Пролог
17 июля 2756 года
Военная база «Скорпион»
Планета Арноир, сектор Умет
Кирилл повернул голову и посмотрел на лежащую рядом девушку. Легкое покрывало скрывало от глаз мужчины лишь ее ступни, позволяя любоваться всеми изгибами женского тела. Покатые плечи девушки плавно переходили в стройную спину, которая в свою очередь перетекала в упругие ягодицы и широкие бедра, заканчивавшиеся длинными ногами, более подходящими модели, чем сотруднику засекреченного подразделения, известного как «Цитадель».
Кириллу нравилось в этом теле все, даже нелепая татуировка, изображавшая прародину человечества – Солнечную систему с одноименной звездой в центре и планетами, вращавшимися вокруг нее. Более того, этот рисунок на левой лопатке девушки, выполненный с соблюдением масштаба, делал его носительницу еще более привлекательной в глазах мужчины.
Кирилл мог любоваться этим совершенным женским телом часами, но, к сожалению, пришло время покинуть уютную постель и вернуться в свою комнату.
Он осторожно свесил ноги с кровати, затем оглянулся и, не удержавшись, дотронулся губами до плеча девушки.
- Уже уходишь? – в ту же секунду раздался звонкий мелодичный голос.
Девушка перевернулась на спину, демонстрируя Кириллу шикарную грудь и плоский живот с гладковыбритым треугольником внизу, и уставилась на него своими огромными зелеными глазами, превосходно сочетавшимися с копной рыжих волос на ее голове.
- Увы, Кристина! – неловко улыбнулся мужчина. – Ты же знаешь, никто не должен узнать о нашей связи!
- Знаю! – надула и без того пухлые губы девушка. – Но мне от этого не легче! – заявила она, вновь поворачиваясь к любовнику спиной.
Кирилл покачал головой. Нет, ну кто бы мог подумать, что железная и неприступная лейтенант Энтони, на протяжении пяти лет отшивавшая богатых сенаторских сынков и почти полгода не принимавшая ухаживаний Кирилла, будет так переживать из-за необходимости держать их отношения в тайне.
- Дорогая! – мужчина лег на кровать и обнял девушку за плечи. – Нам осталось потерпеть всего два года, а потом …
- Те же слова ты говорил мне год назад! – перебила Кирилла Кристина. – С тех пор срок нашей миссии продлевали уже дважды. Ты можешь гарантировать, что его не продлят еще несколько раз?
Кирилл не нашелся, что ответить. Возразить девушке ему было нечем. Более того, по неподтвержденным, но весьма достоверным сведениям, коими пока что обладал лишь он, их миссию уже продлили на четыре месяца.
- Вот видишь! – не оборачиваясь, фыркнула Кристина и, сбросив с плеч ладони мужчины, встала с кровати. – Мне уже двадцать девять, Кирилл, - заявила она, подойдя к висевшему на стене зеркалу, - и все девчонки, с которыми я когда-то ковырялась в песочнице, ходила на уроки и смотрела «Приключения Кристиана Менье, обаятельного вора и честного предпринимателя», уже вышли замуж и родили детей, кто одного, а кто и двух. Джоан Чарльз так и вовсе уже многодетная мать.
- Но, Кристин …, - начал было Кирилл, но девушка не дала ему договорить.
- Нет, ты не подумай, что я жалею о том, что пошла служить в армию и оказалась затем в «Цитадели»! – глядя на свое отражение, продолжала говорить Кристина. – Будни на ферме, проводимые в хлопотах по хозяйству, и народные гулянья по праздникам, заканчивающиеся массовой попойкой и мордобоем, после которого жены на себе тащат мужей домой, - это не мое. Но мои мама и сестры, которых я очень люблю, не поймут, если в следующий свой отпуск я явлюсь в дом без мужа. И не надо говорить, что мой следующий отпуск будет черт знает когда! – сверкнула девушка глазами, повернувшись к мужчине лицом. – Сути дела это не меняет! И чего ты ухмыляешься? – сдвинула она брови, заметив улыбку на губах Кирилла.
- Ты так сексуальна, когда сердишься! – глядя на любовницу восхищенными глазами, ответил мужчина.
- Да ну тебя! – Кристина повернула голову вправо, ища взглядом мяч для настольного тенниса, чтобы метнуть его в Кирилла, и внезапно замерла.
Вообще-то Кирилл надеялся, что девушка найдет его подарок уже после его ухода, но, пожалуй, остаться стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть, как ее прелестные губки сами собой сложились в букву «О».
- О, Боже! – после полуминутной паузы выдохнула Кристина, не сводя глаз с поблескивавшего бриллиантом кольца, занявшего на полке место теннисного мяча. – Это мне? – спросила она, подходя ближе и беря кольцо в руки.
- Разумеется, если, конечно, в этой комнате нет другой девушки по имени Кристина!
Кирилл встал и подошел к девушке, продолжавшей рассматривать преподнесенное ей кольцо. По периметру красивыми размашистыми буквами было выгравировано имя «Кристина».
- В честь чего это? – дрогнувшим от волнения голосом спросила девушку у мужчины.
- Возможно, я старомоден, но таково мое мнение: если мужчина просит руку и сердце девушки, он должен преподнести ей кольцо! – тихо произнес в ответ Кирилл, обнимая Кристину за талию и целуя ее в шею.
- Ты делаешь мне предложение? – изумленно прошептала девушка, ловко повернувшись вокруг своей оси и почти касаясь своими губами губ мужчины.
Вместо ответа Кирилл прижал ее к себе и одарил страстным поцелуем.
- Но как это возможно? – с трудом оторвавшись от его губ, спросила через минуту Кристина. – Ты же сам только что говорил о необходимости хранить наш роман в тайне! Неужели ты собираешься нарушить первое правило «Цитадели»? – хлопнула пушистыми ресницами девушка.
- Ничего нарушать не придется! – качнул головой Кирилл. – Идем! – он взял девушку за руку и подвел к терминалу, располагавшемуся рядом с дверью в ванную комнату.
Пробежавшись пальцами по клавиатуре, мужчина оживил голографический экран, а затем вывел на него изображение письма, полученного им три недели назад.
- Читай! – велел он Кристине.
Девушка практически уткнулась носом в текст, висевший в воздухе у нее перед глазами, и медленно, по слогам, прочитала, а затем и перечитала, письмо.
- Боже, это же значит, что …
- … что с завтрашнего дня мы, пусть и в тайне от остальных, становимся привлеченными агентами «Цитадели». Ее правила на нас после этого не распространяются …
- … и мы становимся законными мужем и женой! – восхищенно закончила Кристина.
- Именно! – кивнул Кирилл, привлекая девушку к себе и вновь целуя ее.
- Разве тебе не надо уходить? – игриво спросила его Кристина, почувствовав, как руки мужчины ложатся на ее ягодицы.
- Думаю, пятнадцать минут у меня есть. Нам этого хватит?
- Еще как! – усмехнулась девушка, увлекая любовника за собой на пол.
***
- Ну и где лейтенант Энтони? – Томас Грир, глава научного отдела военной базы «Скорпион», вопросительно посмотрел на Кирилла серыми глазами.
Помимо них двоих в комнате для совещаний находились также: генерал Амандо Джусти, командовавший охранявшими внешний и средний периметр базы десантниками, его заместитель, полковник Яков Дорофеев, и старший научный сотрудник, фактически правая рука Грира, эффектная Андреа Петер, чья грудь являлась предметом вожделения всех без исключения мужчин на базе и зависти для большинства женщин.
- Полагаю, что она появится с минуты на минуту, - холодно ответил Кирилл, представлявший на совещании сотрудников «Цитадели», несущих службу на самом опасном, внутреннем, периметре базы.
И в ту же секунду, словно она только и дожидалась его слов, в комнату вошла Кристина.
Поприветствовав собравшихся коротким кивком, девушка подошла к столу и заняла свое место по левую руку от Кирилла.
- Что ж, теперь, когда все в сборе, предлагаю считать совещание открытым! – произнес председатель сегодняшнего собрания, генерал Джусти.
- Поддерживаю! – пробасил Грир.
- А где майор Герман? – внимательно посмотрел на генерала Кирилл.
- Он во главе вверенного ему подразделения техников проводит восстановительные работы во внутреннем периметре, - ответил за своего начальника полковник Дорофеев. – Его голос на сегодняшнем собрании отдан генералу Джусти.
Кирилл коротко кивнул, принимая произнесенные слова, к сведению, и едва заметно подмигнул Кристине, недоуменно покосившейся на него после речи полковника.
- Мы собрались здесь сегодня по вашей просьбе, доктор Грир! – обратился к главе научного отдела генерал Джусти. – Стало быть, Вам и слово!
- Благодарю, генерал! – кивнул Грир. – Но, полагаю, нам всем лучше заслушать доклад из, так сказать, первых уст. Так что, Вам слово, доктор Петер!
- Спасибо, доктор Грир! – улыбнулась Андреа, поправляя светлый хвостик своих волос, лежащий на ее левом плече. – Господа и … дамы! – едва заметно сузив глаза, произнесла женщина, глядя непосредственно на Кристину. – С радостью хочу сообщить Вам, что возглавляемая мной исследовательская группа обнаружила причину неудачи нашего последнего эксперимента. Она заключалась в неверном использовании гена TGH в молекуле VBN, что привело …
Как и ожидал Кирилл, Андреа пустилась в дебри научных изысканий и начала сыпать мудреными терминами, суть которых понимали лишь ее непосредственный руководитель, Кирилл, много времени посвятивший изучению цели их пребывания на этой Богом забытой планете, и, отчасти, Кристина, которую Кирилл заставлял разбираться во всех этих научных хитросплетениях.
Что же касается представителей военных, то ни генерал Джусти, ни полковник Дорофеев не понимали решительно ничего, из того, что пыталась донести до них Андреа, так что ничего удивительного в том, что генерал перебил женщину минут через пятнадцать после начала ее доклада, не было.
- Все это очень увлекательно, доктор Петер! – произнес Джусти, едва не подавившись зевком. – Но не могли бы Вы все же перейти к сути вопроса?
- Простите, генерал! – обворожительно улыбнулась ему Андреа. – Я немного увлеклась. Итак, суть, - она негромко хлопнула в ладоши и заявила: - Полагаю, мы должны повторить наш эксперимент завтра или, в крайнем случае, послезавтра!
- Поддерживаю!
- Возражаю! – одновременно произнесли доктор Грир и Кирилл.
Руководитель научного отдела вопросительно посмотрел на Джусти, и генерал повернулся к Кириллу лицом.
- Что вас беспокоит, майор Максимов?
- Меня беспокоит то, что мы совершенно не готовы к повторению эксперимента в ближайшие двое суток!
- Вы уверены? – сладким, как сирена из древнегреческой мифологии, голосом произнесла Андреа, облокачиваясь на стол, чтобы Кирилл мог заглянуть в вырез ее блузки.
- Абсолютно! – недрогнувшим голосом парировал Кирилл. – Во-первых, - загнул он большой палец, - после вашего предыдущего эксперимента, проведенного месяц назад, трое моих людей по-прежнему находятся в карантине, и один из них в критическом состоянии. А в первые три дня таких было четырнадцать человек. Во-вторых, - Кирилл загнул указательный палец, - техники восстановили едва ли сорок процентов поврежденного оборудования, и вряд ли темп их работы ускорится настолько, что за оставшиеся сорок восемь часов они восстановят остальные шестьдесят.
- Имеющегося оборудования вполне достаточно для проведения опытов! – возразил ему Грир.
- С вашей, научной, точки зрения – да, но с точки зрения безопасности оборудования катастрофически не хватает! – ответил старику Кирилл.
- И когда, по-вашему, мы будем готовы к эксперименту? – нахмурил брови генерал Джусти.
- Минимум через месяц! – поразмыслив с минуту, произнес Кирилл.
- Мы не можем ждать месяц! – воскликнула Андреа. – Вы, что, не слушали моих объяснений: уникальность этого места …
- … заключается в том, что совокупность излучений, исходящих из недр планеты, будет сконфигурирована необходимым нам образом в ближайшие два дня, а далее через полгода! – дословно процитировал женщину Кирилл. – Я помню, что Вы сказали, доктор Петер, но, повторюсь, мы не готовы!
- Однако, насколько нам известно, Ваше непосредственное начальство придерживается мнения, что нельзя упускать ни единой возможности завершить экспедицию как можно скорее! – вступил в дискуссию полковник Дорофеев.
Повисло неловкое молчание. Изначально подразумевалось, что руководители, оставшиеся на Земле, будут высказывать свое мнение лишь своим подчиненным, но Кирилл, как, разумеется, и остальные, знал о тайных переговорах генерала Оливера Брэдфорда, возглавлявшего «Цитадель», и с доктором Гриром, и с генералом Джусти. Все предпочитали делать вид, что нарушения договоренности нет, и необдуманная фраза полковника нарушила хрупкое перемирие между непосредственными руководителями экспедиции.
- Это правда? – одними губами прошептала Кристина, наклонившись к Кириллу.
- Мне известна позиция моего руководства, полковник! – холодно ответил Дорофееву Кирилл. – Но его здесь нет, и решение принимать буду я!
Дорофеев резко покраснел и отодвинулся чуть дальше. Никто не хотел портить отношений с загадочным майором, которого, как ходили слухи, боялся даже сам Император.
- Позволю себе напомнить, - решила поддержать своего любовника Кристина, - что сектор F-5 внутреннего периметра потерпел значительные разрушения во время предыдущего эксперимента. А, как все вы знаете, из этого сектора открывается дорога к запасному центру управления. Готовы ли мы рискнуть этим командным пунктом?
- Даже если с ним что-то произойдет, он является всего лишь резервным, - парировала Андреа. – Генерал? – обернулась она на Джусти в поисках поддержки.
Генерал молчал целую минуту, за которую в его темной шевелюре наверняка прибавилось седых волосков. Да, сам Брэдфорд настаивает на проведении эксперимента в течение двух ближайших дней, но этот старый лис легко пойдет на попятную, а отношения с майором могут быть испорчены окончательно.
- Ни у кого из нас нет право вето, - собравшись с мыслями, произнес Джусти, и Кирилл сразу же понял, какие слова последуют далее. – Следовательно, если мы не можем прийти к единому мнению, нам следует поставить вопрос на голосование. Итак, кто за то, чтобы провести эксперимент послезавтра?
Грир, Андреа, генерал и полковник подняли руки вверх.
- Кто против такого решения? – Джусти уставился своими совиными глазами на сотрудников «Цитадели», и Кирилл с Кристиной ответили ему поднятыми руками.
- С учетом голоса майора Германа итог голосование: 5 – за, 2 – против! – объявил результаты полковник Дорофеев.
- Что ж, решение принято. Эксперимент начнется послезавтра в девять утра! – произнес генерал. – Прошу руководителей обеспечить подготовку своих сотрудников. На этом объявляю собрание закрытым!
Старик еще произносил последнее слово, а Кирилл и Кристина уже были на полпути к двери.
- Послезавтра будет очень хреновый день, детка! – произнес мужчина.
Он и не знал, сколько сильно он ошибался.
Глава 1
5 мая 2816 года
Город Крэнстон
Планета Оклин, сектор Юнму
Десантный бот тряхнуло, и какое-то время его болтало в воздухе. Линетт ударилась шлемом о борт и пропустила сообщение пилота по радио.
- Что он сказал? – повернулась девушка к сидевшему рядом Кевину Норрису.
- Будем десантироваться! – прокричал тот, перекрывая шум от рвущихся внизу снарядов. – Эти гады не подпускают боты ближе, чем на две мили!
Пока они разговаривали, их рота уже начала покидать десантное судно. Один за одним агенты «Цитадели» выпрыгивали из открытого шлюза и, используя ранцевые ускорители, приземлялись на улицы когда-то мирного городка.
- Готова? – взглянул Кевин в лицо Линетт.
- Разумеется! – отмахнулась от него девушка и ринулась к выходу.
Сложно даже представить, насколько Линетт надоел этот вечно заботливый тон Кевина. Почему-то этот парень считал, что раз они росли вместе и он на полгода ее старше, то она нуждается в его ежеминутной опеке.
«Как будто я до сих пор маленькая девочка, что плакала, когда мальчишки обзывали ее «дылдой», - подумала Линетт, вываливаясь из бота и активируя левой рукой ускорители.
Реактивная тяга немедленно толкнула девушку вперед, на крышу двухэтажного здания из белого камня, и Линетт прокатилась по ней пару метров, чувствуя, как бьют о защитный жилет мелкие камушки.
Остановившись, девушка обернулась назад, ожидая увидеть десантирующегося вслед за ней Кевина, но этим ожиданиям не суждено было сбыться.
Одна из десятков тахионных ракет, пронзавших воздушное пространство над городом, нашла-таки десантный бот, как раз в тот момент, когда у шлюза появился Кевин.
Оглушительный взрыв, раздавшийся в момент столкновения снаряда с кораблем, породил мощную взрывную волну, отбросившую так и не успевшую подняться на ноги Линетт к самому краю крыши.
В последний момент девушка успела активировать титановые зацепы на локтевых сгибах своего бронекомбинезона и вонзить их в камень, предотвратив падение с шестиметровой высоты. Конечно, она вряд ли бы получила сколько-нибудь серьезные повреждения, даже если бы и упала, но защита комбинезона оказалась бы ослаблена.
Впрочем, в эти мгновения Линетт совершенно не думала ни о своем здоровье, ни о миссии, с которой их отряд прибыл на эту планету.
- Кевин! – шептала она, смахивая пушистыми ресницами, норовящие выкатиться из глаз слезы.
- «Стремительный-2» … справа … вверх … дом с зеленым … ! – сквозь треск донеслись до Линетт обрывки переговоров ее соратников.
Похоже, местные контрабандисты использовали электромагнитные глушилки, затрудняя прибывшим на их задержание агентам координацию действий.
- Докладывает «Стремительный-6»! – вставая на четвереньки, произнесла Линетт. – Я потеряла своего ведущего!
Ответом девушке послужили лишь треск в эфире и два взрыва мюонных гранат рядом с домом, на крыше которого она находилась.
- Черт! – сквозь зубы выругалась Линетт, пробегая пальцами по расположенному на левом предплечье автономному компьютеру комбинезона.
Судя по всему, связь между агентами накрылась окончательно, и ей придется продвигаться к цели самостоятельно. По крайней мере, до тех пор, пока она не встретит кого-то из своих. Так что появившаяся в левом верхнем углу ее шлема карта с подсвеченным домом, где укрывался, по данным «Цитадели», руководитель местной ячейки пиратов, Богумил Копецкий, лишней совсем не будет.
Встав на ноги, Линетт, пригнувшись, чтобы ее не увидели с земли, пересекла крышу и, высадив ударом ноги дверь, оказалась на лестнице. Вскинув лучемет и активировав автоматический прицел, девушка стала медленно спускаться по ступенькам.
По какой-то странной причине, едва она оказалась внутри дома, как звуки, доносившиеся снаружи, стихли, словно весь дом был накрыт каким-то шумопоглощающим полем.
«Что-то здесь не так!» - промелькнуло в голове у Линетт.
Спустя пять секунд девушка оказалась на втором этаже здания и внимательно огляделась, решая, куда направиться дальше.
Справа от нее алела дверь, на которой была нацарапана странная надпись: «RTY..АЕ». Из помещения, вход в который загораживала эта дверь, раздавались негромкие стуки.
Слева от Линетт был расположен коридор, по обеим сторонам которого были раскиданы еще несколько дверей, белых и безо всяких загадочный надписей. Через пару десятков метров коридор совершал поворот, и что скрывалось за углом, было непонятно.
Наконец, третий вариант, который можно было выбрать: спуститься по лестнице на первый этаж.
Несколько секунд Линетт топталась на месте, а затем бросила влево протонную мину, которая разнесет в клочья любого, кто появится из-за поворота, и шагнула вправо. Оставлять у себя за спиной комнату с красной дверью, не проверив ее, девушке не хотелось.
Подойдя к двери, Линетт положила ладонь на ручку двери и, немного помедлив, повернула ее против часовой стрелки. Дверь распахнулась, и девушка ворвалась внутрь, готовая стрелять во все, что будет подозрительно шевелиться.
Однако комната оказалась пуста. То есть совершенно пуста! В ней не было ни мебели, ни окон, одни голые стены, пол и потолок, и все это было выкрашено в красный, даже кровавый, цвет.
Линетт замерла посреди комнаты и прислушалась. Стук продолжался и явно стал ближе. Выходит, его источник где-то в этой комнате. Но где?
Девушка шагнула влево, к противоположной от двери стене, и в то же мгновение дверь захлопнулась, и раздался скрежет замка.
Линетт кинулась к двери и попыталась повернуть ручку. Та не поддалась. Девушка отступила назад и ударила по двери ногой. Вверх взметнулось небольшое облачко пыли, но дверь осталась стоять на месте.
«Что за …?» - мысленно матерно выругалась Линетт, наваливаясь на дверь всем своим телом и включая мускульный усилитель.
В этом режиме бронекомбинезон, надетый на девушку, мог вынести даже титановую дверь, толщиной в несколько метров, но эта красная дверь, изготовленная, на первый взгляд, из обычного дерева, продолжала стоять на месте.
- Да чтоб тебе! – Линетт шагнула назад, вскинула лучемет и выстрелила из него в дверь.
Ослепительная вспышка ударила по глазам девушки, шлем не успел ее затенить, и для Линетт наступила темнота.
***
Что-то мягкое и влажное коснулось щеки Линетт. Девушка вздрогнула и с трудом разлепила веки, которые как будто были налиты свинцом.
- Вы в порядке, мисс? – перед глазами Линетт появилось морщинистое мужское лицо, обрамленное густыми седыми волосами.
- Кто вы? Где я? – прошептала девушка, силясь подняться.
Ее глаза постепенно привыкали к полумраку помещения, в котором она находилась, и вскоре Линетт поняла, что лежит на кушетке в белой майке и армейских камуфляжных штанах, а ее бронекомбинезон висит на вбитом в стену гвозде в паре метров от нее.
- Вы уж простите, что пришлось снять его с вас! – перехватив взгляд девушки, извиняющимся тоном произнес старик. – Но если бы вы оставались в нем, генератор пси-лучей убил бы вас!
- Какой генератор? – потирая висок, простонала Линетт и вновь повторила свой вопрос: - Кто вы? И как я сюда попала? Я помню, что была в какой-то красной комнате …
- Красной? – перебил ее старик, присаживаясь на кушетку. – Вы уверены, что она была красной?
- Разумеется! – ответила ему девушка и рухнула обратно на подушку. – Что со мной произошло? – кривясь от нестерпимой головной боли, спросила она.
Этот вопрос почему-то привел старика в замешательство. Он отвернулся от девушки, вскочил с кушетки, подошел к раковине, что находилась в противоположном от кушетки углу комнату, повернул кран и сунул под воду какую-то розовую тряпку. По всей видимости, именно ей он протирал лицо Линетт.
- Да не молчите вы! – девушка старалась, чтобы ее голос звучал грозно, но получалось не очень. – Что происходит? – вновь спросила она, окидывая комнату внимательным взглядом.
Насколько могла видеть Линетт, в помещении не было никакого оружия, если не считать таковым остро наточенный карандаш, лежавший на грубо сколоченном деревянном столе, неподалеку от выхода из комнаты.
Пожалуй, не боли у нее так сильно голова, девушка легко бы справилась со своим пожилым тюремщиком (а в том, что это был именно тюремщик, она не сомневалась), но в таком состоянии даже он мог ее одолеть, так что рисковать не стоило.
- Та красная комната, о которой вы говорили, - продолжая держать тряпку под струей воды, заговорил старик, - вовсе не была красной. Строго говоря, это и комнатой нельзя было назвать. К этому помещению больше подошло бы определение «крошечная камера».
- Я не понимаю, о чем вы! – призналась Линетт, проверяя карманы своих брюк.
- Бесполезно! – произнес старик, поворачиваясь к девушке лицом. – Я вытащил из ваших карманов все, что вы могли бы использовать в качестве оружия. Мне, знаете ли, как-то не хочется умереть от руки повредившейся умом, хоть и весьма очаровательной, девушки!
- Повредившейся умом? – переспросила Линетт.
- Если бы вы меня не перебивали бы, юная мисс, то уже бы сами все поняли! – строго произнес старик, кидая тряпку на стол.
- О,кей, я вся во внимании! – кивнула Линетт.
Старик подошел к столу, отодвинул от него деревянный стул и, повернув его чуть в сторону, чтобы смотреть девушке в глаза, сел.
- Итак, начну с начала и постараюсь быть кратким! – с тяжелым вздохом произнес старик. – Меня зовут Клаус Байер, и я, без ложной скромности будет сказано, лучший в Империи специалист в области пси-полей. Много лет наука изучает принципы работы человеческой психики, но до сих пор эта область знаний таит много загадок. Однако я добился некоторого успеха во время своих экспериментов на крысах. Мне удавалось заставить самцов видеть самок в самых разных предметах: начиная от расчески и заканчивая бластером!
Доктор Байер все больше воодушевлялся, рассказывая о предмете своих изысканий, а Линетт, в начале слушавшая его весьма невнимательно, полностью обратилась в слух. Даже если старик врет или преувеличивает, его слова могут быть полезны.
- И вот однажды в мой дом ворвались неизвестные люди и, наставив на меня оружие, заставили меня улететь с ними. Так, три года назад, я оказался здесь, на Оклине! – развел руки в стороны Байер. – Человек, к которому меня привели, назвался Богумилом Копецким и рассказал, что я должен создать пси-генератор, воздействующий на людей. Если же я откажусь, меня и мою семью ждет смерть!
- Зачем Копецкому такой генератор? – забыв о своем обещании помалкивать, спросила Линетт.
Старик, которому, похоже, не терпелось поведать о своем изобретении, не обратил внимания на нарушение их договоренности и с радостью ответил:
- Полагаю, что таким оружием хочет владеть не только этот жулик и контрабандист. Пси-генератор, разумеется, правильно работающий, может полностью изменить психику человека, на которого он воздействует: сменятся привычки, пристрастия, воспоминания. В общем, можно слепить новую личность, которая будет полностью подчиняться тому, кто ее запрограммирует. Результат гарантирован на девяносто девять и девять десятых процента!
Перед мысленным взором Линетт прошагали нескончаемые шеренги идеальных солдат, бесконечно преданных их хозяину, Богумилу Копецкому.
- С таким оружием он сможет обратить имперскую армию против Императора! – прошептала потрясенная девушка.
- Именно! – кивнул доктор Байер. – Я, как могу, задерживаю работы по созданию пси-генератора, но отказаться от работы я не могу. Вы ведь понимаете? – с надеждой посмотрел он на Линетт.
- Понимаю! – кивнула девушка, чувствуя, как головная боль постепенно покидает ее. – Но вы так и не сказали мне, где мы и как я здесь очутилась?
- О-о, ну это же просто! – протянул старик. – Мы в том самом белом доме, на крышу которого вы десантировались. Именно в нем меня и держат люди Копецкого. Правда, об этой комнате они, к счастью, не догадываются! – усмехнулся в усы Байер. – Не знаю, зачем предыдущий владелец оборудовал в здании потайную комнату, но она мне очень пригодилась. Правда, я надеялся, что больше агентов попадут под действие пси-генератора, и, соответственно, я смогу спасти больше людей, - старик сокрушенно покачал головой, а затем вполголоса прошептал: - И все же почему комната оказалась красной?
Ответ на этот вопрос Линетт интересовал куда меньше, чем ее собеседника, а вот предшествовавшие ему слова ее весьма насторожили.
- Постойте, вы хотите сказать, что знали об операции «Цитадели» по задержанию Копецкого? – спросила она у ученого.
- Ну, разумеется! – старик явно был очень удивлен этим вопросом. – У Копецкого свой человек в вашем отряде. Он-то ему обо всем и поведал!
- Не может быть! – ахнула Линетт.
В первый момент ее разум отказался принимать факт, что агент «Цитадели» может работать на какого-то жалкого контрабандиста, но затем девушка начала сопоставлять факты. Их боты попали под обстрел еще до того, как зашли в зону действия следящих приборов бандитов, все дома в районе за секунды превратились в подготовленные к обороне укрепления, да и глушилки оказались активированы подозрительно быстро.
- Кто он, этот шпион? – резко садясь, прошипела Линетт.
Если бы в эту секунду гнусный предатель оказался перед ней, девушка задушила бы его голыми руками.
- Мне это неизвестно! – пожал плечами Байер. – Да это уже и не важно: ваши соратники почти все перебиты. Лишь некоторые из них еще продолжают сопротивляться. Вы, юная леди, должны бежать, чтобы предупредить Империю о планах Копецкого. Я подготовил все необходимое …
- Я никуда не побегу! – решительно качнула головой Линетт. – Я прибыла сюда, чтобы взять Копецкого живым или мертвым, и я это сделаю!
- Но это же самоубийство! – всплеснул руками Байер, вскакивая со стула. – Вы не только погубите себя, но и лишите Империю возможности узнать о грозящей людям опасности!
Линетт не стала его слушать. Покачиваясь, она поднялась с кровати, подошла к вбитому в стену гвоздю и сняла с него комбинезон.
- Где мое оружие? – облачаясь в броню, спросила девушка у старика.
- Вы действительно собираетесь в одиночку перебить две сотни контрабандистов? – Байер смотрел на нее, как на сумасшедшую.
- Где мое оружие? – повторила свой вопрос Линетт, захлопывая щиток шлема.
Доктор Байер прошептал себе под нос что-то о «пагубном влиянии пси-генератора на неокрепшую психику», но спорить с решительно настроенной девушкой не стал. Подойдя к раковине, старик резко дернул кран вверх, и стена перед ним разошлась, открывая нечто, что могло служить хозяину комнаты гардеробом.
Однако сейчас это было оружейной, и помимо своих лучемета, протонных мин и атомарного ножа, Линетт увидела несколько бластеров и плазменный излучатель.
- Откуда у вас все это? – с подозрением покосилась на старика Линетт.
- Все это оставил предыдущий владелец, - ответил ей Байер. – Можете брать все, что захотите!
Ученый отступил в сторону, и девушка подошла к оружию поближе. Несколько секунд она осматривала сокрытые кем-то неизвестным орудия смерти и, убедившись, что они вполне работоспособны, хоть и представляют собой немного устаревшие модели, решительно выгребла все.
Спрятав мины, ножи и бластеры в специальные выемки комбинезона, Линетт взяла в левую руку лучемет, а в правую – плазменный излучатель, повернулась к Байеру и спросила:
- Покажите, где выход?
- Идите за мной! – вздохнул старик и толкнул дверь.
Девушка покинула комнату вслед за ученым и оказалась в коридоре на первом этаже, а дверь позади нее тут же захлопнулась и полностью слилась со стеной.
- Пси-генератор на меня не подействует? – одним глазом уставившись в потолок, спросила Линетт.
- Я его отключил, когда …, - Байер осекся и умолк, услышав гулкие шаги.
Девушка дотронулась мизинцем до плеча старика и кивком головы велела ему держаться у нее за спиной. Ученый отступил назад, и Линетт, скосив глаза на индикатор заряда на своем лучемете, вжалась в стену и двинулась в сторону источника звука.
- Где этот вонючий старикашка? – донесся до нее грубый мужской голос.
- Да насрать на него! – ответил ему второй голос. – Хватаем его побрякушки – и атас!
Шаги приближались, и уже через пару секунд в поле зрения девушки оказались двое контрабандистов. Оба они имели вид весьма потрепанный: все в каменной крошке и пыли, с многочисленными ссадинами и порезами, в каких-то грязных, штопанных брюках, и рваных майках. При этом тот, что был повыше, сжимал в руках лучемет, а его спутник держал в левой руке бластер.
Линетт, едва завидев бандитов, нажала на спусковой крючок. Лучи лазера прорезали воздух и впились в спину преступника с бластером в руке. Он не успел даже охнуть, как девушка повела стволом чуть в сторону, и следующие два луча поразили в грудь его приятеля, начавшего было оборачиваться в сторону Линетт.
Два бездыханных тела рухнули на пол, и девушка бросилась к ним. Оружия у трупов, кроме уже увиденного ею, не оказалось, да и средств связи с остальными членами шайки тоже.
- Черт! – сквозь зубы ругнулась Линетт.
Она-то надеялась, что сумеет перехватить переговоры бандитов, и таким образом найдет остальных членов своей группы.
Что ж, похоже, ей придется брести наобум и пробиваться к соратникам с боем.
Линетт поднялась с колен и шагнула к выходу из здания, но ее остановила рука Байера, легшая ей на плечо.
- Есть другой путь. Думаю, он будет более безопасным. Идемте, за мной!
Вслед за доктором Линетт пересекла холл и оказалась на кухне. Одно из окон в этой комнате было разбито, и на полу валялись осколки стекла вперемешку с осколками мюонной гранаты.
- Сюда! – махнул рукой девушке старик, беспечно шагая через комнату.
- Не боитесь, что нас подстрелят? – пригнувшись, прошептала Линетт, идя вслед за ним.
- Люди Копецкого думают, что в этом доме только я! – ответил Байер. – А в меня они стрелять не будут! – уверенно добавил он.
Затем старик присел на корточки и потянул на себя вбитое в пол кольцо, открывая скрывавшийся за ним погреб.
- Под этим кварталом города настоящий лабиринт из туннелей, прорытых в разное время, - обернувшись к Линетт, прошептал ученый. – Бандиты знают их, как свои пять пальцев, но я тоже неплохо их изучил. Думаю, это все же лучше, чем передвигаться по открытой местности!
- Вы, что, пойдете со мной? – нахмурилась девушка. – А как же ваша семья?
Байер смешался и отвел глаза в сторону.
- Я вам соврал! – почти неслышным голосом произнес он. – Нет у меня семьи. Просто я слабый человек и испугался смерти!
- Все мы чего-то боимся. Главное – преодолеть свой страх! – попыталась подбодрить старика девушка и первой прыгнула в погреб.
Отступив в сторону и освободив место для приземления своего проводника, девушка включила встроенный в комбинезон фонарь и посветила им вперед. Мощный луч прорезал темноту и открыл ее взору длинный коридор с тремя, как минимум, развилками прямо по курсу.
- Нам нужен первый поворот направо! – прошептал старик, спустившись вслед за Линетт в коридор.
- Держитесь за мной! – еще раз напомнила ученому девушка и пошла вперед.
Продвигаться по погруженным во тьму коридорам оказалось делом непростым. Мало того, что вместе они составляли лабиринт, выбраться из которого непосвященному было фактически невозможно, так еще и потолок в ряде туннелей оказался весьма не прочен. Трижды Линетт и доктор Байер натыкались на засыпанные бетоном и камнем проходы, из-за чего им приходилось поворачивать обратно и долго петлять в поисках обходного пути, а однажды девушка лишь в последнюю секунду успела отступить назад и не попасть под град осколков, рухнувших сверху.
- Теперь налево! – через полчаса блужданий произнес старик.
- Точно? – переспросила Линетт, почувствовав неуверенность в голосе ее проводника.
- Точно! – ответил ученый.
Девушка шагнула вперед, повернула в указанном направлении и увидела бегущих ей навстречу бандитов. Мозг Линетт еще не успел принять решение, а ее тело рефлекторно завалилось на бок, отдавая приказ пальцам нажать на спусковой механизм.
Преступники тоже заметили девушку, но было уже поздно. Разряд плазмы и луч лазера прошили их тела, и мужчины рухнули на пол, так и не успев произвести ни одного выстрела.
- Вы в порядке? – бросился к девушке Байер и тут же остановился, увидев трупы чуть дальше по коридору.
- В полном! – ответила Линетт, поднимаясь на ноги.
Она шагнула вперед, намереваясь обыскать убитых ею противников, но внезапно ее рация ожила.
- Как вы, «Стремительный-2»? – раздался в эфире голос командира их группы, лейтенанта Питера Осборна.
- Пока держимся! – ответил ему напряженный мужской голос. – Но их слишком много, так что без вашей помощи нам долго не протянуть!
- «Стремительный-8», как у нас дела? – переключился Осборн на другого агента.
- Впервые вижу такую преданность у обычных контрабандистов! – ответила командиру Элизабет Рэнделл, единственная, если не считать Линетт, женщина в отряде. – Они все подтягиваются сюда, чтобы отбить своего предводителя. Не уверена, что мы сможем пробиться сквозь их ряды!
- У нас нет выбора! – произнес лейтенант. – Мы должны взять Копецкого!
«Значит, мы поймали Копецкого!» - подумала Линетт и уже собиралась связаться с лейтенантом, как вдруг вспомнила о предупреждении Байера насчет шпиона в их отряде.
- Мои коллеги взяли Копецкого! – шепотом сообщила девушка новость ученому.
- Тогда понятно, почему по дому, в котором они укрылись, не стреляют из тяжелого вооружения! – воскликнул старик. – Бандиты боятся, что заденут своего вождя!
- Верно! – кивнула Линетт. – Но они способны задавить отряд «Цитадели» числом, если мы не придем ему на помощь. Вы знаете, как нам обойти их с тыла?
Доктор Байер на секунду задумался, а затем утвердительно кивнул:
- Полагаю, что да!
- Тогда ведите! – велела ему девушка.
Плутание по темным коридорам продолжилось, но теперь Линетт знала, что ее соратники живы, и это придавало девушке уверенности в благополучном исходе всей операции.
Вскоре Линетт услышала эхо выстрелов и поняла, что они уже у цели. Это предположение еще через пару минут подтвердил и доктор Байер.
- Мы сейчас у северной окраины лабиринта! – произнес он, повернувшись к девушке. – Вон там, - махнул он рукой себе за спину, - в паре сотне метров туннель резко уходит вверх, врываясь в хвойный лес, растущий на окраине город. Нам же нужно …, - старик внезапно осекся, прислушиваясь к чему-то.
Линетт тоже навострила уши и практически сразу поняла причину молчания доктора Байера.
- Ты, ты, ты и ты! – донеслось до них из параллельного коридора. – Обойдите агентов с юга и отвлеките их внимание. Всем остальным продолжать попытки освободить босса и не прекращать вести огонь по позициям имперцев. Всем все понятно? Тогда вперед!
Голос мужчины сменился топотом множества ног, а затем звуками выстрелов и их эхом, мгновенно заполнившим все близлежащие коридоры.
- Сюда! – одними губами прошелестела Линетт, хватая старика за воротник и заталкивая в обнаруженную ею секунду назад нишу в стене.
Затем девушка рванула к ближайшему повороту и налетела на группу из четырех контрабандистов, видимо, тех самых, что должны были обойти агентов с юга.
Линетт столкнулась с одним из бандитов, и они оба упали под ноги его приятелям, сбивая с ног и их. Двое преступников рухнули как подкошенные, и лишь бежавший последним парень сумел устоять на ногах.
Вскинув свой бластер, бандит попытался выстрелом снести Линетт голову, но девушка, выронившая при столкновении свое оружие, успела выхватить из встроенных в комбинезон ножен атомарный нож и отсекла кисть парню раньше, чем он нажал на курок, и перерезать ему горло до того, как из него вырвется вопль боли.
Тело убитого контрабандиста еще оседало на пол, а Линетт уже принялась за его приятелей. Ударом левой ноги она проломила висок силившемуся подняться мужчине, одновременно вонзая нож в глазницу другого бандита, успевшего вскочить на ноги.
Последний из остававшихся в живых контрабандистов, тот самый, с которым столкнулась Линетт, потянулся за лежавшим на земле плазменным излучателем, но девушка резко опустилась на колени, и нож в ее руке легко рассек рубашку мужчины и вошел ему в грудь, насквозь пронзив сердце.
Затем Линетт убрала нож обратно в ножны, подняла излучатель, повернула рычаг мощности в максимальное положение и кинулась в коридор, из которого доносились выстрелы.
Решение, принятое девушкой, было весьма рискованным, но при численном превосходстве противника только оно могло гарантировать ей и ее соратникам успех.
Едва достигнув поворота, Линетт произвела выстрел, и мощнейший разряд плазмы хлынул вперед по коридору, уничтожая все на своем пути.
Отброшенная огромной отдачей назад девушка врезалась спиной в стену, и на секунду у нее потемнело в глаза.
Придя в себя, Линетт увидела перед собой длинный опустевший коридор с оплавленными стенами и одиноким лучом света, исходившего из чьего-то фонаря.
- Мисс? – голос доктора Байера заставил девушку оглянуться назад.
- Почему вы покинули свое убежище? – нахмурилась Линетт, потирая ушибленную спину.
- Хотел помочь вам: отвлечь на себя внимание! – ответил ученый, приседая возле девушки на корточки. – Но, вы, похоже, и без меня прекрасно справились!
Линетт кивнула и попыталась встать, но острая боль, пронзившая спину, не дала ей этого сделать. Доктор Байер наклонился к девушке и помог ей подняться.
- Спасибо! – поблагодарила его Линетт.
- «Стремительный-15», что произошло? – вновь появился в эфире лейтенант Осборн.
- Говорит «Стремительный-6»! – опираясь на плечо старика, произнесла Линетт. – Большая часть контрабандистов уничтожена. Путь свободен. Движусь к вам. Со мной гражданский! – покосившись на Байера, добавила она.
- Принято, «Стремительный-6»! – ответил девушке лейтенант. – «Стремительный-8», «Стремительный-15», произвести зачистку коридоров!
- Есть, сэр! – откликнулись на приказ названные группы.
- Всем остальным двигаться в дом и соблюдать осторожность! – продолжил отдавать приказы Осборн.
Линетт и поддерживавший ее доктор Байер двинулись прямо по коридору, а им навстречу высыпали агенты «Цитадели». Четверо из них тут же растеклись по соседним коридорам, из которых сразу же стали доноситься одиночные выстрелы, добивавшие оставшихся в живых бандитов, а остальные восемь взяли Линетт и ее спутника в кольцо и повели направо по основному туннелю.
- Не думал, что еще кто-то, кроме нас, выжил в этой мясорубке! – опустив щиток гермошлема, признался лейтенант Осборн, оказавшийся рядом с девушкой. – Надеюсь, Копецкий расскажет, как они узнали о нашей операции!
Линетт посмотрела на доктора Байера, опасаясь, что он заговорит о шпионе в отряде, но старик промолчал. Возможно, он, как и девушка, понял, что этот самый шпион может находиться среди их спутников, а, возможно, он просто не придал словам лейтенанта никакого значения.
- Лейтенант, - вновь повернулась к командиру Линетт, - это доктор Байер, известный ученый, которого люди Копецкого незаконно удерживали в этом городе.
- Очень приятно, доктор! – кивнул ученому Осборн. – Но об обстоятельствах и целях вашего похищения вы расскажете нам потом, когда мы выберемся отсюда!
Судя по напряженному взгляду лейтенанта и тому, с каким подозрением он рассматривал все вокруг, Осборн опасался, что контрабандисты предпримут еще одну попытку отбить своего лидера.
Через пару десятков метров в потолке оказалась дыра, а сквозь нее в туннель выглядывал еще один из агентов «Цитадели».
- Что случилось? – вопросительно посмотрел он на коллег. – Вы уничтожили группировку?
- Это заслуга капрала Стрикленд! – кивнул в сторону Линетт лейтенант. – Впрочем, возможно, мы лишь заработали краткую передышку!
Агенты поочередно стали подпрыгивать вверх и забираться внутрь дома. Линетт и доктор Байер с их помощью также очутились внутри.
Последним в здание поднялся лейтенант Осборн, который тут же огляделся и через секунду спросил у оборонявшего дом агента:
- Где Копецкий?
- В соседней комнате! – мотнул в сторону головой мужчина. – Его охраняет агент Минев!
Осборн кивнул и шагнул к двери, но та распахнулась сама, и на пороге появился еще один агент.
- Агент Минев, как там наш пленник? – спросил его лейтенант, но мужчина его словно бы даже не слышал.
Он не сводил взгляда с доктора Байера, помогавшего Линетт опуститься в кресло. К девушке тут же подошел медик их отряда и, подключившись к ее комбинезону, стал считывать с него данные.
- Агент Минев, вы меня слышите? – Осборн подошел к подчиненному вплотную и заглянул ему в глаза.
- Кто это? – произнес в ответ Минев, указывая пальцем на доктора Байера.
- Это доктор Байер, - обернувшись назад, ответил лейтенант.
Едва услышав фамилию ученого, Минев, до того пребывавший в каком-то оцепенении, оттолкнул от себя командира, выхватил из кобуры бластер и, прежде чем кто-либо смог его остановить нажал на курок.
- Нет! – вырвалось из уст Линетт, но доктор Байер уже падал на пол, а кровь и мозговое вещество из его простреленной головы длинными брызгами ложились на стены, пол и окружавших его людей.
Все агенты «Цитадели» на долю секунду остановились, ошеломленные поведением товарища, и Минев воспользовался этим сполна. Двумя точными выстрелами он сразил двух ближайших к нему агентов и прыгнул обратно в ту комнату, из которой вышел.
Приземлившись у самой стены, Минев мгновенно развернулся и очередным выстрелом ранил кинувшегося за ним агента.
Линетт, уже осознавшая, что Минев и есть тот шпион, о котором говорил доктор Байер, ринулась к двери, забыв на секунду о сковывавшей спину боли. Но, когда она уже была на пороге, раздался еще один выстрел, и глаза девушки наткнулись уже на бездыханное тело агента, рядом с которым лежал его боевой бластер.
- Забавно! – раздался чей-то насмешливый голос за спиной девушки. Линетт обернулась и увидела сидящего в углу Копецкого, чьи руки и ноги были связаны силовым полем. – Когда он просто сообщал мне о планирующихся операциях «Цитадели», чувство вины его не мучило, хотя он знал, что станет причиной гибели многих своих коллег. А убив какого-то жалкого ученого, не выдержал мук совести и застрелился. Я-то думал, в вашем отряде служат настоящие профи, а не жалкие слюнтяи!
- Заткнись! – посоветовала ему Линетт и для пущей убедительности врезала контрабандисту промеж ног.
Копецкий согнулся от боли и замолчал, а девушка, вновь ощутив боль в спине, сползла вниз по стене и села на пол.
- Капрал, вы знаете, что, черт подери, здесь происходит? – ворвавшись в комнату в сопровождении двух агентов, воскликнул лейтенант Осборн.
- Минев работал на Копецкого! – устало произнесла Линетт. – Он сообщил своему боссу, что мы собираемся его взять. Поэтому нас и ждала здесь засада!
- Вы уверены в этом, капрал? – нахмурился Осборн.
- Доктор Байер предупреждал меня о шпионе. Правда, он не знал, кто этот шпион. Но теперь сомнений нет. Это Минев!
- Не может быть! – возразил девушке напарник Минева, вместе с ним охранявший Копецкого. – Если Любомир продался контрабандистам, то почему он взял Копецкого, а не дал ему сбежать?
Линетт вопросительно посмотрела на лейтенанта Осборна, и тот растерянно кивнул в ответ.
- Это правда, капрал! – произнес он. – Именно Минев нашел Копецкого и задержал его. Без него мы бы не добились этого успеха!
- Тогда я ничего не понимаю! – пробормотала девушка и закрыла глаза.
Боль в спине усиливалась, и комбинезон, дабы облегчить ее, вонзил в тело своей носительницы иглы с обезболивающим. Через несколько секунд лекарство подействовало, и Линетт уснула.
