
- А ты хочешь предложить нам сделку? – выкрикнула в ответ Сьюзен, спрятавшаяся за баррикадой из двух упавших друг на друга шкафов.
- Да! – со смешком ответила Клементин. – Я предлагаю вам умереть или … умереть!
Она выскочила из своего укрытия и выстрелила по Валери. Та машинально вскинула руку, сжимавшую лазерный меч, и отбила луч бластера обратно.
Клементин успела отреагировать на это и отскочить в сторону, но именно там ее нашел плазмоган Сьюзен. Голова подполковника разорвалась на множество мелких кусочков, и тело, лишившись главного органа, упало на пол.
- Ты в порядке, Валери? – взглянула на подругу Стражница.
- Да, - кивнула в ответ девушка. – Как ты думаешь, о ком она говорила? Кто и что у них искал?
- Черт его знает! – пожала в ответ плечами Сьюзен. – Подумаем об этом потом. А сейчас сделаем то, ради чего пришли, и уберемся отсюда подальше!
Девушки подошли к компьютерам, за которыми сидели «сисадмины», и Сьюзен, вытащив трупы из кресел, заняла одно из освободившихся мест. Пару секунд она вглядывалась в загадочные чертежи на экране, а затем оглянулась в сторону Клементин и попросила Валери подать ей карту допуска подполковника. Логично, у нее наверняка больше прав, чем у того спецназовца, чью карту позаимствовала Стражница.
Преодолев брезгливость, Валери присела на корточки возле тела Клементин и ловкими движениями обыскала форму подполковника и извлекла из заднего кармана брюк карту доступа.
- Держи! – протянула она кусок пластика Сьюзен.
Стражница приложила карту к лежавшему возле монитора считывателю и ввела в поисковом поле запрос по поводу базы №1 Корпуса Стражей.
Пока ее подруга просматривала выпавшие ссылки, Валери на другой машине открыла обновлявшуюся в онлайн-режиме карту боя.
Открывшаяся девушке картина подтвердила ее самые худшие предположения. Марсиане и впрямь ждали атаки венерианцев и хорошо к ней подготовились. Огромный флот атакующих неожиданно оказался под огнем кораблей марсиан, скрытно подошедших к месту сражения. А высадившийся на базу десант попал в тиски компактно спрятанных в ее недрах отрядов марсианского спецназа.
Количество красных точек, коими, как быстро сообразила Валери, обозначались на карте отряды венерианцев, стремительно сокращалось, а зеленые точки марсиан хоть и пропадали, но совсем редко.
- Сьюзен, нам надо уходить! – с тревогой в голосе произнесла Валери.
- Сейчас, сейчас! – откликнулась Стражница, уткнувшаяся носом в монитор. – Есть! – победно вскинула руку она спустя секунду. – Это координаты базы №1 Корпуса, о которой рассказывал этот ученый. Может, это все и бред, но нам стоит это проверить! – скороговоркой произнесла она, копируя информацию на принесенную с собой карту памяти.
- Давай быстрее! – поторопила ее Валери.
Она увеличила масштаб на экране и увидела стремительно приближающуюся к командному пункту кучку красных точек, за которой летела зеленая волна.
- Давай быстрее! – вновь поторопила подругу Валери.
- Сейчас, только устрою нашим врагам небольшой сюрприз! – ответила Сьюзен.
Ее пальцы запорхали по клавиатуре, а Валери оставалось только наблюдать за медленным уничтожением венерианской флотилии.
- Все, уходим! – закончив копирование, Стражница выскочила из кресла.
Они с Валери молниями метнулись к дверям и едва не попали под дружественный огонь. Хорошо, что Сьюзен успела выкрикнуть:
- Свои!
Бежавшие впереди отряда венерианского спецназа бойцы опустили стволы, и тот из них, что был повыше ростом, откинул щиток и с небольшой заминкой произнес:
- Дочки!
- Папа! – тоже с небольшой паузой воскликнули девушки, бросаясь к Командору Харрису.
Времени обняться и проявить «родственные» чувства им, однако, не дали.
- Надо уходить! – откинув щиток гермошлема, произнес командир отряда, и Валери узнала в нем майора Скотта.
- Как, и вы здесь? – не смогла девушка сдержать своих эмоций.
- К сожалению, не только мы! – рыкнул в ответ майор.
Позади в коридоре раздались звуки выстрелов, и отряд венерианцев припустил вперед.
- Надо спуститься на второй уровень и преодолеть пару коридоров! – взглянув на карту, произнес Кертис. – Тогда мы окажемся возле аварийных капсул, на которых и улетим отсюда. Надеюсь, кто-нибудь нас подберет!
Они миновали двери во второй командный пункт и свернули налево.
- Вы тоже попали в засаду? – спросила у Харриса Сьюзен, поглядывая на свои часы.
- Хуже! – сплюнул тот на пол. – Мы наткнулись на Стража!
- Что? – хором воскликнули Валери и Сьюзен.
Даже сквозь затемненные щитки шлемов Валери почувствовала гневные взоры спецназовцев, обозленных и своей неудачей, и вероломством тех, кто много лет соблюдал нейтралитет в этой войне.
- Да, - ответил девушкам Кертис. – Мы встретились с одним из Стражей. Наверняка он здесь не один, и именно благодаря этим выродкам марсиане узнали о нашей атаке. Технологии Корпуса засекли наш флот еще на подходе, и база подготовилась к обороне.
- А конкретно этот Страж навел на нас целый батальон марсиан, - подхватил Харрис. – И мы еле унесли ноги, потеряв почти три четверти отряда!
- Майор, они нас догоняют! – перебил Командора один из находившихся в арьергарде солдат.
- Ничего, не догонят! – ухмыльнулась в этот момент Сьюзен. – Правда, нам стоит как можно быстрее перебраться на второй уровень, а не то нам не хватит времени для погрузки в капсулы!
Кертис нахмурился, но устраивать допросы прямо в эту минуту не стал, приказав лишь еще больше взвинтить темп.
Отряд уже достиг лестницы, с обрушившимися вниз перилами и парой исчезнувших ступенек, когда всю базу сотряс чудовищной силы взрыв.
Валери подхватило волной и бросило прямо на Кертиса. Они покатились вниз по лестнице, прямо к зияющему в ней провалу, и лишь в последний момент майор сумел выпустить из перчатки костюма альпинистские когти и, вцепившись в ступеньку, схватить свободной рукой Валери.
- Валери! – кинувшаяся к ним Сьюзен помогла втащить подругу на твердую поверхность.
- Что это, мать твою, было? – выпрямляясь, спросил Кертис, оглядывая свой отряд.
Бойцы, разметанные взрывной волной, с трудом поднимались на ноги и потирали ушибленные конечности.
- Я взломала их систему защиты, - не без гордости ответила Сьюзен, - и ввела код самоуничтожения. Через две минуты будет еще один взрыв, а третий через еще десять минут окончательно уничтожит базу.
- Ловко! – ухмыльнулся Кертис. – Хоть одна хорошая новость за сегодня. Продолжаем движение, у нас мало времени!
Спецназовцы и присоединившиеся к ним девушки, перепрыгивая через отсутствующие ступеньки, стремительно скатились по лестнице и оказались на втором уровне. До спасительных капсул оставалось всего ничего, но эту пару коридоров еще предстояло преодолеть.
Отряд преодолел буквально несколько метров, когда из бокового туннеля им навстречу вывалилась группа из шести марсиан. К счастью, они тоже не ожидали встретить здесь венерианцев и потому запоздали с выстрелами. Плазмоганы Сьюзен и Кертиса и бластер Харриса и еще одного спецназовца быстро уничтожили противника.
Еще дважды им встретились небольшие отряды марсиан, тоже пытавшихся добраться до аварийных капсул, и с каждым разом бой выходил все более ожесточенным. В результате отряд Кертиса потерял еще шестерых бойцов и сократился почти вдвоем.
Впрочем, они уже были у самых дверей аварийного отсека, и Командор Харрис одним выстрелом открыл отряду путь к спасению.
Через проем с оплавившимися краями они один за одним пробрались внутрь и поспешили к спасательным капсулам.
- Внимание всем! – произнес Кертис, обращаясь к сражавшимся снаружи экипажам звездолета. – Говорит майор Скотт. Прошу помощи. Отряд из восьми человек под моим командованием эвакуируется с базы марсиан на их аварийных капсулах. Прошу подобрать нас при первой возможности. Конец связи!
- Командир, тут свободна одна ячейка! – отошедший дальше всех солдат указал на пустое ложе для капсулы. – Кто-то здесь уже побывал!
- Плевать! Все по капсулам! Живо!
Валери, повторяя движения оказавшейся рядом Сьюзен, приложила ладонь к сканеру, подвешенному на металлическом кронштейне над капсулой, а второй рукой поддернула края герметично закрывавшей капсулу крышки.
- Подготовка аварийной капсулы началась! – холодным голосом сообщил сканер, и крышка откинулась в сторону.
Валери забралась внутрь, подумала, что ложе внутри для нее великовато, и в этот момент из открывшихся по всему периметру отверстий полился густой прозрачный гель. Мягко обволакивая тело девушки, он заполнил собой все пустоты, имевшиеся в капсуле, и крышка захлопнулась.
- И да поможет нам Бог! – пробормотал по внутренней связи Кертис.
Капсула Валери, как и остальные, медленно набирая скорость, поползла по полозьям вниз. Вскоре перед глазами девушки была одна лишь темнота чрева аварийного выхода, и в этот момент базу в очередной раз тряхнуло.
- А-а-а! – закричала, испугавшись, Валери, так как ее капсулу резко потянуло куда-то вниз.
Чернота исчезла еще стремительнее, чем надвинулась, и перед глазами девушки замелькал прорезаемый вспышками космос.
Капсулу крутило словно раскрученный любопытным ребенком волчок, и Валери даже не могла различить, где свои, а где чужие.
- Держись, Валери! Мы уже идем! – услышала она голос Сьюзен в эфире и почувствовала облегчение.
Через несколько минут капсулу подобрал небольшой перехватчик, на борту которого уже была Сьюзен, и звездолет полетел вперед, догоняя уходивший в тыл крейсер, один из немногих уцелевших в этом жестоком сражении.























Глава 13

В маленькой комнатке, где собрались Валери, Сьюзен и Командор Харрис, единственная освещавшая ее лампочка, работала с перебоями, то и дело погружая людей в темноту. Это накладывало дополнительный оттенок таинственности встрече, которая и без того носила секретный характер.
- Стало быть, вы считаете, что на этой базе №1 сокрыто нечто, что укажет нам на личность человека, вознамерившегося уничтожить Корпус? – потер свой квадратный подбородок Харрис.
Девушки только что закончили рассказывать Командору о своих приключениях, начиная с того дня, когда Валери только попала в Марсенеру, и заканчивая позавчерашними сутками, ставшими днем величайшего поражения венерианской армии, лишь чудом не превратившимся в разгром.
- Но ведь ничего не указывает на то, что этот лейтенант знал об угрозе Корпусу. Или я что-то упустил? – взглянул на Сьюзен Харрис.
- Но ведь он попросил разыскать меня, чтобы я передала Отступнику его слова, - возразила Стражница.
- Вот именно, Отступнику, а не руководству Корпуса. Почему об угрозе Стражам необходимо было передать неизвестно кому? И почему он просил разыскать именно тебя, а?
- Ну, на последний вопрос ответ очевиден. Из стражей он знал лишь меня. Пересекались как-то один раз, когда его отряд пытался поймать нарушителя границ между мирами, чтобы допросить его раньше нас.
- Ладно, с этим разобрались! – махнул рукой Харрис. – Но ты так и не ответила, почему необходимо было разыскать именно Отступника. Возможно сведения, которые просил передать лейтенант, и вовсе не имеют к нам отношения? Вы не думали об этом?
- Думали, - вмешалась в беседу Валери, до этого по большей части хранившая молчание. – Вероятно, вы правы. Но ведь зачем-то Корпус постарался скрыть все упоминания об этой базе. Значит, на ней хранится нечто, что необходимо держать в тайне от обитателей Марсенеры. Вы знаете, что это?
- Не имею представления! – развел руки в стороны Командор Харрис. – Я ведь фактически военачальник и не был допущен к тайнам местного Совета. К тому же не факт, что и они ведали о ней. Возможно, она осталась со времен предыдущей попытки закрепиться в этом мире.
- Верно, - кивнула Сьюзен. – Но вы ведь согласны, что нам стоит на нее заглянуть? Хотя бы для того, чтобы убедиться, что сведения лейтенанта не представляют для нас интереса.
- Согласен, - кивнул в ответ Харрис. – Вот только не представляю, как нам попасть на Землю. Разве что угнать звездолет. Но это слишком рискованно. Нас положат раньше, чем доберемся до ангара!
После тяжелого поражения командование венерианской армии приняло решение ограничить полеты на всех кораблях  и уменьшить количество патрулей, дабы избежать потерь в, и без того, ослабленном флоте. Фабрики, заводы и верфи на Венере работали круглыми сутками, чтобы как можно быстрее выпустить со стапелей новые крейсера и линкоры.
- Согласна, но и медлить нельзя, - сказала Сьюзен. – Мы и так потеряли уже больше месяца!

***

На следующий день удача вновь улыбнулась им. Прямо во время обеда их троих вызвал к себе майор Скотт, получивший по итогам боя повышение и ставший в итоге подполковником.
Даже не доев молочный суп, Валери, Сьюзен и Харрис направились в сопровождении одного из спецназовцев, вместе с которым они эвакуировались с базы, в кабинет Кертиса.
- Входите! – ответил он на стук в дверь, и троица посетителей вошла внутрь.
- Присаживайтесь! – указал новоиспеченный подполковник на три стула с высокими спинками, примостившимися в углу возле входной двери.
Пока Валери, Сьюзен и Харрис устраивались на отведенных им местах, Кертис просматривал разложенные на столе кипы бумаг. Наконец найдя нужную, он повернулся в стороны своих гостей и сказал:
- Перейду сразу к делу. Как вы хорошо знаете, главной причиной нашего поражения стало присутствие в рядах противника не добитых нами Стражей.
Валери искоса поглядела на скривившую губы Сьюзен. После боя они, уже в спокойной обстановки, обсудили с Харрисом этот случай. Командор признался, что не уверен, что они видели именно Стража, но этот человек был вооружен техникой, превосходившей по своим показателям оружие венерианцев, да и марсиан тоже, поэтому его и приняли за Стража.
«А уж что касается того, что это он навел на нас марсиан, так это полный бред!» - такими словами закончил свой рассказ Харрис. – «То есть, может быть, он невольно и навел их на нас, но я более чем уверен, что он убегал от них, а они его преследовали».
Тут-то девушки и припомнили слова Клементин о человеке, рывшемся в их архивах.
К сожалению, установить его личность и причастность к какой-либо группировке не представлялось возможным …
Хорошо, что Кертис был увлечен своим монологом и не заметил гримасы на лице Сьюзен, а то не миновать бы им беды.