Глава 2
8 мая 2816 года
Звездная система Этрета
Сектор Сатрис, провинция Тефу
Доминика нервно теребила кончик своих синих волос, затянутых в хвост на затылке, и покусывала губу. Армейский конвой, которого она, как и остальные участвующие в налете пираты, ждала, до сих пор не появился. Либо он серьезно отставал от графика, либо военные узнали о готовящемся нападении, и тогда большинству из них кранты.
Впрочем, как раз таки Доминика за свою жизнь могла не опасаться. Девушка сидела за штурвалом одного из пяти перехватчиков, не так давно переданных в распоряжение их отряда.
Перехватчик – это небольшой корабль младшего класса, обладающий не очень большой огневой мощью, но сполна компенсирующий этот недостаток высочайшими скоростью и маневренностью. К тому же, конкретно эти перехватчики были оборудованы гипердвигателями «Озирис» и наноботами для взятия корабля на абордаж.
В общем, эти звездолеты были настоящим сокровищем, и их присутствие в отряде увеличивало его мощь почти в два раза.
Доминика долго допытывалась у их командира, Матса Бьерке, кто же им передал эти корабли, но Матс упорно хранил молчание, сказав лишь, что придет время и Доминика сама все узнает.
А время шло, и конвой так и не появлялся.
Доминика перестала теребить волосы и принялась грызть ногти. В обычное время она бы предпочла поболтать о чем-нибудь с кем-нибудь, но в настоящий момент их отряд находился в режиме радиомолчания, а на борту перехватчика было место лишь для одного человека. Вот девушке и приходилось снимать стресс другими способами.
«Ну и когда же вы появитесь?» - подумала Доминика спустя еще некоторое время.
Грызть ногти девушке уже надоело, и она начала проверять все системы корабля. Если не считать учебных полетов, то Доминика пилотировала перехватчик всего в пятый раз, и она не была уверена в том, что изучила все возможности своего корабля.
Проведя диагностику системы навигации, радара и ракетного вооружения, девушка приступила к проверке гипердвигателя.
Двигатели системы «Озирис» были разработаны всего пять лет назад, в массовое производство запущены всего лишь семнадцать месяцев назад, и по сию пору ими комплектовались лишь перехватчики. Главной особенностью этих движков было то, что они работали и как внутрисистемные, и как гипердвигатели. К тому же для входа в гиперпространство кораблям с двигателями «Озирис» не надо было приближаться к гиперпереходам. Эти двигатели сами создавали вокруг себя возмущения гипера, и, соответственно, корабли, оборудованные ими, даже внутри звездной системы могли передвигаться со скоростью, превышающей скорость света.
Однако использовать «Озирис» в режиме гипера следовало с крайней осторожностью. Если в радиусе миллиона километров рядом со звездолетом находился объект, сопоставимый с ним по массе, то при вхождении в гиперпространство этот объект с вероятностью в девяносто семь процентов притянется к кораблю, и от перехватчика ничего не останется.
Именно по этой причине на линкоры, фрегаты, эсминцы и даже десантные боты пока еще не ставили двигатели «Озирис»: слишком уж велик риск повредить корабль при запуске режима «гипер».
Закончив тестировать внутрисистемные параметры двигателя, Доминика уже собиралась запустить проверку гиперсистемы, как вдруг радар показал возмущения гиперпространства на дальней окраине системы.
Девушка активировала сканер и стала считывать поступающие на экран монитора данные: один … два … десять транспортников, огромнейших многотонных кораблей, значительно превосходивших по размерам даже линкоры, крупнейшие корабли военного флота. И всю эту армаду транспортников сопровождали два десятка линкоров, тридцать четыре фрегата, шестьдесят восемь эсминцев и четыре авианосца, на каждом из которых наверняка было не меньше тысячи перехватчиков.
- Вот это мы попали! – присвистнула Доминика, наблюдая на радаре движение транспортной колонны.
Разумеется, они предполагали, что эскадра имперского флота будет значительной, и вовсе не собирались захватывать все транспортники. Успехом станет и захват одного из них.
Но силы имперцев превосходили все расчеты Бьерке, руководившего операцией. В его распоряжении (Доминика это знала доподлинно: он сам рассказал ей об этом в постели) была всего-навсего сотня кораблей, из которых лишь один мог быть приравнен к фрегату и не более половины соответствовали классу эсминцев.
- Командор! – раздался в эфире голос правой руки Бьерке, Мелвина Карра. – Нам не справиться с такой армадой. Надо отступать, пока мы прикрыты полями преломления!
С одной стороны, слова Мелвина были разумны: потери в случае атаки будут слишком велики, а успех их предприятию далеко не гарантирован.
Но с другой стороны, эту операцию готовили несколько месяцев, и готовили люди, куда более могущественные, чем Бьерке и Карр. Ходили даже слухи, что все это спланировал лично Властелин.
- Властелин не простит нам отступления! – подтвердил догадки Доминики Бьерке. – Нужно атаковать!
- Но это же самоубийство! – воскликнул в ответ Мелвин. – Мы даже не сумеем прорваться к транспортникам: нас разнесут в клочья раньше!
- Этот вопрос не обсуждается, Мелвин! – жестко оборвал помощника Бьерке. – Всем внимание! Атаковать по моему приказу! Цель: первый транспортник в колонне!
Продолжать спор с командиром Мелвин не стал, и в эфире вновь воцарилось молчание.
Доминика положила руки на штурвал и приготовилась ждать. По плану звено перехватчиков, которым было доверено командовать ей, должно было вступить в бой последним и, воспользовавшись тем, что внимание кораблей охранения будет отвлечено, взять транспортник на абордаж.
- Приготовились, дамы и господа! – как можно бодрее произнесла Доминика, обращаясь к своему звену. – Помните, что именно от наших действий зависит успех операции!
- Мы помним, Дом! – одновременно откликнулись Лариса Афанасьева и Тубиас Нюстрём.
- Николас, Софи? – вызвала двух других участников звена Доминика.
- Потери будут огромные! – вздохнул Николас. – Но я с вами. До конца!
- Софи? – вновь повторила Доминика.
- Я … я … я боюсь! – заикающимся голосом ответила Софи ван дер Волф. – Я не хочу умирать! – истерически воскликнула она.
Доминика сокрушенно покачала головой. С самого начала она говорила Бьерке, что не стоит привлекать к операции эту шестнадцатилетнюю девчонку. Да, она лучше всех справлялась с тренировочными полетами. Да, она в отряде уже пять лет, с тех пор, как при подавлении имперскими войсками шахтерского восстания на Ибервилле были убиты ее родители, и ее ненависть к Империи велика. Но Софи еще совсем девчонка и никогда ранее не участвовала в бою.
- Все будет в порядке, Софи! – попыталась успокоить подростка Доминика. – Никто из нас не погибнет, потому что каждый прикроет тыл другого. Верно я говорю, ребята?
- Абсолютно! – пробасил Тубиас. – Просто держись в центре звена, Софи, и делай то, что делала на тренировках. Окей?
- Окей! – тихо прошептала девочка.
Доминика вновь покачала головой. Не хватало еще, чтобы в самый разгар сражения Софи запаниковала. Это может привести к гибели всего звена.
Девушка намеревалась еще раз попытаться успокоить Софи, но в этот момент общий эфир отряда ожил, и голос Бьерке объявил:
- Внимание, отряд! Снимаем поля преломления и на полной скорости идем в атаку. Помните, наша задача не уничтожить как можно больше имперских кораблей, а захватить один из транспортников. В атаку!
Доминика взглянула на свой радар. На приборе за одно мгновение появилось множество окрашенных в зеленый цвет (цвет союзников) точек, которые под прикрытием спутников Аттаны, единственной обитаемой планеты в системе, ринулись в атаку.
Использовать в качестве места для дислокации основных сил отряда обитаемую планету было делом рискованным, но находившиеся на ее поверхности люди Бьерке сумели перепрограммировать следящие за ближним космосом системы, сделав корабли пиратов невидимыми для имперских войск наземного базирования.
Преимущество же, полученное благодаря такому выбору, было весьма ощутимым. Имперские линкоры, оборудованные системами залпового огня, использующими ракеты с антивеществом, не посмеют использовать их рядом с населенной планетой.
Корабли охранения не сразу отреагировали на внезапное появление десятков мелких пиратских кораблей, и людям Бьерке удалось выйти на дистанцию ближнего боя, на которой их звездолеты были наиболее эффективны.
Вскоре пространство вокруг Аттаны озарилось всполохами вспышек, порождаемыми миллиардами джоулей смертоносной энергии.
Доминика, стиснув штурвал с такой силой, что побелели костяшки пальцев, наблюдала за ходом боя.
За счет эффекта внезапности ее соратникам удалось в первые минуты сражения уничтожить три эсминца и один фрегат, но этого было недостаточно, чтобы прорвать тройное кольцо охранения, и наступление быстро захлебнулось.
Имперский же флот начал стремительно перестраиваться, и в авангард колонны выдвинулись авианосцы, буквально на ходу выпускавшие из себя сотни перехватчиков. Мелкие и шустрые корабли при огневой поддержке эсминцев, фрегатов и линкоров за считанные минуты разорвали строй пиратов, разделив их отряд на три неравноценные группы.
- Надо уходить! – тут же раздался в эфире истерический голос Софи. – Они обречены!
Доминика и сама понимала, что шансов на победу практически нет. Да, некоторые из пиратов превосходили по боевому опыту пилотов имперских перехватчиков, и в поединке один на один легко могли одолеть их. Но большинство-то до сегодняшнего дня грабило плохо вооруженные корабли торговцев, не способные оказать достойного сопротивления.
К тому же, многие из пиратов, едва почувствовав, что запахло жареным, устремились в бегство. Гнев Властелина казался им куда менее опасным, чем ракетные залпы имперских эсминцев.
- Трусы! Жалкие трусы! – сквозь зубы прошептала Доминика.
И в этот момент девушка заметила, что находившиеся в арьергарде три транспортных корабля в сопровождении десяти эсминцев и двух фрегатов отделились от основной группы и продолжают движение, не выказывая намерений вступить в бой.
Решение пришло мгновенно. Доминика активировала передатчик и произнесла:
- Внимание! Переводим двигатели в гипер-режим. Передаю координаты прыжка, - и, быстро пробежавшись пальцами по панели управления, девушка отослала данные на бортовые компьютеры ее звеньевых.
Затем Доминика сняла со своего корабля поле преломления и запустила двигатель в гипер-режим.
- Мы слишком близко друг от друга, Дом! – воскликнула Лариса. – Мы погибнем, если войдем в гиперпространство в этой точке!
- Придется рискнуть! – ответила ей Доминика. – Впрочем, я никого не принуждаю. Не хотите следовать за мной – не надо!
Тем временем «Озирис» индуцировал гиперпространство вокруг себя, и на короткое мгновение перехватчик Доминики окутала темнота, которая, однако, вскоре сменилась серебряной обшивкой транспортника, полностью заслонившего обзорные экраны маленького корабля, очутившегося у него под боком.
- Ну, погнали! – выдохнула Доминика и направила свой перехватчик к ближайшему шлюзу транспортника.
Она успела преодолеть половину необходимого расстояния, когда окружавшие транспортник эсминцы заметили ее одинокий кораблик. Имперцы начали разворачивать свои орудия в сторону возникшего из ниоткуда противника, и в этот момент их строй разорвали вырвавшиеся из гипера звеньевые Доминики.
Лариса, Тубиас и Софи мгновенно вступили в схватку, поливая из всех орудий защищенные силовыми полями корпуса кораблей имперского флота. Но вот Николас …
- Ник, что происходит? – по-прежнему несясь на бешеной скорости к транспортнику, вышла в эфир Доминика.
- Нестабильность в гипер-контуре «Озириса»! – голос мужчины от волнения дрогнул. – Он не отключается! Вероятность схлопывания пространства - …
Дальше слушать Николаса Доминика не стала.
- Лариса, Тубиас, Софи! – выкрикнула она в эфир. – Уходите как можно дальше!
Три перехватчика тут же переключились в режим форсажа и на скорости, в три раза превышающей скорость света, ринулись прочь от своего товарища.
- Я всегда буду помнить о тебе, Николас! – тихо прошептала Доминика, и в этот момент ее корабль тряхнуло.
Маленький перехватчик закружился на месте, потеряв управление, а система аварийного оповещения тревожно запищала, сигнализируя об отказе большинства приборов.
Доминика изо всех сил вцепилась в штурвал в какой-то безумной попытке остановить бешеное вращение своего корабля, ее взгляд на краткий миг упал на обзорный экран да так и застыл, не в силах оторваться от величественного зрелища.
Прямо на том месте, где еще секундами ранее находился звездолет Николаса, быстро набухала черная дыра, с огромной силой всасывая все, что находилось поблизости. Два эсминца и один фрегат стремительно уносило в центр дыры, и от них беспорядочно отделялись немногочисленные аварийные капсулы, в которых экипаж гибнувших кораблей надеялся спастись от неминуемой смерти.
К несчастью для них, спасательные капсулы не были оборудованы ускорителями. Они могли лишь слабо дрейфовать в ту или иную сторону на тяге, порождаемой их слабосильным двигателем. А этого было недостаточно, чтобы отойти от продолжавшей увеличиваться черной дыры на безопасное расстояние.
Один из эсминцев медленно развернулся и полетел к разлетающимся в сторону капсулам, намереваясь подобрать покинувший корабли экипаж, но уже через минуту стало очевидно, что это решение было ошибкой.
Гравитационное поле черной дыры оказалось сильнее, чем рассчитывал командир эсминца, и звездолет, как и три других корабля минутами ранее, стало засасывать в центр аномалии.
- Твою мать! - непроизвольно вырвалось из уст Доминики.
Если дыра продолжит расти с той же скоростью, то скоро перехватчик Доминики окажется в границах ее гравитационного поля, и спастись будет уже невозможно.
Девушка, с трудом сдерживая панику, принялась яростно щелкать тумблерами и жать на сенсоры панели управления в попытках оживить свой корабль.
- Да включайся же ты! – спустя минуту тщетных усилий Доминика изо всех сил шандарахнула кулаком по штурвалу.
Корабль, казалось, только этого и ждал. Система аварийного оповещения гневно пискнула напоследок и отключилась, а тревожное мигание красной лампы над головой девушки сменилось ровным мягким светом.
Доминика облегченно выдохнула и взглянула на экран монитора, считывая выводимые на него бортовым компьютером данные о состоянии систем перехватчика.
В общем, все было не так плохо, как она ожидала. Двигатель и бозонные щиты, установленные вместо стандартного генератора силового поля, не пострадали. Равно как и ракетные установки, располагавшиеся на носу перехватчика.
А вот система жизнеобеспечения понесла некоторые потери. Впрочем, забарахлившая система терморегуляции, вследствие чего температура в кабине повысилась на три и четыре десятых градуса за последнюю минуту, была меньшей из возможных неприятностей.
Убедившись, что корабль в целом исправен и пригоден для дальнейшей эксплуатации, Доминика вновь запустила двигатели и, медленно развернувшись, вновь полетела за транспортником.
Пока что ни один из охранявших транспортник кораблей не обратил внимания на одинокий перехватчик, быстро догонявший свою цель. Все они были заняты бегством от черной дыры.
Но это только пока. Через пять-семь минут большинство кораблей охранения отойдут на достаточно безопасное расстояние и вновь возьмутся за сканирование окружающего их космоса.
Доминика прикинула разделяющее ее перехватчик и транспортник расстояние. На его преодоление даже на максимальной скорости потребуется не меньше четверти часа, и даже при великолепной маневренности вверенного девушке звездолета ее расстреляют раньше, чем она попадет на борт транспортника.
На какое-то мгновение Доминика задумалась, а затем решение само пришло ей в голову.
- Лариса, Тубиас, Софи! – вышла она на связь со своими звеньевыми. – Накрываемся полями преломления и движемся к транспортнику на максимально возможной в таком положении скорости!
Доминика не была уверена, что ей ответят, так как на радаре то и дело появлялись помехи и она даже не знала, жив ли кто из ее товарищей.
- Это понизит нашу скорость вдвое! – возник в эфире голос Ларисы. – А сканеры эсминцев все равно засекут нас по малым возмущениям, порождаемым полями преломления. Нам надо либо остановиться и полностью скрыться под ними, либо переть к транспортнику на форсаже!
- Вообще-то ты не совсем права, Лариса! – тоненький голосок Софи дрожал, но звучал уверено. – Сканеры эсминцев не засекут нас, так как следящие за их показаниями операторы примут возникающие периодически возмущения за помехи, порождаемые гравитацией черной дыры.
- Тубиас? – решила спросить мнение ныне единственного мужчины в их группе Доминика.
- Софи, хоть и молода, но разбирается в технике лучше, чем все мы трое, вместе взятые, - ответил Тубиас. – Так что я поддерживаю твое предложение!
- Тогда вперед! – произнесла Доминика и щелкнула несколькими тумблерами.
Скорость перехватчика мгновенно упала, а освободившаяся энергия пошла на создание полей преломления, стеревших звездолет с экрана радаров других кораблей.
Включив автопилот и задав в качестве ориентира для него огромную махину транспортника, Доминика повернулась в кресле на сто восемьдесят градусов и активировала экран обзора заднего вида.
Черная дыра продолжала расти, пусть и не столь быстро, как раньше, и в ее зоне притяжения болталось уже четыре эсминца и один фрегат. Еще два эсминца отчаянно пытались отойти на безопасное расстояние, а одному из их собратьев это уже удалось.
Таким образом, охрану трех транспортников, пытавшихся обогнуть место сражения по широкой дуге, несли лишь один фрегат и три эсминца, которые держались в авангарде и сосредоточенным огнем уничтожали редкие пиратские корабли, попадавшие в зону их поражения.
Пространство позади себя корабли охранения сканировали больше для проформы. Доминика дважды зафиксировала активность сканирующих систем фрегата, но ее корабль так и не был обнаружен.
Прошло чуть меньше получаса, и звездолет девушки был уже на расстоянии «вытянутой руки» (по космическим меркам, разумеется) от транспортника. Доминика вытянула руку, чтобы вновь выйти в эфир и объявить о минутной готовности, как вдруг …
С огромной силой Доминику толкнуло на штурвал. От удара у девушки перехватило дыхание и на секунду потемнело в глазах. Впрочем, она все равно бы в этот момент не смогла бы ничего увидеть, так как системы перехватчика, включая даже обзорный экран, вновь отказали.
- Твою мать …! Что это было? – через мгновение ударил по ушам Доминики усиленный динамиками голос Ларисы.
Доминика вслепую нашла рычаг регулировки громкости и повернула его в сторону ослабления звука.
- Скачкообразный рост черной дыры! – уже гораздо тише произнесла Софи. – Смотрите, она увеличилась раза в три!
Доминика инстинктивно обернулась назад, хотя в окружавшей ее темноте она вряд ли смогла бы что-либо увидеть, и тут ее звездолет вновь ожил.
- Твою мать …! – вслед за Ларисой повторила Доминика.
Три эсминца, казалось бы, уже выбравшиеся из зоны притяжения черной дыры, в одно мгновение оказались практически в самом ее центре, и огромная гравитация уже воздействовала на них, сплющивая прочнейшие корпуса, созданные лучшими учеными и инженерами Империи.
- Она еще будет увеличиваться, Софи? – в очередной раз запуская двигатели, пробормотала Доминика.
- Я как раз пытаюсь выяснить это! – откликнулась девочка. – К сожалению, принцип сворачивания обычного трехмерного пространства в n-мерное гиперпространство не изучен до конца даже создавшими двигатели учеными. Так что мой прогноз будет иметь весьма и весьма вероятностный характер!
- Все равно! – мотнула головой Доминика. – Продолжай работать!
- Наша задача остается прежней? – вступил в беседу Тубиас. – Транспортник по-прежнему наша цель?
Доминика на мгновение призадумалась. Черная дыра у них за спиной уже преподнесла неприятный сюрприз, и никто не мог дать гарантии, что за этим вскоре не последует еще одного.
Но отступать было уже поздно. До транспортника всем четырем перехватчикам оставалось пара-тройка минут. Лучшей возможности для абордажа и не придумаешь.
- В атаку! – скомандовала Доминика, и трио подчиненных молча бросилось выполнять приказ.
Дистанция между перехватчиком и транспортником стремительно сокращалась, и уже очень скоро Доминика в обзорном экране видела лишь серую громадину имперского судна, неуклюже пытавшегося развернуться, дабы не попасть под воздействие силы притяжения черной дыры.
- До контакта осталось десять секунд … девять … восемь …, - начала обратный отсчет система стыковки кораблей.
Доминика удовлетворенно кивнула и, откинув с оранжевой кнопки на левом краю панели управления защитную крышку, медленно вдавила ее до упора.
За спиной девушки раздалось негромкое жужжание, через пару секунд сменившееся металлическим клацаньем: активированные наноботы сливались в единую машину-трансформер, с нетерпением ожидая начала абордажа.
Вскоре последовал легкий толчок, и система оповещения сообщила Доминике:
- Контакт с вражеским кораблем произведен. Начать абордаж?
Девушка кивнула и вновь дотронулась до той же оранжевой кнопки.
Трансформер тут же рванул к шлюзовой камере, а Доминика задержалась на секунду в кресле пилота, чтобы активировать автопилот и поставить его в ждущий режим, а затем последовала за ними.
Шлюзовая камера располагалась в перехватчике сразу за комнатой отдыха, непосредственно примыкавшей к кабине пилота. То есть, если выражать это расстояние в метрах, Доминике требовалось пробежать всего лишь пять метров.
Разумеется, девушка преодолела их за считанные секунды, но к тому времени, как она попала в шлюзовую камеру, Трансформер уже успел вскрыть закрытый шлюз транспортника, вырезав в нем круглое отверстие, радиусом в один метр, и проник внутрь.
Доминика, проверив заряд своего бластера, нырнула в отверстие, прижалась к стене и быстро огляделась.
Судя по всему, она попала в один из многочисленных ангаров, в которых и размещались перевозимые транспортником системы вооружения.
Огромное помещение, шириной в пятьдесят, длиной в сто сорок и высотой в двадцать пять метров, было сплошь заставлено боевыми машинами разной степени смертоносности.
Доминика, завороженная открывшимся ей зрелищем, на какое-то время забыла о цели своей миссии и подошла к стоявшему в паре метров от шлюза боевому роботу-наезднику.
Эта машина, созданная по образу и подобию населявших когда-то Землю трицератопсов, могла нести на себе до семи плазменных пушек и была оснащена двумя десятками ракетных установок. Корпус ее был создан из талиония, металла, открытого всего тридцать лет назад, и сочетавшего необычайную легкость с огромной ударопрочностью. Экипаж такого боевого робота состоял из пяти человек: пилота, двух стрелков, наводчика и техника, в чьи обязанности входило обслуживание сложных систем робота, многие из которых имели двойное назначение.
Доминика протянула руку вверх и погладила робота по брюху. Талионий на ощупь был мягким, упругим и немного прохладным.
Это легкое прикосновение пробудило в девушке воспоминания о ее первой встрече с роботом-наездником.
Она случилась почти четверть века назад, когда Доминике было чуть больше трех лет. Тогда в городе, где жили и работали ее родители, вспыхнуло восстание. Как и все люди, работавшие на Империю, ее родители были мишенью для разозленных повальной нищетой повстанцев, и поэтому они укрылись на территории резиденции местного губернатора.
Почти двое суток личная охрана губернатора сдерживала натиск разъяренной толпы, пытаясь спасти от жестокой расправы людей, единственная вина которых была в том, что они зарабатывали чуть больше денег, чем остальные.
А на третьи сутки в городе высадился имперский десант. Снабженные роботами-наездниками десантники с легкостью преодолели сопротивление повстанцев и пробились ко дворцу губернатора.
Измученные многочасовыми ожиданиями жестоких расправ люди, укрывшиеся в резиденции, высыпали навстречу своим спасителям. Родители Доминики, с трудом найдя дочь, двое суток изучавшую самые потайные уголки дворца, одними из последних выбежали на улицу.
Именно это обстоятельство и спасло им жизни в первые несколько минут, когда «трицератопсы» открыли огонь по двигавшимся им навстречу людям. Тахионные ракеты врезались в толпу и разрывались с оглушительным взрывом, отрывая людям головы и конечности.
Чья-то холодная рука легла на бедро Доминики, заставив девушку вздрогнуть и вырваться из охватившего ее забытья.
Доминика оглянулась, не увидела никого перед собой, а затем опустила глаза вниз, услышав внизу какое-то жужжание.
- Вам чем-нибудь помочь, мисс? – маленький робот-уборщик с раздвигающимися трехпалыми руками и гусеницами вместо ног вытаращил на девушку свои люминесцентные лампы, заменявшие ему глаза.
Трансформер, замерший недалеко от шлюза, заметил схватившего его командира «противника» и угрожающе заскрежетал медленно поворачивающимися стволами.
- Отставить! – бросила трансформеру через плечо Доминика и обратилась к уборщику: - Проводи нас в центр управления!
- Следуйте за мной, мисс! – если бы у робота было полноценное лицо, девушка решила бы, что он ей улыбнулся.
Развернувшись на своих гусеницах, робот-уборщик покатил вдоль стоявших в ряд роботов-наездников, а Доминика и тяжело ступавший трансформер последовали за ним.
С некоторым удивлением Доминика отметила, что ангар не так безжизненен, как ей показалось в первый момент. Мимо расставленных с определенным шагом боевых машин: роботов-наездников, перехватчиков, похожих на тот, которым управляла девушка, десантных ботов, скоростных танков на магнитной подушки и многих других, - сновали роботы-уборщики, роботы-техники, роботы-инженеры, следившие за состоянием вверенных им машин и проверявших работу их систем.
«Как хорошо, что среди обслуживающего персонала совсем нет людей!» - подумала Доминика, шагая вслед за своим маленьким, но юрким, проводником.
Некоторые из роботов провожали девушку и трансформера взглядами, которые можно было охарактеризовать как любопытствующие, но большинство просто игнорировало их, сосредоточившись на своих обязанностях. Вряд ли так же было бы, если бы среди техников были люди.
Так размышляла Доминика, задаваясь вопросом, а знали ли ее командиры об этой особенности транспортников. Ведь все боевые корабли, наоборот, предпочитали формировать экипаж из людей, а не роботов.
Робот-уборщик, сопровождавший Доминику, уже подъехал к тяжелым створкам, закрывавшим вход в ангар, когда воздух прорезал отчаянный вой сирен.
- Вторжение в центр управления! – надрываясь, возвестил всем электронный голос. – Внимание всем! Вторжение в центр управления!
Робот-уборщик остановился и, вывернув провод, заменявший ему шею, извиняющимся тоном произнес:
- Простите, мисс, но до отмены тревоги Вам следует оставаться на месте!
«А вот это в мои планы не входит!» - мысленно усмехнулась Доминика и велела трансформеру:
- Открой двери!
Траснформер шагнул к пульту, управлявшему створками, поднял правую руку, из которой вылезло тонкое жало и прошило пульт насквозь. На дисплее мигнула зеленым какая-то надпись, и створки медленно поползли вниз.
Дождавшись, когда проход полностью освободится, Доминика шагнула в скрывавшийся за ним коридор и остановилась, не зная, куда двигаться дальше.
- Простите, мисс, - робот-уборщик стоял там, где остановился, и явно не знал, что ему делать, - но вам следует оставаться на месте до отмены тревоги!
Доминика не обратила внимания на слова робота. Поднятая на корабле тревога могла означать только одно: экипаж обнаружил проникновение кого-то из ее людей на транспортник и уже готовится к обороне. Если они не захватят центр управления в течение ближайших десяти минут, эсминцы и фрегат охранения успеют перестроиться и, вполне вероятно, предпочтут уничтожить корабль вместе с экипажем, чем отдать его в руки пиратов.
«Куда же идти?» - крутя головой в разные стороны, думала Доминика.
К счастью, спустя секунду, до ее ушей донесся шум перестрелки.
- За мной! – приказала девушка трансформеру и ринулась на звук.
Они бежали по длинному коридору, мимо огромных дверей, закрывавших входы в ангары, аналогичные тому, в котором минутой ранее находились они, пока впереди не показалась развилка, прорезаемая лазерными вспышками.
Замедлив движение, Доминика прижалась к стене, затем опустилась на корточки и жестом велела трансформеру двигаться вперед. Робот уверенно зашагал дальше, а девушка короткими рывками последовала за ним.
Через тридцать секунд трансформер подошел к развилке, крутанул головой, ища врагов и союзников, а затем развернулся влево, вскинул свои металлические руки и открыл огонь из закрепленных под ними кварковых ликвидаторов. Почти сразу же из коридора стали раздаваться крики боли: кварки, прошивая человеческое тело, изменяли составляющие его клетки, вызывая медленную, но необратимую смерть. Именно поэтому наноботы, формировавшие трансформер девушки, были под запретом в Империи, и каждая модель подлежала строгому учету.
Доминика, не спеша добралась до поворота, и обнаружила за спиной своего трансформера еще двух изрядно потрепанных роботов и останки третьего, за которыми, скрючившись, укрылись Лариса, Тубиас и Софи, изредка стрелявшие из своих бластеров.
Доминика буквально на секунду выглянула из-за угла, оценила обстановку и, укрывшись от луча лазера, выбившего крошку из стены напротив девушки, не глядя выстрелила из своего оружия. Короткий вскрик оповестил Доминику о том, что она не промахнулась.
Впрочем, ее помощь была уже особенно и не нужна. Пришедший вместе с девушкой трансформер, усиленный кварковыми ликвидаторами, внес перелом в кипевший на борту транспортника бой. Экипаж, до этого считавший, что справится со вторженцами собственными силами, стал отступать, не прекращая, тем не менее, вести огонь.
- Они уходят! – выкрикнул из своего укрытия Тубиас, краем глаза заметивший их командира.
- Черт! – ругнулась Доминика и тут же крикнула своему трансформеру: - В атаку! Они не должны достигнуть центра управления!
Робот склонил свою могучую голову, принимая приказ, и, рванув с места, тяжелой поступью ринулся дальше по коридору, не забывая поливать огнем все, что движется впереди него.
Но и экипаж не собирался так просто сдаваться. В очередной раз выглянув из-за угла, Доминика увидела, как раненый сержант, которого трансформер, видимо, счел мертвым, вскочил на ноги и взмахом атомарного кинжала отсек роботу левую руку, после чего пал, сраженный выстрелом Доминики.
- Черт! – несмотря на удачное попадание, выругалась девушка.
Ее трансформер был, вне всяких сомнений, грозным оружием, но кварковые ликвидаторы обладали весьма ограниченным энергозапасом, на восстановление которого требовалось много времени. С двумя пушками робот легко бы справился со своей миссией, но теперь он лишился половины своего потенциала.
- Вперед! За ним! – отдав приказ своим подчиненным, девушка вскочила на ноги и побежала вслед за трансформером.
Позади нее сразу же раздалась громкая поступь четырех металлических ног, заглушившая мягкие шаги троих пиратов, бежавших позади своих трансформеров.
Лазерный луч, промелькнувший в считанных миллиметрах от носа Доминики, заставил девушку упасть на пол. Повторный выстрел прошил воздух над ее головой, лишив Доминику нескольких волосинок, но она уже нажала на курок, и стрелявший в нее рядовой ударился спиной о стену и скатился по ней вниз, оставляя кровавый след от раны.
- Ты в порядке, Дом? - склонилась над командиром Лариса.
- Все в норме! – кивнула Доминика, поднимаясь на ноги.
Все три трансформера уже успели убежать далеко вперед и, повернув голову в ту сторону, Доминика увидела, как они поворачивают за угол.
Мимо остановившихся девушек пробежал Тубиас, с тревогой озиравшийся по сторонам (наверное, не только Доминику пытались убить раненые, но не добитые, солдаты), а затем к ним подбежала Софи.
- В конце того коридора, длиной пятьдесят метров, - тяжело дыша, произнесла девочка, - находится один из входов в центр управления кораблем.
- Откуда ты знаешь? – нахмурилась Доминика.
Пусть они и были неплохо оснащены, но кое в чем у них были огромные пробелы. В частности, у них не было схемы корабля, который они пытались взять на абордаж.
- Я вскрыла одного из роботов-уборщиков, - ответила Софи, - и извлекла из его памяти план транспортника.
- Молодец! – похвалила девочку Доминика.
- Спасибо! – улыбнулась Софи. – Еще я активировала «глушилку», так что какое-то время экипаж не сможет передать сведения о происходящем на борту. Правда, скоро ее батарея сдохнет, так что у нас не более семи минут, чтобы взять ситуацию под контроль.
- Этого хватит! – кивнула ободренная этими сведениями Доминика. – Ты умница, Софи! – она хлопнула девочку по плечу и улыбнулась: - А теперь вперед, за Тубиасом! – и три девушки побежали дальше.
Достигнув поворота и повернув за угол, Доминика и ее спутницы обнаружили, что еще один их трансформер был уничтожен. Части его металлического тела были разбросаны в разные стороны и валялись на полу в окружении растерзанных тел имперских солдат.
- Похоже, они выскочили из этого технического туннеля! – кивнула влево Лариса, указывая на приоткрытую дверь в стене.
- Неважно! – мотнула головой Доминика, глядя вперед.
Там, в нескольких десятках метров от девушек, Тубиас одиночными выстрелами добивал раненых солдат, а два трансформера резаками вскрывали успевшие захлопнуться двери центра управления.
- Вперед! – скомандовала Доминика.
Девушки подбежали ко входу как раз в тот момент, когда роботы вскрыли шлюз, и одна за другой прыгнули в открывшееся им навстречу отверстие.
Приземлившись и перекатившись по полу, Доминика встала на одно колено и, не тратя время на предложения сдаться, открыла огонь по находившимся внутри центра управления людям. То же сделали и Лариса с Софи, а также ворвавшийся вслед за ними Тубиас и ввалившиеся в проделанный ими же проход два трансформера.
По-видимому, в центре оставались лишь пилоты и техники, так как никто не попытался оказать пиратам сопротивление. Люди лишь испуганно вскрикивали и пытались спрятаться от выстрелов за мониторами, терминалами, панелями управления и прочим оборудованием.
Через пару минут все было кончено.
Доминика поднялась на ноги и осмотрелась. Повсюду лежали трупы людей, их кровь местами окрасила пол в алый цвет, а из некоторых приборов вверх поднимались слабые струйки дыма.
- Софи, проверь работоспособность систем корабля! – распорядилась Доминика. – Тубиас, Лариса, обыщите помещение и заминируйте все входы, которые найдете! Вы двое, - повернулась она к трансформерам, - осмотрите корабль. Если обнаружите кого-либо, уничтожьте его!
Роботы кивнули и шагнули обратно в вырезанный в створках проход, и вскоре топот их лап стал едва слышен.
- Ну, что там, Софи? – проводив роботов взглядом, спросила Доминика.
- Дела плохи! – сжав зубы, отозвалась девочка. – Кто-то из экипажа успел передать сигнал о захвате судна на фрегат охранения. Теперь он и эсминцы разворачиваются в нашу сторону.
- Что можно сделать? – Доминика уставилась в экран радара, наблюдая за зелеными точками, отображавшими корабли охранения.
Софи потерла висок. По ее глазам было видно, что девочка напугана до чертиков, но держалась она великолепно. Рука Софи скользнула к терминалу справа от нее, и изящные пальцы запорхали по клавиатуре.
- Можно активировать двигатели наших перехватчиков, - медленно произнесла девочка, следя за потоком цифр на мониторе терминала, - и отключить гравикомпенсаторы. Это позволит увеличить скорость транспортника и увести корабль из-под первого удара.
- Ты хочешь погрузить нас в невесомость? – подошла к ним Лариса.
- Это единственный выход, - повернулась к ней лицом Софи. – Иначе через пару минут мы уже будем мертвы!
-Да, но твой маневр лишь отсрочит нашу смерть, - крикнул осматривавший трупы Тубиас. – Имперцы сделают соответствующие поправки, и второго удара нам не избежать.
- Вообще-то мы его избежим, - ответила Софи. – Если рванем к ней! – и она ткнула пальцем в верхний левый иллюминатор, через который легко было видеть кусочек черной дыры.
- Ты с ума сошла? – воскликнула Лариса, проследив за пальцем девочки.
- Поясни! – нахмурилась Доминика.
- Черная дыра – это искривление пространства, обладающее огромной силой притяжение! – произнесла Софи. – Если мы доберемся до ее края, я смогу использовать гравитацию дыры для запуска гипердвигателей транспортника. И мы удерем отсюда целыми и невредимыми!
Доминика прикусила нижнюю губу. План был очень рискованный: если Софи не справится, их расплющит гравитация дыры. А это не самая приятная смерть!
Но иного выхода Доминика не видела.
- Действуй! – кивнула она Софи, а затем активировала находившийся неподалеку передатчик и вышла на частоту их отряда: - Бьерке, это Доминика. Как слышишь меня? Транспортник наш. Уходите.
Несколько очень долгих секунд в эфире раздавался лишь треск, а затем девушка услышала голос их лидера:
- Отличная работа, Дом! Отступаем! – последовал уже общий приказ, а затем связь обрубилась.
- Отключаю гравикомпенсаторы! – объявила Софи, уже успевшая пристегнуть себя к креслу ремнями, и щелкнула одним из тумблеров, располагавшихся перед ней.
Доминика почувствовала, как ее тело наполняется необычайной легкостью и поднимается в воздух. Она оттолкнулась ногами и взмыла еще выше, чувствуя, как ее разум наполняет чувство восторга.
- Офигеть! – воскликнула, проплывая мимо, Лариса. – Никогда не думала, что это так классно!
Доминика кивнула, соглашаясь с ней, затем развернулась и медленно поплыла к иллюминатору. Прижавшись к нему носом, девушка увидела, как многотонная махина транспортника, подчиняясь уверенным действиям Софи, ложится на новый курс и постепенно разгоняется.
- Отличный вид! – к Доминике присоединился Тубиас и указал на россыпь звезд, чей далекий свет заполнял собой пространство этой системы. – И почему мы не можем просто любоваться окружающей нас красотой? Вместо этого мы заполняем ее кровью, смертью и болью! – с тяжелым вздохом добавил мужчина.
Доминика в ответ лишь пожала плечами. Когда-то, в детстве, она часто забиралась ночью на крышу их дома и любовалась звездным небом часами, лишь под утро спускаясь обратно в свою спальню. Но теперь девушка знала, что мир, вопреки расхожему утверждению, спасет не красота, а сила и беспощадность к врагам.
Внезапно транспортник тряхнуло, Доминику отбросило прямо на Тубиаса, и они вдвоем полетели вниз.
- А вот хрен вам! – победно вскинула руку Софи. – С первого раза не попали, а второго у вас и не будет!
- Ты в порядке? – прошептал на ухо Доминике Тубиас, нежно придерживая ее правой рукой за талию.
- Руку убери! – девушка хлопнула мужчину по левой ладони, как бы случайно легшей ей на грудь, и высвободилась из тут же ослабших объятий. – Я ведь уже говорила: между нами все кончено! – прошипела она, поворачиваясь к Тубиасу лицом.
- Значит, слухи про тебя верны? – в глазах мужчины блеснула ярость. – Ты стала подстилкой Бьерке?
- Не твое дело! – сверкнула Доминика глазами и, не дав мужчине схватить себя за запястье, поплыла к Софи.
Девочка уверенно держалась за штурвал, а в ее глазах уже не было и капли того страха, что сковывал ее перед началом сражения. Похоже, что в отличие от своих соратников, Софи была абсолютно уверена в том, что делает.
- Все нормально? – Доминика ухватилась за терминал руками и, приняв вертикальное положение, зависла у правого плеча девочки.
- Более чем! – весело откликнулась Софи. – Видишь? – ткнула она мизинцем левой руки в красно-оранжево-желто-зеленый столбик. – Это индикатор заряда гипердвигателя. Мы уже зарядились на семьдесят восемь процентов. Еще пара минут – и в путь!
Доминика удовлетворенно кивнула, и в этот момент их корабль резко тряхнуло …
Глава 3
9 мая 2816 года
Город Неверн
Планета Келвин, сектор Сатрис
Где-то вдалеке часы, установленные на башне в самом центре города, пробили полночь.
«И как люди спят в этом городе?» - подумала Жаннин, направляясь к утонувшему во тьме складу.
У богачей-то, понятно, дома были оборудованы шумопоглотителями, так что им бой часов был ни по чем. Но жители-то бедных кварталов такими возможностями не обладали.
Дня два назад Жаннин задала мучивший ее вопрос Адаму, родившемуся в этом городе. Мужчина ответил ей, что башня была установлена еще в первые годы колонизации планеты Келвин группой энтузиастов-историков, утверждавших, что когда-то в каждом крупном городе на Земле стояли такие башни. Постепенно это сооружение стало символом Неверна и его главной достопримечательностью, и горожане соглашались терпеть бой часов, лишь бы туристы продолжали приезжать посмотреть на башню.
«Но поток туристов давно иссяк!», - возразила Адаму Жаннин.
«Но вера людей в то, что башня их прокормит, еще есть!», - пожал в ответ плечами мужчина, и их разговор на этом закончился.
В столь поздний час в этом квартале города уличное освещение уже не работало, и девушке приходилось идти очень осторожно, дабы не запачкать в какой-нибудь луже свои новенькие сапожки.
Красивая обувь была слабостью Жаннин, и товарищи часто упрекали ее за это, обвиняя в позорном, имперском, стремлении к роскоши.
Жаннин предпочитала не спорить с ними, но отказываться от красивой обуви из-за них не собиралась, тем паче, что на ее ненависти к Империи это никак не сказывалось.
Дойдя до склада, девушка пошла вдоль его серой стены, напрягая глаза в попытках увидеть неприметную дверцу, в которую она до этого входила лишь один раз.
Пройдя вдоль всей двадцатиметровой стены и так и не найдя входа, Жаннин повернула назад. Теперь она шла, прижавшись руками к мокрому после дневного дождя бетону, в надежде нащупать пальцами хитро замаскированную дверь.
Вскоре пальцы девушки действительно наткнулись на какую-то неровность, и Жаннин что есть силы постучала в стену.
Какое-то время ничего не происходило, и девушка уже решила, что ошиблась, но стена вдруг разошлась, и в глаза Жаннин ударил яркий луч света.
- Ночь во тьме! – заслоняя ладонью глаза от света, произнесла пароль Жаннин.
Стоявшая на пороге темнокожая девушка с длинными волосами, заплетенными в многочисленные косички, молча кивнула и посторонилась, освобождая Жаннин проход.
Жаннин вошла внутрь, и дверь позади нее тут же захлопнулась, отрезая девушке путь назад и погружая ее во мрак, едва разгоняемый фонариком в руке негритянки.
- Я – Эмералд! – представилась негритянка.
- Жаннин! – назвала в ответ свое имя девушка.
- Идем! – велела ей Эмералд и, отвернувшись, быстрым шагом пошла по темному коридору.
Жаннин, стараясь не отставать, последовала за ней.
Тишина, царившая вокруг и нарушаемая лишь цокотом каблуков обеих девушек, немного давила на психику Жаннин. К тому же, когда ее глаза привыкли к темноте, она увидела кобуру на поясе Эмералд. Бластеры, что носились в таких кобурах, использовали имперцы или пираты, но никак не повстанцы.
- Я опоздала? – не выпуская из виду кобуру, спросила у своей проводницы Жаннин.
- Немного, - сухо ответила негритянка, не вдаваясь в подробности.
- Совещание уже началось? – спросила у Эмералд Жаннин, гадая, сумеет ли она выхватить спрятанный в голенище сапога нож раньше, чем негритянка воспользуется своим бластером.
Эмералд внезапно остановилась и, развернувшись, в упор посмотрела на Жаннин.
- Ты много болтаешь, потому что нервничаешь, или у тебя по жизни язык как помело? – спросила она.
- Я много болтаю, когда пытаюсь заговорить кому-нибудь зубы, - в тон собеседнице ответила Жаннин. – И у меня это неплохо получается!
- Я об этом наслышана! – сказала Эмералд, по-прежнему сверля девушку взглядом. – Как и о том, из какой семьи ты происходишь. У нас уже был один такой субъект, - ядовито добавила негритянка. – Этот бластер напоминает нам о том, что таким, как он и ты, нельзя доверять!
Ах, вот в чем дело! Только сейчас Жаннин поняла причину враждебности Эмералд.
Родители Жаннин принадлежали к древнему, пусть и сильно обедневшему, аристократическому роду, и испокон веков служили Империи: мужчины в качестве военных, женщины по административной линии.
Жаннин тоже ждала карьера секретаря какого-нибудь генерал-губернатора в отдаленной или, если повезет, не очень провинции, но все изменилось, когда она училась на втором курсе.
Тогда, пять лет назад, девушка познакомилась на одной из студенческих вечеринок с ребятами с инженерного факультета и буквально с первого взгляда влюбилась в одного из них. Его звали Альфонсо Альварадо, и он был старшим сыном в многодетной и, естественно, бедной крестьянской семье.
Роман Жаннин и Альфонсо развивался стремительно, и уже спустя три месяца парень сделал девушке предложение. Разумеется, девушка ответила «да» и вскоре повела возлюбленного знакомиться с родителями.
Это было ошибкой. Отец Жаннин, суровый полковник, безжалостно муштровавший подчиненных ему солдат, невзлюбил Альфонсо, едва узнав о его происхождении. Он прогнал парня из их дома, велев никогда больше не приближаться к его дочери, а затем объявил самой Жаннин, что уже нашел для нее подходящего жениха, и заверил, что это будет удачная партия.
Но Жаннин не собиралась подчиняться воле отца. Она сбежала из дома и переехала жить в крохотную комнатенку, что снимал Альфонсо в складчину с пятью своими друзьями.
Месяц совместной жизни пролетел на одном дыхании, Альфонсо и Жаннин готовились к свадьбе, и девушка была невероятно, просто безумно, счастлива. А когда на пороге квартиры неожиданно появился ее отец и пригласил будущих супругов на ужин, Жаннин и вовсе уверовала, что все будет хорошо. Как же она ошибалась!
Когда Альфонсо и Жаннин явились в дом родителей девушки, их уже ждали полицейские. Оказалось, что отец Жаннин обвинил Альфонсо и его друзей в похищении дочери и задействовал все свои связи, чтобы их арестовали.
Жаннин умоляла отца отпустить ее жениха и без пяти минут мужа, но старый полковник был непреклонен. Девушку заперли в ее комнате, а Альфонсо увели полицейские, и больше она его никогда не видела.
Последующие два месяца Жаннин обучалась на дому, находясь фактически под домашним арестом, но затем, во время вспыхнувших студенческих волнений, ей удалось бежать и присоединиться к протестующим. Так и началась ее жизнь революционерки.
- Видимо, ты недавно в наших рядах! – голос Жаннин звенел от гнева. – Иначе бы ты знала, что чаще нас предают из-за денег. Такие, как ты, выросшие в гетто и мечтающие лишь об одном: урвать свой кусок богатства!
- Ты сказала, что я продаюсь за деньги? – взвилась Эмералд, и ее рука легла на рукоять бластера.
- Только попробуй! – процедила Жаннин, чувствуя, как ярость клокочет в ее жилах.
- И что будет?
Еще бы одно мгновение, и девушки бы набросились друг на друга. Но накалившуюся обстановку разрядило появление в коридоре высокой мужской фигуры.
- Что здесь происходит? – хриплым голосом произнесла тень.
Этот голос Жаннин узнала бы из тысячи других. Это был Дуэйн Уилкинсон, один из лидеров повстанческого движения и, с недавних пор, любовник Жаннин.