- Разумеется, командование не могло оставить этот факт без внимания, - разливался Кертис. – Был проведен ряд разведывательных операций, в ходе которых удалось установить месторасположение логова уцелевших выродков из Корпуса.
- И где же это? – не смогли скрыть своих эмоций Харрис и Сьюзен.
К их удаче, Кертис истолковал этот эмоциональный порыв по-своему.
- Понимаю, понимаю, - покивал головой он, потирая ладони. – Мне тоже не терпится разделаться с этим отребьем. Аж кулаки чешутся! – потряс он рукой, грозя кому-то невидимому.
Кертис пожевал свои тонкие губы, потер молодой, но уже морщинистый лоб, и продолжил:
- Командование поручило мне подготовить и возглавить операцию по уничтожению остатков Корпуса. И я предлагаю вам, как особо отличившимся бойцам в, будем откровенны, бездарно проигранном сражении, войти в число тех, кому будет доверено выполнить эту ответственнейшую миссию. Вы согласны? – исподлобья взглянул он на посетителей.
Другого выхода как кивнуть в ответ у Валери, Сьюзен и Харриса не было. Возможно, встреча со Стражами не приблизит их к базе №1, но оказаться в стане союзников всегда лучше, чем находиться в окружении врагов, готовых по первому приказу перегрызть тебе горло.
- Отлично, - удовлетворенно кивнул Кертис. – Тогда готовьтесь. Наша цель – Земля.
- Что? – хором переспросили все трое.
- Да, - мрачно усмехнулся подполковник. – Эти выродки скрылись на планете мутантов. Нашли компанию себе по нраву. Хотя, - уже другим тоном продолжил он, - стоит отдать им должное: кто бы решился искать их на планете, отравленной радиацией и ставшей прибежищем толп любителей сырой человечинки?
Кертис провел раскрытой ладонью правой руки над столом, и в его центре появилась голограмма, изображавшая земной шар. Подполковник несколько раз раздвинул карту пальцами, увеличивая масштаб, а затем вновь провел ладонью над столом, но на этот раз левой рукой, и карта из сферической превратилась в плоскую.
- Нас интересует вот этот квадрат, - быстрыми росчерками Кертис отделил участок густого леса от остальной карты. – По данным разведки, где-то здесь расположен лагерь Стражей.
- А они не покинут его до операции? – оторвал глаза от карты Харрис. – Если бы я знал, что за мной охотятся, то непременно бы каждую ночь проводил на новом месте.
- Возможно, они тоже хотели так поступить, - ощерился Кертис. – Да вот только местные мутанты проявили неожиданную недружелюбность и блокировали северное и восточное направление. Уходить же на юг или запад нельзя: с одной стороны, непроходимые топи болот, а с другой – степь, крайне быстро переходящая в каменную пустыню, лишенную всяческих источников воды. Так что Стражи застряли на одном месте. Здесь у них, по крайней мере, достаточно и дичи, и воды.
Валери, пристально всматривавшаяся в карту, скосила глаза на ее край, где отображались координаты местности, и почувствовала резкое ускорение пульса. Совсем, совсем рядом должна находиться та самая, легендарная, база №1. Может быть, Стражи тоже ее ищут?
- Какова их численность? – тем временем спросила Сьюзен.
- Точно неизвестно, - признался Кертис. – Предполагаем, что от десяти до двадцати человек.
- И каждый – боец. Очень хороший боец! – потер подбородок Харрис. – На таких придется навалиться отрядом числом не меньше полусотни.
- Не придется, - не скрывал своего облегчения Кертис: он тоже понимал, сколь опасными бойцами являлись Стражи. – Наши сканеры установили, что оружия у этих выродков крайне мало. Вооружен едва ли каждый четвертый. Так что проблем не будет. На этом все. Идите, готовьтесь. Вылет через два дня.
Валери, Сьюзен и Харрис поднялись на ноги, отдали подполковнику честь и строевым шагом покинули кабинет.
Едва дверь за ними захлопнулась, как Валери, шедшая между Сьюзен и Харрисом, тихо прошептала:
- Вы видели координаты лагеря Стражей?
- Да, - кивнула в ответ Сьюзен. – Нам опять везет. Нельзя упускать такой шанс. Необходимо проверить базу №1. И, разумеется, помочь нашим!
- Согласен, - пробурчал себе под нос Харрис. – Хотя это везение начинает казаться мне подозрительным.
Они еще долго обсуждали детали предстоящей операции и в конце концов пришли к выводу, что ударят венерианцам в тыл, как только те пойдут на штурм базы.

***

Как и обещал Кертис, через двое суток Валери, Сьюзен и Харрис вызвал тот же солдат, и они вчетвером проследовали к ангару номер четыре. За истекшие дни заводы Венеры смогли спустить со стапелей несколько сотен новых боевых звездолетов, и ангар буквально ломился от того количества техники, что в него запихнули. На каждом квадратном метре пространства суетились техники и инженеры, проверявшие готовность кораблей к бою и наводившие последние штрихи в настройке их систем.
Валери, Сьюзен, Харрис и их сопровождающий долго лавировали меж двух крейсеров, обшивка которых ярко сверкала под лампами искусственного освещения, стараясь не попасть под погрузчик или полировочную машину, и наконец вышли к располагавшемуся возле створок шлюза небольшому эсминцу с потрепанной в боях кормой.
Возле звездолета стоял небольшой трап, на верхней ступени которого расположился Кертис. Он приветствовал подошедших бойцов коротким кивком головы, после чего жестом велел им забираться внутрь.
Отличием эсминца венерианского спецназа от других кораблей флота, также могущих быть использованными для перевозки десанта, было в том, что в его недрах не было предусмотрено место для десантного бота. Вместо этого внутреннее помещение звездолета было разделено на ряд секций, каждая из которых, по сути, представляла собой автономный боевой корабль, предназначенный для ведения боя внутри гравитационного поля базы или на малых и средних высотах планетарной атмосферы.
Каждая секция могла перевозить до пяти человек. Один из них в обязательном порядке должен был быть пилотом (автопилот, конечно, был предусмотрен, но его работа отличалась крайней нестабильностью), а оставшиеся четверо – десантниками.
Впятером, Валери и компания прошли мимо секций, над каждой из которых горела синяя лампочка, говорившая о полной ее укомплектованности, и остановились возле последней в ряду.
- Ты поведешь, когда секция отделится от эсминца! – обратился к солдату Кертис. – Остальные, включая меня, составят ударную группу, которая первой пойдет в атаку.
Валери заметила, как напряглись Сьюзен и Харрис. Их план неожиданно претерпевал радикальные изменения, и далеко не факт, что в новых условиях их затея увенчается успехом.
Кертис открыл дверь секции, обогнул стоявшее почти возле самого входа кресло пилота и подошел к одной из двухъярусных коек, расположенных вдоль стен. Когда секция достигнет заданной высоты, каждое из четырех лож превратится в десантную капсулу, которая и доставит солдата к поверхности земли.
- Располагаемся! – обернувшись, велел своим подчиненным подполковник, опускаясь на нижнюю часть левой койки.
Валери, Сьюзен и Харрис переглянулись и без слов договорились о том, что Командор занимает позицию рядом с Кертисом, а девушки держатся поближе друг к другу.
Вскоре Валери уже лежала на неожиданно мягкой койке, а заботливая автоматика капсулы готовила девушку к бою. Вначале Валери ощутила легкий укол в плечо, и ее глаза сразу стали смыкаться, погружая организм в сладкую полудрему, в которой совершенно не чувствовались жжения от ввода множества игл, по которым в тело девушки поступали боевые стимуляторы.
«Только бы вновь не включилась убийца внутри меня!» - успела подумать Валери, прежде чем ее мозг полностью отключился.

***

Эсминец, не торопясь, вошел в атмосферное пространство Земли, и его пилот передал управление пилотам секций. Одна за одной, все шесть секций отделились от звездолета и, медленно снижаясь, направились в заданный командованием квадрат.
Валери сквозь сон услышала легкий щелчок и поняла, что все секции отправились в свободное плавание. Скоро, очень скоро, находящимся на их борту десантникам предстоит сойтись в бою с остатками местного Корпуса Стражей …
Громкий хлопок … Валери подбросило на койке … ее лоб наткнулся на низ ложа Сьюзен и вспыхнул от боли … дрему как рукой сняло.
- Что за черт? – приподнявшись на локте, обернулся в сторону пилота Кертис.
- По нам выпустили ракету! – сквозь зубы ответил командиру солдат. – Одна из секций уничтожена, а ее взрыв едва не опрокинул остальные. Пытаюсь выровнять курс. Надеюсь, больше ракет не будет!
Сьюзен, свесившись с верхнего яруса, с прищуром взглянула на Кертиса.
- Вы же говорили, что у Стражей нет оружия? Так откуда у них ракеты?
- Не знаю, - рыкнул подполковник. – Разберемся с этим, когда возьмем их. Пилот, не отклоняйся от курса. Продолжаем движение!
- Есть, сэр!
Десантники вновь вжались в свои койки. Пилот старался вести секцию аккуратно, но ее все равно то и дело ощутимо потряхивало, и на щитке, закрывшем капсулу Валери, каждый такой раз загорались тревожные красные огоньки.
- Приготовиться к высадке! – приблизительно через десять минут произнес пилот.
Валери приподняла левую руку и, дотронувшись до сенсорной панели на защитном экране капсулы, перенаправила часть потока силового поля на заднюю часть корпуса капсулы. Это было, конечно, не очень разумно, так как сзади броня была куда крепче, чем передний щиток, но шестое чувство подсказывало девушки, что это единственно верное решение.
- До начала высадки десять секунд! – вновь зазвучал в эфире голос пилота. – Девять … восемь … семь … шесть ... пять … четыре … три … два … один … Пошли!
Валери уловила едва слышное шипение, с которым капсула-койка оторвалась от своего посадочного места, и ее понесло вперед и вниз.
Слегка повернув голову набок, девушка увидела верхушки высоких деревьев с огромными зелеными кронами, скрывавшими под своей сенью все, что двигалось по земле, и несущиеся прямо на них капсулы своих соратников.
- Уда…! – начал было пилот, но именно в этот момент раздался оглушительный взрыв.
Что-то с силой ударило капсулу Валери в зад, ее закружило в воздухе, перед лицом мелькнули охваченные пламенем обломки секции, превратившейся в огненный клубок, все индикаторы замигали и запищали, и капсула камнем стала падать вниз.
- Перейти на резервные двигатели! – раздался приказ Кертиса.
Валери судорожно нажимала на пиктограммы управления на панели капсулы, но они не отзывались на эти касания.
- Ничего не выходит! – выкрикнула она в эфир.
- У меня тоже! – откликнулась Сьюзен.
Валери, прижавшись лицом к щитку капсулы, вгляделась в окружавшее ее пространство. Стремительно уносились вдаль капсулы десантников, следовавших к заданному квадрату, улетали прочь уцелевшие секции, и лишь четыре одинокие фигурки неотвратимо падали вниз. Взрыв, убивший подвезшего их пилота, задел не только Валери, но и Сьюзен с Харрисом и Кертисом, и теперь они все неслись навстречу земле.
- Переключить все мощности на силовые щиты! – отдал новый приказ Кертис.
Валери, не особенно надеясь на успех, коснулась пальцем очередной пиктограммы, и – о, чудо, - экран перед ее глазами мигнул, подтверждая приход команды, и через секунду отобразил схему перераспределенного силового поля. Сейчас вся энергия капсулы уходила на его поддержание, и это давало надежду на то, что после удара о землю она останется цела.
Капсула поравнялась с верхушками деревьев, и падение замедлилось, а к свисту рассекаемого ею воздуха добавился треск ломаемых сучьев и веток.
Голова Валери, как и все тело, подскакивало в такт ударам корпуса о ствол лесных гигантов, и макушка то и дело ударялась о мягкую обивку капсулы, словно хотела пробить ее насквозь и улететь подальше отсюда.
«У меня точно шишка будет!» - подумала Валери, в очередной раз ударившись о потолок, и в эту секунду падение прекратилось.
Девушка осторожно наклонилась вперед и взглянула на раскинувшийся под капсулой зеленый ковер.
«Слава Богу, что остановка произошла ни на какой-нибудь ветке, с которой до земли пришлось бы еще спускаться и спускаться!» - подумала Валери.
Она опустила щиток своего гермокомбинезона, открыла капсулу и вышла наружу. Похоже, что до нее сюда упало нечто покрупнее десантной капсулы: несколько деревьев были повалены друг на друга, и их стволы образовывали естественную баррикаду, которая в иные времена могла бы послужить отличной засекой, так как перегораживала единственную более или менее проходимую тропку в этой чащобе, где деревья росли плотнее, чем располагаются люди в метро в часы пик.
Валери вывела на экран щитка карту и, на краткий миг связавшись с оставшимися на орбите земли спутниками, определила свое местоположение. От заданного квадрата высадки ее отнесло приблизительно на три километра, преодолеть которые по таким густым зарослям будет непросто.
К тому же не стоило забывать и о мутантах. Пусть они и безмозглы, и плохо вооружены, но они многочисленны и ничто не любят так же крепко, как и человеческое мясо.
- Валери, ты как? Жива? – раздался в эфире встревоженный голос Сьюзен.
- Все в порядке! – откликнулась девушка. – Где вы?
- Сейчас выведу на карту! – и спустя секунду на щитке Валери зажглись еще три точки, отображавшие расположение Стражницы, Командора и Кертиса.
Им повезло чуть больше: они и приземлились ближе Валери к квадрату высадки, и разделяло их между собой едва ли сотня метров. А вот Валери, чтобы пробиться к ним, надо отмахать едва ли не три сотни метров.
- Я иду к вам! – произнесла она, выключая радио.

***

На то, чтобы пройти эти несчастные три сотни метров, Валери потребовалось почти четверть часа. Стоило только выбраться на протоптанную каким-то зверем тропку, как она резко обрывалась, перегороженная стволом могучего дуба или клена, в дупле которого, видимо, и жил этот зверек. В результате то и дело приходилось поворачивать назад, ища обходные пути, или продираться сквозь раскинувшие в разные стороны свои толстые ветви деревья. К тому же Валери не оставляло чувство, что за ней кто-то пристально наблюдает.
- Ну наконец-то! – воскликнул Кертис, когда Валери, протиснувшись по земле под стволом упавшего на траву дерева, выбралась к друзьям. – Почему так долго, боец?
- А вы бы сами попробовали пройтись по этому лесу, подполковник. Я бы на вас посмотрела! - огрызнулась девушка.
Отголоски выстрелов, донесшиеся издалека, оборвали зародившийся было спор.
- Бой начался! – одновременно произнесли Кертис и Харрис, и, кажется, каждый из них переживал за свою сторону.
- Вперед! – скомандовал подполковник. – Возможно, наше неудачное приземление еще сыграет нам на руку. Зайдем в тыл Стражам и разгромим их еще быстрее!
Кертис забросил свой плазмомет за спину и ломанулся прямо сквозь деревья, порождая шума больше, чем разъяренный кабан.
Сьюзен и Харрис переглянулись и, обменявшись безмолвными фразами, последовали за командиром.