- Ничего! – покосившись на мужчину, буркнула Эмералд и убрала руку с оружия.
- Вот и замечательно! – улыбнулся Дуэйн. – Идемте. Мы ждем только вас!
Мужчина пропустил негритянку вперед и, взяв Жаннин за руку, повел ее за Эмералд.
- Ты не понравилась Эмералд, - полувопросительно-полуутвердительно прошептал Дуэйн, наклоняясь к Жаннин.
- Она мне тоже, - так же тихо ответила девушка, глядя вслед быстро шагавшей впереди негритянки.
- Мне она тоже не нравится, - признался мужчина. – Слишком подозрительна, слишком заносчива, слишком задириста. Но у нее есть одно качество, которое делает Эмералд весьма ценной для всех нас!
- Какое же? – искоса посмотрела на возлюбленного Жаннин.
- Она хирург от Бога! – ответил Дуэйн.
Дальше они шли молча.
Через несколько минут впереди забрезжил свет, и Эмералд погасила свой фонарь. Все трое прибавили шагу, и вскоре их взору предстала небольшая комната с грубо сколоченным деревянным столом посередине, на котором лежала какая-то карта, и парой стульев возле него.
Оба стула были заняты двумя женщинами, а рядом с ними стояли четверо мужчин. Все шестеро находившихся в комнате кивками приветствовали вошедших и вновь склонились над картой.
Эмералд, Дуэйн и Жаннин подошли к столу, и девушка увидела перед собой карту города в весьма крупном масштабе.
- Итак, вот какой мой план, - произнес один из мужчин, с густыми темно-коричневыми волосами и такого же цвета бородой. – Ровно в семь ноль-ноль ты, Сальваторе, - взглянул он на стоявшего рядом парня, с бритым наголо затылком, на котором было вытатуировано изображение шестиглавого льва, - со своими курсантами врываешься в здание местной академии, - мужчина ткнул пальцем в помеченное красным крестом на карте здание, и берешь под контроль обе оружейные, находящиеся внутри. Через полчаса к вам подтягиваются ткачихи с фабрики, ведомые Джорджианой, - легкий кивок в сторону светловолосой девушки в короткой кожаной юбке и оранжевом топе. – Вместе вы отправляетесь к двум ближайшим полицейским участкам. Ваша задача: не дать копам вывести на улицу технику. Понятно?
- Не держи нас за тупых, Роберт! – сплюнула на пол Джорджиана. – Мы обсуждали это уже тысячу раз, еще до прибытия в город!
- Замолчи, Джо! – сверкнула глазами в сторону девушки женщина постарше. – Прошу, продолжай, Роберт! – обратилась она затем к мужчине.
- Благодарю, Лиза! – кивнул Роберт. – Михаил и Геннадий, вы должны к восьми часам собрать шахтеров с близлежащих шахт и привести на этот склад. К этому времени Лиза и Эмералд завладеют вагонами с оружием и подгонят их по заброшенной железнодорожной ветке прямо к складу. Справитесь?
- Естественно! – обронила негритянка, внимательно изучая изображенное на карте ответвление от полотна железной дороги.
Михаил и Геннадий, двое рослых и широкоплечих мужчин, в которых легко угадывались близнецы, молча кивнули.
- А что это за здание вот здесь? – Лиза, издали глядевшая на карту, подсветила условное изображение домика километрах в трех от городской черты.
- Это самый опасный участок на вашем пути! – ответил вместо Роберта Дуэйн. – Несмотря на то, что ветка давно заброшена, на середине ее полотна располагается пункт охраны, в котором еженощно размещаются от семи до пятнадцати солдат внутренней службы. Это, как правило, недавние новобранцы или те, кого в скором времени собираются отправить в отставку, но вооружены они все равно лучше нашего.
- Но вам об этом беспокоиться не стоит! – вступил в беседу четвертый незнакомый Жаннин мужчина с забранными в хвост светлыми волосами. – Мои головорезы берут их на себя!
- Только помни, Хуго: вы должны действовать быстро и четко, чтобы охрана не успела поднять тревогу! – предупредил его Дуэйн.
- У меня свой человек в охране, так что все выполним согласно плану! – белозубо улыбнулся Хуго.
- Отлично! – кивнул Роберт. – Что ж, осталось только напомнить тебе, Дуэйн, что ты и твоя помощница, - мимолетный взгляд на Жаннин, - должны вывести студентов на улицы и при помощи баррикад задержать войска так надолго, насколько только сможете! – в конце своей фразы Роберт улыбнулся, давая понять, что шутит.
- Я помню! – улыбнулся в ответ Дуэйн.
- Что ж, если ни у кого нет вопросов, то предлагаю расходиться! – сворачивая карту, объявил Роберт. – В случае успеха встретимся во дворце мэра!
Собравшиеся в комнате мужчины и женщины стали расходиться, быстро растворяясь в погруженных во тьму коридорах. Вскоре в комнате оставались лишь Жаннин, Дуэйн и Роберт.
- Я закрою! – произнес Дуэйн в ответ на молчаливый вопрос Роберта.
- Хорошо! – кивнул бородач. – Удачи вам!
- И тебе! – откликнулись Жаннин и Дуэйн.
Роберт развернулся и быстро ушел, оставив своего друга и его помощницу наедине. Когда его шаги стихли, Дуэйн повернулся к девушке, обнял ее за плечи и произнес:
- Все собрание хотел сказать, что ты сегодня необычайно красива! – после чего прижал Жаннин к себе и крепко поцеловал.
Их поцелуй, должно быть, длился целую вечность. Во всяком случае, девушке показалось, что прошло именно столько времени, прежде чем их губы оторвались друг от друга, и Дуэйн спросил:
- Пойдем ко мне?
- Нет, лучше ко мне! – ответила ему Жаннин, а затем притянула к себе и поцеловала.
***
Жаннин проснулась, разбуженная каким-то отдаленным шумом, и тут же почувствовала, как скрипнула кровать. Повернувшись набок, девушка увидела, что Дуйэн уже поднялся на ноги и в слабом свете фонарей, проникавшем сквозь плотные шторы, ищет свои брюки.
- Что происходит, Дуйэн? – нахмурилась Жаннин, чувствуя, как шум в коридоре нарастает.
- Не знаю! – мотнул головой мужчина, и в этот момент до них донесся топот стремительно приближавшихся ног.
Комната в общежитии местного университета, в которой временно поселилась Жаннин, располагалась не в боковой части здания, а в его торце. Так что если бегущий по коридору в самый последний момент не свернет, то он направляется к ее комнате.
Дуэйн тоже это понял, поэтому резко нырнул за шкаф, сунул руку в щель между ним и стеной, достал бластер и притих, затаившись.
Жаннин схватила бластер, лежавший на ее тумбочке, машинально отметила цифры, горевшие на часах («6.55») и уже собиралась нырнуть под кровать, когда дверь внезапно распахнулась, и в комнату ввалилась Эмералд.
- Эмералд? – воскликнула ошеломленная визитом негритянки Жаннин, хватая с кровати простыню и прикрывая ею свое обнаженное тело.
- Эмералд? – вслед за девушкой повторил Дуэйн, выходя из-за шкафа. – Разве ты не должна сейчас быть вместе с Лизой?
- Одевайтесь! – коротко бросила им Эмералд. – Надо уходить! – добавила она, проводя запястьем по левой брови.
Только теперь Жаннин заметила, сколь потрепанный вид имеет ее новая знакомая: левая бровь разбита, и из нее по щеке стекает струйка крови; в волосах запутались листья и маленькие веточки, правая рука прижата к телу, а из-под сомкнутых пальцев просачивается кровь.
- Ты ранена? – воскликнул Дуэйн, подскакивая к негритянке.
- Не важно! – поморщилась Эмералд в ответ. – Одевайтесь быстрее! Сюда уже едет полиция!
Повторять в третий раз ей не пришлось. Дуэйн и Жаннин принялись спешно поднимать с пола разбросанную пару часов назад одежду и впопыхах напяливать ее на себя.
Эмералд, ожидавшая пока ее друзья оденутся, то и дело поглядывала в коридор, постепенно наполнявшийся разбуженными шумом студентами. Большинство из них собиралось принять участие в готовившемся восстании, и потому, несмотря на ранний час, были уже одеты.
- Что происходит? – рыжий парень в круглых очках решился подойти к Эмералде поближе.
- Вам всем лучше разойтись по своим комнатам! – напряженным голосом ответила негритянка. – Ну? – добавила она, так как никто из студентов даже не шелохнулся.
Донесшийся с улицы вой полицейской сирены подействовал на молодых людей сильнее, чем грозный окрик Эмералды. Секунда – и всех словно ветром сдуло!
- Быстрее! – подгоняла друзей негритянка. – Скоро они перекроют все выходы!
- Бежим! – повернулся к Жаннин Дуэйн, уже успевший нацепить майку и повесить на пояс кобуру с бластером.
Жаннин бросила на пол джинсы, которые она так и не успела надеть, вновь подхватила бластер, сунула ноги в сапоги и побежала вслед за Эмералдой и Дуйэном, уже выскочившими в коридор.
- Не туда! – яростно зашипела Жаннин, заметив, что ее друзья бегут к центральной лестнице корпуса.
Эмералд и Дуэйн обернулись, и Жаннин махнула им рукой, призывая следовать за ней, а затем приоткрыла железную дверь, что располагалась рядом с ее комнатой, и проскользнула в образовавшуюся щель.
Из открытого окна на лестничной площадке потянуло свежим воздухом, и Жаннин почувствовала, как кожа на ее обнаженных ногах покрывается пупырышками. Девушка потерла ладонью свои бедра, пытаясь согреться, и в этот момент через щель на площадку протиснулся Дуэйн.
- Ты не успела надеть джинсы? – недоуменно спросил он, взглянув на ноги девушки.
- Мужики! – проворчала шедшая следом Эмералд. – В первую очередь смотрит на обнаженную женщину, затем на все остальное! Это же пожарная лестница? – обратилась она к Жаннин.
- Да, - кивнула та.
- Тогда зачем ты привела нас сюда? – вскинула вверх брови негритянка. – Полиция наверняка перекроет этот выход!
Словно в подтверждение ее слов, восемью этажами ниже хлопнула дверь, и мужской голос отдал кому-то команды:
- Ты и ты – проверьте этаж! Ты – следи за дверью! Остальные за мной!
- Нам нужно наверх! – одними губами прошептала Жаннин в ответ на укоряющий взгляд Эмералды и быстро взбежала на следующий пролет. – Чего застыли? За мной! – скомандовала она своим друзьям и, уже не оглядываясь, побежала дальше.
Эмералд и Дуйэн переглянулись, пожали плечами и побежали вслед за девушкой.
Стремительно преодолев двенадцать лестничных пролетов, Жаннин оказалась перед массивной железной дверью, обычно запираемой комендантом общежития магнитным ключом. Но вот уже неделю, как девушка предусмотрительно изготовила себе дубликат, и теперь он пригодился.
Жаннин приложила ключ к считывателю, электронный блок замка мигнул зелеными светодиодами, подтверждая правильность кода, и дверь открылась. Девушка потянула створку на себя, шагнула вперед и очутилась на крыше здания, освещаемой первыми лучами восходящего солнца.
Легкий ветерок, подувший с запада, вновь заставил Жаннин поежиться от холода.
- И куда теперь? – задала вопрос Эмералд, когда они с Дуэйном тоже выбрались на крышу.
Жаннин указала рукой на такую же железную дверь, как и та, возле которой они сейчас стояли, на противоположном конце крыши.
- За ней начинается пятидесятиметровый туннель, соединяющий этот корпус общежития с административным зданием. Мы выйдем на четвертом этаже и поднимемся на два этажа, на площадку для флаеров. Ректор университета ночует в своем рабочем кабинете, и положенный ему по статусу флаер простаивает без дела на крыше. У меня есть ключ-карта, с помощью которого мы сможем поднять его в воздух. Еще вопросы есть? – пританцовывая на месте от холода, спросила Жаннин.
- Отличный план! – кивнул Дуэйн, а Эмералд молча его поддержала. – Бежим! – и все трое со всех ног бросились к маячившей впереди двери.
- Что же все-таки произошло? – на бегу спросил у негритянки Дуэйн.
- Да я сама толком не знаю! – ответила Эмералд. -
Наш с Лизой отряд с легкостью захватил вагоны с оружием, и мы, как и было говорено, пустили состав по заброшенной ветке. Но возле пункта охраны нас ожидало не пятнадцать человек, а целый батальон. Мы пытались прорваться, но локомотив подорвался на заложенной под рельсами мине, а затем имперцы пошли на штурм. Лизу убили в первые пять минут боя, как и еще половину отряда, и я приказала отступать!
За время этого монолога беглецы как раз достигли двери, и Эмералд получила возможность перевести дыхание.
- И что было дальше? – спросил ее Дуэйн, последним входя в туннель и захлопывая за собой дверь.
Эмералд не ответила. Она молча рассматривала огромное кровавое пятно, растекавшееся на ее правом боку.
- Черт, да ты истекаешь кровью! – воскликнула Жаннин, заметив это. – Ее надо перевязать! – обратилась она к Дуэйну.
- Нет времени! – морщась от боли, перебила девушку Эмералд. – Мы не можем останавливаться! Идем!
- Она права, Жаннин! – поддержал негритянку Дуэйн. – Если мы остановимся, то погибнем все. Перевяжем Эмералд, когда будем во флаере!
Жаннин с сомнением посмотрела на их соратницу, но спорить не стала и повела друзей за собой по туннелю.
- Так что было дальше? – повторил свой вопрос Дуэйн.
- Мне удалось уйти от полиции! – ответила Эмералд. – Меня немного зацепило, - показала она на свой правый локоть, на котором виднелся небольшой ожог, и я отправилась к Журавлевым. У их рабочих есть свой медицинский пункт. Но, оказавшись там, я обнаружила повсюду полицию, а затем увидела, что Михаила и еще нескольких шахтеров сажают в аэрокар для заключенных.
Она внезапно остановилась и облокотилась на подоконник. Обернувшаяся Жаннин увидела, как Дуэйн отводит прижатую к телу руку Эмералд и пристально разглядывает стремительно увеличивающееся пятно на ее рубашке.
- Я в норме! – стиснув зубы, произнесла негритянка, глядя прямо в глаза шагнувшей к ней Жаннин. – Чего нельзя сказать об остальных! – постаралась она отвлечь друзей от своей раны.
- Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Дуэйн.
- Вначале я отправилась к Роберту, - по-прежнему морщась, ответила Эмералд, - но возле его дома также была полиция. Я уже собиралась затеряться в близлежащих переулках, когда одно из окон в доме распахнулось и из него вывалился Роберт. Он ударился об асфальт, и …, - дальше Эмералд продолжить не смогла и, едва сдерживая рыдания, уткнулась лицом в плечо Дуэйна, прижавшего негритянку к своей груди.
Жаннин в изумлении посмотрела на Дуэйна. Всего пару часов назад он рассказывал девушке об Эмералде как о бойце со стальными нервами, никогда не демонстрирующем свои эмоции окружающим, и вдруг такая перемена.
Парень в ответ лишь слегка поджал плечами, а затем произнес:
- Выходит, полиция каким-то образом узнала о наших планах. Но как?
Жаннин намеревалась ответить, что даже предположить не может, как это произошло, но какое-то движение в окне привлекло ее внимание, и девушка подошла к нему и, прищурившись, посмотрела вниз.
Там, среди множества фигур в черной, полицейской, форме, с закупоренными в гермошлемы головами, ярким, светлым пятном выделялась чья-то шевелюра с до боли знакомым хвостиком на затылке.
- Смотрите! – прошептала Жаннин, движением подбородка указывая в окно.
Дуйэн, а следом за ним и Эмералд, оторвавшаяся от его плеча, посмотрели на улицу.
- Хуго! – выдохнули они одновременно, узнав своего соратника.
- Так вот как, выходит, полиция узнала о наших планах? – по лицу Дуэйна было видно, сколько сильно он потрясен.
Жаннин знала, что дело даже не в том, что их предали, в конце концов, многие повстанцы становились агентами имперцев: кто-то из страха за свою семью, кто-то из-за денег, кому-то просто доставляло удовольствие быть двойным агентом.
Но Хуго был особым случаем. Этот светловолосый гигант, бывший командиром мелкой шайки разбойников (не пиратов, а именно разбойников), промышлявших грабежом поездов на одной из отдаленных от центра Империи планет, встретился Дуэйну, когда тот скрывался от преследования полиции после неудачного покушения на местного губернатора.
Хуго помог Дуэйну, а после изъявил желание вступить в ряды повстанцев вместе со своими бойцами. Может быть, они и не были столь хорошо, как имперские десантники, но большинство повстанцев, выходивших из среды обычных работяг или студентов, не имело и такого боевого опыта, так что Дуэйн с радостью принял это предложение и поручился за них перед Советом.
Два года Хуго верно служил их общему делу, не раз рисковал своей жизнью, и никто не мог бы заподозрить его в предательстве. А тем более Дуэйн, признавшийся Жаннин, что считает Хуго чуть ли не своим братом, столь часто тот его выручал из разных передряг.
- Мразь! Скотина! Ублюдок! – Эмералд с ненавистью смотрела в окно на беседовавшего с полицией Хуго, а затем повернулась к своим спутникам: - Мы должны выжить, чтобы отомстить этому гаденышу! Веди нас, Жаннин!
Казалось, ярость придала негритянке сил. До этого она слегка сутулилась, зажимая свою рану и кривясь от боли после каждого шага, а теперь ее плечи распрямились, ноги уверенно держали тело, а лицо не передергивали гримасы боли.
- Вперед! – кивнул Дуйэн, поддержав Эмералд, и они втроем продолжили свой путь.
Пробегая по туннелю, Жаннин время от времени бросала взгляды вниз. Судя по тому, что Хуго раздавал полиции указания, а имперцы послушно их выполняли, он был не просто осведомителем.
«Неужели он – агент «Цитадели?» - мелькнула тревожная мысль в голове у Жаннин, но обдумать ее она не успела.
Кто-то из полицейских внезапно поднял голову вверх и увидел три тени, стремительно летящие по коридору.
- Смотрите! – донесся до Жаннин, Дуэйна и Эмералд крик с улицы. – Они в туннеле!
Взгляды всех собравшихся на улицу имперцев устремились вверх. Жаннин, Дуэйн и Эмералд отпрянули в сторону, прижавшись к противоположной стороне коридора, но было уже поздно.
- Вам не уйти, Дуйэн! – зычный голос Хуго зазвучал в коридоре, словно он сам стоял в паре метров от них. – Сдавайтесь и отделаетесь тюремным сроком! Иначе я отдам приказ живыми вас не брать!
Жаннин и Дуэйн переглянулись. Вдвоем они, возможно, еще успеют добраться до флаера, но с Эмералд это вряд ли возможно. Она же едва держится.
Негритянка, однако, быстро опровергла мнения своих друзей. Подскочив к окну, она ударом кулака вынесла стекло и во всю мощь своих легких крикнула:
- Да пошел ты, Хуго! Я обещаю: ты сдохнешь раньше, чем я!
Ответом Эмералд послужили несколько выстрелов, выбившие крошку из потолка над тем местом, где она только что стояла, но негритянка уже решительно бежала дальше по коридору, лишь раз обернувшись, чтобы бросить замершим на миг Жаннин и Дуэйну:
- Чего застыли?! Вперед!
Жаннин и Дуэйн побежали вслед за Эмералд, отчаянно работая ногами в весьма вероятно тщетной попытке добраться до флаера раньше, чем полиция перекроет доступ к нему.
Через пару минут троица беглецов достигла двери, разделявшей коридор и административное здание. Не тратя лишнего времени, Эмералд выхватила из-за спины бластер, до того спрятанный под рубашкой, и одним выстрелом уничтожила блок электронного замка.
Жаннин схватилась за ручку двери, потянула ее на себя, заглянула в открывшийся проем и тут же отпрянула назад.
Два разряда плазмы пронзили воздух в том месте, где стояла девушка, и едва не снесли голову Дуэйну, в последний момент успевшему упасть на колени и отклониться назад.
- Черт! – воскликнул парень, скользя на коленях вперед и вскидывая свой бластер.
Три выстрела прозвучали почти одновременно, и Дуэйн, вскочив на ноги в дверном проеме, крикнул вжавшимся в стену девушкам:
- Чисто!
Жаннин и Эмералд вслед за ним ворвались в административное здание и увидели в двадцати шагах впереди два тела в черных бронекомбинезонах.
- Куда теперь? – взглянул на Жаннин Дуэйн.
Девушка мельком взглянула на его опаленные волосы, а потом перевела взгляд на болтавшуюся от сквозняка дверь за его плечом.
- Туда! – произнесла Жаннин и первой побежала к скрывавшейся за дверью лестнице.
Они едва взлетели на ступеньки, когда одним лестничным проемом ниже появились четыре фигуры в черном.
Пространство между двумя этажами в ту же секунду разрезали вспышки и звуки выстрелов.
Жаннин, стрелявшая в голову первого из их преследователей, увидела, как луч из ее бластера пробивает стекло гермошлема, и полицейский рухнул на пол под ноги своих коллег. Вслед за ним на ступеньки упала и сама Жаннин, а ее левое бедро пронзила острейшая боль.
- Жаннин! – Дуэйн, не глядя, выстрелил в полицейских, нагнулся над девушкой, положил ее руку себе на плечо и побежал вверх.
Жаннин опустила глаза вниз и увидела лоскут кожи, свисающий с ее бедра, и кровь, стремительно вытекающую на молочно-белую кожу.
Затем девушка оглянулась и увидела Эмералд, прикрывавшую их с Дуэйном непрерывной стрельбой из бластера. Негритянка крепко сжимала свое оружие, не обращая внимания на простреленное левое плечо, кровь с которого стекала вниз по рубашке, окрашивая и вторую ее половину в алый цвет.
«Такими темпами у нее скоро кончится заряд», - подумала Жаннин, глядя на непрерывный поток лазерных лучей, уже сразивших троих полицейских и заставивших остальных укрыться за стенами коридора и перилами лестницы.
И впрямь уже через секунду бластер в руке Эмералд тихо щелкнул, выпустив напоследок слабенький, едва видный глазу, лучик, и умолк, полностью разрядившись.
- У меня кончился заряд! – констатировала очевидное Эмералд.
- Держи мой бластер! – Дуэйн, втащивший Жаннин на площадку пятого этажа, бросил свое оружие негритянке.
Эмералд обернулась, схватила рукоятку в воздухе и вновь повернулась к полицейским, отстававшим от них на полтора пролета.
- Осторожнее, Эмералд! – воскликнула Жаннин, но было уже поздно.
Того краткого мгновения, когда негритянка оборачивалась, чтобы взять оружие Дуэйна, хватило одному из имперцев, чтобы высунуться из укрытия и бросить под ноги Эмералд мюонную гранату.
Лестницу заволокло дымом, сквозь который пробился тихий стон Эмералд. Дуэйн застыл, не зная, кому из девушек больше нужна его помощь, и Жаннин подтолкнула его назад:
- Помоги ей! Я задержу полицию! – сказала она, открывая беспорядочную стрельбы по расположенным ниже них ступенькам.
Дуэйн сбежал вниз на пол-пролета, подхватил Эмералд подмышки и потащил наверх.
Жаннин, припадая на раненую ногу, боком поднималась на последний этаж, не прекращая вести огонь по затянутой дымом лестнице, и краем глаза следила за следовавшим за ней Дуэйном, на руках которого бессильно повисла посеченная осколками гранаты Эмералд.
К удивлению Жаннин, полицейские даже не пытались стрелять вслепую, хотя особые затруднения своим огнем она им вряд ли доставляла.
Впрочем, каковы бы ни были причины столь странного поведения имперцев, беглецам это было только на руку.
Через минуту Жаннин и Дуэйн добрались до двери, ведущей на крышу. Девушка распахнула дверь, каждую секунду ожидая, что полиция вот-вот откроет по ним шквальный огонь, и парень втащил в открывшийся проем Эмералд.
Следом за ним на крышу выбралась и сама Жаннин и тут же бросилась к одиноко стоявшему на взлетной площадке флаеру. Подбежав к двери, закрывавшей вход в кабину, девушка опустила руку в трусики и извлекла из потайного кармана ключ-карту, который немедленно приложила к считывателю.
Около секунды система обрабатывала данные, а затем с тихим шипением дверь отъехала в бок, и Жаннин запрыгнула в чрево летального аппарата.
Она уже устроилась в кресле и подала питание на двигатели, когда Дуэйн бережно положил Эмералд на пол кабины и вскочил в кресло второго пилота.
- Иди к ней! – мотнул он головой в сторону негритянки, беря штурвал в руки. – Я видел аптечку. Перевяжи ее и себя!
Жаннин кивнула, перебралась назад и склонилась над раненой. Эмералд выглядела совсем плохо: кровь так и хлестала из множества ран, дыхание было тяжелым и прерывистым, а пульс слабым и нестабильным.
Жаннин посмотрела вверх и увидела шкафчик с характерным красным крестом на дверце. Девушка потянулась, открыла его и увидела несколько пузырьков с лекарствами, бинты и пару шприцов.
Быстро перебрав все пузырьки, Жаннин отыскала кровеостанавливающий и регенерирующий препараты, набрала их в шприцы и один за другим вколола Эмералд.
- Взлетаем! – объявил в этот момент Дуэйн, закрывая дверь кабины, и флаер оторвался от крыши и, медленно набирая высоту, взмыл в воздух.
- Все будет хорошо, Эмералд! – погладила негритянку по голове Жаннин и потянулась за бинтами, чтобы перевязать свою рану.
***
Хуго Улофссон выбрался на крышу административного здания университета, когда флаер ректора был уже высоко в воздухе, унося Жаннин Лекур, Дуэйна Уилкинсона и Эмералд Кэмпбелл прочь от города, едва не ставшего для них могилой.
- У нас все еще есть шанс уничтожить их! – подошел к Хуго старый лейтенант, начальник местной полиции. – Флаер полиции быстроходнее обычного флаера. Достаточно подойти на дистанцию выстрела из мезонной пушки, и с повстанцами будет покончено!
- Нет! – решительно качнул головой в ответ Хуго. – Мы не должны допустить их гибели!
- Но, сэр, - лейтенант явно был изумлен таким ответом представителя «Цитадели», - они ведь совершили преступления против Империи!
- Вы смеете мне возражать, лейтенант? – Хуго с высоты своего роста грозно взглянул на собеседника.
- Никак нет, сэр! – громко сглотнув, ответил лейтенант. – Будут еще какие-нибудь распоряжения?
- Да, приведите мне того полицейского, что нарушил приказ и использовал гранаты!
Лейтенант бросился исполнять приказ, а Хуго еще раз посмотрел в небо на флаер, превратившийся в едва различимую точку на небосводе.
Хуго и сам не знал, почему эти повстанцы настолько ценны, что их непременно необходимо было взять живьем, но не в его правилах было обсуждать приказы. Тем более приказы, отданные самим маршалом Брэдфордом.
Он развернулся и направился в сторону лейтенанта, который что-то быстро шептал на ухо полицейскому, с испугом взиравшему на Хуго.
Глава 4
13 мая 2816 года
Город Волен
Планета Векс, сектор Сатрис
Доминика и Бьерке медленно ехали на бронированном автомобиле по вымершим улицам этого некогда крупного города. Сквозь зарешеченное окно девушка видела полуразрушенные здания и многочисленные руины, оставшиеся после неудачной попытки имперских войск отбить захваченную пиратами планету.
Именно здесь, более полувека назад, жители Империи впервые узнали о загадочном Властелине, сумевшем сплотить разрозненные группы пиратов. Его немногочисленный, но крайне мобильный и, на удивление, сплоченный отряд, с необычайной легкостью уничтожил несшие дежурство на орбите два крейсера, а затем высадился на поверхность планеты и за считанные часы уничтожил полицию и гарнизон имперских солдат, базировавшихся на Вексе.
Через пару недель к планете подошел один из имперских флотов и выбросил многотысячный десант, задачей которого было уничтожить дерзких пиратов, численность которых не превышала и трех сотен.
Не учли военные стратеги лишь одного: жители планеты Векс уже перешли к тому времени на сторону Властелина. Для этого всего-то и потребовалось, что отменить ежегодный двухсоттысячный взнос во славу Императора, заменив его пожертвованием на нужды пиратов, не превышавшим одного процента от доходов каждого жителя.
В общем, десантники встретили ожесточенное сопротивление со стороны местных жителей, разграбивших местный арсенал и получивших дополнительное вооружение от людей Властелина.
А пираты, успевшие к тому времени уже покинуть планету, в самый разгар наземного боя неожиданно появились из гиперпространства и атаковали не готовый к этому имперский флот.
Пока крейсеры, линкоры и эсминцы перестраивались, а авианосцы выпускали навстречу атакующим перехватчики, дерзкие пираты оставили прямо в центре боевого построения имперцев с десяток кораблей, предварительно повредив им в суматохе боя двигатели, и бросились врассыпную.
Адмирал Империи, имя которого Доминика не помнила, почувствовал вкус близкой победы и приказал расстреливать вражеские корабли, даже не предлагая им сдаться. Первыми под огонь попали те звездолеты, что получили повреждения двигателей и не могли улететь далеко. Адмирал не знал, что в этих кораблях были спрятаны кварковые заряды.
Десять мощнейших взрывов попросту стерли имперский флот с орбиты. Немногочисленные оставшиеся эсминцы и перехватчики были с легкостью перебиты вернувшимися пиратами.
Затем пираты, используя тот факт, что их легкие корабли были пригодны для использования и в условиях околопланетного пространства, вошли в атмосферу и за несколько дней уничтожили под корень десант имперцев, освободив, таким образом, первую планету от гнета Империи.
Победа, однако, далась местным жителям нелегко. Более двух третей населения было уничтожено в ходе боев, промышленность была уничтожена полностью, и восстановить свой потенциал Вексу не удалось до сих пор.
Впрочем, некоторые здания не были восстановлены не потому, что на это не хватило времени или денег, а потому, что руины, оставшиеся от них, были оставлены как памятники павшим за свободу.
В частности, таким памятником стало полуразрушенное здание дворца местного губернатора, уничтоженное еще во время захвата планеты пиратами.
- Мы едем к губернатору? – спросила у Бьерке Доминика, глядя на вырастающую у них на глазах резиденцию нового губернатора, располагавшуюся по диагонали от старой на той же улице.
Девушка была немного заинтригована. Вчера вечером Бьерке пришел в квартиру, где Доминика, Лариса, Тубиас и Софи отдыхали после успешно завершенной операции, и сказал, что утром Доминику желает видеть очень влиятельный человек, и Матс лично отвезет ее на встречу.
Нынешний губернатор Векса, четвертый по счету избранный самими жителями, а не назначенный Императором, вовсе не был влиятельным человеком. Безусловно, он был авторитетом для большинства жителей планеты, но все ключевые решения принимались, контролировавшими сектор пиратами.
Так что Доминика была удивлена, когда их автомобиль вырулил на главную улицу города.
- Нет, конечно! – усмехнулся Бьерке. – Донат Иллеш не того полета фигура, чтобы являться к нему во дворец по первому требованию.
- Тогда куда мы едем? – спросила мужчину Доминика, погладив его по бедру.
Бьерке скосил глаза вбок на вырез блузки девушки, через который можно было рассмотреть ее грудь, облизнул свои мясистые губы и ответил:
- Пункт нашего назначения – вон тот дом с серой крышей на краю улицы! – показал он на здание с серой крышей, скромно притулившееся рядом с губернаторской резиденцией.
- И кто же нас там ждет? – томным голосом продолжила допрос Доминика.
Она видела, как участилось дыхание Матса. Мужчина просто горел от желания и был готов наброситься на девушку прямо в машине, но что-то его останавливало.
- Его зовут Жоффруа Русси! – вцепившись в руль так, что побелели костяшки пальцев, ответил Бьерке.
- Ты серьезно?
Про Жоффруа Русси Доминика слышала многое, хотя в их организации, уже мало имевшей сходства с пиратскими шайками, сведения о вышестоящем руководстве просачивались в массы крайне редко.
Но Жоффруа был другим человеком. Ходили слухи, что когда-то он снимался в сериалах и был подающим надежды актером, но потом, во время съемок сериала про пиратов, для пущей достоверности стал общаться с одним из настоящих пиратов и вскоре бежал из столицы и присоединился к их организации.
Многие молодые пиратки, имевшие честь лицезреть Жоффруа, описывали его как невероятной красоты мужчину, обладателя прямо-таки магнетического взгляда и потрясающей харизмы, и клялись, что отдали бы все на свете ради одной ночи в постели с ним.
Но не только этим был известен Жоффруа. Обладая помимо соблазнительной внешности еще и цепким умом и аналитическим мышлением, он быстро проявил способности к командованию и одержал несколько блестящих побед над военными эскадрами имперского флота, посмевшими сунуть свой нос во владения, подконтрольные Властелину.
Эти успехи и привели к тому, что спустя несколько лет Жоффруа стал правой рукой таинственного главы организации и одним из немногих, кто встречался с ним лично и видел его собственными глазами.
В общем, Жоффруа был почти такой же легендой, как и сам Властелин, и Доминика никак не ожидала, что ее скромная персона привлечет его внимание.
- Абсолютно! – кивнул Бьерке, пересекая сплошную линию, разделявшую дорожные полосы, и выруливая к дому рядом с губернаторской резиденцией.
К удивлению Доминики, подъезд к этому зданию никак не охранялся. Они с Матсом спокойно заехали на небольшую лужайку перед домом и вышли из машины.
- Русси здесь живет? – дом и вблизи не производил на Доминику особого впечатления.
Не было видно ни охраны, ни каких-то других признаков, что внутри живет человек, чье влияние сопоставимо с влиянием имперских генерал-губернаторов. Единственное, чем отличался этот дом от остальных, точно таких же, возведенных по типовому проекту десять лет назад, было то, что окна его были плотно закрыты ставнями, через которые вряд ли проникал хотя бы лучик света.
- Не знаю! – пожал плечами Бьерке. – Я никогда не слышал даже слухов о том, что Русси живет на Вексе. Но может быть, что это тщательно скрывалось.
Он подошел к крыльцу, взбежал по ступенькам и, взяв в левую руку кольцо, закрепленное на двери, трижды стукнул им о деревянное полотно.
Доминика, замершая позади Бьерке на первой из ступенек, услышала, как из-за двери густым басом спросили:
- Кто?
- Это Бьерке! – неожиданно заискивающим голосом ответил Матс. – Привел Матоушкову к Русси!
- Подожди!
Неизвестный, скрывавшийся за дверью, пошел вглубь дома, а Бьерке, повернувшись к Доминике, ободряюще подмигнул ей правым глазом.
Девушка улыбнулась мужчине в ответ, а сама впервые за полгода их отношений задумалась о том, насколько же Бьерке, да и она сама, мелкие фигуры для организации, на которую они работают.
Прошло около пяти минут, в течение которых Бьерке и Доминика неуверенно топтались на выкрашенных в белый цвет досках крыльца, и из глубины дома до них донеслись приближающиеся шаги.
Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге возник невысокого, по грудь Доминики, росточка мужчина с карими глазами и всклокоченными рыжими волосами.
- Ты свободен! – махнул он рукой Бьерке, и Доминика заметила, что на левой ладони мужчины не хватает двух пальцев. – А ты, - повернулся он к девушке, - заходи!
Доминика шагнула вперед, но Бьерке схватил ее за запястье и, взглянув на мужчину сверху вниз, процедил:
- Русси обещал мне награду за то, что я приведу ее!
- Верно! – улыбнулся в ответ мужчина и неожиданно сделал выпад вперед.
Доминика почувствовала, как резко ослабла хватка Бьерке, а затем увидела, как он складывается пополам и падает на колени перед мужчиной, судорожно хватая ртом воздух.
- Слушай меня внимательно и запоминай! – рыжеволосый наступил ногой, обутой в сапог, на правую ладонь Бьерке и, потянув Матса за ухо, приподнял его голову на уровень своего рта. – Господин Русси никогда не забывает о своих обещаниях, но не любит, когда ему о них напоминают. Уноси свою задницу как можно дальше и, возможно, ты получишь свою награду. Пошел! – и, пнув Бьерке под зад так, что тот скатился вниз по ступенькам, рыжеволосый развернулся к Доминике и указал ей на дверь: - После вас!
Девушка бросила один взгляд назад, на Бьерке, который, по-прежнему тяжело дыша, поднялся на ноги и, не оглядываясь, побрел к своей машине, а затем шагнула вперед, в дом.
Рыжеволосый последовал за девушкой и захлопнул дверь, оставив их обоих в темноте.
- Меня зовут Джейкоб! – произнес мужчина, быстрыми и уверенными действиями обыскав девушку. – И я проведу вас к господину Русси. Но вначале мы должны обговорить некоторые детали!
- А можно сначала включить свет? – произнесла в ответ Доминика. – Я не люблю разговаривать, не видя собеседника!
В ответ раздалось неопределенное хмыканье, потом щелкнул выключатель, и помещение залил мягкий, приятный для глаз, свет.
Доминика огляделась по сторонам. Они с Джейкобом стояли в маленькой комнате, два на два метра, освещаемой одинокой лампочкой, подвешенной под низким, сантиметрах в двадцати от головы Доминики, потолком. Но самое главное: Доминика не видела другого выхода из комнаты, кроме того, через который они вошли.
- И где же господин Русси? – спросила Доминика у Джейкоба.
- Неужели вы думали, что вы просто придете в дом и увидите его? – усмехнулся в ответ рыжеволосый. – На господина Русси объявлена настоящая охота, и он вынужден быть осторожным.
- И как же я попаду к нему? – нахмурилась Доминика.
Смутное чувство беспокойства почему-то охватило девушку. Ей начинало казаться, что ее привели в этот дом вовсе не для знакомства с Русси.
- Я отнесу вас! – ответил ей Джейкоб.
- Отнесете? – вскинула брови Доминика.
Вместо ответа мужчина опустил руку в карман, что-то извлек из него и затем, развернув руку ладонью вверх, продемонстрировал девушке небольшую синюю ампулу.
- Вы знаете, что это? – спросил у Доминики Джейкоб.
Доминика кивнула. Когда-то этот препарат придумали для борьбы с бессонницей, болезни перед которой равны были все: и элита, и простые люди с окраин Империи, - и он быстро набрал популярность.
И столь же быстро ее потерял, как только выяснилось, что превышение необходимой дозы, индивидуальной для каждого человека, даже на сотую долю миллиграмма могло привести к тому, что человек впадал в кому, выйти из которой уже не мог. После нескольких сотен таких случаев препарат был запрещен к использованию, а его запасы уничтожены.
«Выходит, уничтожили не все», - подумала Доминика, разглядывая ампулу на маленькой ладони мужчины.
- Я должна это принять? – вопросительно посмотрела она на Джейкоба.
- Вы можете отказаться и уйти отсюда, - ответил ей Джейкоб. – Но Властелин не любит, когда ему перечат!
- Властелин? – вновь удивилась Доминика. – Я думала, что встречаюсь с господином Русси!
- Одно другому не помеха! – загадочно усмехнулся мужчина. – Так вы примете ампулу или нет?
Доминика задумалась. Заснуть и остаться в компании малознакомого мужчины было не лучшей идеей, пусть даже дозу препарата рассчитали верно. Но воспротивиться воле Властелина было еще опаснее: по слухам, все, кто пытался ему возразить, вскоре лишались жизни, где бы они ни пытались скрыться от его гнева.
- Да! – после минутного раздумья ответила Доминика, схватила ампулу двумя пальцами и закинула ее себе в рот.
Мягкая оболочка, защищавшая препарат от воздействия внешней среды, быстро растаяла, девушка почувствовала легкую горечь во рту, и почти сразу мир перед ее глазами померк, и она провалилась в темноту.
***
- Встань! – едва Доминика очнулась, чей-то голос, мягкий и обволакивающий, отдал ей приказ.
Девушка подчинилась, попутно отметив, что лежала на кровати, застеленной красными простынями, и вгляделась во тьму перед собой.
Единственный светильник в комнате горел прямо над кроватью, и девушка видела лишь неясную тень, маячившую у противоположной стены.
- Ты знаешь, кто я? – произнес тот же голос.
- Полагаю, вы – Жоффруа Русси! – ответила Доминика.
- Верно! – кивнула тень.
Русси двинулся к замершей возле кровати девушки и вскоре лицо его попало в круг света.
Он действительно был потрясающе красив: черные как смоль волосы обрамляли немного худощавое загорелое лицо с орлиным носом в центре и голубыми, завораживающими, глазами над ним. Тонкие губы мужчины были слегка приоткрыты, словно уже приготовились к поцелую, а цепкий взгляд буквально раздевал девушку.
- Хороша! – произнес Жоффруа, подойдя к девушке вплотную. – Красивое лицо, - он провел тыльной стороной ладони по щеке Доминики, - упругие сиськи, - резким движением Русси разорвал блузку на девушке и положил ладони на ее грудь, - и шикарная попка! – мужчина прижал Доминику к себе и шлепнул ее по ягодице.
Девушка догадывалась о том, что будет дальше, а оттопырившиеся спереди брюки мужчины лишь подтвердили ее догадку.
Что ж, Доминике не впервой ложиться под красивого незнакомца, так что она спокойно восприняла жадно лапающие ее тело ладони Русси и легко позволила ему расстегнуть ширинку и снять с себя брюки.
Затем Русси слегка подтолкнул девушку, отчего она рухнула обратно на кровать, быстро снял с себя брюки, лег на Доминику сверху и, немного приспустив ее трусики, резко вошел в нее.
***
«И это все?» - чуть не произнесла вслух Доминика через пять минут, но вовремя опомнилась и исторгла из себя громкий стон наслаждения.
Русси немного поелозил по ней, обслюнявив и облапав грудь, совершил пару толчков и вскоре выплеснул свое семя внутрь девушки.
- Что, понравилось? – ухмыльнулся довольный собой Русси, ни на минуту не усомнившись в искренности стонов Доминики.
- Да, мой господин! – выдохнула в ответ девушка.
- Еще бы тебе не понравилось! – самодовольно заметил мужчина, слезая с Доминики и ложась рядом. – Ведь ты занималась любовью с самим Жоффруа Русси. Ты думала когда-нибудь, что окажешься в моей постели? – повернув голову, спросил он у девушки.
- Такое было лишь в моих мечтах! – стараясь выглядеть удовлетворенной, ответила ему Доминика.
- Ну вот, теперь твои мечты стали явью! – снисходительно улыбнулся Русси.
«Неужели ты всерьез думаешь, что уже один факт лицезрения тебя голым повергает меня в экстаз?» - подумала девушка, скромно улыбнувшись в ответ.
Тело, конечно, у Русси было под стать лицу: накачанная грудь, кубики пресса под ней, сильные руки, мускулистые ноги. Ну и, разумеется, его мужское достоинство тоже было весьма … достойным.
Но, похоже, впрок эта красота Русси не пошла. Доминика хорошо знала и презирала этот тип мужчин. По их мнению, любая девушка, оказавшаяся в их постели, должна быть благодарна уже за сам этот факт, и прибегать к ласкам такие мужчины считали излишним.
- А если ты поможешь сделать мои мечты явью, то получишь еще больше! – продолжал тем временем говорить Русси.
Доминика напряглась. Кажется, они наконец-таки подошли к истинной причине ее появления.
- Что я должна делать, мой господин? – влюбленным голосом прошептала она.
- Ты блестяще справилась с порученным тебе заданием, - произнес в ответ Русси, - и тебя пожелал увидеть сам Властелин. Это и будет твоим новым заданием!
- Властелин – мое задание? – переспросила Доминика. – Мой господин, боюсь, я не вполне понимаю …
- Да что тут понимать! – воскликнул Русси, вскакивая с кровати. – Ты должна соблазнить этого никчемного старикашку, стать предметом его вожделения, занять место подле него и сообщать мне обо всех его планах!
«Старикашку?» - мелькнуло в голове у Доминики.
При ней еще никто и никогда не смел так называть Властелина. И тем более странно было слышать такие слова о нем от того, кто слыл его первым помощником.
- Если бы не тупое упрямство этого самодовольного дурака, - распалялся тем временем Русси, - мы уже давно бы выбили имперцев из провинции Тефа. А может быть, и из других соседних провинций, - мужчина, бурно жестикулируя, метался из одного угла комнаты в другой. – Я тысячу раз предлагал ему перейти в решительное наступление, но он считал своим долгом помочь обустроить жизнь на отбитых у Императора планетах. – «И правильно делал», - подумала Доминика. – Да кого вообще волнует, как будут выживать эти жалкие крестьяне, - всплеснул руками мужчина, - не смевшие и слова пикнуть против Императора, пока не появились мы? Надо обложить их семидесятипроцентным налогом, и пустить деньги на закупку крейсеров и эсминцев, благо продажных генералов в Империи более чем достаточно!
Русси остановился посреди комнаты, а затем шагнул к противоположной от кровати стене, нажал сенсор, закрепленный на уровне его бедра, и на белой поверхности зажглась подробнейшая карта Империи. Яркое синее пятно в правом верхнем углу карты обозначало сектор Сатрис и прилегающие к нему звездные системы других секторов, находившиеся под полным контролем организации Властелина. От этого пятна вглубь Империи расходились концентрические круги разных оттенков синего, демонстрировавшие области, так или иначе испытывавшие на себе влияние Властелина.
Также на карте оранжевым цветом были обозначены территории, отбитые повстанцами у Империи. Насколько знала Доминика, на этих планетах формально была основана Галактическая Республика, но де-факто у этого новообразования не было ни правительства, ни армии: лишь разрозненные отряды революционеров, мало связанные общим управлением.
- Вот отсюда, – ткнул пальцем в карту Русси, и этот участок увеличился в размерах, выведя на экран отдельные звездные планеты. Присмотревшись, Доминика поняла, что палец мужчины указывает на планету Векс, - возьмет свое начало моя Империя. Мой военный гений, скинув с себя оковы не в меру осторожного Властелина, позволит быстро и с минимальными потерями расширить ее как за счет повстанцев, так и за счет владений старой Империи. Скоро, очень скоро, меня начнут именовать Ваше Величество! – похоже, Русси на минуту даже забыл, что находится в комнате не один, и беседовал сам с собой, не в первый раз, видимо, обсуждая вслух свой план.
«Так вот, значит, чего ты хочешь!», - подумала Доминика, через плечо Русси разглядывая карту.
Теперь становилось понятно, почему Русси присоединился к организации Властелина. Только она могла помочь бывшему актеру реализовать свой безумный, но не заведомо провальный, план.
Вот только Доминике этот план очень не нравился. Ну не верила она в то, что Русси может стать лучшим правителем, чем нынешний Император!
Вот Властелин другое дело. Он не притеснял обычных людей и не облагал их непомерными налогами, хоть и обладал возможностями для этого.
Нет, он просто оставлял освобожденные планеты людям, предлагая им самим строить общество, которое будет им по душе.
- Полагаю, что вы будете прекрасным Императором, мой господин! – превосходно имитируя искренность, произнесла Доминика.
- Что? – Русси очнулся от своих мыслей. – Ах да, спасибо! – обернувшись, бросил он, потом немного помолчал и добавил: - А ты будешь моей Императрицей. Ты ведь хочешь этого?
- Да! – кивнула девушка.