Валери, так и не избавившаяся от ощущения чужого взгляда, упершегося в спину, обернулась назад и вскинула бластер. Кусты, где она, как ей показалось, увидела зеленые зрачки, окруженные косматой шерстью, еще покачивались, но за ними был лишь голый лес, лишенный каких-либо признаков живности.
Валери еще с секунду водила по окрестностям взглядом, а потом ринулась догонять друзей.

***

Они продирались сквозь деревья около получаса, подгоняемые непрекращающимися выстрелами, когда бегущий впереди всех Кертис взмахом руки велел им лечь на землю.
Валери тут же повалилась лицом в траву и медленно поползла в сторону Сьюзен, высматривавшей нечто из-за узловатых корней старого тополя, в тени которого она пряталась.
- Что там? – шепотом спросила Стражницу Валери.
Вместо ответа Сьюзен махнула рукой вперед и отползла в сторону, уступая наблюдательный пункт Валери.
Девушка покосилась на залегших чуть впереди Кертиса и Харриса – оба прижимали к лицам бинокли – и, вытащив из комбинезона свои окуляры, посмотрела в указанную Сьюзен сторону.
Метрах в двухстах к юго-западу лес слегка расступался в стороны, образуя небольшую прогалину, заставленную несколькими сложенными из ветвей деревьев хижинами. Часть из них уже медленно догорала, другая – только-только начинала полыхать пламенем, а вокруг на земле лежали тела мужчин и женщин, некоторые из которых еще бились в предсмертной агонии.
Очередной выстрел из плазмомета заставил Валери вздрогнуть и инстинктивно втянуть шею в плечи, хотя она и понимала, что выстрел направлен не в нее. Разряд плазмы пролетел над прогалиной и врезался в стоявшую в ее центре хижину, разметав несчастное строение на мелкие ветки.
Лысый мужчина с окладистой рыжей бородой, укрывшийся в небольшом углублении возле соседнего домика, приподнялся, намереваясь выстрелить в ответ, но был остановлен коротким взмахом руки.
На мгновение сердце Валери перестало биться. Она уж и не чаяла увидеть эти широкие плечи, эти скрученные в пучок седые волосы, этот могучий торс …
- Эй, венерианцы! – крикнул скрывавшимся в тени леса десантникам Бернард. – Мы, конечно, можем лежать тут до посинения, пытаясь перестрелять друг друга, но у нас есть проблема посерьезнее. Сюда идут мутанты, и они всех нас превратят в бифштекс для своего завтрака!
- С этими безмозглыми уродами мы и так разберемся. А вот вы, выродки, скоро все сдохнете! – крикнули Стражу в ответ.
Краем глаза Валери заметила, как рука Кертиса тянется к его плазмомету. Харрис тоже заметил это движение, но его бластер не сможет пробить защитное поле подполковника. Выстрел неизбежен.
- Берегись, дедушка! – одним прыжком выскакивая из своего укрытия, прокричала Валери.
И в этот момент грянул выстрел …
Валери почувствовала, как ее ноги отрываются от земли, тело совершает невиданный кульбит и медленно падает на траву, а сверху на него летит ствол того самого тополя, что служил им с Валери укрытием, лихо разрубленный выстрелом пополам.
- Нет! – донесся до девушки крик Сьюзен, и тень Стражницы, промелькнувшая у нее перед глазами, оттолкнула ее в сторону.
Валери покатилась по траве, стуча комбинезоном, смягчавшим удары, о камни, но далеко не укатилась, остановленная очередными деревьями.
- Уходим, быстрее! – Сьюзен уже была возле подруги и, подхватив ее подмышки, потащила в сторону лагеря Стражей.
Пространство вокруг них внезапно заполнилось звуками выстрелов, и большинство из них доносилось из-за спин девушек, чего никак не могло быть, ведь там оставались только Кертис и Харрис.
Валери, будучи не в силах разобраться в природе сего феномена, оглянулась назад и обмерла. Сквозь густые заросли за ними ломились разнообразно отталкивающего вида мутанты с оружием наперевес. И это были вовсе ни луки и копья, как у достопамятных Фрадби и Беора. Это были настоящие плазмометы и бластеры, и мутанты явно знали, как с ними обращаться.
Кертис и Харрис бежали параллельным с девушками курсом, на ходу отстреливаясь от преследующих их змееголовых тварей с роговыми наростами на груди.
- На землю! – увидев направленный в их сторону плазмомет, крикнула Валери, и Сьюзен тут же повалилась на траву, увлекая подругу за собой.
Разряд плазмы прошел над головами девушек и поджег росший впереди клен. Валери же, обернувшись, всадила мутанту в грудь лазерный луч из бластера. Хорошо, что на этих тварях не было защитных костюмов – мутант сразу же повалился на землю.
- Сюда, скорее! – махнул девушкам рыжебородый, уже оказавшийся на другой стороне деревни и меткими выстрелами прореживавший ряды мутантов.
Валери и Сьюзен вновь вскочили на ноги и что есть мочи припустили к хижинам, изредка не глядя посылая смертоносные лучи назад. То и дело они ощущали сильные толчки в спину, возвещавшие об очередном попадании мутантов в окружавшие их защитные поля, но девушки не останавливались и продолжали бежать.
- Скорее, скорее! – подбадривал их бородач.
Когда Валери и Сьюзен были уже в пяти метрах от деревни, лазерный луч промелькнул чуть в стороне от них, и через секунду бородатый Страж, обезглавленный, рухнул на землю.
- Черт! – сквозь зубы выругалась Сьюзен и, резко развернувшись, выплюнула целую очередь раскаленных шаров из своего плазмогана.
Набегавшие широким веером мутанты на секунду отпрянули, когда передние ряды их собратьев мгновенно испарились, соприкоснувшись с горячей плазмой.
- Все за мной! Быстро! – раздался властный и уверенный голос Бернарда.
Валери оглянулась и увидела, что ее дед кинул в набегавшие с запада отряды мутантов связку протонных гранат и, едва они взорвались, ринулся в ту же сторону. Следом за ним побежали двое мужчин, судя по разорванной местами одежде, из числа Стражей, и двое десантников, отстреливавшиеся от напиравших с юга мутантов.
- Бежим! – потянула за собой Сьюзен Валери и кинулась вслед за дедом.
Западную окраину деревни окутывал густой дым, порожденный брошенными Бернардом гранатами, который никак не хотел рассеиваться. Наверное, именно поэтому девушки потеряли Стража из виду сразу же, как только оказались в дымной полосе.
- Где они? – едва слышно просвистела Сьюзен, наугад продираясь вперед.
Внезапно перед ними вырос приземистого роста циклоп с единственным глазом поперек лба. На счастье девушек, мутант был не готов к этой встрече так же, как и они. Валери успела вскинуть бластер и снести ему голову точным выстрелом.
Но этот звук привлек внимание остальных мутантов, и девушки, услышав хруст ломаемых кустов, метнулись в сторону, пробежали едва ли метров пять и уперлись в хитроумное переплетение веток двух дубов, чьим объятиям позавидовали бы и самые страстные любовники.
- Назад! – шепнула Сьюзен, но отступать уже было некуда.
Выйдя из тумана широким полукольцом, шестеро мутантов окружили девушек. Каждый из них был вооружен плазмометом или бластером, но расправляться с попавшимися им людьми они явно не спешили.
«Как бы заставить их отступить?» - в отчаянии подумала Валери и внезапно вспомнила о гипнотирующей линзе, что до сих пор носила в своем кармане.
Ее ладонь сама собой скользнула под ткань комбинезона и, найдя линзу, вынырнула обратно.
- Нас здесь нет! – вскинув руку, как можно более уверенным тоном произнесла Валери.
Ответом ей было лишь напряженное молчание. Возможно, линза и подействовала немного на мутантов, но полностью скрыть девушек от их взоров не смогла.
- Мы в полной заднице! – тихо шепнула Валери Сьюзен.
- Прорвемся! – так же тихо ответила Стражница, но уверенности в ее голосе не было.
В этот момент в тумане за спинами мутантов мелькнула неясная тень, затем из белесых клубов вырвалась рука с лазерным мечом, в долю мгновения дернулась туда и обратно, и шесть тел пали замертво на землю.
- Хорошая штука – такие линзы. Вот только здесь они отчего-то не действуют! – вынырнул из тумана Бернард.
- Дедушка! – тихо взвизгнула Валери и бросилась ему на шею.
- Рада тебя видеть, Бернард! – поприветствовала старика Сьюзен.
- И я вас тоже! – улыбнулся Бернард, обнимая внучку. – Только нам пора. Скоро здесь все будет кишеть мутантами. За мной. И на этот раз старайтесь не отстать!
Он шагнул в туман, и девушки последовали за ним. Вокруг по-прежнему хрустели кусты, ломаемые преследующими их мутантами, но они так ни на кого и не наткнулись, а стрелять вслепую, к счастью, никто не решился.
- Сюда! – махнул рукой Бернард, указывая в сторону образовавшегося в тумане окна.
Старик первым выбрался из дыма, и его рука тут же взметнулась вверх.
- Стойте, это свои! – успела остановить его Сьюзен.
Прямо перед ними замерли Кертис и Харрис, оба израненные – у первого кровь стекала по правому рукаву, а у второго алым окрасилась левая штанина – и тяжело дышащие.
- Свои? – мрачно взглянул на Кертиса Бернард. – Ну, положим, Командора я знаю, а вот этот, - он ткнул рукоятью меча в сторону Кертиса, - явно венерианец. А его приятели только что пытались нас убить, несмотря на мое предупреждение!
- Вынужден признать Вашу правоту! – склонил голову подполковник. – В данный момент нам лучше объединить усилия, чтобы … Черт, откуда у мутантов такое оружие? – не смог сдержать он эмоций.
- Потом объясню, - обронил в ответ Бернард. – А сейчас надо уходить. За мной!
Он обогнул стоявших Кертиса и Харриса, присел на корточки и провел рукой по траве. К удивлению Валери и остальных, все травинки послушно отклонились в сторону, открывая взглядам людей небольшой стальной люк, ровно тех размеров, чтобы в него мог протиснуться крупный мужчина. И не более.
- Так-с, какой у нас там код?
Пальцы Бернарда резво пробежались по панели рядом с люком, и стальная крышка с тихим хлопком откинулась в сторону.
- Я – первый! – подняв голову, произнес старик. – За мной дамы, потом ты, а замыкающим пойдет Командор. Возражения не принимаются! – и, не дожидаясь слов от кого бы то ни было, Бернард нырнул вниз.
Выждав пару секунд, за ним последовала Валери. Несколько мгновений она летела по погруженному в темноту узкому тоннелю, а затем приземлилась на нечто пружинящее и была отброшена им в сторону.
- Поймал! – усмехнулся Бернард, ловко подхватив внучку. – В сторону! – он поставил Валери на ноги и отодвинул от себя, готовясь принять Сьюзен.
Через несколько мгновений пятеро уцелевших после нападения мутантов людей уже были внутри бетонного тоннеля, освещавшегося люминесцентными лампами, отражавшимися в мутной воде, покрывавшей пол тоннеля.
Бернард  дотронулся до небольшой металлической пластины в стене, и люк, через который они попали сюда, закрылся.
- Все, теперь они нас не найдут! – уверенно заявил старик.
- Да, но куда попадем мы, пойдя по этому тоннелю? – вопросил Кертис. – Судя по его виду, им давненько не пользовались!
- Если быть точным, двести девяносто семь лет восемь месяцев и четыре дня, - дернул уголком рта Бернард. – С тех самых пор, как последний из Стражей покинул эту, первоначальную, базу Корпуса в мире Марсенера!
- Так этот тоннель ведет на базу №1? – хором воскликнули Валери, Сьюзен и Харрис.
- Именно! – кивнул Бернард, поворачиваясь к внучке.
Под его тяжелым взглядом Валери попятилась назад, пока не уперлась в стену.
- Ну и зачем ты взяла тот медальон? – вздохнув, покачал головой Бернард. – Впрочем, не важно. Лучше расскажи, что тебе сказал лейтенант!
Валери, припомнив свои первые минуты в этом мире, постаралась в точности воспроизвести слова лейтенанта.
Бернард, выслушав ее, покивал головой, что-то обдумывая, а потом произнес:
- Что ж, раз это находится на базе №1, то нам тем более следует попасть туда. Идем!
Бернард направился вглубь коридора, но его остановил резкий возглас Кертиса:
- Постойте, вы обещали объяснить, что происходит!
- И что «это» мы собираемся искать на базе? – присоединился к подполковнику Харрис.
Бернард развернулся, наградил обоих мужчин мрачным взглядом темных глаз и произнес:
- Нам нельзя терять ни минуты. Хотите узнать правду, идемте, расскажу по дороге. Нет – оставайтесь здесь!
Кертис и Харрис некоторое время молча сверлили Бернарда взглядами, а затем, признавая свое поражение, кивнули, согласившись с его условиями.
Впятером они двинулись вперед по коридору, и старый Страж повел свой неторопливый рассказ.
Много лет назад, когда он еще жил в России (Валери так и ахнула, услышав это), Бернард узнал о том, что нацисты получили новые образцы оружия. Оружия, которое не могло быть создано при всем таланте их ученых без посторонней, иномировой, помощи. Воспользуйся они им, и исход Второй Мировой войны мог быть иным.
Но Бернард, к предупреждениям которого Совет не счел нужным прислушаться, решил действовать на свой страх и риск и предотвратил победу нацистов. Взамен же он получил выволочку от Совета и прозвище Отступник, коим его наградили высшие чины Корпуса.
К сожалению, нацисты, которых Бернард сумел допросить, не знали имени человека, перевезшего им оружие, но они смогли дать ему ряд подсказок, следов, по которым он попытался вычислить злодея.
Установить его личность Бернарду не удалось по сей день, зато он узнал кое-что другое. Этот злодей уже давно плетет сети заговора, конечная цель которого уничтожить стражей и захватить власть во всех мирах.
- С этой целью он уже много лет натравливает на Стражей аборигенов различных миров. Как в Марсенере, - обернувшись, посмотрел старик на Кертиса. – Вы ведь неглупый человек, подполковник. Наверняка вы обратили внимание на то, что Марс и Венера обрушились всей мощью своего флота на Корпус практически одновременно. Не странно ли?
- Странновато, - согласился со Стражем Кертис. – Хотя этому можно найти и другое объяснение!
- Согласен, - кивнул Бернард. – Но как вы объясните тот факт, что мутанты обладают оружием, которое  им попросту не по мозгам? Ответ может быть только один: кто-то снабжает их оружием, и он явно не с Марса или Венеры.
- Но зачем этому неизвестному, - вступил в разговор Харрис, - вооружать мутантов? Ведь он фактически избавился от местного подразделения Корпуса.
- Полагаю, его цель – погрузить этот мир в хаос. Ведь технологии данного мира теоретически могут позволить ему выстоять против любой армии. Но только в том случае, если Марс и Венера объединятся. Не удивлюсь, если в вооружении мутантов стороны скоро обвинят друг друга. У нашего врага определенно есть свои люди в правительстве и Марса, и Венеры.