- А для этого нам всего-то и нужно, что избавиться от Властелина! – Русси вернулся к кровати, присел на ее краешек и провел рукой по груди девушки. – Я уже начал собирать сторонников, но это сделать непросто. Властелин не доверяет мне, и мне приходится быть осторожным. Но когда ты станешь властительницей его дум, все будет решено! – и он победно сжал кулаки. – Надеюсь, ты поняла, что от тебя требуется? – внезапно насторожился он.
- Да, мой Император! – сладко улыбнулась в ответ Доминика. – Но как я попаду к Властелину? – задала она уже давно мучивший ее вопрос.
- Ха! – усмехнулся Русси. – Мы уже летим к нему!
Перехватив недоуменный взгляд девушки, мужчина улыбнулся еще шире, и взмахнул левой рукой. Стена, что была слева от него, мигнула и исчезла, а вместо нее появился огромный иллюминатор.
- Так мы на корабле? – только и смогла вымолвить Доминика.
- Именно! – воскликнул Русси. – Я сам захватил эту яхту богатого аристократа. Прелесть, а не корабль! – причмокнул он губами. – Две ванные комнаты, бассейн, тренажерный зал, кинотеатр, огромная кухня, на которой можно приготовить самые изысканные блюда мира. В общем, достойный корабль для такого человека, как я! – самодовольно заявил Русси и отвернулся от девушки.
«Для тебя самым подходящим местом будет курятник, напыщенный ты индюк!» - подумала девушка, глядя на проплывающие мимо звезды.
***
Доминика, подсвечивая себе путь небольшим фонариком, подошла к очередной вмонтированной в скальную породу двери. Рядом с полотном поблескивал красным электронный замок, сообщая о том, что дверь заперта, и девушка тихо постучала.
На какой планете или астероиде она находилась, Доминика не знала. За полчаса до посадки Русси надел на голову девушки черный, не пропускающий свет ни в одном направлении, гермошлем, лишив ее возможности определить свое местоположение.
После же посадки кто-то (но точно не Русси!) долго водил Доминику по поверхности, а затем объявил, что далее девушка должна идти одна, и исчез.
Когда Доминика сняла с себя шлем, она обнаружила, что находится в какой-то пещере, запертой снаружи титановой дверью, а у ее ног лежит небольшой фонарик.
Первые пять минут Доминика потратила на тщетные попытки открыть дверь, но вскоре поняла, что у нее нет другого выхода, кроме как двигаться вперед. Она взяла в руки фонарик и пошла.
Очень скоро девушка поняла, что попала в настоящий лабиринт, по большей части естественного происхождения, лишь немного доработанный человеком, чтобы превратить здешние пещеры в настоящее укрытие.
Наверное, любой, кто попадет в эти пещеры, быстро заблудится, но фонарь Доминики, как оказалось, не только освещал ей путь, но и служил компасом, раз в три минуты указывавшим правильное направление.
В общем, прошло около трех четвертей часа, Доминика прошла через полторы дюжины незапертых дверей, и вот, похоже, она, наконец, у цели.
Выждав около минуты, за которую с дверью ничего не произошло, Доминика подняла руку, чтобы постучать еще раз, и тут дверь распахнулась, открывшись вовнутрь.
Посветив вперед фонарем и ничего, кроме каменного пола и потолка не обнаружив, Доминика шагнула вперед и остановилась.
- Иди вперед! – раздался приглушенный мужской голос, и в пятнадцати метрах левее девушки зажглось крупное пятно света.
Доминика напрягла зрение, но выловить в полной темноте силуэт человека не смогла, а подсвечивать фонарем не решилась.
Слегка волнуясь, девушка преодолела расстояние, отделявшее ее от подсвеченного участка пола, а затем встала в его центр и вновь осмотрелась.
Никого не было видно, как и не было понятно, что подсвечивает пол: никакого источника освещения глаза Доминики не обнаружили.
- Красивое личико! – заметил все тот же голос спустя несколько секунд. – И ум блестящий, если судить по твоей последней операции!
- Самый блестящий ум в нашей группе у Софи! – сочла нужным поправить незнакомца Доминика. – Если бы не она и ее талант пилота, нас бы раздавила черная дыра!
- Верно! – судя по тону, мужчина ухмыльнулся. – Но если бы ты не приняла решение идти до конца, то таланты твоей юной подопечной были бы бесполезны. Ты верно оценила расстановку сил и выбрала правильную тактику ведения боя. И, главное, не сдрейфила, когда появилась черная дыра. Большинство на твоем месте предпочло бы бежать!
- Если бы мы бежали, это значило бы, что наши товарищи зря отдали свои жизни! – ответила Доминика.
Откуда-то справа послышались шаги. Девушка стремительно обернулась в ту сторону и успела заметить какое-то движение во мгле, но и только.
- Ты думала о своих товарищах во время битвы? – задумчивым тоном произнес незнакомец. – Весьма похвально, но это больше подходит повстанцам или имперцам, но никак не пиратам. Мы, в первую очередь, думаем о себе, а уже потом о других. И то, только в контексте выгоды, которую они могут нам принести!
- Пираты, возможно, - согласилась с мужчиной Доминика, - но ведь к вам, Властелин, это не относится. Ваша организация, хоть и состоит большей частью из пиратов, контрабандистов и прочего сброда, гораздо ближе по философии к повстанческой, чем к преступной. И, - после небольшой паузы добавила она, - что гораздо важнее, именно Вы и только Вы способны сбросить с шеи народа ярмо, наброшенное на него Империей!
«Именно поэтому я служу Вам, а не повстанцам», - едва не соскочило у девушки с языка, но она вовремя его прикусила.
Собственно говоря, Доминика пару лет провела среди революционеров и, возможно, оставалась бы с ними по сей день, если бы не осознала, за кем реально стоит сила, способная противостоять военной мощи Империи.
- С чего ты взяла, что я и есть Властелин? – неожиданно спросил у нее незнакомец.
Доминика растерялась. Неужели это всего лишь очередная проверка, тест, который и должен показать, стоит пускать ее к Властелину или нет? И почему ее не предупредил об этом Русси? Или его предложение убить Властелина тоже проверка?
Все эти вопросы пронеслись в голове Доминики быстрее, чем звездолет переходит в гиперпространство.
- Жоффруа Русси сказал мне, что здесь я встречусь с Властелином! – ответила девушка, решив, что в данную минуту лучше быть честной. – Вот я и решила, что вы …
- А что еще сказал тебе Русси? А точнее: что он тебе предложил?
Яркий свет из-под ног ударил по глазам Доминики, заставив ее на секунду смежить веки. Когда же девушка вновь открыла глаз, круг света под ней расширился раза в четыре, и на его краю стояла фигура, затянутая в черный комбинезон.
Властелин, а теперь Доминика не сомневалась, что перед ней именно он, оказался статным высоким мужчиной с длинными седыми волосами, шелковистыми прядями спадавшими на его широкие плечи. Лицо Властелина было сокрыто серой полумаской, открывавшей лишь квадратный подбородок, покрытый легкой щетиной, тонкие губы и карие глаза, словно рентгеном сканировавшие девушку.
- Он ведь выбрал тебя не просто так, ты это знаешь? – произнес Властелин, шагнув вперед. – Он предложил тебе стать моей любовницей и его осведомителем, ведь так?
«Он знает? Но откуда?» - Доминика почувствовала, как по спине пробежали мурашки. – «И что он собирается со мной делать?»
- Да, - тихо ответила она на вопрос, чувствуя, как от страха замирает в груди сердце.
- Что ж, он хорошо знает, что меня привлекает! – усмехнулся холодной улыбкой Властелин, еще раз шагнув вперед и оказавшись в метре от девушки. – Синие волосы! – протянув руку, он взял в ладонь прядь волос Доминики. – Ты – настоящая оторва, и именно такие женщины мне нравятся!
- Так вот почему Русси настоял на том, чтобы я сделала еще одну татуировку! – чуть расслабившись, произнесла Доминика.
- Еще одну? А сколько их всего у тебя? – с интересом спросил Властелин.
- Две, - ответила Доминика. – Хотите взглянуть?
- Хочу! – кивнул мужчина.
Девушка повернулась к нему спиной, медленно расстегнула пуговицы на рубашке, а затем оголила плечи, так чтобы стала видна голова дракона на ее левой лопатке, и искоса посмотрела на Властелина.
- Дальше! – велел он, заметив взгляд Доминики.
Девушка улыбнулась и продолжила медленно снимать рубашку, сантиметр за сантиметром оголяя свою спину, кожа на которой на семьдесят процентов была покрыта рисунком трехголового дракона, пышущего огнем и сжимающего в двух из четырех лап обнаженных женщин.
- Просто прелесть! – произнес Властелин, когда рубашка Доминики полетела на пол.
Затем мужчина шагнул вперед и легкими касаниями пальцев пробежался по татуировке, заставив все тело девушки трепетать в предвкушении чего-то неизведанного.
- А где же вторая татуировка? – целуя Доминику в шею, прошептал Властелин.
- Сейчас покажу! – тихо ответила девушка, разворачиваясь к нему лицом. – Смотрите! – она расстегнула джинсы и слегка оттянула трусики, демонстрируя алую розу, украсившую своим цветком пупок Доминики и спускавшуюся стеблем вниз, к ее самому интимному месту.
- Точно оторва! – пробормотал Властелин, положил свои широкие ладони на ягодицы девушки и, прижав ее к себе, впился губами в ее рот.
***
Обнаженная Доминика лежала на боку, прижавшись телом к Властелину, и водила тонким пальчиком по его мускулистой волосатой груди. Несколько раз она поднимала глаза вверх, на лицо мужчины, с которого слетела маска еще в первые мгновения их страсти, открывала рот, чтобы заговорить, но не решалась.
- Ты ведь несколько лет провела в бордели? – первым начал разговор Властелин, перебирая левой рукой растрепавшиеся волосы девушки.
- Да, - тихо ответила Доминика, поражаясь, сколь много о ней ему известно. – Я с десяти лет попрошайничала и подворовывала на улицах Лос Жарамилоса. В тринадцать меня поймали местные полицейские. Я думала, меня отправят в тюрьму, но вместо этого они изнасиловали меня, а после сдали в бордель мадам Кариньян.
- И сколько лет ты там отработала?
- Два года десять месяцев и двадцать четыре дня, - ответила Доминика.
Эти цифры она запомнила на всю жизнь. Каждый день, каждый час, каждую минуту, в особенности, когда на ней лежал какой-нибудь толстый и потный сенатор или сильный и грубый полковник, девушка думала лишь о том, как сбежит из этого ада и отомстит всем, кто обрек её на эти страдания.
- Я была очень популярна среди клиентов мадам Кариньян, - продолжала говорить Доминика. – Каждую ночь у меня бывало по пять-шесть клиентов, а иногда меня сдавали в аренду на несколько дней какому-нибудь влиятельному политику.
- И ни один из них даже не попытался вызволить тебя из борделя? – в голосе Властелина послышалась холодная ярость.
- Для них это было в порядке вещей. «Драть молоденькую шлюшку до потери пульса» - так они это называли! – с грустной улыбкой произнесла Доминика. – С тех пор прошло уже пятнадцать лет, я спала со многими мужчинами, но до сегодняшнего дня никогда не испытывала оргазма! – все-таки решилась признаться она.
- Это лесть? – после секундной паузы спросил у нее Властелин.
- Нет, - приподнявшись на локте, покачала головой Доминика. – Вы – единственный мужчина, встретившийся мне, что в постели думает не только о себе, но и о женщине рядом с собой!
- Наверное, тебе просто попадались не те мужчины! – улыбнулся в ответ Властелин. – И не «выкай» мне. Это приказ!
- Хорошо! – кивнула Доминика, вновь ложась рядом с ним.
Несколько минут они молча поглаживали обнаженные тела друг друга, а затем мужчина сказал:
- Ты мне очень нравишься, Доминика! Ни как любовница, хотя и в этом качестве ты великолепна, но как возможная соратница и спутница жизни. Когда-то у меня была невеста, очень похожая на тебя и внешне, и характером, но у нас не сложилось. С тех пор я старался не встречаться с одной и той же женщиной более одного раза, но ради тебя готов нарушить зарок! – он повернулся на бок и, взглянув Доминике прямо в глаза, спросил: - Ты готова стать моей … женщиной?
Девушка заметила, что в первое мгновение из уст Властелина рвалось на свободу слова «жена», но отчего-то произнести его вслух он так и не решился.
Что ж, ее устроит и положение «его женщины». На первых порах.
- Я согласна! – кивнула Доминика. – Но что мы будем делать с Русси? Он ведь хотел, чтобы я, став твоей любовницей, сообщала ему о твоих планах!
- А ты и будешь это делать! – усмехнулся Властелин. – ты будешь сообщать Русси о моих планах, но лишь о тех, о которых ему следует знать. Ты понимаешь, о чем я?
- Хочешь скормить ему ложные сведения? – догадалась Доминика. – Но почему бы просто не убить его?
- Потому, моя дорогая, - Властелин наклонился и поцеловал девушку в губы, - что ты – одна из немногих, кто всегда верил в мое существование. Большинство же пиратов служит тем, кто позволяет им жить красивой жизнью и зарабатывать легкие деньги. А Русси и Соломон Гилберт, второй мой помощник, именно такие люди. В случае чего многие пойдут за ними, а не за мной, ведь для большинства я просто красивая легенда!
- Так выйди из тени, в которую ты сам себя загнал! – воскликнула Доминика.
- Нельзя! – покачал головой Властелин.
- Почему?
- Я расскажу тебе позже! – ответил мужчина, поднимаясь с пола.
Затем он на какое-то время скрылся в темноте, а когда вернулся, в его руках была миниатюрная игральная кость, на подобие тех, которыми пользуются в самых дорогих и элитных казино.
- Что это? – приподнявшись с пола, спросила Доминика.
- Твое задание, дорогая! – ответил Властелин, протягивая ей кость. – От того, сможешь ли ты его выполнить, зависит не только твоя или моя жизни, не только судьба моей организации, но и жизни триллионов людей, населяющих Империю. Задание опасно, смертельно опасно, но я верю, что ты с ним справишься. А теперь извини, я должен идти!
Он взял Доминику за плечи, поставил на ноги, крепко поцеловал, а после стремительно исчез, оставив девушку в одиночестве.
Глава 5
18 мая 2816 года
Город Старсити
Планета Авалон, сектор Херт
Линетт сидела в кресле и тупо пялилась на экран монитора. Головидение показывало очередную серию пятьдесят первого сезона «Охотников за Пришельцами».
Когда-то, еще до рождения Линетт, этот сериал имел небывалые рейтинги, все население Империи собиралось у экранов, чтобы увидеть новый эпизод. Однако сейчас «Охотники» превратились в растянутую до бесконечности мыльную оперу, местами сильно попахивавшую нафталином и обнажающую старческий маразм своих создателей. И, пожалуй, тех немногих зрителей, что еще помогали сериалу держаться на плаву.
Разумеется, Линетт не являлась поклонником «Охотников». Она вообще редко включала головизор, а если такое случалось, то просматривала новостные выпуски Империи и ее отдельных провинций, секторов и планет.
Но последние пару дней девушка провела у экрана головизора, переключаясь с одного тупого сериала на другой, изредка меняя их на столь же не блещущие интеллектом ток-шоу и передачи о паранормальных явлениях. Отрывалась Линетт от экрана лишь в двух случаях: когда надо было достать из холодильника очередную банку холодного пива и когда необходимо было заказать доставку этого пива в ее квартиру.
Причиной апатии девушки стали многочасовые допросы, которым она была подвергнута службой внутренней безопасности «Цитадели».
Сразу после возвращение девушку и других агентов, участвовавших в операции в Крэнстоне, упрятали в камеры, полностью изолированные от внешнего мира. Внутрь темного помещения, в котором вместо нормального туалета была дыра в углу, отравлявшая воздух своим специфическим ароматом, не проникал ни лучик солнечного или искусственного света, ни какой-нибудь звук извне.
Выводили Линетт из камеры только на допросы, вел которые темнокожий следователь с бородкой в форме эспаньолки. Имени своего он девушке так и не назвал, равно как и не объяснил причину ее заключения. Он лишь задавал различные вопросы, начиная от «Каково ваше первое осознанное воспоминание?» и заканчивая «Как много половых партнеров за один раз у Вас было?»
Линетт и кричала на следователя, и умоляла его хотя бы рассказать причину, по которой ее заключили в камеру, но все тщетно. А в тот единственный раз, когда она не сдержалась и попыталась ударить следователя, в допросную ворвались конвоиры и отметелили девушку своими дубинками так, что до камеры ее пришлось тащить волоком.
В общем, за эти десять дней Линетт чуть не сошла с ума, измученная повторяющимися по кругу вопросами, отвратительной похлебкой, которой ее пичкали на завтрак, обед и ужин, и одиночеством, многократно усиливавшимся благодаря тесной и темной камере.
Когда же Линетт все-таки отпустили, она вышла на улицу, зажмурилась от ослепительно яркого солнца, ударившего по ее глазам, привыкшим ко мраку, втянула ноздрями свежий воздух Старсити, затем поймала такси, приехала на свою служебную квартиру, скинула с себя всю одежду, достала из холодильника пиво, села в кресло и включила головизор.
Где-то в глубине подсознания Линетт осознавала, что именно этого и добивались представители службы внутренней безопасности: превратить ее в безвольную куклу. Но зачем им это понадобилось, так и оставалось для нее загадкой.
Линетт поднесла ко рту банку с пивом и обнаружила, что она уже опустела. Бросив банку как можно дальше от кресла, девушка поднялась на ноги и, переступая через горы мусора, коими она обросла за дни апатии, поплелась к холодильнику.
Открыв дверцу и заглянув внутрь морозилки, Линетт обнаружила в ней одну-единственную банку зеленого цвета.
«Нужно заказать еще», - подумала девушка, доставая банку из холодильника.
Открыв ее и сделав большой глоток обжигающе ледяной жидкости, Линетт огляделась в поисках своего коммуникатора. Кажется, в последний раз она бросила его на кровать.
Девушка, сжимая банку в руке, отправилась в спальню. Память ее не подвела: коммуникатор и впрямь лежал на кровати.
Линетт потянулась к нему, намереваясь набрать номер доставки, но в этот момент прибор завибрировал и высветил на экране надпись: «Вызывающий номер закодирован».
Девушка не имела никакого желания разговаривать с кем бы то ни было, кроме робота, принимающего заказы, и потому оставила коммуникатор лежать на кровати и вернулась в гостиную.
Трель звонка усиливалась, и Линетт добавила звука, чтобы заглушить его. Коммуникатор гудел еще минут десять, прежде чем звонивший, наконец, успокоился и положил трубку.
«Слава Богу!» - закатила глаза девушка и встала из кресла, намереваясь все-таки заказать себе пива.
Но в этот момент экран головизора неожиданно моргнул, и герои «Охотников» с него пропали. Вместо них появилось изображение смутно знакомого седовласого мужчины в мундире, сидевшего сложа руки на столе.
- Добрый день, агент Стрикленд! – произнес мужчина.
- М-м-маршал Брэдфорд? – Линетт не сразу признала в говорившем руководителя «Цитадели».
- Он самый! – усмехнулся в свои знаменитые густые усы маршал. – Вам следует привести себя в порядок, агент! – нахмурил он затем брови, разглядев, что на девушке нет даже белья. – Через полчаса за вами прилетит мой адъютант. Надеюсь, вы будете готовы!
- Разумеется, сэр! – воскликнула Линетт, но маршал уже прервал связь.
«Ну ты и дура, Линетт!» - мысленно сделала себе выговор девушка. – «Это ж надо было так опозориться! Хм, а как же маршал сумел подключиться к моему головизору?» - задумалась она.
Впрочем, пожалуй, ответ был очевиден. Квартира как-никак служебная, и большую часть обстановки приобретали сотрудники аппарата «Цитадели». Да у Линетт и не было особо времени что-либо менять.
Тряхнув головой и собравшись с мыслями, девушка взглянула на банку пива в своей руке, усмехнулась, поставила ее на стол и отправилась в душ. Она не мылась уже почти две недели – не стоит появляться такой перед маршалом!
***
К тому времени, как в квартире Линетт раздался звонок, девушка уже успела принять душ, надеть на себя форму, нацепить на пояс кобуру, расчесать волосы и нанести на лицо легкий макияж. Это женщинам, служащим в армии, необязательно использовать косметику, а сотрудницы «Цитадели» должны не только уметь уничтожать противника, но и обаять его и войти к нему в доверие. Это первое правило, которому учат в Академии.
Услышав звонок, Линетт взглянула на монитор видеофона рядом с дверью. На нем отображалась крыша служебного здания «Цитадели», на которой располагалась парковка аэрокаров. Рослый лейтенант лет тридцати с рыжевато-русыми волосами стоял возле лифта, ведущего вниз, и смотрел на экран.
Увидев на нем Линетт, лейтенант произнес:
- Агент Стрикленд, я – лейтенант Нигро, личный адъютант маршала Брэдфорда! Прошу подняться на парковку, чтобы проследовать в личный офис маршала!
- Буду через минуту, лейтенант! – ответила ему Линетт и, выключив видеофон, вышла из квартиры.
Захлопнув за собой дверь, магнитный замок на которой автоматически защелкнулся, девушка свернула в коридоре направо и быстрым шагом вышла к лифтовой шахте. Кабина уже ждала Линетт и услужливо распахнула свои двери. Девушка шагнула внутрь и нажала кнопку самого верхнего этажа.
Уже через четверть минуты двери кабины открылись вновь, и Линетт оказалась на крыше.
Лейтенант Нигро протянул девушке руку, они обменялись рукопожатием, а затем мужчина жестом пригласил Линетт следовать за ним.
Они прошли к синему аэрокару, стоявшему на самом краю парковки, лейтенант открыл девушке заднюю дверь, подождал, когда она устроится поудобнее на мягком сиденье, затем закрыл дверь и, обойдя машину, занял водительское кресло.
Заведя двигатель, лейтенант вжал педаль газа в пол, и аэрокар резко рванул вверх и вскоре уже встроился в поток машин, двигавшихся с окраин Старсити в центр этого города, занимавшего почти всю поверхность планеты.
Линетт посмотрела в окно, вниз, на громадины зданий, стремительно рвавшиеся вверх, словно стволы деревьев к солнцу, попыталась представить себе, как же выглядела эта планета до того, как стать сердцем Империи, и не смогла.
Казалось, что Старсити всегда был, есть и будет всегда. Линетт не могла припомнить ни одной фотографии, где был бы показан город в начале своей жизни, без огромных зданий, высота которых росла с каждым годом, ибо вширь расширяться было уже некуда.
«Но когда-то же он был основан!» - мысль, неожиданно родившаяся в мозгу девушки, заставила ее напрячь память.
Странно, но ни в одном учебнике, ни в одной энциклопедии, что прочитала за свою жизнь Линетт (а она прочитала их немало), не упоминался год основания Старсити.
Девушка задумалась. Странно, она жила в этом городе пять лет, а слышала о нем с самого детства, когда ее мама рассказывала об их с папой медовом месяце, проведенном в экскурсиях по столице, но никогда не задавалась вопросом, когда он был основан. Да и припомнить кого-нибудь, кто задавался этим вопросом, тоже не могла.
- Простите, лейтенант, - нагнувшись вперед, произнесла Линетт, - вы не подскажите, когда был основан Старсити?
- Что? – мужчина обернулся назад и взглянул на пассажирку изумленным взглядом. Похоже, вопрос его изрядно удивил, но он все-таки ответил: - Не имею ни малейшего понятия, агент Стрикленд! – и вновь вернул свой взгляд на дорогу.
Линетт откинулась обратно на спинку кресла и крепко задумалась. Может быть, это было следствием двухдневной беспробудной пьянки, но вопрос об основании Старсити с каждой секундой беспокоил девушку все сильнее.
«Надо будет обратиться в Императорскую Библиотеку!» - решила она, вспомнив о самом крупном в Империи хранилище книг и цифровых носителей. – «Уж там-то должны знать об этом!»
Едва Линетт об этом подумала, как вдалеке сверкнули золотом купола Императорского дворца, на территории которого и находилась Библиотека. Неподалеку от него располагалась и штаб-квартира «Цитадели», в холле которой ей довелось однажды побывать.
«Значит, мы уже подлетаем!» - подумала девушка, вспоминая тот день, когда она, как и сотни других курсантов, на торжественном приеме в честь выпуска были приняты в ряды агентов самой закрытой структуры Империи.
Линетт ожидала, что лейтенант вот-вот свернет влево, перестроившись в тот ряд, что направляется к центральному входу в Императорский парк, откуда уже рукой подать до «Цитадели», но вместо этого аэрокар свернул направо.
- Разве мы не летим к маршалу Брэдфорду? – нахмурилась Линетт, незаметно кладя ладонь на рукоять служебного бластера.
- Мы летим именно к нему, агент Стрикленд, - ответил лейтенант. – Дело в том, что маршал принимает в своей штаб-квартире только обычных посетителей. Когда же задание носит характер особо важного, он предпочитает проводить встречи в более защищенном месте!
- В более защищенном? – брови Линетт поползли вверх. – Разве может быть более защищенное место, чем штаб-квартира «Цитадели»?
- Как показало ваше последнее задание, агент Стрикленд, - ответил лейтенант, - «Цитадель» уже не столь неприступна, как это было раньше. Не зря маршал уже десять лет назад оборудовал более надежное место для встреч. Он уже давно подозревал, что среди агентов есть предатели. Жаль, что это выяснилось, только сейчас!
- Да, жаль! – согласилась с ним Линетт, слегка поежившись.
Она вспомнила о днях, проведенных в тюрьме из-за одного предателя, оказавшегося в их отряде, и ее сердце слегка защемило от страха. Все-таки служба внутренней безопасности умеет внушать ужас даже самым бесстрашным агентам.
Линетт припомнила тренера по плаванию из их Академии. Этот семидесятилетний добродушный мужчина когда-то считался одним из лучших агентов, но по какой-то причине, которая оставалась для всех тайной, попал под подозрение у службы внутренней безопасности.
Что с ним делали в течение месяца заключения, никто не знал, но за эти тридцать дней агент полностью поседел. С тех пор при одном лишь упоминании о внутренней безопасности, у тренера начинали трястись руки, частота пульса подскакивала в два раза, а из глаз сами собой текли слезы.
«Надеюсь, я не стала такой же запуганной до смерти», - подумала Линетт, пока лейтенант перестраивался в почти пустой ряд, движение по которому должно было увести их в район служебных квартир мелких муниципальных чиновников.
- Мы уже подлетаем! – спустя пару минут сообщил лейтенант, сворачивая с главной дороги на второстепенную.
«Странный выбор для более защищенного места!», - подумала девушка.
Насколько было известно Линетт, квартирки в здешних домах были совсем крохотные, звукоизоляция в них почти отсутствовала, а уж про то, чтобы зайти и выйти из них никем незамеченным можно было только мечтать.
- Почти на месте! – снижаясь, заявил лейтенант.
Через секунду колеса аэрокара коснулись асфальта, и машина покатила по наземной трассе мимо рядов однотипных серых зданий.
Доехав до ближайшей развилки, лейтенант повернул направо и направил аэрокар на подземную парковку местной больницы.
- Маршал примет меня в больнице? – спросила у своего провожатого Линетт.
- Всему свое время, агент! – загадочно ответил лейтенант, загоняя машину на парковочное место.
Как только аэрокар остановился, Нигро нажал на приборной панели кнопку с розовой окаемкой, и …
И они рухнули вниз. Лишь спустя секунду Линетт поняла, что это лифт несет их аэрокар вниз, скрывая от любопытных глаз под многометровой толщей бетона.
Движение вниз продолжалось около пяти минут, а затем прекратилось. Едва это произошло, как лейтенант вышел из машины и открыл Линетт дверь.
- Прошу за мной, агент Стрикленд! – произнес он и зашагал вперед.
Коридор впереди них был погружен во мрак, но едва они ступали во тьму, как над ними загорался светильник, освещавший путь на пять-семь метров вперед.
«Наверное, датчики движения», - подумала Линетт. – «И, вероятно, в случае опасности включаться будут не только фонари».
Они шли по коридору приблизительно минут десять, пока впереди не показалась обшитая сталью дверь, над проемом которой помаргивала красным огоньком камера.
- Встаньте перед дверью, агент Стрикленд! – попросил Линетт лейтенант.
Девушка последовала его указанию, шагнула вперед и замерла, подняв голову и глядя прямо в камеру.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем дверь медленно поползла назад, предлагая девушке войти.
Линетт обернулась, лейтенант в ответ ободряюще кивнул, и девушка шагнула вперед.
Едва она это сделала, как проем за ней с глухим стуком закрыла новая дверь, выросшая прямо из-под земли, образуя в компании со старой некое подобие тамбура. Затем старая дверь распахнулась, словно приглашая Линетт войти в нее.
Выбора у девушки в любом случае уже не было, так что она подошла к двери и вошла в открывшуюся ее взору комнату.
- Вижу, вы привели себя в порядок, агент! – раздался голос справа от Линетт. – Хотя отсутствие одежды вам нисколечко не вредит!
Линетт повернулась и увидела стоящего у имитации окна маршала, взиравшего на нее с легкой улыбкой.
- Да, сэр! То есть, нет, сэр! – Линетт совершенно растерялась, не зная, как правильно реагировать на слова маршала.
Тем временем Брэдфорд изучал ее внимательным взглядом, и девушка почувствовала, что краснеет. Несмотря на свой солидный возраст, а маршалу было уже около ста сорока лет, он явно раздевал ее глазами.
Не в силах смотреть Брэдфорду в глаза, Линетт отвела взгляд и принялась осматривать комнату.
Слева от имитации окна висело большое зеркало, так что девушка могла осмотреть всю обстановку, не оглядываясь через плечо.
Рядом с зеркалом, на той стене, где располагалась стальная дверь, висел старинный ковер, наверняка ручной работы и, разумеется, безумно дорогой. Далее шел небольшой выступ, в котором и была смонтирована дверь, а сразу за ним располагались три больших кожаных кресла.
Прямо за спиной Линетт, напротив кресел, стоял небольшой столик с чайным сервизом на шесть персон, а по другую сторону от него располагался кожаный диван. Рядом с ним находилась вторая дверь в комнату, в отличие от своей сестры, деревянная.
- Что ж, агент Стрикленд! – нарушил молчание первым маршал. – В первую очередь прошу принять мои поздравления в связи с блестящей операцией в Крэнстоне. Несмотря на тяжелое положение, в котором оказался Ваш отряд, Вы проявили мужество и успешно завершили порученное Вам задание.
- Я лишь выполняла свою работу, маршал! – склонила голову Линетт.
- И выполнили ее блестяще! – ответил маршал. – Благодаря захвату Копецкого мы многое узнали о планах пиратов и теперь можем эффективно им противостоять. – Он немного помолчал, а затем произнес: - И еще. Я бы хотел извиниться за действия службы внутренней безопасности. Узнав о шпионе, которого они проморгали, они чересчур рьяно взялись за поиски его, с позволения сказать, «коллег» и, боюсь, немного переборщили!
- Это их работа! – дернула плечом Линетт. – Я на них не в обиде!
Маршал несколько мгновений смотрел на нее изучающим взглядом, а затем произнес:
- Что ж, я рад, что вы ставите интересы Империи выше собственных обид и желаний. Это еще раз доказывает, что Ваши преподаватели не зря ставили вам высокие оценки. А теперь прошу за мной!
Брэдфорд прошел мимо Линетт, к деревянной двери, и приоткрыл ее, приглашая девушку войти первой.
Линетт последовала в указанном направлении и очутилась в комнате для совещаний. В центре ее стоял круглый стол, вокруг которого были расставлены шесть стульев, четыре из них были заняты, за спинкой пятого висел экран, пока еще выключенный.
Четверо сидевших в комнате людей обернулись на скрип двери и воззрились на вошедшую Линетт. Девушка ответила им тем же внимательным, изучающим взглядом.
Дальше всех от Линетт и ближе всех к экрану, если не считать незанятого стула, находился высокий (это было видно даже несмотря на то, что он сидел) мужчина со светлыми волосами, забранными в хвост на затылке, квадратным подбородком и ярко-голубыми глазами.
Рядом с ним, закинув ногу на ногу, сидела женщина лет тридцати пяти с коротко стриженными и окрашенными в ядовито-зеленый цвет волосами. Единственная из присутствующих, эта женщина была одета не в армейскую форму, а в белую, чуть просвечивающую блузу, и кожаную юбку, выше колен. Дополняла этот раскованный, по мнению Линетт, образ татуировка на левой щеке в форме нескольких концентрических кругов, напоминавших мишень в тире.
Далее расположилась юная, моложе самой Линетт, девушка с рыжей гривой волос, зелеными глазами и по-детски приоткрытым ротиком.
Ну и ближе всех ко входу находился темнокожий мужчина, голова которого была гладко выбрита, а подбородок украшала длинная борода, придававшая ему сходство с полузабытыми морскими пиратами тех времен, когда Земля была еще единственной населенной людьми планетой.
- Добрый день, господа и дамы! – произнес маршал, входя следом за Линетт. – Агент Стрикленд, прошу займите свое место! – он жестом указал на стул рядом с темнокожим «пиратом».
Линетт быстро преодолела те три метра, что отделяли ее от стола, и опустилась на стул.
Маршал также проследовал к столу, но опускаться на стул не стал, оперевшись на его спинку. Обведя присутствующих взглядом, Брэдфорд произнес:
- Для начала позвольте представить вас друг другу! Агент Хуго Улофссон, - указал он на белобрысого здоровяка, - возможно, лучший агент на все времена!
- Благодарю, сэр! – слегка наклонил голову Улофссон.
- Лейтенант Лотта Меласниеми! – посмотрел на зеленоволосую девушку маршал. – Непревзойденный пилот, в одиночку сбившая более пятидесяти пиратских кораблей!
- Пятьдесят три! – подняв вверх в качестве приветствия разведенные в форму буквы «V» указательный и средний пальцы левой руки, уточнила лейтенант.
Линетт показалось такое поведение возмутительным, и она приготовилась к тому, что маршал сейчас отчитает нахалку.
Но вместо этого Брэдфорд, как ни в чем не бывало, продолжил представлять собравшихся.
- Курсант Оксана Кондратьева! – перевел маршал взгляд на молоденькую девушку, сидевшую ровно напротив него. – Лучшая на своем курсе. Таких высоких баллов по всем предметам не имел ни один студент за всю историю существования Академии!
Курсант залилась легким румянцем и легкой улыбкой поздоровалась с остальными.
- Капитан Аллен Салливан! – повернулся к чернокожему парню Брэдфорд. – Лучший аналитик во всей «Цитадели»!
Капитан кивнул всем, а потом, чуть повернувшись к Линетт, едва заметно подмигнул ей.
- Ну и наконец, агент Стрикленд! – обратил свой взор на девушку маршал. – Именно благодаря ей стало возможным провести ту операцию, ради которой я вас всех здесь сегодня собрал!
Меласниеми, услышав эти слова маршала, недоверчиво фыркнула, Кондратьева посмотрела на Линетт с нескрываемым восхищением, Салливан окинул девушку любопытствующим взглядом, и лишь Улофссон продолжал восседать на своем кресле с каменным выражением на лице.
Линетт коротко кивнула в знак приветствия, и сразу после этого маршал объявил:
- А теперь к делу! – он извлек из-под столешницы пульт и, повернув его в сторону экрана, нажал на одну из кнопок.
Чернота на экране тут же сменилась портретом, пожалуй, самой известной женщины Империи: юной, очаровательной, обворожительной, великодушной и прочая и прочая и прочая …
- Итак, все вы, надеюсь, узнали наследницу Императора, его единственную дочь, Принцессу Марджори! – произнес маршал. – Несколько недель назад Принцесса отправилась с тайной дипломатической миссией в провинцию Тефа. Как всем вам отлично известно, один из секторов данной провинции практически отпал от Империи. Ныне там всем заправляют пираты и повстанцы, сея хаос и разрушения и втаптывая простой народ в могилы. Более того, этот сброд начал проникать и в другие сектора, стремясь и их погрузить в анархию. – Ноздри маршала гневно раздувались, и ему пришлось на секунду прерваться, чтобы сдержать эмоции. – К сожалению, этими временными трудностями, усугубляемыми тяжелой многолетней болезнью Императора, решили воспользоваться некоторые адмиралы, губернаторы и даже генерал-губернаторы. Они фактически пытаются стать мелкими царьками, подчинив своей воле небольшие территории и дерясь за них между собой. Генерал-губернатор провинции Тефа, - Брэдфорд вновь щелкнул пультом, и на экране появился моложавый мужчина с орлиным профилем и надменным выражением лица, - Штеффен Гербер на официальных приемах выказывает полнейшую лояльность Империи и Императору, но до столицы давно доходят слухи о его своевольном поведении и в плане управления войсками, и в плане сбора налогов.
Линетт припомнила, что говорил лейтенанту Осборну, командовавшему их группой, отставной майор, с которым агенты случайно столкнулись в одном из баров, накануне задания.
«Не знаю, как в общем, в Империи, но в Тефе армия полностью прогнила», - рассказывал старый одноглазый майор. – «Генералы заставляют простых солдат охранять заводы и плантации крупных дельцов, получая за это немалую прибыль, и намеренно игнорируют обязанность очищать космос от пиратов, ведь нападения на караваны увеличивают спрос на продукцию их деловых партнеров».
Тогда никто из их группы не поверил старому солдату, решив, что тот перебрал с выпивкой.
Но теперь эти слова подтверждались самим маршалом, и Линетт задумалась над тем, насколько шатким сооружением стала Империя за последние сто лет, с момента трагической кончины Роберта Великолепного, предыдущего Императора.
- Принцесса Марджори собиралась нанести визит всем влиятельным людям, не только политикам, но и бизнесменам, в провинции Тефа, - продолжал тем временем Брэдфорд. – Талант к дипломатии у Её Высочества был замечен давно, и были все основания полагать, что она сможет укрепить лояльность местной элиты по отношению к Империи. Однако …
- Ближе к делу, маршал! – перебила начальство Меласниеми, которой, по-видимому, наскучило слушать вступительную речь Брэдфорда.
- Поосторожней, Лотта! – сверкнул глазами маршал. – У тебя немало достижений, но и проступки имеются!
Меласниеми в ответ лишь усмехнулась и провела ладонью по своим волосам, словно проверяла, не испортилась ли ее прическа.
- Итак, - маршал на секунду задумался, вспоминая, о чем он говорил до этого, - после нескольких тайных встреч звездолет Принцессы, направлявшийся в сектор Юнму, исчез без следа. Направленные тайно на поиски корабли ближайших агентов ни следов крушения, ни следов боя не обнаружили. В то же время в этом районе была зафиксирована подозрительная активность пиратов.
- Вы хотите сказать, что Принцесса похищена и похищена пиратами? – нахмурился Салливан. – Но почему, в таком случае, не были подняты по тревоге все наши силы?
Линетт и Кондратьева кивнули головами в знак солидарности с вопросом капитана. Улофссон же и Меласниеми никак не отреагировали на слова маршала: парень по-прежнему сидел с каменным выражением на лице, а девушка достала откуда-то фиолетовый лак и стала наносить его на ногти.
- Все очень просто, капитан! – повернулся в сторону Салливана Брэдфорд. – Во-первых, мы не хотим сеять панику среди гражданского населения, ведь захват Принцессы может быть интерпретирован следующим образом: «Если они ее защитить не могут, то, что уж говорить о нас!» А во-вторых, мы не знаем, кому можно верить, а кому – нет.
- Я поняла ваши сомнения насчет военных, маршал, - робким голосом произнесла курсант Кондратьева, сразу же порозовев, так как на нее устремили взоры все присутствующие, - но мы же можем обойтись силами «Цитадели»!
Брэдфорд повернул голову к Линетт и произнес:
- Проясните ситуацию для остальных, агент Стрикленд!
Линетт негромко откашлялась, а затем сказала:
- Во время моего крайнего боевого задания по захвату лидера одной из группировок пиратов, Богумила Копецкого, выяснилось, что среди агентов «Цитадели» тоже есть предатели. Из-за одного из них мы потеряли более половины отряда и едва не завалили операцию!
Это заявление явно потрясло остальных. Кондратьева и Салливан вопросительно посмотрели на маршала, словно надеясь, что эти слова лишь шутка, Меласниеми отложила лак в сторону и, прищурившись, вгляделась в Линетт, и даже на лице Улофссона на секунду дрогнул один мускул.
- Да, вынужден с сожалением констатировать, что споры предательства добрались и до «Цитадели»! – с тяжелым вздохом произнес Брэдфорд. – Вы, собранные сегодня здесь по моему приказу, прошли самую тщательную проверку, и лишь вам Император может доверять безраздельно!
Линетт искоса посмотрела на своих коллег. Интересно, их проверяли столь же тщательно, как и ее, или все же они изначально выглядели более благонадежными?
- И сейчас я расскажу вам то, что до сего дня было известно лишь трем людям в Империи: Императору, Принцессе и мне, - продолжал тем временем маршал. Он в очередной раз переключил экран, и на нем появилась изображение человека, облаченного в черный комбинезон, полностью скрывавший его лицо. – Как вы, наверное, знаете, за последние шестьдесят лет пираты стали гораздо более организованными, а повстанцы – куда более успешны в организации своих восстаний. Боюсь, это далеко не случайность и не свидетельство деградации правительственных сил. – Брэдфорд сделал небольшую паузу, давая подчиненным время обдумать сказанное им. – Уже через пару месяцев после первых успехов пиратов, начавших объединяться в шайки крупнее обычных, в донесении одного из агентов появилось загадочное имя: Властелин. Позднее, об этом Властелине стало известно чуть больше, и на сегодняшний день я со всей уверенностью могу заявить, что именно эта фигура стоит за всеми крупными успехами пиратов.
- И чем же он столь особенен, этот Властелин? – нахмурилась Меласниеми.
- К сожалению, сведений о нем не так уж много, - на лице маршала появилась гримаса недовольства. – Мы даже не знаем точно, один ли это человек или под этим именем скрывается группа людей. Но как бы там ни было, Властелин сумел подчинить своей воле почти всех пиратов, и, что удивительно, почти все они готовы умереть, исполняя его приказы. Сам он, однако, встречается лишь с несколькими ближайшими помощниками и доводит свои приказы до остальных членов своей организации через них. Пожалуй, их даже больше нельзя называть пиратами. По сути, Властелин создал небольшую военизированную структуру, способную дать бой любой нашей эскадре.
Линетт заметила, что в голосе Брэдфорда помимо объяснимого недовольства сложившимся положением дел сквозит также и восхищение этой загадочной личностью.
- Раньше мы считали, что цель Властелина – награбить побольше денег, может, создать свое небольшое государство, где он будет царем, в общем, сполна насладиться преимуществами власти, - продолжил маршал. – Однако, агент Стрикленд со товарищи во время операции в Крэнстоне выяснили, что местные контрабандисты во главе с Богумилом Копецким похитили и заставили работать на себя ученого, доктора Клауса Байера.
Линетт слегка напряглась. В глубине души она чувствовала себя виноватой за то, что не смогла уберечь доктора от гибели и, как следствие, оставила «Цитадель» без важных сведений.
- К сожалению, - с тяжелым вздохом произнес Брэдфорд, - доктора Байера убил предатель, затесавшийся в наши ряды, а Копецкий и сам толком не знал, что именно должен был создать для них доктор. Тем не менее, после череды длительных допросов Копецкий заговорил и поведал нам ряд весьма занимательных фактов.
Маршал вновь щелкнул по пульту, заставив появиться на экране портреты нескольких человек, мужчин и женщин разного возраста, и отступил в сторону, давая своим подчиненным возможность лучше рассмотреть их.
- Это талантливые ученые, пропавшие на территории Империи за последние четыре года, - произнес Брэдфорд. – Я взял лишь самых талантливых и только тех, про которых Копецкий с уверенностью заявил, что все они похищены людьми Властелина.
- Они работают в одной области? – спросил у маршала Салливан.
- Нет, в самых разных: от вопросов управления сознанием посредством пси-полей до влияния на человеческий организм ГМО-продуктов, - ответил глава «Цитадели». – Наши аналитики провели работу по выявлению общих черт между ними и заявили, что единственное связующее звено – это то, что их исследования так или иначе связаны с воздействием на человеческий организм.
- Вы предполагаете, что Властелин задумал создать некое биологическое оружие? – впервые на лице Улофссона Линетт заметила хоть какие-то эмоции.
- Этого мы не можем утверждать, - ответил ему маршал. – Но мы обязаны это выяснить. И именно поэтому я собрал вас здесь сегодня. Копецкий сообщил, что Штеффен Гербер, генерал-губернатор Тефы, имеет контакты с неизвестным нам представителем Властелина. Смею предположить, что к такой крупной фигуре Властелин приставил одного из самых надежных своих людей, и уж он-то должен знать о планах своего босса. Таким образом, ваша задача: найти и выявить этого человека и любыми доступными способами сорвать планы Властелина, в чем бы они ни заключались.
- А что делать с Гербером? – почесывая подбородок, спросил Салливан.
- С генерал-губернатором надо быть поделикатнее. Во всяком случае, первое время, - ответил Брэдфорд. – «Цитадель» не может просто заявиться к нему домой и обвинить Гербера в связях с организованной преступностью, основываясь лишь на показаниях Копецкого. Общий план операции таков: агенты Стрикленд и Улофссон под видом молодоженов прибывают в провинцию Тефа, славящуюся, в том числе, и своими балами, проводимыми в резиденции генерал-губернатора. Лейтенант Меласниеми, - маршал повернул свою голову в ее сторону и строго взглянул на девушку, - играет роль пилота яхты, на которой молодожены и передвигаются во время своего путешествия.
Линетт искоса взглянула на Меласниеми, будучи уверена, что эксцентричная девушка останется недовольна отведенной ей ролью. Но лейтенант не стала возражать маршалу и лишь презрительно скривила губы, перехватив взгляд Линетт.
- Капитан Салливан, - тем временем продолжал инструктаж Брэдфорд, - под видом личного телохранителя будет всюду сопровождать «новобрачных». Курсант же Кондратьева идеально подходит на роль служанки при молодой и состоятельной «госпоже». Главным в группе будет агент Улофссон. Именно он отвечает за успех операции в целом и несет ответственность за принятие решений на месте. Всем все ясно? – обвел маршал взглядом присутствующих.
- Да, сэр! – ответил ему хор из пяти голосов.
- Тогда все, кроме агента Улофссона, свободны, - произнес маршал. – Подождете своего командира в приемной и после получите от него дальнейшие указания!
Едва он умолк, как Линетт, Салливан, Меласниеми и Кондратьева поднялись со своих мест и быстрым шагом покинули кабинет.
***
Как только за его новыми подчиненными захлопнулась дверь, Хуго вопросительно посмотрел на маршала.
- Я знаю, у тебя есть вопросы по поводу твоей операции на Келвине, - опускаясь в кресло, произнес Брэдфорд.
- Я не обсуждаю приказы, сэр. Я их выполняю! – прочеканил в ответ Хуго.
- И тем не менее, я считаю нужным объяснить, по какой причине я велел взять руководителей повстанцев живьем, - сказал маршал. – Видишь ли, Хуго, до меня дошла неподтвержденная информация, согласно которой Властелин выразил весьма живой интерес к этим людям. Кто и зачем именно ему понадобился, так и осталось неизвестным. Я надеялся это выяснить у, так сказать, непосредственных «виновников», но, к сожалению, не сложилось.