- Однако, - продолжал рассказ Бернард, - одной лишь травлей Стражей, которые и так не очень-то хотят замечать нависшую над ними угрозу, захватить власть во всех мирах невозможно. Для этого необходимо кое-что покруче, и тут мы вынуждены углубиться в область легенд и преданий, о которых имеем весьма недостоверные сведения.
Старинная легенда, которую Бернард откопал во время своих странствий по мирам в архивах одного из Корпусов, гласит, что много-много тысяч лет назад некто, известный под именем Разрушитель, задумал уничтожить все миры, слив их в один и породив тем самым подлинный хаос.
Для этого злодей построил машину, состоявшую из пяти главных узлов, генерировавших особое поле, стиравшее границы между мирами.
Но нашелся человек (или не совсем человек? или совсем не человек?), который решил остановить злодея. Подробностей их схватки – была ли она одиночная или, быть может, в жестокой сече схлестнулись целые армии – не сохранилось, но одно можно было сказать с уверенностью: злодей был повержен, а его машина уничтожена.
Но разрушить артефакты, составлявшие машину, герой то ли не смог, то ли не захотел. Понимая, что они по-прежнему представляют угрозу благополучию всех миров, он решил создать организацию, которая надежно спрячет части злодейской машины и будет оберегать их от злоумышленников.
Этой организацией и стал Корпус Стражей. Они разнесли пять частей машины по разным мирам и сокрыли их от людских глаз, постаравшись уничтожить и всяческие упоминания о них. Постарались столь хорошо, что, похоже, и сами забыли о них. Во всяком случае, даже в архивах Совета упоминаний о машине почти не сохранилось.
- Вы были в архиве Совета? – перебил Бернарда Харрис. – Но туда имеют доступ только члены Совета!
- Я давно уже не придерживаюсь этих глупых правил. Зря, что ли, меня прозвали Отступником? – хмыкнул в ответ старик. – Впрочем, это не важно, - пресек он дальнейшие разговоры. – Главное, что я начал искать части этой машины, чтобы убедиться, что они в безопасности, и понял, что их разыскивает и наш враг. Я вновь обратился к Совету с предупреждением, и мне вновь не вняли. И я был вынужден взять ситуацию в свои руки!
- Что это значит? – переспросила его Сьюзен, отталкивая от себя тушку мертвой крысы, плавно покачивавшейся на волнах.
- Я решил привлечь к поискам артефактов аборигенов. Те зачастую знают, из легенд и всяческих преданий, больше, чем руководители Стражей. Тем паче, что последние чаще всего являются выходцами из других миров, - ответил Бернард.
- Так ты познакомился с лейтенантом, - догадалась Валери. – И он искал артефакт для тебя.
- И, видимо, что-то нашел, раз его убили, - кивнул старик. – Именно поэтому он посоветовал тебе найти единственного Стража, которого знал, - Сьюзен. К несчастью, он даже не подозревал, что она не ведает о данном мне прозвище, под которым меня знал он.
- Но почему ты так долго? – прорвалась обида наружу у Валери. – Ты ведь должен был обнаружить мое отсутствие сразу после возвращения!
- Ну, во-первых, мое возвращение несколько подзатянулось. Небольшая группа кровососов прорвалась из Вампирии. Необходимо было уничтожить их до того, как они кого-нибудь покусают. А во-вторых, когда я все же попал в Марсенеру, то узнал, что Корпус разгромлен, а его остатки укрылись на Земле. Я разыскал их в надежде, что ты будешь среди них, но о тебе никто даже не слышал. Оставалось только отвести их в безопасное место, то есть на Базу №1, а потом продолжать поиски. Такое объяснение тебя удовлетворило? – с нескрываемым сарказмом взглянул Бернард на внучку.
Валери густо покраснела, устыдившись собственных слов (в самом деле, он ведь не мог бросить своих коллег на произвол судьбы, пусть даже ради родной внучки), и пробормотала, что совсем не то имела в виду.
- Все это, конечно, занимательно, - вступил в беседу Кертис. – И я даже могу предположить, что история, рассказанная вами, - правда. Но что мы будем искать на этой базе? Вы знаете, как выглядит предмет, который находится здесь?
- Нет, - был вынужден признаться Бернард. – Но, надеюсь, что лейтенант догадался отметить его каким-либо способом. Если же нет, то мы перевернем там все верх дном, но найдем его. В конце концов, он же как-то понял, что перед ним. Неужели мы впятером не сможем повторить ход его мыслей?
Через пару минут тоннель совершил неожиданный поворот, и их отряд уперся в закрытые створки ворот. Справа от них поблескивал зеленый огонек, выдавая спрятанную в бетонной стене панель управления.
- Я передаю вам схему базы и коды доступа от дверей. Полагаю, они до сих пор действуют, - произнес Бернард.
Он извлек из кармана своих камуфляжных штанов коммуникатор и быстро пробежался по клавишам. Через секунду у всех его спутников запищали комбинезоны, принимая данные и подгружая их в свои базы данных.
- Сим-сим, откройся! – пошутил Бернард, подходя к панели управления воротами.
Как он и предполагал, коды доступа, неизвестным образом раздобытые им, по-прежнему функционировали: створки медленно, словно нехотя, поползли в стороны, открывая проход в сокрытое мраком помещение.
- У тоннеля и базы раздельное питание, - пояснил остальным старик. – Так что наша вторая задача: найти и запустить генератор. Пожалуй, стоит разделиться. Я с подполковником, - взглянул он на Кертиса, - пойду налево, ты, Валери, совместно с Командором – направо, ну а Сьюзен берет на себя центр. Возражения есть?
Возражений не было. Все как-то уж очень охотно передали бразды командования Бернарду, и Валери в очередной раз невольно восхитилась своим дедом. Какая же внутренняя сила скрывается в нем, что такие люди безропотно ему подчиняются?
Они разошлись в стороны, и Валери в компании Командора пошла по коридору направо.
Похоже, что крыло, которое досталось им для обыска, было отведено под лаборатории Корпуса. Во всяком случае, во всех трех помещениях, которые они с Харрисом осмотрели за полчаса, были одни лишь пробирки, мензурки, микроскопы, мини-центрифуги, перегонные кубы и прочая научная техника, а также слегка потускневшие, но не обветшавшие, тетради с записями о проведенных исследованиях.
- Смотри-ка, может быть, это как раз то, что мы ищем! – подозвал Валери, перебиравшую колбы в стеклянном шкафу, Харрис.
Девушка подошла к Командору, склонившемуся над очередным журналом, и вчиталась в строчки, на которые указывал палец мужчины.
«Мощь этого артефакта невероятна», - писал исследователь. – «Даже сам по себе он является источником невероятной энергии, в миллиарды раз превосходящей ту, что произведет за все время своего существования Солнце. Трудно даже вообразить, что произойдет, если соединить его с другими частями машины!»
- Наверное, вы правы! – кивнула Валери. – Но что за предмет они здесь описывают?
- Переверни страницу, может, там есть его описание? – предположил Харрис.
Девушка перелистнула плотный лист бумаги. Описания на другой странице не было. Зато была фотография небольших песочных часов с древними иероглифами, покрывавшими деревянную подставку.
- Кажется, я их где-то видела, - чувствуя, как часто забилось сердечко, пробормотала Валери.
- Где? – цепко взглянул на нее Харрис.
- Где-то в тех столах, - махнула рукой в угол комнаты девушка.
Командор со всех ног кинулся в ту сторону и принялся вытаскивать из столов ящики и переворачивать их, ища в выпавших бумагах и прочем мусоре изображенные на фотографии песочные часы.
- Есть! – издал мужчина победный клич буквально через минуту.
Валери подошла к нему и взглянула на невзрачный, на первый взгляд, предмет в руке мужчины. Найденные Харрисом часы и впрямь были небольшими, наверное, по ним отмеряли минуту или три, не больше.
Девушка присела на корточки, чтобы разглядеть часы получше, но в этот момент за ее спиной раздался холодный голос:
- А теперь отдайте их мне, Командор!
Валери и Харрис дернулись и замерли на месте. Метрах в двух от двери и в пяти от них стояла Сьюзен, сжимавшая в правой руке бластер, ствол которого глядел точно в лоб мужчине.
- Я велела отдать их мне! – повторила Стражница, требовательно щелкнув пальцами другой руки.
- Что ты делаешь, Сьюзен? – выпрямившись, спросил Командор.
- То, что очень скоро приведет к уничтожению мерзкого Корпуса и превратит Стражей в пыль истории, - с невероятным ожесточением ответила Сьюзен.
- Что ты говоришь, Сьюзен? – никак не мог поверить в предательство Стражницы Харрис. – Корпус нашел тебя, приютил и воспитал. Мы дали тебе все …
- … отняв перед этим семью! – сплюнула на пол Сьюзен. – Вы, наверное, думали, что я ничего не помню. Я ведь была совсем маленькой, года два от роду, когда ваши люди ворвались в наш дом и убили моего отца и мать. Но я все прекрасно помню. И сегодня возмездие совершится!
Она отвела ствол чуть в сторону и выстрелила. Харрис тихо охнул и ухватился за простреленное плечо.
- Отдайте мне часы, Командор, или я убью вашу спутницу!
- Нет, Сьюзен! – Валери вновь ощутила дрожь в коленях, когда ствол бластера взглянул ей в лицо.
- Твои родители были пособниками контрабандистов, зарабатывавших на войне Марса и Венеры, - кинув часы на стол перед Стражницей, произнес Харрис. – Они знали, на что шли, и знали, что могут сдаться, но предпочли умереть. Я советовал убить и тебя, но руководство проявило милосердие, которое их и погубило!
- Да уж: не делай добра и не получишь зла! – оскалилась Сьюзен, хватая часы и пряча их в нагрудный карман своего комбинезона. – А теперь прощайте, Командор!
Тихий хлопок выстрела, и тело мужчины, дернувшись назад, повалилось на высыпавшиеся из ящиков бумаги, обильно поливая их алой кровью.
- Пытался ускользнуть, дурень! – злобно рассмеялась Стражница, глядя на Валери. – Не знал, бедняжка, что эта база была сконструирована таким образом, что перейти в другой мир с ее территории попросту невозможно.
- Зачем ты это делаешь, Сьюзен? – прошептала Валери, по спине которой холодными струями скатывался пот. – Зачем ты помогаешь тому, кто хочет уничтожить миллиарды людей?
- Ты ничего не знаешь о нем! – покачала головой Сьюзен. – И потому не имеешь права его судить. К тому же невозможно построить новый мир, не развалив предыдущий до основания. И не бойся, - улыбнулась она Валери, - мой босс велел не трогать тебя. Говорит, ты ему понравилась!
- Понравилась? – переспросила девушка. – То есть мы уже встречались?
- Отдай мне свою линзу, - ушла от ответа Сьюзен. – Эта занятная вещица еще может мне пригодиться!
Валери опустила руку в карман и извлекла из него линзу. Может, не стоит так просто сдаваться? Ну а что она может сделать? Броситься на Стражницу? Сьюзен держит ее на мушке и может убить раньше, чем Валери до нее доберется. Попробовать добежать до выхода? Тоже бесполезно.
Ах, если бы в ней вновь проснулась та грозная воительница, что проявила себя на марсианской и венерианской базе! Но нет, подсознание девушки молчало, словно и не было никогда этих кровавых безумных приступов.
Валери бросила линзу Сьюзен, и та, ловко поймав ее в воздухе, опустила средство для гипноза в свой карман.
- Не прощаюсь, ибо, возможно, еще увидимся! – вновь улыбнулась Стражница Валери, направляясь к двери.
Но не успела она дойти до выхода, как в проеме появилась могучая фигура Бернарда, а за ним показался и Кертис.
- Хм, Уэйд, конечно, предупреждала меня о том, что среди Стражей завелся предатель, но я не знал, что им окажешься ты, Сьюзен! – покачал головой старик, небрежным жестом плазмогана веля Стражнице положить бластер на стол и отойти в сторону. – Я больше не доверял Командору. Тем более что он уже был замечен в подозрительных связях. Впрочем, это все лирика, - оборвал он сам себя. – Отдавай артефакт или я заберу его с твоего трупа!
- Сейчас, сейчас! – рука Сьюзен скользнула в карман. – Кертис, убей его!
Валери лишь в последнюю секунду поняла, что часы были спрятаны в том же кармане, что и линза, и не успела предупредить деда. Глаза Кертиса мгновенно остекленели, а ствол его бластера развернулся к спине Бернарда.
К счастью, старик быстро понял, что что-то не так, и, обернувшись, выбил оружие из рук подполковника. Кертис дико взревел и, бросившись вперед, повалил Стража на пол.
Мужчины покатились по полу, снабжая друг друга тумаками, а обе девушки кинулись к оставшемуся лежать на столе бластеру.
Рука Сьюзен легла на рукоять бластера на какую-то долю секунды раньше, чем Валери, но выстрелить не успела. Кулак, выброшенный вперед, врезался Стражнице в нос, и она опрокинулась на спину, а на нее сверху прыгнула Валери.
Несколько минут девушки катались по полу, молотя друг друга руками и ногами, царапаясь, кусаясь и выдергивая волосы из головы противницы, но затем подготовка Сьюзен все же сказалась. Оказавшись на мгновение сверху Валери, она схватила подругу за голову и приложила ее затылком о пол.
В глазах Валери на мгновение потемнело, а когда она пришла в себя, Сьюзен уже откатилась в сторону  подобрала отброшенный в ходе драки в сторону кем-то из них бластер.
- Стоять! – выкрикнула Стражница, и Валери обернулась назад.
Бернард и Кертис стояли на четвереньках, оба взмыленные и помятые, а гипнотирующая линза, одурманившая подполковника, лежала аккурат между ними и Валери. Должно быть, она выпала из кармана Стражницы в ходе драки, и гипноз тут же спал, отпустив венерианца.
«Если до нее добраться, то можно воздействовать на Сьюзен!» - мелькнуло в голове девушки, а ее ноги уже сами подорвались с места.
- Нет! – возглас Бернарда раздался одновременно с выстрелом бластера.
Старик, подхватив Кертиса, бросился наперерез внучке и настиг ее ровно в тот момент, когда пальцы Валери скребнули о пол…
Девушка уже видела линзу в своей ладони, но вместо этого ее рука зачерпнула лишь горсть черной земли.
Тишину заброшенной базы сменили переливчатый гомон птиц и шум ветра в зеленых ветвях деревьев.
- Где это мы? – задал тот же вопрос, что крутился на языке Валери, Кертис.
- В мире, который Стражи зовут Эльфляндией, - ответил ему Бернард, поднимаясь на ноги и озираясь вокруг. – И если мои расчеты верны, то мы в пятидесяти лигах к северу от их главной местной обители, Валинора!
- Но как мы здесь очутились? – крутя головой во все стороны, спросила деда Валери. – Сьюзен сказала мне, что сквозь стены базы невозможно пробиться в иной мир!
- Для обычного Стража – да, но не для Отступника! – загадочно ответил Бернард. – Поднимайтесь, нам предстоит долгий путь.

Конец первой части