Хуго показалось или в голосе маршала и впрямь сквозили недовольство и угроза.
- Я знаю, что виноват, сэр! – поспешил признаться Хуго. – Я готов искупить свою вину!
- Брось, Хуго! – махнул рукой Брэдфорд. – Ни в чем ты не виноват. Ты мастерски внедрился к повстанцам и произвел захват не последних фигур в их руководстве. То, что не удалось взять всех, - это, конечно, плохо, но далеко не катастрофа. Во всяком случае, хвост им мы поджали здорово, и они еще долго не высунут свой нос из норы, куда спрятались!
Маршал замолчал и пару минут пристально смотрел на сидящего напротив него агента. Хуго молча смотрел в ответ, ожидая дальнейших указаний.
- И еще одно, Хуго! – произнес наконец Брэдфорд. – Агент Стрикленд прошла первичную обработку. Она еще не агент класса «Z-1», но близка к нему. Кодовое слово, трансформирующее ее, - «Жернова». Помни, что использовать его, необходимо лишь в крайнем случае, так как последствия могут быть весьма непредсказуемы. А теперь иди! – кивнул старик в сторону выхода.
- Слушаюсь! – кивнул Хуго и так же быстро, как и минутами ранее его коллеги, покинул кабинет.
Глава 6
20 мая 2816 года
Астероид TYV256NM09
Где-то в провинции Тефа
Жаннин с тревогой взглянула на свой коммуникатор. Прошло уже более двух часов с назначенного времени, но на встречу так до сих пор никто и не пришел.
- Может быть, это ловушка? – озвучила ее мысли Эмералд.
Негритянка была одета в специальный медицинский комбинезон, с заданной периодичностью снабжавший ее организм лекарствами. К сожалению, регенеративная операция, способная полностью восстановить пострадавшее тело девушки за считанные часы, была недоступна их группе, и пришлось ограничиться лишь наложением швов и литрами кровевосполняющего раствора.
- Не думаю! – качнул головой Дуэйн. – С недавнего времени пираты всегда держат свое слово!
- Может, они делали это лишь для того, чтобы сдать нас со всеми потрохами имперцам? – воскликнул рыжеволосый долговязый парень, стоявший в углу пещеры, выбранной местом для так и не состоявшейся встречи.
Полтора десятка человек из двадцати, отобранных Дуэйном для этой встречи, ответили одобрительным гулом.
- Пора садиться на звездолеты и улетать, пока нас всех не схватили! – выкрикнула невысокая девушка с длинной, до пояса, и толстой косой.
- Точно! – поддержал ее коренастый мужчина в зеленом комбинезоне. – А потом нужно уничтожать эту гниль на наших планетах. Неужели мы уже забыли о том, сколько лет они грабили, продавали в рабство и убивали наших отцов, дедов и прадедов?
- Дело говоришь! Да, пора убрать это дерьмо! Поймать и повесить их всех! – раздалось еще несколько выкриков.
Жаннин понимала, чем вызваны их чувства. За последние две недели силы Империи провели ряд операций, нанесших мощный удар по силам повстанцев. На ряде планет их соратники пытались бежать, обратившись за помощью к местным пиратам и контрабандистам, но те отказались лететь куда-либо без предоплаты. В результате очень многие люди оказались в застенках «Цитадели».
- Друзья, давайте, успокоимся! – поднял вверх руки Дуэйн. – Последние недели были очень тяжелыми для всех нас, но мы не имеем морального права преследовать тех, кто помогает нам бороться с гнетом Империи!
Жаннин согласно кивнула. Что бы ни творили раньше пираты (а они совершили множество преступлений), в последние несколько десятков лет они изменились к лучшему. Да, они продолжали грабить торговые экспедиции и нападать на военные эскадры Империи, но одновременно они помогали повстанцам в их освободительном движении и поддерживали порядок на освобожденных планетах, не давая им скатываться в анархию и в то же время давая им возможность развиваться, чего уже давно не могла или не хотела делать империя.
- Они бросили наших товарищей умирать! – вновь воскликнул рыжеволосый. – Они недостойны жить на свободных планетах! Пусть проваливают в Империю, пока целы!
Еще один взрыв одобрения заставил Жаннин с тревогой взглянуть на Дуэйна. Они с Эмералд, разумеется, на его стороне и примут любое его решение, но остальные …
- И кто же это нам угрожает? – эхом разнесся по пещере звонкий женский голос.
Все повстанцы дружно, как по команде, обернулись к северному входу и увидели выходящую из темноты молодую девушку, с заплетенными в хвост синими волосами и серьгой-клыком в левом ухе.
Следом за ней в пещеру вошли около десятка человек, среди которых была лишь одна женщина, причем довольно пожилого возраста. Обилие оружия на комбинезонах, а также хищнические взгляды их глаз, не оставляли сомнений в том, что это представители пиратов.
- Неужели ты, младший отпрыск бедной крестьянской семьи с Пасадорио, планеты, известной лишь тем, что там выращивают самые сладкие яблоки в Империи? – грациозная походка молодой пиратки приковала к себе внимание всех находившихся в пещере мужчин. – А не забыл ли ты, что только наши деньги позволили твоей матери и сестрам восстановить разрушенное войсками хозяйство?
Рыжеволосый парень на мгновение растерялся от такой осведомленности о его жизни, но, чувствуя за собой поддержку товарищей, собрался с мыслями и ответил:
- Одно хорошее дело не искупает миллиона плохих! Вам плевать на людей, на то, как и на что они живут, на то, что творит с ними Империя! Вы озабочены лишь тем, чтобы набить свои карманы деньгами и остаться при этом в живых!
Громкий переливчатый смех стал ему ответом. Запрокинув голову назад, юная пиратка долго смеялась, а вместе с ней ржали и ее сопровождающие.
- А чего ты от нас хотел, мальчик? – произнесла минут через пять пиратка. – Мы ведь пираты! Мы все делаем за деньги. Да и умирать никто из нас не хочет. Вот только Империи доставляют куда большие неприятности наши нападения, чем ваши жалкие потуги раздуть пламя революции на планетах, забитых донельзя армией и полицией! – сверкнула девушка в конце своей речи глазами.
Жаннин почувствовала острое раздражение, перерастающее в ярость. Эта пиратка, разумеется, была права насчет того, что именно ее соратники доставляют Империи больше неприятностей, но ведь это только потому, что при первом признаке опасности эти лживые твари бегут, прячутся или суют взятку коррумпированному полицейскому!
Похоже, чувства Жаннин разделяли почти все присутствующие повстанцы. Руки многих уже легли на оружие, и в воздухе явственно запахло возможной перестрелкой.
- Оставить! – шагнув вперед, Дуэйн обвел своих соратников грозным взглядом. – Грызня между нами на руку лишь Империи!
- Рада видеть хоть одного думающего человека в ваших рядах! – улыбнулась ему пиратка, по-прежнему держа левую руку возле кобуры с бластером. – Доминика! – протянула она Дуэйну свою правую руку.
- Да как ты смеешь, тварь! – воскликнул рыжеволосый.
- Замолчи, Джейкоб! – прикрикнул на него Дуэйн. – А Вас, Доминика, я бы попросил быть осторожнее в выборе слов! – повернулся он к пиратке.
- И это мне говорит человек, загремевший на два года в тюрьму за призывы к свержению власти Императора? – вскинула вверх брови Доминика.
Теперь пришел черед растеряться Дуэйну, а вместе с ним и Жаннин. Почти все повстанцы знали, что Дуэйн сидел в тюрьме, но мало кто знал, за что, и тем удивительнее было узнать, что об этом известно пиратам.
- Уясните себе, Дуэйн, - подчеркнула, что знает и его имя, Доминика, - я буду говорить, как хочу и где хочу. И не в последнюю очередь потому, что мы, пираты, можем обойтись без вас, а вот вы, повстанцы, без нас обойтись не можете!
- Как бы ни так! – теперь в перепалку с пираткой вступил повстанец в зеленом комбинезоне. – Мы и без вас победим Империю, потому что за нами – Правда!
- Правда – страшное оружие! – согласилась с ним Доминика. – Вот только она не поможет вам приобрести бластеры, звездолеты, медикаменты, а без них вы не продержитесь против Империи и недели!
Что ж, с этим было спорить глупо. Даже по сравнению с пиратами, обеспечение повстанцев хромало на обе ноги. Как правило, они добывали оружие или лекарства, когда к ним присоединялся бывший имперский солдат или врач. Ну и еще, когда успехом увенчивались налеты на мелкие склады на окраинных планетах Империи.
Пираты же всегда действовали по-крупному: нападали на хорошо охраняемые базы и склады, грабили не обделенные охраной караваны, подкупали влиятельных людей, могущих толкнуть налево много оружия и медикаментов.
- Хорошо, я вас понял, Доминика! – произнес Дуэйн. – И все же я прошу отнестись к нам с большим уважением. Если бы не наши люди, вам тяжелее бы давалось сохранять порядок на отбитых у Империи планетах, а хаос в тылу сильно затруднил бы ваши действия на фронте!
- Справедливое замечание! – кивнула Доминика. – Что ж, теперь, когда мы уладили возникшие недоразумения, может быть, перейдем к делу?
- С удовольствием! – ответил Дуэйн.
Доминика оглянулась назад и щелкнула пальцами. Один из пиратов кивнул и вышел из пещеры.
Несколько минут ничего не происходило, и обе стороны провели их в обстановке напряженного молчания.
Жаннин первой из повстанцев услышала тяжелый грохот, возвещавший о том, что к ним движется тяжелая техника.
«Пираты нас все-таки продали!» - подумала девушка, ведь только у имперцев могли быть боевые машины.
- Нас атакуют имперцы! – воскликнула Эмералд, также услышавшая приближение техники.
Повстанцы, все как один, выхватили взятое ими на встречу оружие. Но что смогут поделать бластеры и лучеметы с титановой броней, усиленной защитным полем?!
- Они нас продали, Дуэйн! – воскликнул рыжеволосый.
В этот момент стены северного туннеля внезапно стали осыпаться, а затем сквозь падающие вниз куски породы в проход просунула свою морду самая смертоносная машина Империи – «Василиск», восемь метров чистого талиония и более двадцати различных видов вооружения, способная стереть с лица земли целый город за пару часов.
Жаннин почувствовала, как дрожат ее колени. Раньше страх всегда мобилизовывал ее, но сейчас он перерос в ужас, сковавший девушку не хуже силовых цепей, так как спасения от «Василиска» нет и быть не может.
Тем временем боевая машина раздвинула-таки стены туннеля на достаточное для того, чтобы протиснуться в пещеру расстояние, и, скользнув закованным в прочнейший металл брюхом по полу, вползла внутрь.
Пираты, стоявшие на ее пути, почтительно отошли в сторону, не выказывая ни капли страха, и это лишь подтвердило догадки повстанцев.
- Вы заплатите за это, Доминика! – стиснув зубы, пробормотал Дуэйн.
- Нет, дорогой Дуэйн, это Вы заплатите за это! – нагло ухмыльнувшись, ответила ему пиратка. – Так же, как и еще за сто пятьдесят три машины, захваченные нами во время налета на имперский караван, и просто умопомрачительное количество оружия, добытое нами тогда же!
- Что? – Дуэйн перевел взгляд с улыбающегося лица Доминики на грозного «василиска» и обратно. – Вы хотите сказать, что продаете нам боевые машины?
- Правильно, голубчик! – девушка облизнула кончиком языка верхнюю губу, а затем потрепала парня по щеке.
Жаннин, поняв, что немедленная смерть не грозит никому из ее друзей и знакомых, сначала почувствовала облегчение, затем радость от того, что они получат в свое распоряжение столько техники, а после раздражение из-за неприкрытого заигрывания пиратки с ее парнем.
- И сколько Вы за это просите? – шагнула Жаннин вперед, становясь рядом с Дуэйном.
- О-о-о! – протянула Доминика в ответ, мельком взглянув на Жаннин. – Сегодня я буду очень и очень щедра. Эта техника, - махнула она рукой назад, - стоит столько, что вам не расплатиться за нее и за двести лет, учитывая сколь скудны ваши финансы. Но, - ткнула пиратка пальцем в потолок пещеры, - у меня есть для Вас, Дуэйн, очень выгодное предложение!
- Какое же? – поторопил держащую театральную паузу Доминику Дуэйн.
- Вы отдаете мне эту прелестную девушку, - кивнула в сторону Жаннин пиратка, - и получаете все абсолютно бесплатно! Плюс, разумеется, транспорт, на котором Вы сможете все это увезти!
- Отдаем Вам Жаннин? – посмотрел налево Дуэйн.
- Именно! – улыбнулась ему Доминика. – Полагаю, Вам надо это подробно обсудить, так что я подожду в сторонке! – и она действительно отступила назад, к своим.
Дуэйн проводил пиратку тяжелым взглядом, затем взял Жаннин за руку и отвел в сторону, взглядом велев остальным не вмешиваться.
- У нас нет выбора, Дуэйн! – не дала ему заговорить Жаннин. – У нас нет и никогда не будет таких денег, чтобы купить все, что они нам предлагают!
- Мы можем купить одну машину или только оружие! – возразил девушке Дуэйн. – На это у нас хватит денег!
- Что такое одна боевая машина по сравнению с целым батальоном? – воскликнула в ответ Жаннин. – Ситуация довольно проста: или мы продолжаем скрываться и изредка наносить Империи удары, по эффекту больше напоминающие комариные укусы, или же получаем в свое распоряжение средства, позволяющие нам освободить еще несколько планет!
- Но мы не знаем, зачем ты им понадобилась! – Дуэйн с тревогой оглянулся на беседующую с пиратами Доминику. – Вдруг они продадут тебя «Цитадели» или разберут по органам для последующей продажи?
Жаннин тоже было страшно, но она знала, что не имеет морального права из-за опасений за свою жизнь заставлять своих друзей и соратников отказываться от уникальной возможности.
- Все будет в порядке, Дуэйн! – произнесла девушка, поглаживая парня по щеке.
- Тем более что мы не отпустим тебя одну! – раздался рядом голос Эмералд.
Дуэйн и Жаннин обернулись и вопросительно посмотрели на негритянку.
- Толку в бою от меня сейчас немного, Дуэйн! – продолжила говорить Эмералд. – Я буду скорее обузой, чем подспорьем. Так что будет лучше, если я отправлюсь с Жаннин, и мы позаботимся друг о друге.
- Вот видишь! – ухватилась за это предложение Жаннин. – Уж вдвоем-то мы не позволим никому причинить нам вред!
По лицу Дуэйна девушка видела, какая напряженная борьба идет внутри него. Как один из руководителей повстанцев, он не мог не понимать, что отказываться от сделки – глупо и безответственно. Но как любящий мужчина, он не был готов отпустить любимую в абсолютную неизвестность.
- Дуэйн! – Эмералд взяла парня за плечи и развернула к себе. – Подумай, Империя нанесла нам несколько болезненных ударов, оправиться от которых без посторонней помощи мы не в состоянии. Если ты откажешься от сделки – это вопрос времени, когда «Цитадель» уничтожит нас всех. Но если мы с Жаннин уйдем к ним, - негритянка мотнула головой в сторону пиратов, - то у вас будет оружие и техника, с помощью которых вы сможете нас найти и освободить.
- Наверное, ты права! – вздохнул Дуэйн. – Но я отпущу Жаннин только в том случае, если они возьмут тебя с ней в компанию. В противном случае – мы откажемся от сделки. Согласны?
- Согласна! – кивнула Эмералд.
- Согласна! – поддержала ее Жаннин.
Втроем они вышли на центр пещеры. Доминика, заметив это, отделилась от своих соратников и подошла к повстанцам.
- Итак, что вы решили? – взглянула она на Дуэйна.
- У нас есть свое условие, - произнес мужчина. – Мы согласны на предложенный Вами обмен, но только если вместе с Жаннин отправится еще один наш человек.
- Кто именно? – спросила Доминика.
- Эмералд! – кивнул в сторону негритянки Дуэйн.
Пиратка покосилась на Эмералд и смерила ее изучающим взглядом, от которого, без сомнения, не ускользнул факт ношения медицинского комбинезона.
- Идет! – через пару секунд ответила Доминика.
Она протянула Дуэйну руку, и лидеры пиратов и повстанцев обменялись крепким рукопожатием.
- Отдайте им коды управления транспортником и всеми машинами! – не оборачиваясь, велела своим людям Доминика. – А вы, красавицы, идите за мной! – обратилась она к Жаннин и Эмералд.
Жаннин еще раз взглянула на Дуэйна, дотронулась губами до его шеи, прошептала:
- Я обязательно вернусь к тебе! – а затем легко высвободила свое запястье из его ладони и ринулась догонять уже ушедших вперед Доминику и Эмералд.
***
- Ну и как долго вы обе будете подозревать меня в нечестности? – спросила Доминика, сидя в кресле перехватчика и провожая взглядом медленно отрывающийся от астероида транспортник.
Надо признать, что Жаннин была несказанно удивлена тем, что пираты не тронулись в путь до тех пор, пока Дуэйн и остальные повстанцы не опробовали приобретенную ими технику и не убедились в ее работоспособности.
- Всегда! – ответила Эмералд, морщась из-за упирающейся ей в бок одной из трех кресельных ножек.
Как оказалось, пираты прилетели на встречу на том самом транспортнике, что сейчас уносил прочь повстанцев, и после сделки у них осталось лишь полтора десятка перехватчиков, никак не предназначенных для перевозки пассажиров.
Жаннин думала, что их с Эмералд распределят по разным звездолетам, но Доминика приняла другое решение, и теперь они лежали на полу кабины перехватчика в позе эмбриона, не имея ни малейшего шанса повернуться и как-то изменить положение своего тела.
- Вам, пиратам, нельзя верить, - продолжала говорить Эмералд. – Вы никогда ничего не делаете без выгоды для себя. Может быть, вы и соблюли условия сделки, но это не значит, что она была честной!
- И в чем же я была нечестна? – спросила негритянку Доминика, включая двигатели своего звездолета. – Взлет через пять минут! - обратилась она по радиосвязи к своим людям. – Заключенная сегодня сделка куда более выгодна для вас, чем для нас. Ибо вы получили в свое распоряжение инструмент, который можете применить немедленно и эффект от него определенно будет значительным. А вот мы, возможно, вообще не получим от этой сделки ровно ничего, и наши товарищи лишь зря отдали жизни во время захвата этого транспортника.
- Вы так и не сказали, зачем Вам нужна я! – заметила Жаннин, потирая зачесавшуюся лопатку о пол.
- Только потому, что об этом должны знать очень немногие! – ответила ей Доминика. – Задуманная нашим боссом операция весьма рискованна, и чем меньше людей о ней знают, тем выше шансы на ее успех.
Пиратка положила руки на штурвал, и звездолет, медленно набирая скорость, оторвался от астероида. В боковые иллюминаторы можно было видеть, как следом за ним в космос поднимаются остальные перехватчики.
«Какое отлаженное взаимодействие», - подумала Жаннин, глядя на них. – «Взлетают строем, и каждый явно знает свой маневр».
Девушка знала толк в этом вопросе. Ее отец на протяжении многих лет командовал парадом имперских войск на их родной планете, и в детстве Жаннин часто наблюдала за тренировками пилотов перехватчиков.
- Двигаются прямо как настоящее боевое звено! – Жаннин и не заметила, как произнесла последнюю фразу вслух.
- А это и есть настоящее боевое звено! – ухмыльнулась Доминика. – Каждый пилот отобран лично Властелином, и вместе мы составляем ударную силу нашей организации!
- Властелином? – Жаннин никогда не слышала об этом человеке.
- Я думала, он – миф! – одновременно с ней произнесла Эмералд.
- Он не миф! Просто он – умнейший и талантливейший полководец в Империи! – восхищенно заметила Доминика. – Однако мы отвлеклись от темы, - спохватилась она. – Я собиралась рассказать, зачем Властелину понадобилась ты! – перегнувшись через подлокотник, взглянула пиратка на Жаннин.
- И зачем же?
- Ты помнишь мальчика по имени Ришар Лантье? – вопросом на вопрос ответила Доминика.
Жаннин задумалась. Имя ей казалось смутно знакомым, но сопоставить его с чьим-либо лицом оказалось делом непростым.
Девушка напрягла память, и постепенно в ее мозгу стала складываться мозаика, рисуя перед ее мысленным взором маленького, тщедушного, затюканного жестокими одноклассниками, отпрысками богатых родителей, подростка с черными как смоль волосами и карими глазами за толстыми линзами круглых очков.
- Да, я помню его! – произнесла Жаннин. – Это был немного странный мальчик, с головой ушедший в науку. Ему часто доставалось от одноклассников, они его избивали, а он даже не защищался.
- Почему? – вывернула голову в сторону девушки Эмералд.
- Наверное, считал, что это бесполезно, - попыталась пожать плечами Жаннин. – Он был слабо развит физически, а его враги всегда нападали толпой. Вообще, я мало о нем знаю. Он пришел к нам в девятый класс, а через полгода ушел.
- Да, но перед этим произошло два весьма любопытных случая, на первый взгляд, кажущихся совпадением, - заметила Доминика.
- О чем это ты? – нахмурилась Эмералд.
Жаннин не сразу поняла, о чем говорит пиратка, и пару минут перебирала в уме все странные события тех шести месяцев, что она знала Ришара.
- Ты имеешь в виду …, - недоверчиво начала девушка, и Доминика быстро ее перебила:
- Именно, деточка, - язвительно произнесла она. – Разве тебе не показалось странным, что двум самым ярым обидчикам Ришара с интервалом в две недели были поставлены весьма неутешительные диагнозы? Да, регенеративная медицина, которая была по карману их родителям, быстро избавила обоих парней от страшных заболеваний, но ведь до этого ни одно обследование не выявило генетических сбоев в их организме. Странно, не правда ли?
- А еще более странно, что Ришар за те полгода дважды выступал с докладом в школьном сообществе генетиков, - пробормотала Жаннин. – Как же я сама раньше до этого не додумалась?
- Постойте, вы обе хотите сказать, что подросток неким образом заразил своих одноклассников неизлечимыми генетическими заболеваниями? – Эмералд не скрывала переполнявшего ее скепсиса.
- Этот мальчик был гением, - ответила ей Доминика. – У нас нет фактов, чтобы связать его с этими случаями, но, уйдя из школы, Ришар уже через два месяца поступил на второй курс университета на специальность «Генетическая медицина». И такой скачок обеспечила ему работа, в которой Ришар описывал способ внедрения в человека гена любой болезни и, соответственно, путь избавления от нее.
На какое-то время в кабине перехватчика воцарилась тишина. Жаннин, погрузившись в воспоминания, вновь и вновь представляла перед собой неприметного подростка, посещавшего лишь три места: дом, школу, библиотеку, - и не могла представить себе, что Ришар мог оказаться способен на столь хладнокровное убийство. Ну, то есть, почти убийство: парней спасло лишь то, что их родители могли оплатить курс регенеративной терапии.
- И все-таки я не понимаю, зачем я вам понадобилась? – пробормотала Жаннин.
- Все очень просто, Жаннин, - ответила ей Доминика. – Ришар Лантье ныне – крупный ученый, светило в области регенеративной медицины. Недавно он получил грант от генерал-губернатора провинции Тефа, Штеффена Гербера, на создание лаборатории, в которой будут проводиться опыты по дальнейшему продлению жизни людей.
- Богатых людей! – вставила Эмералд.
- Верно! – кивнула Доминика. – Как вы обе наверняка знаете, регенеративная медицина, созданная более пяти веков назад, служит лишь богатым персонам, способным оплатить услуги врачей, продлевающих им жизнь. Но ее возможности ограничены: тело человека выдерживает лишь пять циклов регенерации, причем каждый последующий продлевает жизнь на меньшее количество лет, чем предыдущий. Таким образом, даже самые могущественные из людей не могут прожить более двухсот пятидесяти лет.
- Даже Властелин! – произнесла Эмералд, и Жаннин поняла, к чему весь этот разговор.
- Да даже Властелин! – согласилась с ней Доминика. – Но открытия господина Лантье теоретически способны подарить людям бессмертие. При условии, конечно, их удачного практического воплощения!
- И Властелину нужны результаты, что получит Ришар! – закончила за пиратку Жаннин.
- Он не может позволить себе умереть, когда еще так много нужно сделать! – переведя перехватчик в гиперпространство и прикрыв после этого глаза, пробормотала Доминика. – Никто еще не показал себя достойным продолжить его дело, а, следовательно, Властелин должен жить. Ему нужен Ришар Лантье, и нужны его исследования!
- Почему бы просто не захватить его? – спросила у нее Эмералд. – Это ведь в ваших силах!
- Захватить человека легко, но заставить его сотрудничать весьма тяжело! – ответила ей Доминика. – Прошлое господина Лантье показывает, что он терпелив к боли и всегда ждет подходящего случая для мести. Стало быть, пытки и угрозы смерти на него не воздействуют. Вы со мной согласны?
- Наверное! – одновременно произнесли Эмералд и Жаннин.
- Тогда остается второй вариант: угроза смерти его родным и близким. Мы навели о нем справки: родители умерли, братьев и сестер нет. Жены тоже. Казалось бы, безвыходная ситуация, да?
Доминика отстегнула сковывавшие ее ремни и, повернувшись в кресле, взглянула сверху вниз на своих пассажирок.
- Но вы нашли выход, так? – сквозь зубы процедила Жаннин.
- Властелин никогда не пасует перед трудностями, - ответила Доминика. – Мы наводили справки, изучали детали его биографии, подсылали к нему девушек, подсылали к нему парней, платили сумасшедшие деньги любому, кто мог хоть что-нибудь о нем рассказать. Но наибольший результат принес нам визит на квартиру Ришара. Он-то и подсказал нам выход.
- И что же вы обнаружили? – нахмурилась Эмералд.
- А разве ты не догадываешься, Жаннин? – на лице пиратки появилось недоумение.
Пожалуй, где-то в глубине души Жаннин уже знала, но даже себе отказывалась в этом признаться. Она перебирала в уме все дни, которые связывали ее с Ришаром, и нигде не находила ни одного подтверждения тому, что …
- Ришар влюбился в тебя, Жаннин, в день первой вашей встречи! – произнесла Доминика. – Он так поэтично все это расписал в своих стихах. Да, я их читала! – ответила пиратка на немой вопрос Жаннин. – Но тебе читать не буду, даже не проси!
- Значит, вы собираетесь использовать влюбленность Ришара в Жаннин? – спросила Эмералд. – Но с чего вы взяли, что это чувство до сих пор живо?
- Хм, если бы оно умерло, Ришар вряд ли бы до сих пор хранил голограммы с изображением Жаннин и посвящал ей стихи. Или хранил бы? – скорчив задумчивую рожу, пробормотала Доминика. – Кроме того, он пытался разыскать Жаннин после того, как узнал о ее бегстве из родительского дома. Так что мы уверены, что он по-прежнему любит тебя, Жаннин! – выразительно посмотрела на девушку пиратка.
- И я должна буду уговорить его помогать вам?
- В точности! – кивнула Доминика. – И дело вовсе не в том, что иначе умрете вы обе, а в том, что мы знаем, что штаб-квартира повстанцев находится на Седдоне!
Жаннин похолодела. Этого она никак не ожидала: база на Седдоне была настолько засекречена, что о ней знали единицы даже среди повстанцев. Она и сама не знала об этом, если бы не Дуйэн.
- Так что будьте послушными девочками, и все будет хорошо! – улыбнулась напоследок Доминика, возвращаясь к управлению кораблем.
Глава 6
24 мая 2816 года
Город Хелсум
Планета Давейтон, столица провинции Тефа
Линетт подошла к иллюминатору и взглянула на медленно надвигающуюся на них планету.
При взгляде из космоса Давейтон сильно напоминал Старсити, лишь редкие темные пятна на теле планеты говорили о том, что на ней еще есть участки, не заселенные людьми.
«Даже странно видеть такую плотность населения в отдаленной провинции», - подумала девушка.
Она вспомнила, что было написано в путеводителе по планете, который им с Хуго презентовали при регистрации их «брака» и оформлении путевок в «свадебное путешествие»: Давейтон был заселен чуть более двух с половиной столетий назад, и первое время активно колонизировался, ибо в недрах планеты обнаружили огромны залежи талиония.
На Давейтон сразу же устремились дельцы всех мастей, и первые из них успели снять все сливки, экстенсивным путем ведя добычу и удваивая вложенные в производство деньги каждые три месяца.
Но «талиониевая лихорадка», быстро охватившая почти все взрослое население Империи, столь же быстро и прекратилась. Причиной тому стали участившиеся извержения вулканов, густой сетью окутывавших планету.
Как установили ученые, изучавшие этот феномен, местные залежи талиония каким-то способом связаны с мантией планеты. При изменении толщины залежей талиония всего лишь на один процент, вулканическая активность повышалась на тридцать процентов, извергая на поверхность планеты тонны раскаленной магмы.
Вскоре добыча талиония из сверхприбыльного бизнеса превратилась в крайне убыточное дело, и жизнь на Давейтоне на некоторое время замерла. Отток населения превысил его приток, и на планете остались лишь мелкие фермеры, которым было все равно, где выращивать зерно, да разорившиеся дельцы, которым просто не на что было улететь.
Впрочем, уже через три-четыре года население Давейтона вновь стало расти. Причиной тому служила крайняя перенаселенность центральных планет Империи, вынуждавшая местных жителей отправляться на поселение на окраины. Рост этот, однако, был незначительный, и до поры до времени Давейтон оставался довольно малозначительной планетой, интересовавшей разве что картографов да каких-нибудь энтузиастов из числа геологов.
Все изменилось в тот год, когда генерал-губернатором Тефы был назначен Ульрих Гербер, предприимчивый и, что ни мало важно, весьма популярный в войсках полководец. Неизвестно, чем ему не угодила предыдущая столица провинции, но он решил перенести ее на другую планету.
Выбор нового места для резиденции генерал-губернатора продолжался недолго. Выслушав мнения ринувшихся выслуживаться чиновников, адмирал Гербер просто подошел к звездной карте провинции и наугад ткнул в нее пальцем. Палец угодил в Давейтон, и с этого момента для планеты все изменилось.
Мало того, что Гербер перевез на Давейтон все правительство, а также перевел на нее несколько полков, включая полк личной охраны, так он еще и объявил планету зоной свободной от налогов на ближайшие пятьдесят лет. Это мгновенно вызвало к планете живейший интерес дельцов всех мастей, мощным потоком хлынувших на Давейтон.
Население планеты начало увеличиваться в геометрической прогрессии, новые города появлялись как грибы после обильного дождя, росли как фрукты, накаченные нитратами, и сливались в города крупнее, как капли воды объединяются в струю.
Соседние провинции, да и не только, были возмущены действиями Гербера и попытались через Императора запретить «зону свободную от налогов». Но глава Империи, памятуя о судьбе своего деда, отстраненного от власти военной хунтой, не решился идти против сверхпопулярного в войсках адмирала и ограничился лишь обоюдной договоренностью сократить срок освобождения от налогов до десяти лет.
Таким вот образом, генерал-губернатору Герберу удалось не просто основать новую столицу, но и превратить ее за каких-то три года в один из крупнейших и развитых городов Империи.
«Хм, а кем этому Герберу приходится нынешний генерал-губернатор?» - проснулось в Линетт любопытство, и она подошла к прикроватной тумбочке, на которой и лежал путеводитель.
Заинтересовавшая девушку информация нашлась достаточно быстро. Оказывается, Штеффен Гербер приходился Ульриху Герберу внучатым племянником.
Стук в дверь отвлек Линетт от изучения путеводителя.
- Войдите! – ответила она, дотрагиваясь до изголовья кровати, чтобы отпереть дверь в каюту.
Дверь беззвучно отодвинулась в сторону, и в комнату вошел Хуго, как всегда, невозмутимый и с лишенным каких-либо эмоций лицом.
- Изучаешь? – полувопросительно-полуутвердительно произнес он, кивая на путеводитель.
- По мере сил! – чуть повела плечом Линетт.
- Лотта связалась с диспетчером местного космодрома, - Хуго пересек каюту и встал возле иллюминатора. – Наш коридор откроют через десять минут. Посадка займет минут двадцать. Еще через десять мы уже будем в отеле.
- За нами пришлют машину? – Линетт бросила путеводитель обратно на тумбочку и повернулась к Хуго.
- Да, - не отрывая взгляда от иллюминатора, ответил «муж» девушки. – Как отпрыски богатейших родителей и наследники миллиардов, мы поселились в самом престижном местном отеле. Сняли номер класса «суперлюкс». Так что отношение к нам будет, вероятно, подобострастно-угождающее. Любой каприз за ваши деньги, как говорится!
- Лотта останется на яхте? – Линетт подошла к Хуго и, взяв его за руку, положила голову ему на плечо.
Парень повернулся к девушке и дотронулся губами до макушки ее головы.
- Да, дорогая! – ответил на вопрос Хуго. – Лотта – наш козырь в рукаве. Если что-то пойдет не так, ее задача - прикрыть наш отход!
- Все уже идет не так! – пробормотала себе под нос Линетт.
- В смысле?
- По-моему, мы не похожи на чету молодоженов, - ответила девушка Хуго. – Ну не могу я изображать страсть к человеку, с которым едва знакома! Я по натуре боец, а не шпион! – воскликнула она.
- Хочешь сказать, что Лотта на твоем месте смотрелась бы лучше?
В первый раз за время их знакомства Линетт почувствовала хоть толику эмоций в голосе Хуго, пусть этой эмоцией и было раздражение.
Последние пять дней девушка изводила своего «супруга» разговорами на тему, что еще не поздно поменять ее с Лоттой местами. В конце концов, как пилот Линетт неплоха, а, судя по отвязности ее поведения, Лотта легко и непринужденно покажет страсть хоть к фонарному столбу, который по эмоциональности не уступает Хуго.
- Возможно! – уклончиво ответила Линетт, искоса поглядывая на Хуго.
- Хочешь сказать, нашим отношениям не хватает страсти? По мне не видно, что я тебя хочу? - рука мужчины неожиданно скользнула вниз и слегка сжала правую ягодицу Линетт.
Девушка вздрогнула и резко развернулась, намереваясь влепить нахалу пощечину, но Хуго ловко перехватил взвившуюся в воздух руку Линетт, одним рывком подтянул девушку к себе и впился в ее губы.
***
- Госпожа! Господин! Мы уже сели! – звонкий голос Оксаны влетел в каюту из коридора.
- Черт! – выругалась Линетт, вскакивая с кровати и оглядываясь в поисках белья.
Что с ней случилось, и как она оказалась в постели с Хуго, девушка помнила несколько смутно. Как будто после его поцелуя ее мозг почти полностью отключился. Линетт помнила лишь какие-то обрывки произошедших за последние двадцать минут событий: то, как руки мужчины расстегивали ее блузку, потом, как они ласкали ее обнаженное тело, его то ласковые, то немного грубые поцелуи, и главное – страсть, всепоглощающую страсть, охватившую ее тело без видимых на то причин.
- Мне было очень хорошо, а тебе? – спросил Хуго, глядя на Линетт, спешно поднимающую с пола свою одежду.
Девушка предпочла сделать вид, что не расслышала вопроса. Ее тело говорило о том, что ему было безумно хорошо, но вот разум был не до конца готов признать этот факт.
Наверное, Хуго это понял. Он усмехнулся, скинул покрывало, закрывавшее его чресла, поднялся с кровати и сладко потянулся.
- Ой! – Оксана, как раз в это мгновение заглянувшая в каюту, смутилась и поспешно отвернулась. – Какие будут распоряжения, госпожа? – произнесла она, обращаясь к Линетт.
- Машина из отеля уже приехала? – спросила у «служанки» Линетт, застегивая слегка помявшуюся блузку.
- Будет через пять минут! – ответила Оксана, покосившись через плечо и вновь отвернувшись, так как Хуго явно не спешил одеваться.
- Тогда ступай! – велела ей Линетт. – Приготовь чемоданы к погрузке и … принеси мне что-нибудь выпить! – немного подумав, добавила она.
- Слушаюсь, госпожа! – Оксана явно была рада поводу удалиться как можно дальше от обнаженного «господина».
Линетт проводила ее взглядом, а затем подошла к иллюминатору.
На этот раз из него открывался вид на космодромный комплекс, выстроенный на Давейтоне по приказу того самого Ульриха Гербера, мечтавшего во всем, если не превзойти, то хотя бы повторить Стар-Сити.
Из огромного количества стекла, бетона и металла было возведено величественное здание космопорта, во всех возможных проекциях напоминающее паука-тарантула. К этим небольшим животным с мохнатыми лапками Гербер питал плохо объяснимую страсть. Говорят, он даже обедал вместе со своими любимцами, да и спать ложился, предварительно положив в постель хотя бы одного паучка.
Возможно, это лишь слухи, но как бы там ни было, архитекторам, которым поручили проект местного космодрома, пришлось изрядно попотеть, чтобы удовлетворить вкусы эксцентричного генерал-губернатора. И надо признать: им это удалось!
Какие технологии они использовали, до сих пор оставалось загадкой, но часть этажей космопорта, соответствовавшая лапкам паука, фактически просто висела в воздухе, не имея под собой никакой опоры. Приблизительно в половине из этих ответвлений были размещены рестораны, для пущего эффекта оборудованные прозрачными полами, чтобы создать у посетителей эффект парения в воздухе.
По бокам и над зданием космопорта парили голографические рекламы местных горнолыжных курортов, гостиниц, ночных клубов и ресторанов, а иногда вместо них включали трансляции супершахмат, придуманных ни кем иным, как тем самым Ульрихом Гербером. Этот вид спорта, выросший из классических шахмат, отличался от них тем, что в поединке сходились не двое спортсменов, а сразу десять, и доска, соответственно, была в разы больше.
Линетт во время их перелета из чистого любопытства отыскала в архивах местных телеканалов записи нескольких, наиболее популярных поединков и посмотрела их, после чего поняла, что этот спорт не для нее.
- Надеюсь, теперь я не услышу от тебя слов, что нашей паре не хватает страсти, дорогая! – подойдя к Линетт, Хуго игриво шлепнул ее по попе.
- Пока мы на публике, ты можешь так делать, но если ты притронешься ко мне, когда мы наедине, - я тебя отметелю. Ты меня понял? – сквозь зубы процедила Линетт.
- Понял! – также тихо ответил Хуго.
Затем они оба отвернулись от иллюминатора, Хуго взял Линетт под локоть (девушка гневно посмотрела на мужчину, но промолчала), и вместе оперативники «Цитадели» вышли из каюты и вызвали с первого этажа лифт.
Когда они спустились на первый этаж, Оксана с четырьмя тяжеленными чемоданами в руках, Ален с двумя кобурами под мышками, и Лотта в облегающем фигуру летном комбинезоне уже ждали их возле шлюза.
- Сэр! Мадам! – кивнул Линетт и Хуго Ален.
«Супруги» в ответ также приветствовали «телохранителя» кивками, а Лотту одарили легкой улыбкой.
- Открываю шлюз! – произнесла пилот и дотронулась ладонью до панели управления.
Легкие, почти невесомые, но при этом высокопрочные створки с едва слышным уху шипением отошли в сторону, и взору прибывших на планету Давейтон гостей предстал первый местный житель: невысокий и плотный мужчина в черном костюме с белой сорочкой и блистающей на солнце лысиной.
- Господин и госпожа Улофссон! – мужчина бросился вверх по развернувшемуся трапу, но на его середине путь ему преградил Аллен.
- Стоять! – грозным голосом приказал он и, как только мужчина замер, просканировал его от головы до пят. – Оружия нет! – повернувшись к «боссу», объявил он.
- Спасибо, Ален! – кивнул им Хуго и, ведя Линетт за собой, шагнул навстречу мужчине. – Прошу простить меня за оказанное вам неудобство. К сожалению, личный телохранитель – это не прихоть, а такое же необходимое условие для жизни, как зубная щетка или туалетная бумага! Ну, вы меня понимаете, мистер …
- Каннингем! – подсказал мужчина Хуго. – Но Вы, сэр, и Вы, мадам, - посмотрел он в сторону Линетт, - можете звать меня просто
Гектор!
- Милый, мы еще долго будем тут стоять? – зябко поежившись, произнесла Линетт, прижимаясь к Хуго. – Я замерзла!
- О, простите, мадам! – тут же испуганно воскликнул Гектор. – Идемте скорее за мной: я доставлю вас в «Райский Парадиз», лучший отель на Давейтоне! – мужчина махнул рукой в сторону припаркованного в считанных метрах от трапа аэрокара и, быстро перебирая своими короткими ножками, помчался открывать двери.
Ален, как верный телохранитель, двинулся вслед за Гектором, чтобы проверить машину, а Оксана, сгибаясь под тяжестью неподъемных чемоданов, заковыляла к расположенной в двухстах метрах от посадочной площади самодвижущейся дорожке.
- Иди в машину, дорогая! – шепнул на ухо Линетт Хуго. – Я буду через минуту!
- Хорошо, дорогой! – смиренно улыбнулась девушка.
Неторопливой походкой преодолев три ступеньки, отделявшие ее от земли, Линетт сошла с трапа и оглянулась назад.
Хуго, лицо которого вновь не передавало никаких эмоций, что-то рассказывал Лотте, неожиданно преданно глядевшей на своего «босса». Со стороны это выглядело как обычные распоряжения владельца яхты пилоту, но не отослал ли мужчина Линетт специально, чтобы передать Лотте особое поручение?
«Успокойся, Линетт!» - приказала девушка сама себе. – «Не будь параноиком!»
И все же, странное поведение Хуго, а еще больше, его странное влияние на организм Линетт, порождали в девушке смутную тревогу.
Известно, что Властелин интересуется различными проектами в области преобразования человеческого организма. Также известно, что у него имеются осведомители в «Цитадели». Так почему Хуго не может быть одним из них: сверхчеловеком, созданным согласно коварному замыслу императора преступного мира с целью стать Императором всего мира?
- Мадам? – голос Гектора вывел Линетт из раздумий. – Все в порядке?
- Да, Гектор! – улыбнулась в ответ девушка. – Просто мне не нравится наш пилот. Слишком вульгарна, на мой взгляд! Только мужу об этом не говорите: он в восторге от ее таланта.
- Мой рот будет на замке, мадам! – улыбнулся в ответ Гектор, жестом как бы застегивая губы на молнию.
Мужчина проводил Линетт до аэрокара и придержал дверь, пока она грациозно опускалась на заднее сиденье.
- Ты все проверил, Ален? – строго взглянула на «телохранителя», занявшего место рядом с водителем, Линетт.
- Вы в полной безопасности, мадам! – отрапортовал Ален, взглянув на «хозяйку» в зеркало заднего вида.
Линетт удовлетворенно кивнула и вновь посмотрела в сторону «мужа». Хуго уже произвел необходимый инструктаж и спустился по трапу, возле которого его ожидал Гектор, а Лотта провожала их задумчивым взглядом.
«Что же он все-таки ей сказал?» - мысль о возможном предателе в их рядах по-прежнему не давала Линетт покоя.
Тем временем Гектор и Хуго обогнули аэрокар, представитель отеля открыл «отпрыску богатой аристократической семьи» дверь, подождал, когда он займет место рядом с «женой», а затем забрался в машину сам.
- Едем, Эрик! – велел Гектор водителю, и аэрокар немедленно тронулся с места.
Быстро набрав высоту, машина встроилась в поток из миллионов транспортных средств, бороздивших воздушное пространство над космопортом, и понесла «супругов» в сторону отеля, отчего-то носившего тавтологическое название «Райский Парадиз».
Аэрокар летел медленно, гораздо медленнее, чем тот, что считанными днями ранее нес Линетт на встречу с маршалом Брэдфордом, и Гектор умело пользовался этим обстоятельством. Как заправский экскурсовод, он рассказывал о зданиях, реках, горах и прочих объектах, попадавшихся им на пути, сыпал множеством малоинтересных фактов из жизни и истории Давейтона и то и дело перескакивал с одного повествования на другое.
Уже через пять минут Линетт надоело его слушать, и она уставилась в окно и предалась размышлениям на тему, кому из ее коллег она может доверять и не превратилась ли она в параноика.
Наверное, ее задумчивое лицо вкупе с лицом Хуго, вежливо изображавшим интерес, еще больше распаляли Гектора, ибо он продолжал говорить со все возрастающим энтузиазмом.
- … а в этом здании каждый год проходит бал, посвященный очередной годовщине со дня рождения великого полководца и генерал-губернатора нашей провинции, Ульриха Гербера, - пробился сквозь мысли Линетт голос Гектора. – Кстати, через два дня как раз состоится очередной такой бал. В этом году исполняется сто пятьдесят лет с момента рождения Ульриха Гербера, и наш нынешний генерал-губернатор, Штеффен Гербер, обещает поистине грандиозное представление. Что будет входить в программу, пока еще секрет, но нет сомнений, что это будет нечто потрясающее! – захлебываясь от восторга, вещал Гектор. – Вам обязательно надо побывать на этом балу. Отель готов предоставить вам билеты абсолютно бесплатно!
Линетт посмотрела на «супруга». Пожалуй, бал – наиболее подходящее место для того, чтобы завести знакомство с генерал-губернатором, а заодно навести справки о его окружении.
- Говорите, там будет сам генерал-губернатор Гербер? – задумчиво произнес Хуго. – В столице о нем говорят разное. Общество практически разделилось на две группы: одни считают, что только Гербер может остановить разгул преступности, охватившей Империю, а другие утверждают, что он и есть самый главный преступник в Империи.
- Это все происки завистников! – запальчиво выкрикнул Гектор. – Они не могут простить генерал-губернатору тот факт, что, в отличие от них, он с легкостью справляется с любыми попытками грязных пиратов и отщепенцев-повстанцев поколебать спокойствие, царящее в нашей провинции!
- А как же сектор Сатрис? – не удержалась от ехидного вопроса Линетт. – До столицы доходят слухи, что даже военные боятся появляться там, и власть в секторе принадлежит пиратам и повстанцам!
- Это не вина генерал-губернатора! – ответил девушке Гектор. – Тамошние генералы и адмиралы даже свою душу готовы продать кому угодно, лишь бы предложили высокую цену. На простых же людей им и вовсе плевать! Именно их безответственные и, не побоюсь этого слова, преступные действия привели к потере Сектора. И если бы не генерал-губернатор Штеффен пожар мятежа и преступности давно бы охватил не только всю провинцию Тефа, но и всю Империю!
В конце своей эмоциональной речи Гектор почти кричал, словно в преступности обвиняли не Штеффена Гербера, а его самого.
- Успокойтесь, Гектор! – призвал его к порядку Хуго. – Не стоит кричать на мою супругу. Она лишь озвучила бытующее в столице мнение!
- Простите, сэр! Простите, мадам! – густо покрасневший Гектор немедленно рассыпался в извинениях. – Просто эти беспочвенные обвинения не могут оставить равнодушным ни одного истинного патриота Империи, знающего, как генерал-губернатор заботится о ее благе!
- Мы поняли это, Гектор! – улыбнулась ему Линетт. – Дорогой, - повернулась она к Хуго, - думаю нам стоит сходить на этот бал. Познакомимся с генерал-губернатором лично, а после расскажем нашим знакомым в столице, каков он на самом деле!
- Наверное, ты права! – согласился с ней Хуго. – Мы пойдем на бал, Гектор!
- Тогда я прямо сейчас забронирую для вас билеты! – воскликнул представитель отеля и взялся за свой коммуникатор.
Пока Гектор утрясал все формальности, связанные с оформлением билетов на бал, их аэрокар подлетел к зданию отеля, возвышавшемуся над остальными сооружениями в округе, как гора возвышается над холмами.
- Садимся! – объявил шофер Эрик, и машина пошла на снижение.
Уже через минуту колеса аэрокара легко коснулись бетона парковки на крыше отеля, и машина, проехав немного по посадочной полосе, остановилась точнехонько на отмеченном разметкой месте.
- Вот мы и прибыли, господин и госпожа Улофссоны! – объявил Гектор, первым выскакивая из машины. – Позвольте проводить вас в ваш номер! – произнес он и обежал аэрокар, чтобы распахнуть дверь Линетт.
- Благодарю! – кивнула ему девушка, выходя из машины.
Ален уже стоял возле нее и внимательно оглядывался по сторонам. Странно было ожидать нападения на богатых господ в лучшем отеле Давейтона, но еще на борту яхты было оговорено, что «телохранитель четы Улофссон» должен быть всегда настороже.
- Прошу за мной! – произнес Гектор и засеменил в сторону одного из многочисленных лифтов, выходивших на посадочную площадку аэрокаров.
Хуго и Линетт в сопровождении Алена последовали за ним. Как и положено в случае приема высоких гостей, кабина лифта уже ждала их и отворила свои двери, едва Гектор нажал на кнопку.
Ален первым вошел внутрь, и лишь после того, как он убедился в отсутствии угрозы, «чета Улофссон» и Гектор зашли в кабину.
Внутри была одна-единственная кнопка, на которую представитель отеля немедленно нажал. Створки лифта сомкнулись, и кабина поехала вниз.
- Я думала, наш номер будет на самой вершине отеля! – капризным голосом заметила Линетт, пока лифт преодолевал этаж за этажом.
- Да, я тоже! – вопросительно взглянул на Гектора Хуго.
- Прошу прощения! – прижал руки к груди тот. – Но самые верхние этажи отведены под императорские апартаменты. Ваши три этажа расположены аккурат под ними!
- Императорские? – вскинула брови Линетт. – Вы хотите сказать, что сам император может остановиться в этом отеле?
Лицо Гектора тут же расплылось в довольной улыбке, как будто наличие этих апартаментов было его личной заслугой.
- Во всяком случае, мадам, мы создали все условия, чтобы Император даже не почувствовал разницы между Его дворцом и нашим отелем! – произнес Гектор. – Но если даже Он предпочтет остановиться в резиденции генерал-губернатора, то последний непременно переедет к нам. Он сам об этом заявлял на открытии нашего «Райского Парадиза»! – ткнул он пальцем в потолок кабины.
- Значит, мы не ошиблись, выбрав ваш отель! – заключил Хуго.
Едва он произнес эти слова, как кабина остановилась, и двери лифта распахнулись.
- А вот и ваш номер! – обвел рукой открывшееся их взорам помещение Гектор.
Линетт едва сдержалась, чтобы не ахнуть. Как «госпожа Улофссон», она должна быть привычной к такой роскоши, но как рядовой солдат Империи, пусть и агент «Цитадели», она даже представить себе не могла, что когда-нибудь будет жить в таких апартаментах.
Посреди огромной, квадратов в шестьдесят, комнаты располагался небольшой бассейн с кристально чистой водой, в которой плавали забавные разноцветные рыбки. По двум сторонам от него в специальных кадках росли несколько деревцев, в ветвях которых выводили звонкие трели неведомые птицы.
Одна из стен, перпендикулярная кабине лифта, представляла собой просто огромный головизор. Линетт даже представить себе не могла, какой эффект присутствия возникнет, если включить такой экран.
- Благодарю за то, что встретили и проводили нас! – Хуго, видимо, почувствовал, что еще чуть-чуть, и его «супруга» провалит всю легенду. – Если нам что-то понадобится, мы дадим знать!
- Разумеется, сэр! – склонил голову Гектор. – Приятного отдыха, сэр!
Хуго, придерживая Линетт за руку, вывел их из лифта. Ален вышел следом за ними, и Гектор, еще раз попрощавшись, поехал вниз.
- Офигеть! – прошептала Линетт и, скинув с себя руку Хуго, бросилась изучать номер.
***
Линетт, одетая в желтый раздельный купальник, нежилась в теплой воде бассейна, когда в гостиную зашел Хуго.
- И как тебе «суперлюкс»? – спросил он, внимательным взглядом окидывая девушку.
- Просто очуметь! – Линетт до сих пор не могла поверить, что это происходит с ней наяву.
Они потратили почти час на то, чтобы обследовать все три этажа их номера. В нем были: уже упомянутая гостиная, отдельный бассейн, сауна, солярий, потрясающая библиотека с уникальными экземплярами, кабинет для массажа (услуги массажиста предоставлялись отелем бесплатно), огромный бар, спальня с кроватью, на которой с легкостью разместилось бы и шесть человек, неприличных размеров кухня (на случай, если постояльцы любят покулинарничать сами), бильярдная, комната для боулинга, комната для игры в покер, несколько душевых и ванных комнат (различные гели, мази, скрабы и прочие средства для ухода за телом также предоставлялись бесплатно), спортзал с весьма солидным выбором различных тренажеров, пара гардеробных комнат, комната для официальных приемов, да еще и несколько комнат для обслуги.
Оксана, прибывшая в номер последней, от удивления выронила чемоданы с вещами, за что получила строгий выговор от «хозяина», и немедленно ретировалась в гардеробную, чтобы развесить в ней одежду.
Ален же, как и подобает телохранителю, обследовал апартаменты, а затем вернулся к «хозяевам» и сообщил, что, по его мнению, это не номер, а решето. Он насчитал, как минимум, восемь способов проникнуть внутрь, оставшись при этом незамеченным для систем слежения отеля.
Впрочем, на данном этапе, их группе пока не стоило волноваться о своей безопасности, поэтому Хуго не придал этим словам особого значения и, дождавшись, когда Оксана покончит со своими обязанностями служанки, объявил внеочередное совещание.
Собственно, говорил на этом совещании лишь Хуго. Вкратце пересказав Оксане об их разговоре с Гектором, Улофссон сообщил, что на бал они пойдут все четверо: Линетт и Хуго как приглашенные гости, Ален как верный телохранитель, старающийся ни на шаг не отпустить своих подопечных, а Оксана под видом служанки, помощь которой может потребоваться избалованной «хозяйке».
Далее Хуго распределил обязанности каждого агента на балу. Он сам постарается сблизиться с генерал-губернатором, а также проведет ряд бесед с его ближайшим окружением с целью найти среди них того, кто может быть связан с людьми Властелина.
Линетт облачится в самый роскошный и откровенный костюм и должна будет очаровать присутствующих на балу мужчин и выудить из них те сведения, которые они не готовы будут поведать Хуго.
Алену вменялось войти в контакт с представителями местной службы безопасности и охраны генерал-губернатор и выяснить, в каких местах он чаще всего бывает и с какими людьми больше всего общается.
Наконец, Оксана должна была наладить контакт с обслуживавшими резиденцию Гербера служанками и набраться от них самых свежих и горячих сплетен.
С предложенным Хуго планом все согласились, и он объявил совещание законченным, велев всем вновь приступить к исполнению предписанных их «ролью» обязанностям и ни в коем случае не покидать в ближайшие два дня пределов отеля.
После этого Линетт переоделась в один из многочисленных купальников «госпожи Улофссон» и отправилась к большому бассейну наслаждаться его теплыми водами.
И вот теперь Хуго стоял на краю бортика и буквально раздевал девушку глазами.
- Что ж, я рад, что тебе начинает нравиться твоя роль! – произнес мужчина, расстегивая свою рубашку.
«Черт, какое же все-таки восхитительное у него тело!», - подумала Линетт, не в силах оторваться от медленно раздевавшегося Хуго.
Через пару минут на мужчине были одни лишь плавки, но и те он снял, отбросил в сторону и нырнул нагишом в бассейн.
Проплыв под водой несколько метров, Хуго вынырнул рядом с Линетт и взглянул ей прямо в глаза.
- А ты не хочешь избавиться от этих ненужных лоскутков ткани? – произнес он гипнотизирующим голосом, слегка оттягивая резинку трусиков девушки.
Опять, как и несколькими часами ранее на борту яхты, Линетт почувствовала странное, необъяснимое и невероятно сильное влечение.
- А если сюда войдет Оксана? Или Ален? – запинаясь, произнесла она.
- О, об этом можешь даже не беспокоиться! – улыбнулся ей Хуго. – Я велел им отправиться в комнаты для прислуги и блокировал входы в наши апартаменты. Они смогут войти, если только мы им разрешим!
Мужчина обнял девушку, его руки скользнули по гладкой коже Линетт, заставив все ее тело трепетать от нахлынувшей страсти, остановились на застежке ее лифчика и, немного повозившись с ней, обнажили грудь девушки.
- Вот так гораздо лучше! – удовлетворенно произнес Хуго, припадая губами к соскам девушки.
Из уст Линетт сам собою вырвался стон страсти и наслаждения. Ее ноги обхватили бедра мужчины, и сквозь тонкую ткань купальника она почувствовала, сколь сильно охватившее его возбуждение.
- Возьми меня! – прошептала Линетт, чувствуя, как остатки разума покидают ее тело.
Сильные руки Хуго скользнули по ее гибкому телу вниз и сорвали с нее последний клочок одежды. Девушка развела ноги в стороны, и мужчина немедленно овладел ею.
Глава 7
25 мая 2816 года
Город Хелсум
Планета Давейтон, столица провинции Тефа
Жаннин и Эмералд сидели на заднем сиденье миниатюрного аэрокара и глядели на то, как мимо окон проплывают роскошные особняки, целые кварталы которых составляли пригороды Хелсума.
- Куда мы едем? – в сотый, наверное, раз спросила у управлявшей машиной Доминики Жаннин.
Около часа тому назад три девушки прибыли на Давейтон на переполненном туристическом судне. Жаннин немного переживала по поводу процедуры проверки документов, но изготовленные людьми Доминики новые паспорта не вызвали подозрений у сотрудников местной таможни, а багажа у девушек и вовсе не было.
Затем Доминика взяла напрокат аэрокар, велела своим спутницам забраться на заднее сиденье, а сама расположилась впереди и устремила машину в противоположную от основного потока сторону.
- Скоро сами все узнаете! – ответила Жаннин Доминика.
- Это кварталы для богачей! – заметила вслух Эмералд. – Наверняка весь район кишит тайной полицией и агентами «Цитадели». Не слишком ли рискованно забираться в эти места?
- Вся наша жизнь – это один сплошной риск! – пожала плечами в ответ Доминика. – К тому же никто не ждет, что мы появимся здесь, а стало быть, это достаточно безопасное для нас место. Да и местные копы весьма падки на взятки. Так что прорвемся! – уверенно заявила пиратка.
Жаннин вопросительно посмотрела на Эмералд. Негритянка в ответ лишь пожала плечами. Мол, что мы можем сделать: Доминика на данный момент главная, и им остается лишь подчиняться ей.
Аэрокар продолжал двигаться, летя очень низко над пролегающей под ним асфальтовой дорогой, и вскоре за рядами домов показались гектары полей.
Доминика принялась напевать себе под нос какую-то мелодию, Эмералд скорчила рожу, показывая, насколько ей не нравится мурлыканье пиратки, а затем почесала левое плечо.
- Все еще тревожит зуд? – посмотрела на нее в зеркало заднего вида Доминика. – Ничего, скоро пройдет!
- Надеюсь! – сдержанно ответила Эмералд и повернулась к окну.
Жаннин чувствовала, какая ожесточенная борьба идет внутри ее подруги. С одной стороны, Эмералд не хотела быть чем-то обязанной пиратке и ее соратникам. С другой, она не могла не испытывать благодарности за то, что Доминика заплатила одной полулегальной клинике за процедуру регенеративной терапии, избавившей негритянку от необходимости круглосуточно носить медицинский комбинезон.
- Спасибо, что вылечили Эмералд! – поддалась неожиданному порыву Жаннин.
Ее подруга округлила глаза и недовольно покачала головой, а Доминика лишь неловко улыбнулась и тихо произнесла:
- Я не такое уж чудовище, как вы, возможно, обо мне думаете. И не стоит благодарить меня ни за что: даже я не знаю, чем все для нас кончится!
Асфальтированная дорога резко повернула направо, и перед аэрокаром вырос небольшой пригорок. Доминика направила машину вверх, и через секунду глазам трех девушек открылся двухэтажный особняк, расположившийся у подножья холма.
- А вот и пункт нашего назначения! – сообщила пассажиркам Доминика и пошла на снижение.
Колеса аэрокара коснулись асфальта, машина еще немного проскользила по дороге и остановилась в паре метров от окружавшего особняк забора.
- Выходим! – объявила Доминика, расстегивая ремень безопасности.
- А мы разве не можем приземлиться на крышу? – удивилась Жаннин.
Девушка прекрасно разглядела расположенную на крыше посадочную площадку и не могла понять, почему они должны идти пешком.
- Можем! – кивнула ей Доминика. – И тогда с нами произойдет вот это!
Пиратка вышла из машины, подняла с земли среднего размера камень и, широко замахнувшись, кинула его в сторону дома.
Камень, с лихим свистом рассекая воздух, пролетел над забором, а затем яркая вспышка на мгновение ослепила Жаннин и Эмералд.
- Ну что, кто-то еще хочет продолжить путь по воздуху? – с легким смешком спросила Доминика, открывая заднюю дверцу аэрокара.
Жаннин яростно потерла глаза, перед которыми все еще бегали разноцветные круги, а затем посмотрела на нависшую над ней пиратку.
- Это что, силовое поле? – спросила она, оглядываясь на забор.
- Да! – кивнула Доминика. – Прекрасная защита от незваных гостей. И весьма надежная при этом!
Она отступила в сторону, давая Жаннин возможность выбраться из машины. С другой стороны аэрокара, на землю ступила Эмералд, тотчас же спросившая:
- А как мы попадем внутрь?
- У меня есть пропуск! – махнула рукой, сжимавшей кусок пластика, Доминика и направилась к калитке.
Эмералд и Жаннин, переглянувшись, последовали за пираткой.
Доминика подошла к калитке и вставила в прорезь, где по идеи должен был быть замок, пластик, что держала в руке. Что-то едва пискнуло, и внезапно воздух над особняком загустел, постепенно преобразуясь в купол силового поля.
- А вот и калитка! – произнесла Доминика, указывая на подернутый желтым сиянием прямоугольник справа от нее.
Прямоугольник и впрямь напоминал дверь, вмонтированную в силовой купол, и у этой двери была круглая ручка, за которую пиратка и потянула.
Сияющий желтым прямоугольник отошел в сторону, освобождая проем, и Доминика, не колеблясь, шагнула вперед.
Жаннин, полуприкрыв веки, с тревогой ожидала того, что может произойти. Но в отличие от брошенного ею камня, сама Доминика свободно преодолела барьер силового поля и призывно махнула рукой. Ее рот одновременно произносил какие-то слова, но Жаннин, как ни пыталась, не смогла их услышать, словно вокруг них внезапно выключили звук.
- Похоже, она нас зовет! – произнесла Эмералд. – Думаю, у нас нет особого выбора, кроме как следовать за ней!
- Пожалуй! – согласилась с ней Жаннин.
Вместе подруги шагнули к калитке и, синхронно набрав в легкие воздух, прошли сквозь барьер.
- Вы что-нибудь слышали из того, что я говорила? – тут же донесся до них голос Доминики.
- Нет, а что? – мотнула головой Жаннин, оглядываясь назад.
Желтый прямоугольник позади них медленно закрывался, и вскоре силовое поле вновь было едино. Купол мигнул и растаял, словно его и не было.
- Да молола всякую ерунду! – ответила Доминика. – Хотела проверить, действительно ли звук не проникает сквозь барьер. И не советую тебе этого делать, Эмералд! – резко произнесла она.
Негритянка, протянувшая руку, чтобы открыть калитку, резко отдернула руку и посмотрела на Доминику.
- Выйти за пределы купола легко, - пояснила пиратка. – Для этого не надо обладать никаким пропуском. Но попасть внутрь можно только, имея приглашения, так что без меня не покидайте пределы огороженной территории. Ведь это, помимо прочего, будет расценено как попытка сбежать!
Доминика наградила Жаннин и Эмералд выразительным взглядом, не предвещавшим девушкам ничего хорошего, а затем повернулась к ним спиной и жестом велела следовать за ней.
По выложенной камнем тропинке, по обе стороны от которой раскинулись газоны с разбитыми на них клумбами, три девушки шли к возвышавшемуся впереди особняку.
Снаружи никаких признаков жизни Жаннин обнаружить не смогла. Многочисленные окна на первом и втором этажах были закрыты ставнями, не пропускавшими, по всей видимости, ни единого лучика света, а территория вокруг дома была безжизненна. Только лишь пчелы и прочие насекомые летали с одного цветка на другой.
- Кто здесь живет? – спросила у Доминики Эмералд.
- Человека, владеющего данным особняком, зовут Соломон Гилберт, - не оборачиваясь, ответила пиратка. – Он занимает весьма высокий пост в нашей иерархии и окажет нам всяческое содействие.
Подойдя к ограждавшей дом террасе, Доминика взлетела на крыльцо и трижды постучала в дверь.
Некоторое время ничего не происходило, а затем дверь немного приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку выглянул чей-то воспаленный глаз.
- Я – Доминика! – произнесла пиратка. – Прибыла к мистеру Гилберту по поручению Властелина!
- Про-про-проходите! – запинаясь, ответил ей мужской голос, и дверь медленно отворилась.
Доминика, а следом за ней Жаннин и Эмералд вошли внутрь. В комнате было темно хоть глаз выколи, но уже через секунду мягкий свет озарил помещение.
- Рад приветствовать вас, го-го-госпожа Доминика! – произнес все тот же голос. – Меня зовут Франк, но вы можете звать меня просто «по-по-похотливый малыш»!
Жаннин с отвращением посмотрела на лысого карлика, чья голова располагалась на уровне его бедра.
На Франке была одна лишь набедренная повязка, сквозь которую проглядывало внушительное для такого роста мужское достоинство, а его маленькие воспаленные глазки шарили по телам девушек похотливым взглядом.
- Хорошо, малыш! – улыбнулась карлику Доминика, а затем резко рванула вперед.
Громкий вопль заложил уши Жаннин, а через мгновение она поняла, что пиратка держит Франка в воздухе, схватив его за причинное место.
- Итак, ты что-то хочешь сказать, Франк? – приблизив свое лицо к перекошенному от боли лицу карлика, спросила у него Доминика.
Франк отчаянно верещал и пытался пнуть ногами руку пиратки, но то ли сил у него было немного, то ли ее мышцы были очень крепкими, но эти удары не производили никакого эффекта.
- Ла-ла-ла-ладно, от-от-от-отпусти! – взмолился минуты через две карлик, бурно жестикулируя руками.
Доминика разжала пальцы, и Франк кулем рухнул на пол, пребольно ударившись об него спиной.
- П-п-п-прошу прощения за мои неловкие речи! – пробормотал карлик, исподлобья глядя на Доминику. – Мой язык произносит слова быстрее, чем их успевает обдумать мозг!
- Это мы уже поняли, Франк! – ухмыльнулась пиратка. – Отведи нас к мистеру Гилберту!
- Слушаюсь, госпожа! – вскочил карлик на ноги и оправил задравшуюся было набедренную повязку.
Просеменив мимо трех девушек, Франк подошел к висевшему на стене подсвечнику и повернул его на девяносто градусов.
Жаннин услышала странный шум и невольно напряглась. Если Доминика вызывала в ней хоть каплю симпатии, то этот карлик не вызвал ничего, кроме отвращения и неприязни. Что если он захочет отомстить за унижение?
Но опасения девушки оказались напрасны. Шум оказался вызван работой приводов, заставивших часть пола отойти в сторону и обнажить спрятавшуюся под ним потайную лестницу.
- Прошу за мной, госпожа! – пролебезил Франк, вновь обегая девушек и первым ступая на ступеньки.
Доминика подмигнула своим спутницам и ринулась следом за ним. Жаннин пошла за пираткой, а Эмералд оказалась в хвосте их процессии.
Лестница оказалась не очень высокой, но спуск по ней занял довольно-таки длительное время, в основном из-за того, что Франку было тяжело преодолевать предназначенные для людей нормального роста ступеньки.
Когда же они все-таки достигли пола, Франк опасливо покосился на Доминику и произнес:
- Госпожа, если вы хотите идти при свете, то щелкните выключателем позади вас!
Пиратка, прищурив глаза, взглянула на Франка, но, видимо, решив, что опасности никакой нет, вытянула руку назад и, немного пошарив по стене, нажала на выключатель.
Одна-единственная лампочка вспыхнула под потолком, превратив тьму, окутывавшую узкий и короткий коридор с бетонными стенами, в полумрак, в тени которого прятались две двери, служившие входом и выходом коридору.
- За мной, госпожа! – произнес Франк, направившись к той из дверей, что располагалась дальше от них.
Эмералд пропустила Доминику и Жаннин вперед и заняла последнее место в их шеренге. Жаннин недовольно поморщилась, но промолчала.
По мнению Жаннин, Эмералд слишком уж рьяно взялась за выполнение просьбы Дуэйна. Даже еще не побывав в капсуле регенеративного восстановления, негритянка изо всех сил старалась защитить ту, которой, как она считала, она обязана жизнью, от реальных, возможных и мнимых опасностей, а уж теперь она и вовсе вела себя так, словно Жаннин не в состоянии сама о себе позаботиться.
Вот и сейчас Эмералд закрыла ее своим телом на случай возможного нападения с тыла. Жаннин не исключала такого варианта развития событий и была к нему готова, но столь плотная опека начинала ее тяготить.
Франк подошел к двери и, подпрыгнув, повис на позолоченной ручке. Деревянное полотно, сильно контрастировавшее с бетонными стенами, неохотно поползло в сторону, открывая расположенное за ним помещение.
Доминика, не дожидаясь карлика, шагнула вперед. Эмералд и Жаннин последовали ее примеру и оказались в небольшом тамбуре, на противоположной стороне которого располагалась еще одна дверь, двустворчатая раздвижная.
Однако проход к ней девушкам загораживали двое мужчин примерно одинаковой комплекции: высокие, широкоплечие, с перекачанными до невозможности грудными мышцами, наводившими на мысль об использовании запрещенных стимуляторов, с квадратными подбородками и мощными лбами, под которыми, казалось, вообще не было серого вещества.
Отличались же парни лишь длиной прически: один был брит наголо, а второй – просто коротко, и цветом глаз: у того, что стоял справа, они были карими, а у того, что слева, - голубыми.
- Я – к мистеру Гилберту! – произнесла Доминика, но мужчины продолжали равнодушно взирать на нее.
Тогда пиратка шагнула вперед и практически сразу охнула от боли: вцепившаяся в ее правое плечо гигантская рука одного из амбалов чуть ли не вдавила девушку в пол.
Жаннин хотела прийти Доминике на помощь, но рука Эмералд, схватившая ее за локоть, остановила ее.
- Кажется, я забыл предупредить, что большинство здешних охранников – глухонемые! – раздался насмешливый голос позади девушек, и в тамбур вразвалочку завалился Франк.
- Если он меня не отпустит, - морщась от боли, процедила Доминика, - то к его физическим недостаткам прибавится еще один. Я отстрелю ему яйца! – после небольшой паузы добавила она, одарив охранника лучезарной улыбкой. – А после того, как я пристрелю его напарника, я займусь тобой, маленький поганец!
Франк презрительно фыркнул, но затем настороженно покосился в сторону Эмералд и Жаннин и рьяно зажестикулировал. Охранник в ответ кивнул и тут же отпустил плечо Доминики.
- Умница, Франк! – с ехидством произнесла пиратка.
Карлик презрительно сверкнул в ответ глазами и «сказал» что-то охранникам. Амбалы кивнули и, синхронно шагнув к Доминике, решительно и бесцеремонно обыскали ее, не забыв при этом пройтись своими лапами по всем интимным участкам ее тела.
- Ты еще пожалеешь об этом, Франк! – сквозь зубы выдавила пиратка, а охранники уже шагнули к Жаннин и Эмералд.
Жаннин приготовилась терпеть наглые прикосновения похотливых самцов, но к ее удивлению, их с Эмералд обыскали еще быстрее и без грязных намеков.
Удовлетворенно кивнув друг другу, амбалы отступили назад, и один из них дотронулся до сенсорной панели, вмонтированной в стену на уровне его головы, то есть гораздо выше головы обычного, среднестатистического, человека.
Створки двери медленно разъехались в стороны, и карлик, вновь обежав девушек, вошел в новую комнату первым.
- За мной, дамы! – вновь обретя уверенность и нахальство, с издевательской улыбкой на устах произнес он.
Жаннин краем глаза заметила выражение лица Доминики и поняла, что тумаками Франк на этот раз не отделается. Но то, сколь быстро последует отмщение, оказалось для девушки полной неожиданностью.
Доминика шагнула следом за Франком, ее левая рука при этом скользнула в передний карман штанов, и уже через секунду последовала короткая и яркая вспышка, а затем тело карлика рухнуло на пушистый ковер, добавляя в его яркую окраску алых тонов.
Не успели охранники у дверей сообразить, что же произошло и как они могли пропустить оружие, как Доминика уже перешагнула через тело Франка и, повернувшись направо, обратилась к кому-то, кого Жаннин и Эмералд видеть еще не могли:
- Властелин понимает твою привычку окружать себя сирыми и убогими, Соломон, но Франк перешел все границы, когда позволил себе отпускать шуточки в его сторону!
Жаннин покосилась на Эмералд, та кивнула, и девушки, не обращая внимания на наставивших на пиратку бластеры охранников, шагнули вслед за ней.
Впрочем, два ствола позади них оказались сущим пустяком в сравнении с пятью десятками бластеров и плазменных излучателей, встретивших девушек по ту сторону от двери.
Они стояли возле одной из стен большой комнаты, служившей, по всей видимости, хозяину дома и его свите столовой. Ее пол почти полностью покрывал мягкий и шелковистый ковер, украшенный каким-то замысловатым рисунком, значительная часть которого скрывалась под огромным столом, тянувшимся от одного края комнаты к другому и в ширину превышавшим два человеческих роста.
Весь стол, накрытой простой белой скатертью, был уставлен не поддающимся исчислению количеством блюд и тарелок, до краев заполненным самыми разнообразными яствами, включая те, что считались деликатесами даже при Императорском дворе. По обоим краям от него сидели несколько десятков мужчин и женщин, большинство с наколками на руках или лице, принадлежность которых к пиратам легко выдавали кобуры, что легко угадывались под их рубахами, майками и жилетами.
Ну а во главе этого стола, в окружении двух полуголых девиц, восседал пожилой негр с изборожденным морщинами, а еще больше шрамами, лицом и белыми, как снег, волосами.
- Ну что же ты наделала, дорогая Доминика? – всплеснул руками хозяин дома. – Мои телохранители понимают лишь жесты, - он легонько хлопнул в ладоши, и восемь дверей, расположенных по периметру комнаты, распахнулись, и из них вышли еще полтора десятка мужчин, взявших девушек под прицел, - и только Франк знал их все. В частности, тот, который заставил бы их опустить оружие!
Доминика усмехнулась и, не обращая внимания на наставленные на нее стволы, подошла к столу и оперлась о его край руками.
- Дорогой и многоуважаемый мистер Гилберт, - произнесла она, буравя негра взглядом, - возможно, я, как и Властелин, никогда и не была здесь, но это вовсе не означает, что я верю в байку про глухонемых телохранителей. Вели своим подручным опустить оружие, пока не случилось непоправимое!
Во время этого монолога Эмералд мелкими шажочками приблизилась вплотную к Жаннин и встала так, чтобы прикрыть свою спутницу от максимального количества стрелков.
- Бесполезно! – одними губами шепнула на ухо негритянке Жаннин. – Если они все начнут стрелять, от нас не останется и атома, который можно было бы похоронить!
Однако Соломон Гилберт не спешил отдавать какой-либо приказ. Продолжая блуждать своими ладонями по телам жавшихся к нему девиц, он глядел Доминике прямо в глаза, словно пытаясь увидеть мысли, бороздящие ее мозг.
Пиратка отвечала хозяину дома таким же пристальным взглядом.
Игра в гляделки продолжалась, наверное, минут десять, напряжение в комнате все возрастало, и Жаннин видела, что еще чуть-чуть, и чья-нибудь рука не выдержит и нажмет на спусковой крючок.
Наверное, Гилберт почувствовал то же самое, а быть может, он просто не решился противиться посланнику загадочного Властелина.
- Уберите оружие! – взмахнул он рукой, и стволы мигом спрятались обратно в свои кобуры. – Девочки, - он шлепнул своих девиц по ягодицам, - принесите еще стулья. Дамы, - обратился он к Доминике, Жаннин и Эмералд, - полагаю, вы проделали долгий путь, чтобы добраться до этого дома, и, вне всяких сомнений, изрядно проголодались. Не окажите ли вы нам честь пообедать за одним столом с нами?
- С удовольствием! – ответила за всех пиратка.
Через минуту трем девушкам уже принесли стулья, и они, заняв места напротив хозяина дома, принялись за еду.
***
- Итак, чего же хочет от меня Властелин? – наливая в бокалы вино, спросил Гилберт.
После плотного и отменно вкусного обеда гостьи по приглашению хозяина дома прошли в его личный кабинет. Охрана Гилберта забрала у Доминики ее оружие (Жаннин так и не разглядела, что же это было) и осталась снаружи, а сам их босс, предложив девушкам удобные кресла, достал из небольшого бара бутылку вина и четыре бокала.
- Властелин желает, чтобы вы, Соломон, оказали мне всяческую поддержку во время проведения нашей, совместной с повстанцами, - легкий кивок в сторону Жаннин и Эмералд, - операции.
- И в чем же заключается суть этой операции? – протягивая Доминике бокал, спросил мужчина.
- Не уверена, что могу рассказать вам все, что вас интересует, мистер Гилберт! – ответила Доминика, принимая бокал и делая небольшой глоток. – М-м, приятный вкус! – добавила она через пару секунд.
- Это вино получено из винограда, произрастающего на Меноресе, - не без бахвальства отметил Гилберт, отдавая два бокалы в руки Жаннин и Эмералд, - и его поставляют, помимо прочего, и к Императорскому двору.
Жаннин пригубила вино и поразилась букету вкуса и аромата, который оно источало. Будучи дочерью достаточно влиятельного человека, Жаннин не раз и не два пила вино престижнейших марок, но это было лучшим из всех.
- Да, мы заметили, что у вас весьма богатый выбор яств и напитков, если так можно выразиться! – заметила Эмералд. – Если не секрет, как вам этого удалось добиться?
- Какие секреты! – всплеснул руками Гилберт, опускаясь в свое кресло и беря с подлокотника бокал. – Просто у меня есть свой человечек в Департаменте Обеспечения Имперского Двора. Он сообщает мне о путях следования торговых караванов с самыми престижными товарами. Ну а остальное, как вы понимаете, всего лишь дело техники! – улыбнулся он, пригубив вино.
На некоторое время в кабинете воцарилось молчание. Гилберт, Доминика и Жаннин, не торопясь, потягивали вино, наслаждаясь его великолепным вкусом, а Эмералд, продолжавшая держаться настороженно, даже не притронулась к своему бокалу.
- Так почему вы не можете рассказать мне о своей миссии? – опустошив свой бокал, произнес мужчина.
- Я не сказала, что не могу вам этого рассказать, - ответила Доминика. – Я лишь сказала, что не уверена, что могу рассказать вам все, что вас интересует, мистер Гилберт!
- Что ж, тогда расскажите мне «не все»! – улыбнулся мистер Гилберт.
- С удовольствием! – также улыбнулась пиратка. – Нам необходимо, чтобы Жаннин попала на бал, устраиваемый в честь своего славного предка Ульриха Гербера нынешним генерал-губернатором!
- А я должна ее сопровождать! – добавила Эмералд, сверкнув глазами в сторону Доминики.
- Вот как? – задумчиво произнес Гилберт, теребя пальцами ножку бокала. – Вас интересует сам генерал-губернатор или кто-то из его окружения? – изучающе глядя на Жаннин, спросил он у Доминики.
- В первую очередь, нам необходимо очаровать самого Штеффена Гербера! – ушла пиратка от прямого ответа.
- Понятно! – кивнул хозяин дома. – Тогда позвольте, так сказать, оценить товар!
Жаннин вспыхнула, возмущенная тем, что о ней говорят как о какой-то вещи, но под пристальным взглядом Доминики проглотила рвущиеся наружу слова.
- Встаньте, юная леди, и подойдите ко мне! – поманил Жаннин пальцем мужчина.
Пиратка коротко кивнула, веля подчиниться этому требованию, а затем повернулась к Эмералд и качнула головой, словно предостерегая негритянку от совершения необдуманных поступков.
Жаннин поднялась из кресла и, обойдя по пути низенький столик, замерла перед Гилбертом.
Какое-то время мужчина молча рассматривал ее, поигрывая своим бокалом, а затем вытянул вперед свободную руку и расстегнул магнитную застежку, на которой держались брюки девушки.
Легкая ткань скользнула вниз, обнажая ноги Жаннин, девушка еще больше покраснела, но тут же вспомнила, что, в общем-то, нечто подобное ожидала с самого начала, и попыталась взять себя в руки.
Тем временем хозяин дома поднялся на ноги и принялся неторопливо расстегивать пуговицы на рубашке Жаннин. Покончив с ними, он обошел девушку сзади и мягкими, но настойчивыми движениями, вытащил ее руки из рукавов.
- Что он себе позволяет, Доминика?! – не выдержав, процедила Эмералд. – Мы так не договаривались!
- Мы договаривались, что вы сделаете все возможное и невозможное, чтобы наша операция увенчалась успехом! – ответила ей пиратка. – А эта часть крайне необходима. Это ведь так, мистер Гилберт? – с легкой угрозой обратилась Доминика к хозяину дома.
- Разумеется, необходима! – ответил Гилберт, едва ощутимыми касаниями ощупывая талию, живот, ягодицы и спину Жаннин.
«Успокойся, Жаннин!» - мысленно говорила себе девушка, едва сдерживаясь, чтобы не передернуться, когда пальцы мужчины касались ее кожи.
- Что ж, ее тело вполне подходит для того, чтобы заинтересовать генерал-губернатора! – через пару минут уверенно заявил Гилберт. – Вот только кожа излишне бела, а волосы, наоборот, темные. Гербер предпочитает загорелых блондинок. Впрочем, эти недостатки легко поправимы! – добавил он, поворачиваясь к Доминике.
- Отлично! – кивнула в ответ пиратка. – Тогда давайте обсудим, каким именно образом, Жаннин и Эмералд попадут на этот бал!
- Можете одеваться, леди! – бросил Жаннин Гилберт, опускаясь в кресло.
Жаннин быстро подобрала с пола свою одежду и, вернувшись к креслу, мигом натянула ее на себя.
- Сам я, как вы, разумеется, понимаете, не могу ни провести кого-либо, ни появиться сам на балу у генерал-губернатора! – произнес Гилберт. – Но у меня есть определенные связи в этих кругах, так что этот вопрос решаем. Правда, есть одно маленькое обстоятельство, которое может нам помешать!
- Какое? – быстро спросила Доминика.
- Я предполагаю, что вы собираетесь провести госпожу Эмералд как служанку леди Жаннин, так? – вопросительно посмотрел мужчина на пиратку.
- Именно так! – ответила за нее негритянка. – И мы не собираемся расставаться, если вы к этому ведете!
- Вот это и есть наша проблема! – заключил Гилберт. – Я могу попросить одного очень влиятельного чиновника представить леди Жаннин как его дальнюю родственницу, к примеру, троюродную племянницу, но он не согласится провести просто так еще одного человека!
- А если надавить? – прищурилась Доминика.
- Не пройдет! – покачал головой Гилберт. – Этот человек любит деньги и власть, но у него достаточно рычагов, чтобы добиться влияния и без нашего участия. Он готов сотрудничать, но не подчиняться!
Доминика покосилась на Жаннин и Эмералд. Красноречивые взгляды девушек лучше всяких слов объяснили пиратке, что разделяться они не собираются, даже если это поставит под удар их друзей и соратников.
- Но у вас наверняка есть какое-то решение этой проблемы? – перевела взгляд на Гилберта Доминика.
- Да, но оно вам вряд ли понравится! – притворно вздохнул мужчина. – Человек, о котором я говорю, недавно овдовел, и ему очень не хватает женских ласк. Надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю? – взглянул он на Эмералд.
- Вы хотите подложить меня под него, так? – скрипнула зубами негритянка.
- Иначе он не согласится! – развел руки в сторону Гилберт. – Или вы соглашаетесь, или, - он перевел взгляд на Доминику, - Властелину придется свернуть операцию!
- Мы согласны! – тут же ответила пиратка.
«Вот гадина!» - подумала Жаннин, которая только-только начала проникаться некоторой симпатией к Доминике.
- А меня кто-нибудь спросил, согласна ли я на это? – воскликнула Эмералд.
- Кажется, я уже объясняла вам обеим, что особого выбора у вас нет! – ответила ей пиратка. – К тому же при таком раскладе у вас появляется шанс выяснить что-нибудь ценное для Властелина, а всякая информация, добытая для нашей организации, весьма щедро оплачивается. К тому же мы можем поддержать два ваших бунта в этом месяце!
Жаннин обмерла. Доминика вновь продемонстрировала своим спутницам, что пираты знают о повстанцах гораздо больше, чем те – о них.
- Итак, вы хотите продолжить бессмысленное обсуждение этого пункта нашего плана или все же займемся делом? – спросила у Эмералд Доминика.
- У меня вопросов больше нет! – ответила негритянка и откинулась на спинку своего кресла.
- Вот и отлично! – улыбнулась пиратка и повернулась к Гилберту. – Когда вы познакомите нас со своим другом?
- Завтра! – ответил мужчина. – А сейчас, я считаю, вам необходимо отдохнуть и привести себя в порядок. Мои помощницы, - он щелкнул пальцами, и в комнату вошли девицы, ублажавшие его за обедом, - покажут вам ваши комнаты. До завтра, дамы! – и, поднявшись, Гилберт повернулся к девушкам спиной и быстрым шагом покинул кабинет.
Доминика, Жаннин и Эмералд также встали на ноги и сопровождаемые помощницами Гилберта отправились готовиться к завтрашнему дню.
Глава 8
26 мая 2816 года
Город Хелсум
Планета Давейтон, столица провинции Тефа
Доминику разбудил зуммер ее коммуникатора. Распахнув глаза, девушка сладко потянулась, затем взяла устройство с прикроватной тумбочки и тут же вскочила на ноги. Оказалось, коммуникатор пищал не как будильник: на связь с девушкой вышел Властелин.
- Дорогой! – Доминика нажала кнопку ответа, и в метре от нее воздух замерцал, стремительно приобретая очертания мужской фигуры.
- Ты как всегда прекрасна, Доминика! – улыбнулся Властелин, окидывая взглядом обнаженное тело девушки.
- Спасибо! – улыбнулась в ответ она и тут же спросила: - Как тебе удалось выйти на связь? Гилберт вчера хвастал, что этот дом полностью защищен от каких-либо сигналов извне!
- Вот именно, что хвастал! – усмехнулся Властелин. – Впрочем, наверное, он искренне верит в это. Не важно! – тряхнул он головой. – Я знаю, как обойти эту систему, потому что сам участвовал в ее разработке. Да и не так уж она и сложна. Впрочем, я отвлекся. Как у нас дела? – спросил мужчина.
Доминика сглотнула слюну. Несмотря на то, что она знала о миллионах световых лет, разделявших их, фигура Властелина, а в особенности его взгляд, были настолько реальны, что девушка едва сдерживалась, чтобы не попытаться обнять и поцеловать его.
- Гилберт был не очень гостеприимен! – ответила Доминика на вопрос. – Пришлось убить какого-то карлика по имени Франк!
- Он мне никогда не нравился! – хмыкнул в ответ мужчина. – Надеюсь, он не мучился перед смертью?
У Доминики отлегло от сердца. Вчера она старалась показать Гилберту, что убийство Франка было санкционировано Властелином, но на самом деле это было не так, и девушка опасалась возможного наказания за свое самоуправство.
- Нет! – ответила Доминика на вопрос. – Смерть была быстрой!
- Отлично! – кивнул Властелин. – Как отреагировал Гилберт?
- Был очень недоволен, но пытался это скрыть! – улыбнулась девушка. – Разумеется, безуспешно!
- Великолепно! – вновь кивнул мужчина. – Он изъявил готовность помочь с операцией?
- Кто же пойдет против Властелина? – пожала плечами Доминика. – Гилберт обещает свести нас с какой-то местной шишкой, которая представит Жаннин генерал-губернатору как свою родственницу.
- Что потребовал взамен? – отрывисто спросил Властелин.
- Для себя? Ничего! – тряхнула окрашенными в синий цвет кудрями девушка. – Но практически прямым текстом заявил, что Эмералд должна переспать с этой шишкой!
- Это проблема? – нахмурился мужчина.
- Не думаю! – не слишком уверенно ответила Доминика. – Полагаю, я достаточно убедительно доказала им обеим, что идти против нас чревато!
- Значит, все идет по плану? – уточнил Властелин.
- Да, все под контролем! – коротко кивнула девушка.
- Что ж, тогда удачи! – фигура мужчины мигнула и исчезла.
Доминика поникла. Разговор, так приятно начавшийся, закончился сухо и по-деловому. Конечно, она и не рассчитывала на очень долгие отношения с таким великим человеком, но все же как он мог так быстро остыть к ней?
Расстроенно встряхнув головой, девушка направилась в ванную, но когда ее ноги уже были на пороге, коммуникатор вновь мигнул, и прямо перед Доминикой возник Властелин.
- Забыл сказать, - неловко улыбнулся мужчина. – Береги себя, дорогая! – призрачные руки обняли Доминику за талию, а голографические губы дотронулись до щеки. – Ради нас обоих!
- Обязательно! – чувствуя, как разгорается румянец на щеках, прошептала в ответ девушка.
Властелин мигнул веками и вновь исчез, на этот раз окончательно.
Доминика же еще долго стояла на одном месте, вспоминая легкий поцелуй, которого на самом деле не было, и лишь, когда из коридоре послышались чьи-то голоса, очнулась и направилась в ванную.
***
На завтрак в столовую пришли только Доминика, подруги-революционерки и хозяин дома. Его подручных и охраны не было: то ли сами решили не приходить, то ли, что более вероятно, выполняли указание босса.
Прислуживали за завтраком те же две девицы, что сопровождали Гилберта вчера. Правда, на этот раз одеты они были гораздо скромнее. Во всяком случае, груди не вываливались из декольте, а голые ляжки не мелькали в разрезах юбок.
- Как спалось на новом месте? – спросил у девушек Гилберт, позже всех севший за стол.
Жаннин и Эмералд буркнули нечто нечленораздельное, и лишь Доминика ответила:
- Замечательно, мистер Гилберт! А вас, надеюсь, не мучила старческая бессонница?
Девушка намеренно подколола хозяина особняка. Ей была интересна его реакция, реакция человека, уже несколько лет готовящегося предать того, кто извлек его из грязи и поднял до невиданного для простого карманника уровня.
Властелин велел Доминике не вмешиваться в эту ситуацию, заверив, что с Гилбертом он справится сам, а ее забота – дезинформация Русси, но она чувствовала, что не вправе оставаться в стороне в этой ситуации.
- Есть немного! – небрежно ответил Гилберт, запихивая в свой рот сразу половину большого бутерброда с маслом и ветчиной. – Нам, старикам, действительно тяжело заснуть. Особенно когда под боком тихо сопит молодая прелестница. Ну, вы понимаете, о чем я? – пристально взглянул он на Доминику.
«Он намекает на свои игрища с этими девицами?» - вскользь взглянула на прошедшую мимо помощницу Гилберта Доминика. – «Или он знает о том, что произошло между мной и Властелином?»
По глазам Гилберта прочитать ответ было невозможно. Этот старый хитрый лис, пожалуй, был куда опаснее самовлюбленного идиота Русси, на каждом шагу трубившим о своей исключительности.
- Думаю, да! – кивнула в ответ Доминика. – Это так трогательно, что вы заботитесь о своей внучке, хоть ее мать, ваша дочь, и отреклась от вас!
«Что не ожидал, старый хрыч?» - подумала девушка, глядя на изменившееся лицо Гилберта.
О том, что в доме живет маленькая девочка, Доминика узнала еще вчера вечером, но только утром, подслушав разговор двух охранников, она поняла, кем эта девочка приходится Гилберту.
- Боюсь, у вас неверная информация! – спустя минуту улыбнулся Гилберт. – У меня нет, и никогда не было семьи. А вот один ваш близкий знакомый скрывает от вас и своих детей, и свою супругу, с которой он живет уже много лет!
Доминика, поднявшая было вилку с нанизанной на нее колбасой, с громким звоном опустила прибор обратно на стол.
Неужели Гилберту известно о Властелине больше, чем ей? А почему бы и нет? Соломон вот уже двадцать лет является его левой рукой и вполне мог навести о нем справки?
«Неужели это - правда, и у Него есть семья?» - Доминика почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
- Вы чем-то расстроены, леди? – участливо произнес Гилберт и погладил девушку по локтю.
Жаннин и Эмералд непонимающе смотрели на обменивающихся загадочными фразами Гилберта и Доминику и с напряжением ждали продолжения.
«Тебе не вывести меня из равновесия, мистер Гилберт!» - подумала Доминика и, выдохнув, ответила:
- Все в порядке, спасибо. Просто кусок не в то горло попал!
- Бывает! – улыбнулся в ответ Гилберт.
Далее завтрак протекал в молчании, и лишь по его окончании хозяин особняка заявил, что к его другу они отправятся в два часа дня, а до того времени девушки вольны делать, что захотят.
Откланявшись, Гилберт покинул столовую, и едва дверь за ним закрылась, как Эмералд спросила:
- Ну и что теперь прикажете нам делать, госпожа Доминика?
Слегка визгливый голос, которым негритянка произнесла эту фразу, напомнил Доминике почему-то не о Франке, а о Русси.
- Вы не знаю, - пожала плечами в ответ Доминика, - а я буду в своей комнате. Мне, в отличие от вас, в этой операции придется еще и мозгами шевелить, а не только другими частями тела! – выплеснула она раздражение на своих спутниц. – До скорого! – и, резко встав из-за стола, девушка направилась в свою комнату.
Как и следовало ожидать, Русси с нетерпением ждал ее доклада. Едва Доминика активировала устройство связи, (что заняло достаточно много времени, ибо хоть силовое поле и блокировало лишь внешние сигналы, но оно же отслеживало и сигналы изнутри, так что девушке пришлось попотеть, чтобы ее не засекли), мужчина, сидевший перед зеркалом, повернулся к камере лицом и нетерпеливым тоном произнес:
- Ну, что там?
- Все идет по плану, господин! – склонила голову Доминика. – Завтра эти простушки-революционерки уже будут танцевать на балу. Полагаю, там они и встретятся с Ришаром Лантье.
- Да я не о том, как там продвигается план Властелина! – раздраженно воскликнул Русси. – Ты выяснила, зачем ему нужен этот Лантье?
- Точно пока нет! – ответила ему девушка. – Но я слышала обрывок одного его разговора. Не могу сказать, что полностью ухватила его суть, но в нем упоминалось о некоем недомогании Властелина. Быть может, Лантье связан с этим?
На лице Русси отразилась такая безмерная радость, что Доминика едва удержалась от того, чтобы плюнуть мужчине прямо в лицо.
- Значит, Властелин болен! – потирая руки, повторил Русси, и улыбка на его лице становилась все шире. – Отличная новость! Значит, либо Лантье заразил его чем-то, либо Властелин рассчитывает, что этот гениальный сопляк его вылечит. И в том, и в другом случае, можно сделать вывод, что заболевание весьма серьезно. Как ты считаешь? – снисходительно взглянул он на Доминику.
«Я считаю, что тебя нужно пристрелить как можно скорее!» - подумала девушка, а вслух ответила:
- Несомненно, это так, господин! Только вы со своим гениальным умом могли сделать столь неожиданный вывод!
- Вот не надо этой грубой лести! – отмахнулся довольный собой Русси. – Хотя я и в самом деле гениален. Что ж, в любом случае, ты принесла мне хорошие новости, и за это будешь вознаграждена. Но потом. А пока продолжай следить за Властелином и докладывай обо всем, что узнаешь!
- Да, господин! – поклонилась Доминика, и Русси отрубил связь.
Девушка быстро выключила передатчик и опустилась на кровать.
«Неужели в наших рядах не нашлось более достойных людей на должности правой и левой руки Властелина, чем Гилберт и Русси?» - откинув голову на подушку, задумалась Доминика.
Ответ, к сожалению, лежал на поверхности. Пираты по-прежнему оставались пиратами: они держались вместе лишь до тех пор, пока жажда возможной совместной наживы превалировала над желанием поживиться долей союзника. Принимая во внимание этот факт, найти себе заместителей, которые никогда тебя не предадут, в этой среде было почти невозможно.
С точки же зрения управления созданной Властелином организации Гилберт и Русси были идеальными заместителями: прекрасные стратеги и отличные лжецы, не гнушающиеся предательством, но при этом легко находящие союзников даже в среде врагов.
Но нынче ситуация с каждым часом становилась все острее: и Гилберт, и Русси определенно готовятся к перевороту. И Доминика не может позволить себе сидеть сложа руки: она будет действовать, как велит Властелин, но руководствуясь при этом и своей интуицией.
Приняв такое решение, девушка внутренне успокоилась и через пару минут задремала.
***
Ровно в два часа дня Доминика поднялась из бункера, служившего домом Гилберту и его охране, в здание, возвышавшееся над ним, а затем вышла на улицу.
Гилберт, двое его телохранителей, а также Жаннин с Эмералд уже ждали ее возле просторного аэромобиля на восемь персон.
- Опаздываете, мадам! – постучал пальцем по своему коммуникатору Гилберт, когда Доминика подошла к ним.
- А мне кажется, ваш комм показывает неверное время! – девушка вскинула руку и показала табло на своем коммуникаторе, где только что загорелись цифры «14.00».
- Возможно! – легко согласился Гилберт. – что ж, раз все собрались, пора вылетать. Прошу на борт!
Один из телохранителей провел картой по считывателю, и входной шлюз аэромобиля открылся. Люди Гилберта первыми зашли на борт и сразу же отправились в кабину пилотов. Их же босс пропустил вперед девушек и лишь, когда они заняли понравившиеся им места, сам сел в аэромобиль.
- Вылетаем! – постучал Гилберт по перегородке, отделявшей кабину от салона.
Занявший место пилота телохранитель кивнул и завел двигатель. Шлюз плавно закрылся, и сразу же после этого летательный аппарат стал подниматься в воздух.
- Сейчас диспетчер откроет коридор в силовом поле, – комментировал действия пилота Гилберт, - и мы сможем покинуть пределы защитного купола!
- А если пилот промахнется, и аэромобиль войдет в коридор не полностью? К примеру, днище заденет о силовое поле. Что тогда произойдет? – спросила у мужчины Жаннин.
- То же, что и с камнем, что я бросила в купол! – ответила ей Доминика. – Днище исчезнет, а машина, потеряв управление, рухнет вниз!
Ее слова явно не вселили в Жаннин и Эмералд уверенности. Обе революционерки настороженно посмотрели на Гилберта, и мужчина решил их успокоить:
- Нет поводов для беспокойства! Штефан уже не в первый раз летает этим маршрутом, так что проблем не возникнет!
- Очень надеюсь! – пробормотала в ответ Эмералд, через иллюминатор наблюдая за тем, как быстро отдаляется от них земля.
Через пару минут аэромобиль набрал достаточную высоту, и пилот перевел вертикальное движение в горизонтальное. Машина стремительно рванулась вперед, Жаннин и Эмералд внутренне сжались, готовясь к столкновению, но Штефан четко вошел в коридор, и вскоре силовое поле осталось позади.
Аэромобиль быстро преодолел поля, отделявшие резиденцию Гилберта от городских окраин, и вскоре уже летел над крышами усадеб богатых и респектабельных представителей планеты Давейтон.
Эмералд и Жаннин, уставившись в иллюминаторы, пытались угадать, в какой же особняк занесет их судьба, а Доминика и Гилберт сверлили друг друга напряженными взглядами.
«Ты знаешь, что Властелин знает, что ты готовишься его предать!» - думала Доминика, глядя прямо в карие глаза мужчины. – «Что же ты предпримешь в такой ситуации?»
К сожалению, прочитать Соломона Гилберта было делом, куда более сложным, чем Русси. Старый и опытный пират давно уже научился скрывать любые эмоции под маской равнодушия и сосредоточенности, и лишь легкий прищур его глаз говорил о том, что их обладатель догадывается и о другой, более тайной, миссии Доминики.
Аэрокар кружил над домами еще около четверти часа, прежде чем замер над трехэтажным коттеджем с покрытой зеленым газоном крышей. Пилот перекинулся по радиосвязи с кем-то парой слов, а затем повел машину на снижение.
Вскоре колеса аэрокара мягко коснулись твердой поверхности, телохранители покинули машину и открыли своему боссу и девушкам двери.
Выбравшись наружу, Доминика увидела спешащего навстречу Гилберту импозантного седовласого господина с подтянутой спортивной фигурой. Как и Соломона, мужчину сопровождали несколько телохранителей.
- Добрый день, мой друг! – приветствовал неизвестный Гилберта, сжимая его руку в своих ладонях. – Как ты себя чувствуешь? Не желаешь ли пройти сеанс регенеративной терапии?
- Нет, спасибо, Себастьян! – улыбнулся в ответ Гилберт. – Я прибыл к тебе по другому вопросу! – он оглянулся назад, на стоявших поодаль девушек.
- Хм, а вопрос-то очень даже ничего! – хмыкнул Себастьян, окинув Доминику оценивающим взглядом.
- Дамы, позвольте вам представить моего давнего друга, Себастьяна Сёке, личного казначея генерал-губернатора! – произнес Гилберт. – И самого влиятельного человека в провинции! – добавил он после небольшой паузы.
- Да будет тебе, Соломон! – махнул рукой Себастьян, притворно смутившись. – Я всего лишь неплохой бухгалтер, сводящий дебет с кредитом. А вот вы, леди, - он подошел к Доминике, взял ее ладонь в свою руку и, наклонившись, слегка коснулся губами, - просто божественно красивы!
- Спасибо! – улыбнулась в ответ девушка. – Меня зовут Доминика, а это мои подруги, Жаннин и Эмералд! – представила она хозяину дома своих спутниц.
- Безмерно рад нашей встречи! – улыбнулся и им личный казначей генерал-губернатора, после чего поцеловал и их ручки. – Прошу пройти в мой кабинет, где мы сможем в тиши и покое обсудить любые вопросы!
Он взял Доминику под руки и, не сводя с лица и тела девушки заинтересованного взгляда, повел ее вглубь дома.
Гилберт, Жаннин и Эмералд, сопровождаемые охраной дома, последовали за ними.
Телохранители же Гилберта остались на крыше под присмотром пары человек Себастьяна.
Пока они спускались по лестнице, хозяин особняка рассказывал Доминике о произведениях искусства, попадавшихся им на пути.
- А вот это, - указал он на статую женщины без рук, - я приобрел у одного археолога, занимавшегося раскопками на Марсе. Уникальнейший образец древнего, уже давно забытого, искусства. Даже специалисты, занимающиеся историей искусств, не могут достоверно установить год, с которого люди перестали ваять статуи. Известно лишь, что с тех пор прошло не одно столетие! – восхищенно говорил Себастьян.
Доминика с вежливой улыбкой кивала головой, хотя в глубине души не разделяла этого восторга. Ну что в этом такого: слепить обнаженную бабу из глины или вырезать ее же из камня? Лучше бы что-нибудь полезное придумали!
- Вы не думайте, что я повел вас по лестнице, чтобы произвести на вас впечатление этими шедеврами! – неожиданно сменил тему Себастьян. – Просто в моем доме вообще нет лифтов. Я считаю, что наличие подъемных механизмов в зданиях ниже семи этажей развращает людей, способствует развитию их лени и, как следствие, приводит к ожирению. Вот вы знаете, что более половины солдат, призываемых на службу из центральных провинций, даже подтянуться не могут из-за своего лишнего веса? – взглянул он на девушку.
- Нет, не знала! – вполне искренне призналась ему Доминика.
- Генералы, разумеется, скажут, что в наши времена это не важно: ведь большая часть военных действий ведется, не выходя, так сказать, за пределы боевых машин и звездолетов. Но вот почему почти все наземные операции Империи проводятся силами Цитадели, вы знаете?
Беседа с личным казначеем генерал-губернатора приобретала неожиданный, но довольно интересный, характер, поэтому Доминика с радостью ответила:
- Даже не подозреваю!
- Потому, - наставительно ткнув пальцем в потолок, произнес Себастьян, - что рядовые бойцы армии просто-напросто не выдержат тех нагрузок, что их ожидают в этом случае!
- Да что вы говорите! – воскликнула Доминика, оглядываясь на мерцающий слева от нее бассейн.
- Именно! – улыбнулся Себастьян и, заметив интерес девушки, подвел ее к краю мраморного бортика. – Восхитительно, правда?
В подсвеченной снизу воде плескались рыбы самых разнообразных размеров и расцветок, а попадавшие на их плавники лучи света отражались от них и, преломившись о воду, выходили в комнату, создавая потрясающую игру света и тени.
- Просто потрясающе! – искренне восхитилась девушка. – Кто придумал все это?
- Я! Лично я! – скромно потупившись, ответил Себастьян.
- Я поражена! – призналась Доминика. – Мистер Гилберт совершенно не упоминал об этом вашем таланте!
- Это потому, что он о нем и не знал! – покосился назад, на державшихся поодаль Соломона, Жаннин и Эмералд, произнес Себастьян. – Хотите побыть здесь? Я могу приказать принести сюда еду и напитки!
Предложение было весьма соблазнительным: комната словно бы была отгорожена от остального мира непроницаемой стеной, за которой оставались все тревоги и страхи.
«Психоделики», - внезапно зазвучал в ее голове голос Властелина. – «Генерал-губернатор Гербер помешан на них, так что будьте всегда настороже!»
Тряхнув головой, чтобы очистить ее от одурманивающих разум веществ, Доминика ответила Себастьяну:
- Нет, спасибо. Дела – прежде всего!
- Хорошо! – кивнул казначей, не подавая вида, что обескуражен провалом своего плана. – Идемте!
Они пересекли комнату с бассейном и оказались на крытой стеклянной крышей террасе, по обеим сторонам которой росли причудливые растения, большинство из которых Доминика не видела даже на картинках.
- Садоводством увлекается моя дочь, - счел нужным объяснить обилие деревьев и кустарников хозяин дома. – Возможно, вы скажете, что не следует потакать капризам маленького ребенка, но когда она, улыбаясь, просит у меня что-либо, я просто физически не могу ей отказать!
- Понимаю! – кивнула Доминика. – Вы, кажется, рассказывали об армии и Цитадели. Вы можете поведать о них еще что-либо? Я обожаю истории про спецагентов!
- Ну, о самой Цитадели я знаю немногое! – ответил ей Себастьян. – Думаю, что не больше любого рядового гражданина. Но я могу вам рассказать об успехах нашей провинции на ниве противодействия пиратам и повстанцам. Не сомневаюсь, вас это очень заинтересует!
«Решил играть в открытую», - поняла девушка. – «Что ж, глупо было прикидываться, что не распознаешь в нас пиратов, коли тебе известно, кто такой Соломон Гилберт!»
- Охотно вас послушаю, Себастьян! – произнесла она вслух.
- Едва став генерал-губернатором, господин Гербер объявил об изменении подхода к формированию войск на территории провинции Тефа! – начал рассказ владелец особняка. – Отныне на военную службу принимались лишь те юноши и девушки, что прошли обязательные тесты на силу и выносливость. Когда общество попыталось выразить недовольство этими мерами, сочтя их дискриминационными, генерал-губернатор ответил: «Лучше я повышу довольствие тем, кто соответствует моим требованиям, чем доверю свою жизнь и жизнь всех наших граждан тем, кто не сумеет их защитить». И в самом деле, - Себастьян повернул направо и открыл Доминике дверь, - среди пиратов и повстанцев редко встретишь бойца, не готового к рукопашной схватке. Так смогут ли защитить от них бойцы, не привыкшие махать кулаками? Конечно же, нет!
- И что же, эта реформа увенчалась успехом? – поинтересовалась у мужчины Доминика.
- Представьте себе, да! – кивнул Себастьян. – На какое-то время численность армии в провинции уменьшилась, но повысившееся жалование быстро привлекло на службу тысячи добровольцев, а увеличившаяся собираемость налогов, явившаяся следствием более надежной охраны, как межсистемных торговых караванов, так и планетарных, позволила не снижать довольствие даже в условиях такого прироста!
- Да, но, тем не менее, именно в вашей провинции пираты и повстанцы чувствуют себя наиболее вольготно! – заметила вслух Доминика.
- Это следствие ошибок предыдущей власти, а также того, что генералы и адмиралы, недовольные постепенным уменьшением своей власти, пытаются вставить мистеру Герберу палки в колеса. За годы его генерал-губернаторства не была потеряна ни одна планета, а целых две системы были отбиты назад у повстанцев. Прирост количества систем, отпавших от Империи, происходит за счет других провинций, и только потому, что они не спешат перенимать наш передовой опыт!
Личный казначей генерал-губернатора закончил свою речь ровно в тот момент, когда они подошли к очередной двери.
Распахнув ее, Себастьян пригласил Доминику внутрь:
- А вот и мой кабинет. Прошу!
Девушка вошла в комнату первой и осмотрелась. В отличие от увиденных ею до этого помещений, кабинет Себастьяна был оборудован достаточно скромно: шесть кресел, не самых вычурных и дорогих, один диван, один шкаф со стеклянными дверцами, заставленный книгами, да пара торшеров.
Доминика прошла вперед и заняла одно из кресел. Себастьян же придержал дверь для остальных гостей его дома и, пропустив вперед себя девушек, оставил Гилберту право закрыть за собой дверь.
Распределившись по креслам таким образом, что мужчины оказались сидящими напротив женщин, собравшиеся в комнате некоторое время хранили молчание, словно присматриваясь друг к другу, а затем Себастьян произнес:
- Итак, зачем же вы все пожаловали в мой дом?
- Доминика представляет одного нашего с ней доброго друга, - ответил ему Гилберт, - который желает попросить тебя оказать ему одну небольшую услугу. Человека этого ты никогда не видел, но прекрасно о нем наслышан. Ты знаешь, он в долгу не останется!
- Знаю! – кивнул в ответ Себастьян. – Но о какой услуге идет речь? Не забывайте: я обычный казначей, и не все в моей власти сделать!
- То, о чем мы Вас попросим, - полностью в вашей власти! – успокоила его Доминика. – Все, что нам нужно, это – на ближайшем балу представить генерал-губернатору Жаннин в качестве вашей дальней родственницы. Я полагаю, это несложно!
Себастьян перевел взгляд с Доминики на Жаннин и пару минут рассматривал ее, подобно тому, как рассматривают на торгах породистого жеребца.
- Что ж, вы правы, это несложно! – заключил он. – Полагаю, ее вполне можно выдать за мою троюродную племянницу, прибывшую ко мне провести летние каникулы. Но позвольте узнать, зачем вам это? – вопросительно посмотрел казначей вначале на Гилберта, а затем на Доминику.
- Мистер Гилберт уверял меня, что вы не тот человек, что задает лишние вопросы! – ответила Доминика.
- Я не задаю лишних вопросов лишь тогда, когда мне за это заплатили! – улыбнулся в ответ Себастьян, подмигнув Гилберту. – Но что можете предложить мне вы? Деньги? Их у меня и так достаточно! Власть? Ее мне тоже хватает!
Доминика посмотрела на Эмералд. «Сейчас твой выход!» - говорила она глазами, и негритянка прекрасно ее поняла.
- Уверена, что мы можем предложить Вам то, чего вы никогда не имели! – вставая с кресла, произнесла Эмералд. – Готова биться об заклад, что у вас еще никогда не было черной женщины! – грациозно шагая к креслу Себастьяна, говорила она. – Но этот пробел могу исправить я, если Вы того пожелаете! – верхняя часть ее комбинезона плавно соскользнула на пояс, обнажая грудь негритянки.
Доминика сразу же поняла, что Себастьяна проняло. Когда он разговаривал с ней, в его глазах мелькал лишь огонек интереса, свойственный повидавшим все ловеласам, но при взгляде на голое тело Эмералд в его глазах вспыхнул огонь желания.
Негритянка подошла вплотную к креслу Себастьяна и медленно опустилась ему на колени. Ее грудь при этом оказалась ровно напротив лица казначея, и тот не преминул воспользоваться возможностью попробовать ее на вкус.
- Вы правы, это замечательная плата! – произнес Себастьян, прекратив целовать грудь Эмералд. – Тебя я представлю как свою очередную невесту, - произнес он, обращаясь к негритянке, - подругу моей племянницы, влюбившуюся в меня с первого взгляда, - его руки скользнули по бедрам девушки и задержались на ее ягодицах.
- Как Вам будет угодно! – ответила ему Эмералд.
- Значит, договорились! – кивнул Себастьян. – Соломон, Доминика, надеюсь, вы найдете выход самостоятельно? – и, не дожидаясь ответа, он вновь приник губами к соскам негритянки.
Доминика поднялась со своего места и, стараясь не замечать гримасы отвращения на лице Эмералд, направилась к выходу. Проходя мимо Жаннин, она слегка потрепала ее за плечо и прошептала:
- Удачи!
Жаннин кивнула и вымученно улыбнулась в ответ.
***
Через несколько минут Доминика и Гилберт уже сидели в его аэрокаре, медленно поднимавшемся в воздух, оставляя далеко внизу особняк Себастьяна Сёке.
- Летим домой? – спросил Гилберт у девушки.
- Я буду жить не у тебя, Соломон! – покачала головой Доминика. – Властелин полагает, что не стоит двум его ближайшим помощникам квартировать под одной крышей. Слишком велик риск попасться сразу обоим!
- Что ж, это разумно! – кивнул Гилберт. – И где же ты остановишься, Доминика? Ты не знаешь этого города. Позволь мне помочь подобрать тебе жилье!
- Спасибо за предложение! – улыбнулась в ответ девушка. – Но я уже большая девочка, и могу прекрасно со всем справиться сама. Прикажи высадить меня в центре. А дальше я уж как-нибудь обойдусь без твоей помощи!
«Интересно, отправит ли он кого-нибудь следить за мной или же попытается узнать о месте моего пребывания через местную сеть осведомителей?» - думала девушка, глядя старому лису в лицо.
Разумеется, она не была столь наивна, чтобы полагать, что ей удастся скрыться от его всевидящего ока. В конце концов, Гилберт вербовал шпионов на Давейтоне вот уже несколько десятков лет.
Но все же она решила сразу обозначить, что не доверяет и не собирается доверять Гилберту впредь. Пусть он подергается и понервничает, пытаясь разгадать смысл миссии, с которой Властелин отправил Доминику на Давейтон.
- Что ж, хозяин – барин! – ответил ей Гилберт. – Штефан, - обратился он к пилоту, - мы высадим Доминику возле торгового центра «Палаццо».
- Понял, босс! – откликнулся пилот.
Доминика откинулась на мягкие подушки сидений и немного расслабилась. Первый, пусть и самый простой, этап уже позади. До второго же еще несколько десятков часов, и пусть они также будут насыщены делами, все же она заслужила небольшой отдых. Пожалуй, вечерком, можно будет слегка напиться в каком-нибудь из местных баров.
Приняв такое решение, Доминика прикрыла глаза и продремала все время полета.
Глава 9
28 мая 2816 года
Город Хелсум
Планета Давейтон, столица провинции Тефа
Линетт в очередной раз взглянула на свою голографическую проекцию. Тонкое платье серебристого цвета плотно облегало ее фигуру, не скрывая, а наоборот, подчеркивая, все ее прелести.
- Успокойся, Линетт! – произнесла Оксана, на которой было гораздо более скромное и неприметное платье, идеально подходившее для служанки. – Ты великолепна!
- А это декольте не слишком вызывающе? – сомневалась Линетт.
Ее грудь в этом платье была практически полностью оголена, а тонкие бретельки едва удерживали ее под тканью.
- Смотря с чем сравнивать! – пожала плечами Оксана. – Поверь, на выпускном балу в Академии в прошлом году некоторые курсантки были одеты еще откровеннее!
- Звучит не слишком обнадеживающе! – хмыкнула Линетт.
- Да, но для нашего задания платье в самый раз! – ответила «служанка» и взглянула на часы. – А если ты проведешь у проекции еще пару минут, мы рискуем прибыть на бал позже генерал-губернатора. Я полагаю, этого допускать не стоит!
- Ты права! – согласилась Линетт. – Но я чувствую себя в этом платье девушкой наилегчайшего поведения из какого-нибудь портового квартала, зарабатывающей на жизнь тем, что скрашивает ночи пилотам-дальнобойщикам!
Произнеся эту речь, девушка тяжело вздохнула, затем взяла из рук Оксаны свою сумочку, после чего обе девушки покинули личную спальню Линетт.
Хуго и Ален ждали девушек в гостиной. Едва дверь открылась, мужчины обернулись. Да так и замерли, не в силах отвести взгляд от Линетт.
Девушка тут же покраснела, ее ноги от волнения заплелись, и она неминуемо бы упала, если бы в самый последний момент Хуго не подхватил ее.
- Ты как всегда прекрасна, дорогая! – произнес он, глядя на Линетт восхищенными глазами.
Пожалуй, впервые за время их знакомства она почувствовала с его стороны интерес. Да, они уже не раз занимались любовью, но Хуго все делал механически, словно по приказу, и не отдавался этому процессу полностью.
Впрочем, все эти мысли посещали Линетт уже потом, когда она оставалась наедине с собой. Рядом же с Хуго ее ноги сами собой подкашивались, а в груди, животе, да вообще во всех частях тела, зарождалось неукротимое желание.
Вот и сейчас Линетт уже представляла себе, как Хуго валит ее на кровать, срывает с нее и себя одежду и …
- Ты в порядке, дорогая? – голос Хуго привел Линетт в чувство.
- Да, все нормально! – переводя дыхание, ответила девушка. – Как ты думаешь, мы не опаздываем?
- Только если совсем чуть-чуть! – взглянул на часы Хуго.
Ален вызвал лифт, и кабина уже через секунду распахнула свои двери, гостеприимно приглашая сотрудников Цитадели войти.
Вчетвером они поднялись на площадку для аэрокаров, где их уже ждал Гектор.
- Месье, мадам! – подскочил он к Линетт и Хуго. – Вы просто восхитительно смотритесь вместе. Уверен, вы произведете фурор на сегодняшнем балу!
- Не сомневаюсь! – кивнул ему Хуго. – Где наша машина?
- Да вот же она! – Гектор ткнул пальцем на роскошный лимузин, припаркованный всего в метре от них. – Сегодня я буду вашим личным водителем. Идемте!
Представитель отеля направился к аэрокару, но его опередил Ален. Отодвинув Гектора в сторону, «телохранитель» за минуту изучил лимузин вдоль и поперек, заглянув, пожалуй, в каждый уголок, и лишь после того, как он дал отмашку, Линетт и Хуго сели в салон.
- Можно трогаться? – спросил Гектор, занимая водительское место и оглядываясь, чтобы убедиться, что все пассажиры заняли свои места.
- Поехали! – кивнул ему Хуго.
Гектор завел двигатель, и лимузин стремительно поднялся в воздух, отчаянно сигналя другим аэрокарам, чтобы те уступили ему дорогу.
***
- Ты готова? – в комнату Жаннин заглянула Эмералд.
Жаннин в ответ покачала головой. Она никак не могла выбрать, какое платье ей надеть: экстракороткое платье бирюзового цвета, закрывающее верхнюю часть тела, но заканчивающееся на пару миллиметров ниже ягодиц, или же белое платье с небольшим шлейфом и вырезом до самого пупка.
Откровенно говоря, Жаннин была не в восторге ни от первого варианта, ни от второго. Но Себастьян заявил, что не может предоставить никакой другой альтернативы. К тому же, по его словам, племянница из захолустного мирка на окраине Империи никак не могла отличаться хорошим вкусом, а стало быть, должна быть одета вульгарно.
- Трудный выбор? – догадалась Эмералд, заходя внутрь. – Но это лучше, чем никакого!
Жаннин обернулась и обмерла. На негритянке было черное прозрачное платье, почти не скрывавшее интимных мест и демонстрирующее полное отсутствие нижнего белья.
- Ты пойдешь в этом? – с трудом выдавила из себя Жаннин.
- А у меня есть выбор? – хмыкнула Эмералд. – Этот старый похотливый козел сказал: «Либо ты идешь в этом, либо никто из вас не идет на бал!»
- Твою мать! – сквозь зубы выругалась Жаннин.
С каждым часом ей все больше начинало казаться ошибкой решение принять условия Доминики. Конечно, с тем вооружением, что отдали им пираты, повстанцы смогут добиться очень многого, но через что придется пройти им с Эмералд?
- Надевай это! – ткнула пальцем в бирюзовое платье негритянка.
- Ты думаешь? – Жаннин все еще сомневалась.
- Ничего я не думаю! – грустно улыбнулась Эмералд. – Просто мы уже немного опаздываем, а если твой выбор затянется, то мы совсем опоздаем. Это не в наших интересах. Так что я вспомнила детскую считалочку и выбрала платье за тебя. Надевай скорее. Себастьян уже ждет нас!
Жаннин тяжело вздохнула и потянулась за указанным нарядом.
***
- Пошевеливайтесь, барышни! – окрик грозного мажордома Асгайра, служившего генерал-губернаторам Тефы уже четверть века, заставил всех официанток вздрогнуть. – Если прием носит название «бала», это не значит, что на столах должно быть пусто. Кто не успеет расставить все блюда по своим местам, будет оштрафован на двухмесячное жалование. Эй, а ты кто такая?! – наткнулся мужчина взглядом на незнакомое лицо.
- Я сегодня подменяю Айну! – пискнула в ответ девушка. – Вот документы! – протянула она мажордому свой пропуск.
Асгайр взял кусок пластика в руку и поднес его к сканеру, закрепленному на его поясе. Около минуты система не давала ответа, и мажордом уже предвкушал момент, когда он передаст эту нахалку, тайком пробравшуюся на бал, охране, но затем на дисплее появилась надпись:
«Личность подтверждена. Проверка пройдена».
«Твою мать!» - про себя выругался Асгайр. – «Я ведь предупреждал - все замены в подчиненном мне персонале производить только с моего ведома».
Впрочем, мужчина понимал, что начальнику охраны, полковнику Прадо, плевать на требования какого-то мажордома, и это еще больше его бесило.
- Забирай и иди работать! – не скрывая своего раздражения, буркнул Асгайр, возвращая пропуск официантке.
- Слушаюсь! – пискнула девушка и стремительным шагом удалилась.
Отойдя на безопасное расстояние, Доминика облегченно выдохнула. Властелин оказался прав: тайная сеть его личных агентов, не подчиненная Гилберту, сработала на ура, позволив девушке попасть на бал. Теперь она сможет наблюдать за происходящим изнутри и в случае чего прийти Жаннин и Эмералд на помощь.
***
Лотта Меласниеми дотронулась пальцем до сенсорного экрана и перелистнула личное дело садовника, приступившего к исполнению своих обязанностей неделю назад.
Уже перед самым сходом с яхты Хуго поручил ей особое задание. Маловероятно, но все же возможно, что генерал-губернатор Гербер связывается с пиратами или повстанцами посредством кого-то из персонала, работающего в его резиденции, и вот Лотта уже вторые сутки прорабатывает эту версию.
Генерал Прадо, являющийся тайным агентом Цитадели, предоставил Лотте свой личный кабинет и открыл доступ к личным делам всех сотрудников, а также поделился своими личными наблюдениями, к сожалению, не слишком прояснившими картину.
Лотта вчитывалась в строчки о семейном положении садовника, когда в дверь кабинета постучали. Девушка повернула голову на экран и увидела, что на пороге переминается чем-то взволнованный мажордом Асгайр Херманен.
Лотта нажала кнопку, дверь отошла в сторону, и мужчина, неловко переминаясь с ноги на ногу, произнес заплетающимся от волнения голосом:
- Мадам, вы просили …
- Для начала зайдите внутрь. Говорить будете потом! – перебила его Лотта.
- Да-да, конечно! - едва не запнувшись от спешки, мажордом переступил порог и вошел внутрь.
Лотта закрыла за ним дверь и развернула кресло, чтобы смотреть мужчине прямо в глаза.
- Итак, что вы хотите мне сообщить? – прямо спросила она его.
- Мадам, вы просили докладывать о всех неожиданных заменах в обслуге, - мажордом аж вспотел от волнения. – Так вот, одна из официанток якобы заболела, и вместо нее вышла другая девушка.
- Хм, интересно! – пробормотала Лотта. – Вы сняли копию с ее документов? – строго взглянула она на мужчину.
- Разумеется! – закивал тот головой. – Уже передаю! – он дотронулся до своего сканера.
Через пару секунд коммуникатор Лотты пискнул, оповещая о приеме данных. Девушка мельком взглянула на фото привлекательной официантки с синими волосами и небрежно кивнула мажордому:
- Спасибо за содействие. Вы свободны!
Лотта открыла дверь, и мажордом стремительно выкатился из кабинета.
***
К тому моменту, когда лимузин, управляемый Гектором, подлетел к резиденции генерал-губернатора, почти все места на стоянке уже были заняты.
- Не беспокойтесь! – верно разгадал мелькнувшую на лице Линетт мысль Гектор. – Наш отель забронировал лучшее место на всей парковке!
Он повел аэрокар вниз и, медленно лавируя в потоке опускавшихся на землю машин, вырулил почти к самому входу, возле которого оставалось свободным одно парковочное место.
- Вот мы и на месте! – объявил Гектор, заглушая мотор.
От входа в здание тем временем отделился один из охранников и направился прямиком к лимузину. Открыв дверь, он произнес:
- Добро пожаловать на бал в честь генерал-губернатора Ульриха Гербера! – и, подав руку, помог Линетт выбраться из машины.
Следом за «женой» из лимузина вышел Хуго, а с противоположной стороны на воздух выбрались Ален и Оксана.
«Телохранитель» немедленно попытался занять место подле «хозяев», но был решительно отстранен охранником резиденции.
- Прошу прощения, - обращаясь к Хуго, произнес он, - но личная охрана и обслуга обязаны пройти к другому входу, - он махнул рукой за угол здания.
- Все в порядке, Ален! – кивнул «телохранителю» Хуго. – Идите вместе с Оксаной и ждите дальнейших распоряжений.
Ален кивнул и, жестом велев Оксане двигаться за ним, направился к указанному им входу.
Линетт же с Хуго, сопровождаемые охранником, пошли к главному входу – огромным воротам, открытым настежь – через который в здание втекал поток солидно одетых кавалеров и полураздетых их спутниц.
Линетт, внимательно разглядывавшая женщин и их наряды, с некоторым удовлетворением отметила, что ее платье является, пожалуй, одним из самых скромных на этом балу.
Вон чуть впереди, идет дама с высокой прической, чье платье спереди представляет собой образец целомудрия, а сзади скреплено всего двумя шнуровками и оголяет всю спину, ноги и то, что между ними.
А вот еще одна замечательная парочка: белокожая и темнокожая девушки. Первая надела такое короткое платье, что когда она переступает со ступеньки на ступеньку, становятся видны ее ягодицы и трусы. А вторая и вовсе предпочла обойтись без белья, лишь слегка прикрыв свои интимные места причудливыми узорами прозрачного платья.
«Похоже, что все здешние дамы одеваются как шлюхи!» - подумала Линетт и тут же тихо ойкнула от боли.
- Ты что творишь? – прошипела она Хуго, стиснувшему локоть девушки с такой силой, словно хотел стереть его в порошок.
«Муж» не ответил ей, провожая настороженным взглядом тех самых девушек, которых только что рассматривала Линетт.
- Хуго, отпусти мой локоть! – приподнявшись, шепнула ему на ухо Линетт, чувствуя, как немеет ее рука.
- Извини! – спохватился Хуго, ослабляя хватку.
«Он их узнал!» - поняла Линетт, глядя в спины шагавшим впереди девушкам. – «Но кто они? И почему Хуго так встревожен? Пожалуй, эти вопросы требуют прояснения!»
***
- Что-то случилось, девочки? – спросил у Жаннин и Эмералд Себастьян, когда они прошли через рамку, сканировавшую гостей на предмет скрытого оружия.
Жаннин и Эмералд переглянулись. Должно быть, казначей почувствовал, как напряглись их мышцы, когда подруги одновременно увидели шагающего чуть позади Хуго Улофссона.
«Говорить или не говорить?» - мелькнула мысль у Жаннин, но прежде чем она приняла решение, Эмералд уже произнесла:
- На балу присутствует агент Цитадели. А вы, кажется, говорили, что на Давейтоне их уж точно нет!
- Агент Цитадели? – переспросил Себастьян, отводя девушек в сторону. – Где он?
Гости постепенно заполняли огромный холл, где им предстояло дожидаться официального открытия бала, и найти в такой толпе Хуго было достаточно трудно.
К счастью, Жаннин запомнила наряд его спутницы, русоволосой девушки, с молочно-белой кожей, чья грудь едва не вываливалась из ее платья.
- Он на два часа от нас! – прошептала девушка на ухо Себастьяну. – Рядом с толстым мужчиной во фраке и с козлиной бородкой!
Казначей повернулся в ту сторону и из-под полуприкрытых век взглянул на Хуго.
- Вы уверены, что это агент Цитадели? – не разжимая губ, прошептал он спустя секунду.
- Да! – хором ответили Жаннин и Эмералд.
- Из-за него я едва не отправилась на тот свет! – добавила негритянка.
- Хм, очень интересно! – пробормотал себе под нос Себастьян и, заметив недоумевающие лица своих спутниц, пояснил: - Дело в том, что человек, на которого вы указываете, зарегистрирован в одном из наших отелей как мистер Ли, а девушка подле него – как его жена, госпожа Ли. Согласно их документам, мистер Ли является отпрыском талиониевого магната из центра Империи. Он недавно женился, и они вместе с супругой совершают свадебное путешествие.
Жаннин вновь посмотрела на девушку рядом с Хуго. «Госпожа Ли», выходит, тоже агент Цитадели? Они просто наняли какую-то малоизвестную актрису для этой роли?
- А самое интересное, - продолжал тем временем говорить Себастьян, - что эта «супружеская чета» сделала крупное пожертвование в благотворительный фонд генерал-губернатора и, согласно укоренившейся традиции, должна быть представлена ему на ближайшем официальном мероприятии.
- И представить их должны вы? – мелькнула догадка в голове у Жаннин.
- Именно! – кивнул казначей.
Эмералд хотела что-то сказать, но в этот момент двери, ведущие в церемониальный зал, распахнулись, и перед публикой предстал генерал-губернатор Гербер.
- Леди и джентльмены! – произнес он громким, хорошо поставленным, голосом. – Я рад приветствовать всех вас здесь сегодня. Надеюсь, я смогу пообщаться с каждым из вас. Но если я кого-то случайно пропущу, вы уж меня простите! – он сделал небольшую паузу, обвел холл взглядом, а затем произнес: - Объявляю очередной ежегодный бал открытым!
***
Все собравшиеся в холле гости, возбужденно перешептываясь, хлынули в церемониальный зал. Людской поток подхватил и Линетт с Хуго и понес их в самый центр зала.
- А Гербер-то недалеко от нас! – приподнявшись на носочках и вытянув шею, чтобы видеть поверх голов гостей, заметила девушка. – Пойдем к нему?
- Нельзя! – качнул головой Хуго. – Согласно этикету нас должны ему представить. Кто-то из его окружения, если быть точным, но более конкретно сказать не могу!
Пространство вокруг них тем временем понемногу освобождалось: люди уходили дальше, благо огромнейшая площадь зала позволяла гостям легко рассредоточиться по ней, даже несмотря на обилие столов с едой и напитками.
- Господин и госпожа Ли! – окликнул кто-то Линетт и Хуго сзади.
«Молодожены» обернулись и увидели, что к ним, протискиваясь сквозь толпу, пробивается высокий седовласый господин, а сопровождают его те самые девушки, что привлекли внимание Хуго на входе.
- Добрый вечер! – приблизившись, протянул руку Хуго мужчина. – Меня зовут Себастьян Сёке. Я – личный казначей генерал-губернатора Гербера. А это – моя племянница Жаннин, - кивок в сторону светлокожей девушки, - и моя невеста Эмералд, - кивок в сторону темнокожей девушки.
- Очень приятно! – хором произнесли спутницы казначея, буравя взглядами Хуго.
- И мне тоже! – ответил им Хуго, также не сводя с девушек взгляда.
- И мне! – добавила от себя Линетт, со смесью любопытства и тревоги ожидая развития ситуации.
- Позвольте мне представить вас генерал-губернатору! – предложил Себастьян.
- Будем премного благодарны! – ответила за себя и за «мужа» Линетт.
- Тогда идемте! – улыбнулся им казначей и принялся прокладывать путь сквозь толпу.
***
Генерал-губернатор Гербер как раз отошел от пожилой дамы в черном платье со страусиными перьями и ее молодого спутника, когда Себастьян и сопровождавшие его Жаннин и Эмералд вышли ему наперерез.
- Генерал-губернатор! – воскликнул казначей. – Вы как всегда безупречно выглядите!
- Спасибо, Себастьян! – улыбнулся ему Гербер. – А кто твои очаровательные спутницы?
- Жаннин Лекур, троюродная племянница господина Сёке! – выступила вперед Жаннин. – Я безмерно рада нашему знакомству. Дядя так много о вас рассказывал!
- Надеюсь, только хорошее? – усмехнулся генерал-губернатор.
- Ну, разумеется! – всплеснул руками Себастьян. – Так ведь, дорогая? – Эмералд кивнула в ответ, и казначей продолжил: - А это моя невеста, Эмералд!
- Очень приятно! – отвесила легкий полупоклон негритянка.
- И мне! – ответил Гербер.
В этот момент к ним подошли чуть подотставшие Хуго и его «жена», и внимание Себастьяна и Гербера переключилось на них.
- Генерал-губернатор, - произнес казначей, - позвольте представить Вам известных благотворителей, не раз жертвовавших в различные фонды помощи огромные суммы, господина и госпожу Ли!
- Да, я слышал о вашем последнем пожертвовании в мой фонд! – произнес генерал-губернатор. – Словами не выразить моей вам признательности!
- И не надо! – перебила его спутница Хуго. – Это наш долг как более успешных людей помогать тем, кому обстоятельства помешали достичь той же ступени, что и нам. Правда, дорогой? – посмотрела она на Хуго влюбленными глазами.
- Чистая правда! – ответил тот, но его взгляд по-прежнему был устремлен на Жаннин и Эмералд.
***
Доминика лавировала среди гостей, предлагая им слабоалкогольные коктейли и закуски к ним, а сама искоса наблюдала за действиями Жаннин.
Похоже, Себастьян не подвел их и представил девушку генерал-губернатору. Вот только тот, к несчастью, пока не проявил к ней интереса, завязав беседу с каким-то светловолосым гигантом, подошедшим к нему одновременно с казначеем.
«Ну давай, Жаннин, не тормози!» - обворожительно улыбаясь очередному гостю, взявшему с подноса бокал, обратилась мысленно к революционерке Доминика. – «Или ты надеешься случайно наткнуться на Ришара?»
Вероятность такой, случайной, встречи, разумеется, не равнялась нулю, но была весьма близка к этой цифре. К тому же, Доминика до сих пор не увидела ученого среди множества гостей. Может, его тут вообще нет?
Тогда задача обольстить Гербера приобретала еще большую важность.
«Ну наконец-то!» - облегченно выдохнула Доминика, увидев, как Жаннин дотронулась до плеча генерал-губернатора и завязала с ним беседу.
В этот момент ее окликнул кто-то из гостей в другой стороне зала, и Доминика, еще раз покосившись на Жаннин, направилась к нему.
***
Лотта постучала пальцами по пластиковому корпусу стола. Ничего криминального в деле новой официантки она не нашла, но что-то ее все же смущало. Вернувшись еще раз к началу, девушка с головой погрузилась в изучение деталей.
Итак, постоянная официантка не вышла на работу, сославшись на простуду. Ничего необычного, но почему она уведомила об этом не непосредственного руководителя, а одного из командиров смены охраны? Подозрительно? Да, но не более того!
Что известно об этой сменщице? Живет на окраине, одна, детей нет, семьи тоже. Никто, кроме заболевшей девушки, ее тут не знает. Подозрительно? Да, но документы-то в порядке и были проверены трижды!
Так, а кто производил проверку? А вот это уже интересно: документы проверял тот же охранник, что и принял заявление о больничном!
Так, а что известно о нем? Лотта вывела на экран личное дело охранника, кинула запрос о его банковском счете, воспользовавшись своим правом доступа к таким сведениям, и погрузилась в изучение множества деталей и цифр.
О, вот оно: за последние два года охранник трижды пополнял свой банковский счет на солидную сумму. Само по себе не подозрительно, но коллеги отзываются о нем как о транжире, любящем крутые тачки и роскошных и дорогих девушек. Раньше он не раз брал кредит, а теперь живет на широкую ногу и в ус не дует.
Подозрительно? Еще как!
Лотта хлопнула ладонью по столу. Нет, надо все-таки проверить эту официантку!
Девушка поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула кабинет.
***
Присутствие в считанных метрах Хуго, едва не убившего ее и Эмералд несколько дней тому назад, нервировало Жаннин, но она попыталась сосредоточиться на выполнении своего нынешнего задания. В конце концов, если бы Хуго хотел их схватить или убить, он вполне мог бы уже предпринять такую попытку!
Успокоив себя этой мыслью, Жаннин дотронулась до плеча генерал-губернатора, разговаривавшего о делах в столице с «господином Ли», и, когда он обернулся, проворковала извиняющимся тоном:
- Простите меня, сэр, но я уже сгораю от любопытства. Дядя рассказывал мне, что Вы – большой почитатель науки и содержите несколько крупнейших исследовательских центров Империи. Это правда?
Гербер, на лице которого вначале промелькнула гримаса раздражения, внимательно посмотрел на девушку, скользнул глазами по ее платью, остановился на его подоле, и, галантно улыбнувшись, произнес:
- Правда. А вы интересуетесь наукой, юная леди?
- Да! – кивнула в ответ Жаннин, повернувшись чуть боком, чтобы Гербер мог оценить и то, как она выглядит сзади.
Должно быть, увиденное произвело на генерал-губернатора сильное впечатление, ибо он вновь улыбнулся и предложил:
- А не хотите ли прогуляться со мной? В зале много видных ученых, работающих на меня. Я могу Вас с ними познакомить, а заодно рассказать, чем и для чего они занимаются!
- О, это было бы просто потрясающе! – воскликнула Жаннин.
- Тогда идемте! – генерал-губернатор взял ее под руку, а потом повернул голову назад и предупредил Себастьяна: - Я похищу Вашу племянницу на пару минут, мой верный друг?
- А я как раз хотел попросить вас о том же! – изумляясь «неожиданному совпадению», воскликнул казначей. – Я и Эмералд собираемся потанцевать и как раз думали, с кем оставить Жаннин!
- Теперь можете об этом не беспокоиться! – успокоил его Гербер. – Я пригляжу за Вашей племянницей! – и он повел девушку за собой к стоявшим у противоположной по отношению к входу стене столам.
Уходя, Жаннин оглянулась и увидела спину Эмералд, которую Себастьян потащил прямо в центр зала, и каменную физиономию Хуго, буквально испепелявшего ее своим взглядом.
***
Линетт проводила задумчивым взглядом удаляющегося от них Гербера и повернулась к Хуго.
- Ну и что будем делать? – шепотом спросила она, хотя из-за заполнившей зал громкой музыки вряд ли кто-либо услышал ее слова, находясь от них дальше, чем пара метров. – Кого из окружения генерал-губернатора будем проверять?
- Я пойду за казначеем и его спутницей! – ответил ей Хуго. – А ты следи за самим Гербером и этой Жаннин. Постарайся выяснить, кто ее интересует: сам Гербер или кто-то, с кем он может ее свести.
- А с чего такой интерес к этим двум девицам? – решилась задать давно мучивший ее вопрос Линетт.
- Тебя не должно это волновать! – Хуго наклонился и коснулся своими губами губ девушки.
Как и всегда, у Линетт мгновенно перехватило дыхание и стали подкашиваться ноги. Лишь сильные руки «мужа», обхватившие ее талию, не дали девушке упасть.
- Итак, ты все поняла? – оторвавшись от ее рта, спросил Хуго.
Линетт, чье сознание еще было затуманено легкой дымкой желания, выдохнула:
- Да!
- Вот и отлично! – кивнул Хуго и, поставив девушку на ноги, стремительным рывком скрылся в толпе.
Линетт еще какое-то время приходила в себя, а затем пожала плечами и отправилась на поиски Гербера и Жаннин. Кто знает, может, ей улыбнется удача, и она узнает, почему Хуго так разволновался при виде этих двух девушек.
***
После того как Доминика обслужила всех клиентов в дальней части зала, она заскочила на кухню, чтобы вновь наполнить свой поднос, а когда вышла обратно в зал, с досадой обнаружила, что Жаннин и Эмералд исчезли с того места, где она видела их последний раз.
- Черт! – прошипела сквозь зубы Доминика, вытягивая шею и крутя ею в разные стороны.
Ни Жаннин, ни Эмералд нигде не было видно. Да куда же они подевались?
Доминика еще несколько секунд покрутилась на месте, но быстро поняла, что эти действия бессмысленны. Начинать поиски нужно оттуда, где девчонки были в последний раз.
С подносом на вытянутой руке девушка ввинтилась в толпу и, то и дело закладывая зигзаги и большие крюки, пошла через зал.
Продвижение шло медленно, Доминику то и дело отвлекали гости, протягивавшие руки за бокалами или бутербродами с красной икрой, и ей приходилось останавливаться, чтобы они могли удовлетворить свои потребности.
Вдобавок участники бала начали постепенно распадаться на пары, кружащиеся в танце, и Доминике, как и другим официанткам, необходимо было быть в два раза внимательнее, чтобы не налететь на кого-нибудь из гостей.
Вот впереди появился достаточно широкий проход. Доминика огляделась и решила, что успеет проскочить до того, как он исчезнет.
Девушка рванулась вперед, крутанувшись на каблуках, ловко ушла от столкновения с какой-то тощей брюнеткой, ягодицы которой ожесточенно мял невысокий толстяк с сигарой в зубах, стала разворачиваться лицом в ту сторону, куда до этого направлялась, и в этот момент кто-то налетел на нее сбоку.
От этого удара Доминика на мгновение потеряла равновесие, поднос в ее руке пошатнулся, и два бокала с троянским вином взметнулись в воздух, расплёскивая вокруг свое содержимое.
- Черт! – слишком громко вырвалось из уст Доминики, но к счастью, наполнявшая зал музыка заглушила ее слова.
Одной рукой поддерживая шатающийся поднос, лишь каким-то чудом удерживавший на себе все остальное, Доминика выбросила вторую руку вверх и цепкими пальцами ухватила падающие бокалы за ножки, после чего обернулась в сторону того, кто в нее врезался.
- Эмералд! – прошептала девушка, глядя на облитую с ног до головы вином негритянку, и тут же поспешно добавила более громким голосом, заметив устремленные на них взгляды: - О, простите, мадам, я так неловка!
- Ничего, ничего! – успокоила Доминику Эмералд. – Я сама виновата: во время танца нужно следить не только за своими движениями!
- Ты в порядке, дорогая? – как черт из табакерки, возник рядом с ними Себастьян Сёке.
- Платье все в вине! – развела руки в сторону Эмералд, пока Доминика, вытащив из-под передника полотенца тщетно пыталась высушить промокший наряд. – Пожалуй, мне стоит переодеться. Ты же распорядился привезти для меня запасное платье? – вопросительно посмотрела негритянка на казначея.
- Разумеется! – кивнул в ответ Себастьян.
- Я помогу Вам переодеться, мадам! – тут же вставила Доминика. – Идемте в дамскую комнату!
Краем глаза девушка заметила, как к ним подходит светловолосый гигант, которого она недавно видела рядом с казначеем и генерал-губернатором.
- Господин Сёке, - произнес он, - можно с Вами переговорить с глазу на глаз?
- Ну, моей невесте все равно надо привести себя в порядок, - оглянулся на Эмералд Себастьян, - стало быть, у меня есть пара свободных минуток. Так, дорогая?
- Даже чуточку поболее! – лучезарно улыбнулась в ответ негритянка. – Я вернусь приблизительно через четверть часа. Не скучай без меня, милый!
- Это будет тяжело! – притворно вздохнул казначей. – Я буду ждать тебя на этом самом месте, дорогая. Возвращайся поскорее!
- Хорошо, дорогой! – Эмералд чмокнула «жениха» в щечку, а затем сопровождаемая Доминикой направилась в сторону туалета.
Доминика, не переставая тереть полотенцем платье Эмералд, оглянулась и увидела, как Себастьян и блондин идут в сторону другого выхода, о чем-то оживленно беседуя.
- Где Жаннин? – повернувшись обратно к негритянке, спросила у нее Доминика.
- Не знаю! – мотнула та в ответ головой. – Зато я знаю, что на балу присутствуют агенты Цитадели. И ты сейчас только что видела одного из них!
- Что?
Не сказать, что слова Эмералд шокировали Доминику (Властелин предупреждал о возможности такой встречи), но все же они заставили девушку напрячься.
- Этот блондин? – шепотом уточнила она, быстро щелкая спрятанным в переднике фотоаппаратом. – Ты уверена?
- Уверена! – прошипела Эмералд. – Пару недель назад он чуть не прикончил меня!
Доминика еще раз щелкнула блондина, а затем они с Эмералд вышли из зала.
***
Лотта зашла на кухню и огляделась. Мимо нее сновали десятки официанток, стремительно проносившиеся по проходам, чтобы вновь заполнить свои подносы и не получить нагоняя от мажордома за нерасторопность.
Лотта остановила первую попавшуюся ей официантку и, заглянув в ее раскосые глаза, как можно более строгим тоном спросила:
- Где девушка, что замещает Айну?
- Работает где-то в зале! – испуганно пискнула официантка, косясь на мажордома.
Похоже, она не знала, кого следует больше бояться: неизвестной дамы, на бедре которой красовался значок специального гостя начальника службы охраны, или же своего непосредственного начальника.
Но прежде чем Лотта успела наглядно показать официантке, кого ей следует опасаться больше, ее коллега, пробегавшая мимо, бросила:
- Кажется, она пошла в дамскую комнату помогать переодеться какой-то знатной даме!
- Да-да! Точно! – подхватили еще несколько девушек. – Она облила кого-то вином!
«Отлично!» - подумалось Лотте. – «Там-то, вдали от любопытных глаз, я ее и прищучу».
- Спасибо за содействие! – поблагодарила она официанток. – Я обязательно отмечу это в своем рапорте на имя генерала Прадо! – и, развернувшись на каблуках, она быстрым шагом направилась в сторону туалета.
***
Генерал-губернатор вел Жаннин вдоль длинных рядов столов с закусками и представлял ей то одного, то другого видного, по местным меркам, ученого. Возле каждого из этих людей они останавливались, и девушка принуждала себя принять заинтересованный вид и взахлеб расспрашивала собеседника о его научных достижениях, не забывая при этом восхищаться прозорливостью Гербера, собравшего у себя в провинции столь много талантливых людей.
Ученые приходили в восторг от столь любознательной девушки, генерал-губернатор улыбался все шире и шире, не забывая при этом ощупывать зад Жаннин, а Ришара все не было и не было.
«Да где же он?» - спустя минут десять в отчаянии подумала девушка.
В ее голове уже начинали роиться мысли о том, что Гербер может и не вытерпеть томительного ожидания и предложить ей уединиться для весьма интимного процесса.
Они отошли от очередного ученого старика, и генерал-губернатор произнес загадочным тоном:
- А сейчас, дорогая Жаннин, я представлю тебя жемчужине моей коллекции, самому молодому и талантливому молодому человеку во всей Империи. Ришар, дорогой, подойди к нам! – окликнул Гербер стоявшего к ним спиной худощавого молодого человека в элегантном черном костюме с покрытыми для блеска лаком темными волосами.
Парень обернулся, и Жаннин с трудом признала в нем своего бывшего одноклассника. Нет, черты лица, конечно, у него остались прежними, но манера держаться, взгляд, походка – все это не имело ничего общего с затюканным однокашниками подростком. Нет, теперь перед девушкой был уверенный в себе ученый, знающий себе цену и не желающий пресмыкаться перед сильными мира сего.
А вот Ришар Жаннин, похоже, сразу узнал. Девушка прочла это в его глазах и старалась судорожно сообразить, как скрыть от Гербера факт их знакомства.
- Познакомься, Ришар, это Жаннин! – представил тем временем девушку ученому Гербер. – Жаннин, это Ришар Лантье, крупнейший специалист в области регенеративной терапии и генетической модификации человеческого организма!
- Очень приятно! – улыбнулась Жаннин, мысленно молясь, чтобы Ришар не ляпнул лишнего.
- А мы уже …, - вопреки ее мольбам начал говорить парень.
***
«Кажется, назревает нечто интересное!» - подумала Линетт. – «Пожалуй, стоит отвлечь Гербера, чтобы его спутница чувствовала себя более раскованно!»
Она следила за генерал-губернатором и этой загадочной Жаннин все то время, что они обходили пришедших на бал ученых. Гербер явно был польщен восторгом, который девушка изображала при знакомстве с очередным физиком, биологом или математиком, но Линетт-то видела, что это всего лишь игра.
Но вот теперь, кажется, игра закончилась. При упоминании имени Ришара Лантье в глазах Жаннин что-то неуловимо изменилось, и Линетт поняла, что спутница Гербера нашла того, кого искала.
Но затем минутное ликование сменилось у Жаннин испугом, причины которого были не до конца ясны, но явно связаны с присутствием генерал-губернатора.
Немного подумав, Линетт решила, что сможет выудить больше информации, если даст Жаннин и Ришару возможность поговорить.
- Генерал-губернатор Гербер! – окликнула руководителя провинции Тефа Линетт.
Ее звонкий голос заставил всех троих вздрогнуть, и неоконченная фраза Ришара повисла в воздухе.
- Госпожа Ли? – вопросительно посмотрел на Линетт Гербер. – Вы что-то хотели?
- Извините, я не хотела вам мешать, - рассыпалась в извинениях Линетт, - но моему мужу пришла в голову идея какого-то проекта, который должен принести пользу и его компании, и вверенной Вам провинции. Мы не хотели вас отвлекать, - на ходу выдумывала она, - и решили побеседовать с мистером Секё, но он, услышав суть предложения, заявил, что не уполномочен решать такие вопросы в одиночку. В общем, мы все Вас ищем, чтобы обсудить этот вопрос!
- Этот вопрос не может подождать? – нахмурился Гербер, покосившись на Жаннин.
- Мой супруг утверждает, что нет! – качнула головой в ответ Линетт и, продолжая импровизировать, добавила: - Он с господином Секё ждет Вас в кабинете казначея!
На лице генерал-губернатора отразилась гримаса недовольства. Похоже, Гербер вовсе не хотел отходить от молодой одалиски, однако, отказываться от предложения «богатого бизнесмена из центра Империи» тоже было весьма рискованно. Кто знает, как на этот отреагирует Император: вдруг сочтет проявлением сепаратизма?
- Жаннин, дорогая, - повернулся к спутнице Гербер, - ты не против, если я отлучусь ненадолго?
- Что Вы, что Вы! – замахала руками девушка. – Конечно же, идите. А мы с господином Лантье пока побеседуем о его исследованиях. Так ведь? – посмотрела она на ученого.
Ришар коротко кивнул в ответ, и Жаннин заверила генерал-губернатора:
- Обещаю дожидаться Вас на этом самом месте!
- Хорошо! – кивнул ей Гербер. – Постараюсь вернуться как можно скорее! – и с этими словами он быстро направился к выходу из зала.
Линетт также быстро отошла от Жаннин и Ришара и надавила на мочку уха, куда был вмонтирован прибор, позволяющий слышать разговоры за десятки метров от собеседников. Немного повозившись с настройками, Линетт «подключилась» к беседе Жаннин и Ришара, уже забывших об обещании ждать генерал-губернатора и также направившихся к выходу из зала.
***
Доминика и Эмералд за считанные минуты добрались до туалета, зашли внутрь и быстро осмотрелись. Убедившись, что никого, кроме них, здесь нет, Доминика активировала передатчик, замаскированный под дешевый браслет на ее руке, и спустя всего мгновение в воздухе появилась мерцающая фигура Властелина.
- Добрый вечер, Эмералд! – кивнул мужчина негритянке и, повернув закрытое маской лицо к Доминике, спросил: - В чем дело?
- На балу агенты Цитадели! – ответила девушка. – Я засняла одного из них!
Она стала демонстрировать фотографии светловолосого агента, разговаривавшего с Секё. Властелин сосредоточенно-равнодушно проглядел их, а затем произнес:
- Ситуация изменилась. Лантье нужен мне как можно скорее. Делайте, что хотите, но доставьте его мне!
- Будет сделано! – кивнула Доминика, и мужчина тут же обрубил канал связи.
- Это что, был сам Властелин? – тут же спросила у нее Эмералд.
***
- Это что, был сам Властелин? – услышала Лотта, подходя к туалету.
Эти слова заставили девушку тут же схватиться за бластер, висевший на поясе, и извлечь его из кобуры.
- Да! – последовал короткий ответ на вопрос, послуживший Лотте сигналом к действию.
- Обнаружены возможные пособники Властелина! – прошептала она в микрофон, зная, что услышать ее может лишь Хуго. – Место – женский туалет в левом крыле. Иду на захват!
***
Себастьян Секё привел Хуго в свой кабинет и указал на одно из свободных кресел. Хуго занял указанное ему место, а сам казначей устроился за своим рабочим столом.
- О чем вы хотели поговорить, мистер Ли? – первым заговорил Себастьян. – Или как Вас там на самом деле зовут?
Возможно, он хотел удивить Хуго, но в таком случае у него ничего не получилось. Парень понимал, что Жаннин и Эмералд наверняка уже раскрыли казначею его личность, так что он был к этому готов.
- Я знаю, что Вы связаны с пиратами и повстанцами, - ответил Хуго. - Так что в Ваших же интересах указать мне на лиц, связанных с Властелином и проживающих здесь, на Давейтоне. Иначе …, - он неловко улыбнулся. – Ну, Вы сами понимаете, что будет с Вами!
- Понимаю, - кивнул Секё, - но у меня есть встречное предложение!
Видимо, казначей тоже был готов к тому, что его тайна раскрыта, и сумел сохранить хладнокровие. В отличие от большинства чиновников, дрожавших от страха, когда к ним приходили агенты Цитадели.
- Слушаю! – произнес Хуго.
Секё улыбнулся и, откинувшись на спинку своего кресла, произнес:
- Мой источник – не просто кто-то из людей Властелина, как Вы думаете. Это его ближайший помощник, мистер Гилберт. К счастью, мистер Гилберт весьма дальновидный человек, который прекрасно понимает, что организация Властелина рано или поздно рухнет. А он не хочет быть погребенным под ее руинами. Мистер Гилберт готов сдать своего патрона в обмен на гарантии неприкосновенности и возможность жить в любом уголке Империи на заработанные к настоящему моменту деньги!
- Вы полагаете, я вправе давать такие гарантии? – улыбнулся в ответ Хуго.
- Вы можете обсудить этот вопрос с руководством, - ответил Себастьян. – Но одно условие есть и у меня!
- Какое же?
- Император назначит меня генерал-губернатором Тефы.
- А как же Гербер? – нахмурился Хуго.
- Полагаю, в метрополии им и так уже недовольны! – ответил Секё. – Он слишком далеко метит. Мне же будет достаточно и этого, весьма скромного, поста!
Едва казначей закончил свою речь, как дверь его кабинета открылась, и на пороге возник генерал-губернатор Гербер.
- И что это должно означать? – вопросительно посмотрел он на собеседников.
***
Жаннин и Ришар уже довольно долго гуляли по бесконечным коридорам резиденции, то вспоминая годы совместной учебы, то беседуя об исследованиях Ришара.
Разумеется, Жаннин уже была в курсе, что ее бывший одноклассник стал крупнейшей величиной в области регенеративной медицины, но она не подозревала, сколь велики его достижения.
Ришар с радостью делился с девушкой своими достижениями на этом поприще. Выяснилось, что он разработал принципиально новую методику проведения регенеративных операций, позволяющую не только уйти от существующих ныне ограничений на количество таких операций, но и существенно удешевить их проведение.
- Опыты на животных, - рассказывал Ришар, - показали, что продолжительность жизни после такой операции возрастает в четыре-пять раз и проводить их можно бесконечное количество раз. Никаких побочных эффектов или снижения эффективности не наблюдается. Фактически, человечество стоит на пороге бессмертия. Только представь, какие перспективы это открывает перед нами!
- Потрясающе! – только и могла вымолвить Жаннин.
- Ну а как ты сама? – внезапно сменил тему Ришар. – И вообще как ты здесь оказалась? Я думал, твой отец отправит тебя на учебу в столицу.
***
- Это не важно! – ответил Герберу Хуго и, резко выбросив в сторону руку, выстрелил в генерал-губернатора из бластера, нераспознанного сканером охранной системы.
Лазерный луч вошел точно в грудь Герберу, и тот рухнул на ковер как подкошенный.
- Считайте, что Ваше условие я уже выполнил! – усмехнулся в лицо Секё Хуго. – А теперь ведите меня на встречу с мистером Гилбертом! – и для пущей убедительности он наставил на казначея оружие. – Отходим. Быстро. Не привлекая внимания! – отрывистыми командами обратился он к членам своей группы. – Пошевеливайтесь, Себастьян! – повторил он для Секё, и казначей тут же побежал к выходу.
***
Дверь туалета неожиданно распахнулась, и в него влетела, сжимая в руках бластер, зеленоволосая девушка.
- Стоять! – гаркнула она, переводя ствол с Доминики на Эмералд и обратно. – Именем Империи …
Рука Доминики скользнула в передник, где у нее был спрятан изготовленный Властелином мини-бластер. Незнакомка отреагировала на это движение мгновенно. Выстрелы из двух бластеров прозвучали одновременно, Доминика почувствовала, как ожгло ее плечо, непроизвольно отступила назад и, поскользнувшись на скользком полу, с грохотом рухнула на кафель.
- Доминика! – Эмералд, подскочившая к девушке, протянула ей руку. – Ты в порядке?
- В норме! – откликнулась Доминика, косясь на плечо, на котором красовался свежий ожог. – Как эта?
- Труп! – обернулась Эмералд.
- Надо уходить! – с помощью негритянки поднялась на ноги Доминика. – Найдем Жаннин, Ришара, и уходим!
Обе девушки перескочили через безжизненное тело незнакомки, из груди которой струилась кровь, постепенно заливая пол красным, и понеслись по коридору.
***
Жаннин растерялась и не знала, что ответить на вопрос Ришара. Они давно не виделись, но парень, разумеется, помнил ее семью, так что ложь должна была быть очень изобретательной.
- Что-то не так? – на лице Ришара отобразилось недоверие.
К счастью, именно в этот момент из-за угла вылетели Доминика и Эмералд, и Жаннин не пришлось отвечать на вопрос.
- Вы вместе! Какая удача! – на бегу воскликнула пиратка. – Прости, Жаннин! – добавила она, вскидывая вверх руку.
- Нет! – Эмералд, следовавшая чуть позади, бросилась на Доминику, но выстрел уже прозвучал.
Острая боль пронзила левое колено Жаннин. Девушка вскрикнула и упала на пол, держась за простреленную ногу.
- Что?! – Ришар явно растерялся и лишь тупо хлопал глазами, глядя то на лежащую Жаннин, то на борющихся Доминику и Эмералд.
Пиратка вышла победительницей из этой схватки. Оказавшись сверху негритянки, она трижды ударила ее по лицу, а затем вскинула голову и, направив оружие на Жаннин, произнесла:
- У тебя небогатый выбор, Ришар: или ты идешь с нами, или она умрет!
***
Линетт выглянула из-за небольших кустиков, росших в прямоугольного вида кадке, и увидела восседающую на Эмералд девушку в форме официантки, в руках которой было неизвестное агенту оружие.
Линетт не имела при себе бластера и потому не решалась вмешаться в ситуацию лично. Она начала потихоньку отползать назад, когда в ее ухе раздался голос Хуго:
- Отходим. Быстро. Не привлекая внимания!
***
Арендованный аэрокар мчал по наземному шоссе. Доминика, сидевшая на переднем сиденье, не спускала глаз с держащей руль Эмералд. Лицо негритянки было все в крови, а глаза злобно зыркали в сторону пиратки.
- Зачем я Вам понадобился? – в очередной раз спросил Доминику Ришар, расположившийся на заднем сиденье и державший раненую Жаннин за руку.
- Ты узнаешь об этом после! – отрывисто буркнула Доминика и покосилась на Жаннин. – Извини, что прострелила тебе колено, но мне некогда было уговаривать вас идти за мной!
Жаннин в ответ лишь хмыкнула и отвернулась к окну.
Доминика пожала плечами и вновь сосредоточила все внимание на Эмералд.
Уйти из резиденции генерал-губернатора было непросто. Задуманный, как отвлекающий маневр на случай провала, взрыв посеял панику, но лишь привел к повышению бдительности охранников. Продраться на улицу Доминике и ее спутникам удалось, но за ними сразу организовали погоню.
К счастью, Эмералд понимала, что если они попадутся, им тоже не сдобровать, так что вела аэрокар уверенно и постепенно увеличивала дистанцию между ними и преследователями.
Внезапно коммуникатор Доминики ожил, и из него послышался голос Властелина:
- Как все прошло?
- Не очень гладко, но успешно! – отрапортовала Доминика.
- Отлично! – произнес Властелин. – Теперь сообщи об этом Русси!
- Что?! – воскликнула удивленная Доминика.
- Так надо, Дом! – в тоне Властелина прозвучала нотка металла. – Ты сделаешь это?
- Да! – ответила девушка, и связь прервалась.
***
28 мая 2816 года
Где-то за пределами Империи
Властелин отвернулся от огромного экрана, на котором секундой ранее была Доминика, и вопросительно посмотрел на собравшихся за его спиной людей. Те переглянулись между собой, и один из них вышел вперед.
- Не слишком ли это рискованно, Властелин? – спросил он, глядя в пол, а не в глаза собеседнику.
- Рискованно, Тубиас, рискованно! – кивнул в ответ Властелин. – Но встреча с Русси и Гилбертом была назначена достаточно давно. Внезапная отмена их насторожит. Если же Доминика умолчит о своем успехе, а после встретится здесь с Русси, то утратит его доверие. Этого нельзя допустить!
- Почему? – тоненьким голоском спросила Софи ван дер Волф.
- Потому, что если что-то пойдет не так, кто-то должен остаться и возглавить нашу организацию. Лучше Доминики с этим никто не справится! – терпеливо объяснил Властелин.
- Но если нельзя перенести встречу с Русси и Гилбертом, может, стоит отложить встречу с Доминикой? – вступила в разговор единственная сохранявшая до этого молчание женщина.
- Нельзя, Лариса! – покачал головой Властелин. – Софи блестяще установила модель корабля, атаковавшего флотилию Принцессы Марджори.
- Установила? – удивилась этим словам сама Софи. – Но я лишь обнаружила, что данный звездолет не входит в состав ни одного известного нам флотов: ни имперского, ни пиратского, ни повстанческого.
- Зато я теперь знаю, кто схватил принцессу! – ответил ей Властелин.
- И кто же? – вперился в него взглядом Тубиас.
- А вот, чтобы узнать кто это такие, мне и нужен Ришар Лантье! – ушел от ответа Властелин. – А теперь ступайте и готовьтесь к приему гостей!
Его строгий взгляд заставил всех троих помощников оставить возможные вопросы при себе и тихо уйти.
Как только за ними захлопнулась двери, Властелин подошел к вмонтированному прямо в гранит, составлявший свод пещеры, зеркалу и снял маску.
Лицо, взиравшее на мужчину из зеркала, уже мало напоминало человеческое. Губы, и так никогда не отличавшиеся полнотой, исчезли совсем. Зубы резко увеличились в размерах и торчали в разные стороны, ежесекундно прокалывая нежную кожу и заставляя Властелина глотать собственную кровь. Ноздри провалились вовнутрь и представляли собой два небольших отверстия под каждым из глаз. Кожа на подбородке посерела и приобрела твердость, которой мог позавидовать и талионий.
С минуту Властелин изучал черты лица, давно уже переставшего быть его, а затем резкий приступ боли скрутил тело мужчины и повалил его на пол. Из груди Властелина вырвался жуткий, нечеловеческий, вой, услышать который, однако, могли лишь летучие мыши, поселившиеся в этих пещерах еще до появления здесь человека.
Глава 10
30 мая 2816 года
Где-то за пределами Империи
Доминика устало потерла глаза. Вот уже вторые сутки она управляет звездолетом, бороздящим просторы бескрайнего космоса. Открыть гиперпереход непосредственно к планете, на которую ей указал Властелин, девушка не могла: вокруг этого звездного тела действовал необъяснимый с точки зрения современной науки феномен, не дававший реализовать такую возможность.
Доминика потянулась и встала из кресла. Пожалуй, чашечка горячего кофе поможет ей взбодриться.
Девушка подошла к буфету и открыла его дверцу. На верхней из двух полок стояла уже наполовину опустошенная банка кофе. Доминика протянула руку, чтобы взять ее, но едва уловимый шорох заставил ее отпрянуть и оглядеться.
Прислушавшись, Доминика поняла, что шум исходит из коридора, что располагался за закрытой дверью каюты пилота. Но кто мог там двигаться, она ведь надежно заперла Жаннин, Эмералд и Ришара? Или они все же выбрались?
Это надо было проверить, поэтому Доминика взяла в руки бластер, подошла к двери, набрала код открытия, резко рванула ручку на себя, распахивая дверь, и ткнула стволом в пустоту.
В коридоре никого не было, но шум продолжал раздаваться. Видимо, придется выйти из каюты.
Доминика шагнула вперед, краем глаза заметила движение сбоку, повернулась в ту сторону и получила удар по затылку. Свет померк, и девушка провалилась в темноту.
***
- Ну что там, Жаннин? – спросила у девушки Эмералд. – Ты уже определила наше местонахождение?
- Еще нет! – покачала головой Жаннин и искоса посмотрела на Ришара.
Похоже, молодой ученый был сильно ошарашен событиями последних полутора суток. Он сидел, раскачиваясь на стуле, и никак не мог поверить в то, что Жаннин стала революционеркой, а он сам попал в зону интересов самого могущественного пирата в истории Империи. За эти часы он не произнес ни одного слова, погруженный в собственные размышления, и почти никак не отреагировал на то, что Жаннин и Эмералд вытащили его из камеры и захватили власть на звездолете.
- Ничего! Она нам все расскажет! – убежденно заявила Эмералд, отвешивая пощечину Доминике.
Тело пиратки, привязанное к стулу, дернулось от мощного удара, а затем она с трудом разлепила глаза.
- Что, сучка, ситуация, кажется, изменилась? – наклонилась к ней Эмералд.
- Ничуть она не изменилась! – сплюнув на пол кровь, ответила ей Доминика. – Ты, наверное, забыла, что жизни ваших друзей по-прежнему в руках Властелина. Если я не доставлю ему Ришара в течение ближайших суток, то они все умрут!
Парень, услышав свое имя, вздрогнул и взглянул на пиратку растерянными глазами.
- Так это правда? – спросил он у нее. – Они из рядов повстанцев?
Похоже, он нуждался в подтверждении этих слов из любого другого источника, словно думал, что Жаннин его разыгрывает.
- О да, дорогой! – кивнула ему Доминика. – Они из рядов повстанцев, но, похоже, друг о друге они заботятся еще меньше, чем пираты!
- Заткнись! – еще один удар Эмералд заставил пиратку умолкнуть.
Тем временем Жаннин закончила расчеты и застыла, в растерянности глядя на них. Вот уже несколько десятков лет ни одно судно не пересекало границы Империи, соблюдая запрет Императора. Даже карты других звездных систем были уничтожены.
И вот они, похоже, оказались как раз за пределами Империи.
- Я не смогу найти отсюда дорогу домой! – через пару минут призналась Жаннин Эмералд. – Я не знаю этих звезд!
- Тогда эта сучка выведет нас! – решила негритянка и приставила ствол к виску Доминике. – Отвечай, как нам вернуться домой, или твои мозги украсят эти серые стены!
- Давай, стреляй! – ухмыльнулась в ответ пиратка. – Убьешь меня и возвращаться вам будет не к кому. Все повстанцы, все до единого, будут уничтожены в течение пары недель!
- Ты блефуешь! – покачала головой Эмералд. – Даже Властелину такое не под силу!
- Хочешь проверить? – ощерилась Доминика. – Я уже представляю ваши лица, когда вы будете бродить среди трупов ваших друзей, зная, что именно вы стали причиной их гибели!
Палец Эмералд лег на спусковой крючок и стал медленно сжимать его. На лице пиратки не дрогнул ни один мускул, словно она знала, что не умрет.
- Постой, Эмералд! – воскликнула Жаннин, останавливая подругу. – А что если она говорит правду?
- Не может быть! – убежденно мотнула головой негритянка. – Даже Властелин не может знать абсолютно все о нас!
- Ты так думаешь? – рассмеялась Доминика. – Тогда откуда я знаю это?
Пиратка принялась сыпать названиями планет и городов, в которых действовали хоть сколько-нибудь значительные ячейки повстанцев. Она не назвала и десятой доли всего списка, когда Жаннин положила руку на плечо Эмералд:
- Она не блефует, подруга! Нам придется принять ее условия!
***
- Что все это значит, Хуго? – задал командиру вопрос Ален. – И где Лотта?
Из резиденции Гербера они бежали в спешке и, к удивлению Линетт, вместе с казначеем Секё. К еще большему изумлению девушки, они сразу же направились в дом на окраине Хелсума, где, как выяснилось, квартировал правая рука Властелина, мистер Гилберт.
Не вдаваясь в подробности, Хуго объявил им, что отныне они действуют сообща с головорезами этого Гилберта, обещавшего в обмен на свободу сдать им Властелина.
И вот теперь в составе трех звездолетов их совместная флотилия двигалась по указанным Гилбертом координатам.
Почти сутки Хуго избегал встречи со своим подчиненными под предлогом координации действий с мистером Гилбертом, но буквально несколько минут назад Ален вызвал его к ним в каюту для объяснений, и на этот раз командир явился.
- Лотта мертва, - ответил на второй вопрос Хуго. – Вероятно, убита повстанцами, похитившими Ришара Лантье, молодого ученого, которому покровительствовал генерал-губернатор Гербер, ныне покойный! – он подошел к столу, за которым сидели Линетт, Ален и Оксана, и положил на него небольшую сферу. – Теперь нас не подслушают! – удовлетворенно заявил он.
- Не подслушает кто? Те пираты, с которыми ты заключил сделку? – Ален взял на себя роль глашатая недовольных. – С каких пор Цитадель дает какие-то гарантии преступникам?
- Успокойся, Ален, и сядь! – Хуго смерил Алена строгим взглядом, и тот опустился на диван, заняв место между Оксаной и Линетт. – Вот так-то лучше! – произнес командир, пододвигая к столу стул, стоявший неподалеку, и садясь напротив членов своей команды.
Линетт вновь почувствовала, что присутствие Хуго дурманит ее голову. Повернув шею, она посмотрела на Оксану, сидевшую закусив нижнюю губу. Похоже, юная курсантка тоже ощутила на себе странную силу Хуго.
- Во-первых, никто с пиратами сделки не заключал. Равно, как и с Секё! – произнес Хуго, положив свои могучие ладони на крышку стола.
- Но …, - попытался возразить Ален, но быстро умолк под спокойным, но холодным, как лед и острым, как скальпель взглядом командира.
- Они полагают, что данная сделка заключена, но так не думает Цитадель, - пояснил Хуго. – Мне пришлось устранить генерал-губернатора Гербера, чтобы завоевать доверие его казначея, но Гербер и так был уже приговорен тайным Императорским судом. Он слишком заигрывал с повстанцами и пиратами и проявлял мало лояльности метрополии, так что его судьба была предрешена.
- Ты собираешься покончить с Секё и Гилбертом после того, как схватишь Властелина? – сквозь дурман, заволакивавший мозг, пробормотала Линетт.
- Да, - кивнул Хуго. – Именно таков мой план, и, я надеюсь, что вы поможете мне в его осуществлении. Но для этого всем нам необходимо сделать вид, что мы действительно намерены выполнить данные нами обещания. Это всем понятно? - Ален, Линетт и Оксана кивнули. – Вот и ладненько! – поднялся со стула Хуго. – Тогда займемся делом.
***
Властелин стоял перед зеркалом и хрустел пальцами рук. Вот еще один признак того, что он перестает быть человеком. Никогда ранее его суставы не хрустели, чтобы он с ними не творил.
- Властелин! – в дверь коротко постучали, а затем внутрь заглянул Тубиас.
- Что? – не оглядываясь, спросил Властелин.
- Прибыл Русси, - последовал короткий ответ. – Что делать?
- Встреть и проводи в зал для совещаний! – отрывисто произнес Властелин, и Тубиас исчез.
Как всегда, первоначальный план Властелина пошел прахом. Доминика не успела прибыть на планету до Русси и Гилберта, а значит, придется перейти к резервному плану. К счастью, такой, и не в единственном количестве, всегда имелся у Властелина.
Мужчина перешел к компьютеру и вывел на длинную и высокую стену пещеры изображение с камер наблюдения.
Тубиас встречал делегацию Русси, в которую тот включил около полутора десятков своих людей, а также четыре девицы, чья задача, видимо, заключалась в том, чтобы услаждать его ночами.
Властелин с грустью покачал головой. Он уже не раз наблюдал, как у всего человеческого сообщества на первый план выходили низменные инстинкты, и это всегда приводило к краху державы.
Похоже, эта же участь ждет и Империю. И все усилия Властелина, направленные на недопущение этого, ни к чему не приведут.
К несчастью, на этот раз у человечества есть куда более серьезные проблемы. И только сплотившись и собрав все лучшее, что у него есть, оно будет способно выжить.
«Черт, опять эти чужие мысли у меня в голове!» - Властелин обхватил голову руками и сильно сдавил, словно надеясь выкинуть из нее все лишнее.
***
Прошло около трех часов после разговора с Хуго, и вот он вновь появился перед своими подчиненными.
- Прилетели! – коротко обронил он и тут же вышел.
Линетт, Ален и Оксана проверили свою экипировку, убедились, что мини-силовые купола включены, заряды в бластерах и плазменных излучателях на максимуме, и вслед за командиром направились к выходному шлюзу.
Там их уже ждали двое людей Гилберта, вместе с агентами летевшие на этом звездолете. Как и представители Цитадели, пираты были вооружены и явно готовы к схватке.
- На планете можно дышать без скафандра? – обратилась к ним с вопросом Оксана.
- Конечно, детка! – плотоядно улыбнулся жирный и бородатый пират, облизывая свои пухлые губы.
Но уже спустя секунду его ухмылка переродилась в тяжелый хрип. Его напарник вскинул руку с лучеметом, но тут же ее опустил, так как в него нацелились стволы Линетт, Алена и Оксаны.
- Какая она тебе «детка», мразь? – прошипел Хуго, сжимая горло бородача. – Обращайся к ней «агент Кондратьева», а еще лучше молчи в тряпочку, пока не спросят. Усек?
- Усек! – прохрипел в ответ пират.
Хуго тут же отпустил его, и бородач рухнул на пол как мешок, доверху набитый дерьмом.
- Выходим! – скомандовал Хуго, дотрагиваясь до панели управления шлюзом.
Двери, отгораживавшие звездолет от внешнего мира, разошлись в стороны, на поверхность планеты опустился широкий трап, и агенты совместно со злобно смотревшими им в спины пиратами сошли с корабля.
Линетт огляделась по сторонам. Она уже знала, что они за пределами Империи, и ей хотелось получше рассмотреть планету, на которой, возможно, еще очень долго не побывает ни один человек.
Звездолеты приземлились посреди бескрайней равнины, простиравшейся на много миль вокруг и поражавшей своей абсолютной пустынностью. За исключением красной почвы и множества трещин, некоторые из которых, уходили на несколько метров вглубь, глазу не за что было зацепиться: ни травинки, ни птички, ни какого-нибудь жалкого насекомого.
Лишь на западе картину чуть оживляла невысокая, не более километра в высоту, гора, на которой росли чахлые деревца с куцей растительностью.
- Куда теперь? – спросил у Хуго Ален.
Вышедшие из другого звездолета Гилберт, седовласый негр, скудостью эмоций на лице способный переплюнуть и Хуго, и Секё, махнули агентам руками, призывая подойти к ним.
Вскоре вокруг пирата и казначея собралась толпа в двадцать человек, каждый из которых ожидающе глядел на предводителей.
Они же, в свою очередь, поглядывали в сторону горы, словно ожидая кого-то.
Вскоре стало ясно, кого они ждали. Линетт первой из агентов заметила женскую фигуру, вышедшую из недр горы и направившуюся к собравшимся в тени звездолетов людям.
- Добро пожаловать, мистер Гилберт! – приблизившись, произнесла женщина. – Властелин просит Вас следовать за мной!
- Хорошо! – кивнул Гилберт, и вся толпа последовала к горе.
***
Властелин наблюдал за тем, как Лариса ведет группу Гилберта и примкнувших к ней агентов вглубь пещеры, и медленно поглаживал через маску свой подбородок.
- Властелин! – раздался за спиной мужчины голос юной Софи. – Обе делегации прибыли, а Доминики все нет. Что делать?
- Я выйду к Русси и Гилберту, - уже давно решил Властелин. – Лариса и Тубиас будут со мной, а ты встретишь Доминику, когда бы она ни прибыла, и проводишь ее, Жаннин, Эмералд и Ришара в пещеры. Покажи парню то, что я показывал тебе, а дальше, если меня к тому времени уже не будет в живых, пусть Доминика принимает решения. Все понятно?
- Не совсем, - призналась Софи. – Я никак не пойму, зачем нам эта негритянка. Может, избавиться от нее?
- Нет, - покачал головой Властелин. – И не называй ее «негритянкой»!
- Почему? – удивилась этой просьбе Софи.
- Потому что когда-то это слово было «ругательным»! – ответил мужчина.
Он закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Когда-то, еще на заре Империи, человечество состояло из нескольких рас, каждая из которых была по-своему уникальны. Но, как это часто бывало и до этого, однажды расовые различия привели к тому, что группа талантливых ученых создала вирус, выборочно поражавший представителей черной и желтой рас. Последняя исчезла полностью, от первой остались лишь единицы.
Властелин прекрасно помнил улицы множества городов бесконечного числа планет, заполненные горами трупов и слабо шевелящимися телами еще живых, но уже обреченных на смерть, людей.
Он не смог предотвратить этот геноцид, да и нельзя сказать, что особо пытался. Те годы были страшны для людей и до эпидемии: миллионы, миллиарды, гибли в бесконечных войнах за мировое, уже космическое, господство.
Властелин был солдатом той войны, ничуть не лучше и не хуже других: беспощадный к врагам и безразличный к союзникам. Единственное, чем он отличался: он был намного более подготовлен.
- Черт, да сколько же Вам тогда лет? – возглас Софи заставил Властелина вынырнуть из бездны воспоминаний.
Мужчина оглянулся и посмотрел на юную девушку, стоявшую у двери. На ее лице была странная смесь эмоций: восторга, страха и непонимания.
Верно он и не заметил, что вспоминал все те события вслух. Еще один верный признак, что он теряет контроль над своим собственным телом.
- Неважно! – мотнул он головой. – Ты поняла, что надо делать?
- Да, Властелин! – кивнула Софи.
- Тогда ступай! – велел ей мужчина.
Девчушка окинула его еще раз любопытным взглядом, а затем развернулась и ушла.
Спустя пару секунд покинул свою тихую обитель и Властелин.
***
Доминика в очередной раз потерла свои запястья. Эмералд так туго ее связала, что даже пара часов без ремней не могла вернуть руки девушки в нормальное состояние.
- Мы уже подлетаем? – спросил у нее Ришар, замерший возле иллюминатора.
- Да, - ответила Доминика, следя за показаниями приборов.
- Я думала, Властелин живет как отшельник, а у него вон целая флотилия звездолетов! – заметила вслух Жаннин.
- Что? – Доминика вывела на свой экран изображение пустыни под горой, служившей для нее ориентиром.
И в самом деле, недалеко от подножья собралось уже шесть звездолетов, в одном из которых Доминика вскоре узнала яхту Русси.
- Черт! – вслух выругалась она, и все три пассажира обернули к ней свои лица
- Что такое? - спросила Эмералд, не дождавшись от Доминики ответа.
- Похоже, сегодня Властелин собрал здесь своих ближайших помощников, Русси и Гилберта. И они оба прибыли с внушительной охраной!
- Или с группой захвата! – встревоженно произнесла Жаннин.
- Именно! – кивнула Доминика. – Мы должны были прибыть сюда шестью часами ранее, но ваш бунт помешал этим планам. Теперь придется импровизировать!
***
Доминика уверенно посадила их звездолет между двумя группами других кораблей. Затем она открыла шлюз, и все четверо выбрались наружу.
Жаннин огляделась, а затем перевела свой коммуникатор в режим анализа окружающей среды.
Планета производила впечатление безжизненной, но содержание ее атмосферы было почти идеальным для развития на ней жизни, в том числе ее крупных форм. Температурный режим также был вполне комфортным: сейчас, в три часа дня по имперскому времени, воздух прогрелся до двадцати пяти градусов тепла, а, учитывая скорость вращения планеты вокруг местной звезды и траекторию ее орбиты, прибор выдавал показатель в семь градусов ниже нуля как самую холодную температуру в году.
- Странно, - пробормотал Ришар, по-видимому, заинтересовавший тем же вопросом, - на планете есть все условия, чтобы быть обитаемой, но на ней никто не живет. Почему? – обратился он с вопросом к Доминике.
- Ну почему же никто? – пожала она в ответ плечами. – Здесь живет Властелин. А вот кто-то идет нас встречать! – вгляделась она вдаль.
Жаннин посмотрела в ту же сторону и увидела, как из-под тени, создаваемой горой, выходит невысокая и хрупкая девушка-подросток. Вначале она шла спокойно, но постепенно набирала скорость и вскоре уже побежала им навстречу.
- Доминика! – воскликнула она.
- Софи? – похоже, пиратка узнала встречающую, но была удивлена ее присутствием здесь. – Что ты здесь делаешь? – спросила она, когда подросток заключила ее в объятия.
- Властелин выдернул нас с Тубиасом и Ларисой вскоре после твоего с ним знакомства, - ответила Софи. – Я занималась кое-какими исследованиями по его поручению!
- Почему он мне об этом не сказал? – нахмурила брови Доминика.
- Не знаю, - пожала в ответ плечами Софи. – И вообще, - не позволила она пиратке раскрыть рот, - нам не следует здесь разговаривать. Идемте скорее! – она махнула всем гостям рукой, призывая следовать за ней.
Жаннин вопросительно посмотрела на Доминику. Та жестом велела ей, Эмералд и Ришару идти за Софи, а сама замкнула колонну.
***
Встретившая Гилберта женщина представилась Ларисой. Пиратка (а кем она еще могла быть?) привела их ко входу в пещеру у подножья горы. Он был автоматизирован, и рука Лариса, приложенная к обычному, казалось бы, камню, заставила его открыться.
Они вошли в темный туннель, пробитый в горной породе, и Линетт поежилась от холода. Снаружи воздух прогрелся до комфортной температуры в двадцать пять градусов, но под горой царила прохлада.
Лариса долго водила их по темным, плохо освещаемым, туннелям, и Линетт уже начала беспокоиться. Ей казалось, что пиратка нарочно водит их кругами, намереваясь затем бросить здесь умирать от голода и холода. По лицам Оксаны и Алена, да и Хуго тоже, читалось, что они разделяют опасения Линетт.
А вот Гилберт был абсолютно спокоен, словно это не он собирался предать своего патрона в обмен на сладкую жизнь аристократа Империи.
Прошло около получаса, прежде чем очередной туннель резко расширился и перешел в пещеру, посреди которой стояли грубые, вытесанные из камня, стол и кресла.
Одна половина из этих кресел, по ту сторону стола, была уже занята. В центральном кресле сидел безвкусно одетый мужчина, приглядевшись к которому, Линетт с удивлением признала в нем кумира своего детства, известного актера, Жоффруа Русси.
Вокруг Русси извивались телами четыре соблазнительные красотки, вызывая завистливые взгляды его охранников, расположившихся не только в креслах, но и за ними.
- Прошу Вас, мистер Гилберт, занимайте отведенные Вам места! – произнесла Лариса, указывая на вторую группу кресел, а сама отделилась от их группы и встала рядом с высоким мужчиной, неодобрительно взиравшим на Русси.
- О, Соломон! – приветственно вскинул руки бывший актер. – Как я рад тебя видеть!
- И я тебя! – ответил ему Гилберт, садясь в одно из кресел.
Места рядом с ним заняли Секё и Хуго. Линетт села с краю, поближе к Ларисе и мужчине, который что-то шептал ей на ухо. Ален и Оксана остались стоять, как и большинство сопровождавших Гилберта пиратов.
- Как твои дела, Соломон? – спросил Русси. – Все так же прячешься, как таракан, под носом у Гербера?
- Да, все так же! – кивнул старый негр. – А ты, я смотрю, все чаще думаешь членом, а не головой!
Напряжение в зале тут же возросло на порядок. Две конкурирующие банды пиратов сверлили друг друга взглядами, готовые в любой момент пустить в ход оружие, едва такой приказ отдаст командир.
Но ни Русси, ни Гилберт не спешили. Кажется, они оба ждали Властелина.
Прошло около двух минут, прежде чем из коридора позади Ларисы раздались неторопливые шаги.
- Властелин рад приветствовать всех собравшихся здесь! – торжественно произнес стоявший рядом с Ларисой мужчина.
Линетт почувствовала, как напряглись все мышцы ее тела. Вот тот момент, ради которого они здесь собрались. Главное сейчас, не оплошать и не позволить пиратам спасти своего лидера.
Лариса и мужчина сделали по шагу в противоположные стороны, и в образовавшийся между ними проход вошел высокий мужчина в черной маске, полностью скрывавшей его лицо.
«Хм, а Властелин ли это?» - мелькнула мысль в голове у Линетт. – «Кто угодно ведь может натянуть эту маску?»
Наверное, тот же вопрос задал себе и Хуго, так как он тут же наклонился к Гилберту и что-то зашептал ему на ухо.
- Здравствуйте, мои верные друзья, Соломон, Жоффруа! – выйдя к столу, произнес Властелин. – Их верные соратники! – два легких кивка в сторону одной и другой групп пиратов. – Себастьян Секё! – взгляд Властелина скользнул мимо казначея. – И, разумеется, прибывшие меня арестовать агенты Цитадели! – глаза мужчины пробежались по Оксане, Алену и Хуго и остановились на Линетт, сидевшей к нему ближе всего.
- Цитадели?! – воскликнул Русси. – Ты предал нас, Соломон! Убить его!
***
Они уже шли по туннелю в сторону личного кабинета Властелина, когда гора над ними неожиданно вздрогнула, и вниз посыпались мелкие камешки.
- В чем дело? – воскликнула Жаннин, укрывая головой рукой.
- Может, сейсмическая активность? – предположил Ришар.
- В этом районе лет шестьдесят уже не было сейсмической активности! – покачала головой Софи. – Про больший период, к сожалению, ничего невозможно сказать, ибо наблюдения не велись в те годы!
Камнепад прекратился столь же неожиданно, сколь и начался. Стены и потолок туннеля перестали трястись, и под горой вновь воцарилась тишина.
Некоторое время все стояли, не решаясь сделать и шаг вперед, но затем Эмералд тряхнула головой и произнесла:
- Ну и чего мы замерли? Идем! – и шагнула вперед.
В то же мгновение где-то вверху раздался оглушительной силы взрыв, вся гора затряслась, и потолок коридора рухнул прямо им на головы.
***
Оружие, до того спрятанное в кобурах, в доли секунды перелетело в руки их обладателей.
Линетт откинулась на спинку кресла и уже нажимала на курок бластера, выцеливая ноги Властелина, когда свод пещеры внезапно затрясло, а затем с потолка вниз полетели гранитные глыбы.
- Стреляйте! – крик Русси перешел в визг, который вскоре заглушил грохот падающих камней и звуки выстрелов.
Линетт нажала на курок и уже видела, как Властелин падает на пол, корчась от боли, но глава пиратов с невозможной для человека скоростью рухнул на пол, утягивая за собой Ларису, и выстрел Линетт прошел мимо цели.
Произвести же второй девушке было не суждено. Разряд плазмы прошел в считанных миллиметрах от ее головы, заставив Линетт нырнуть под стол.
Девушка ударилась щекой о каменный пол и ощутила, как по коже стекает тонкая струйка крови. Перевернувшись на спину, Линетт приподняла голову и увидела промелькнувшие и быстро исчезнувшие ботинки и каблуки сапог Ларисы.
«Нельзя дать Властелину уйти!» - подумала Линетт и стрелой вылетела из-под стола.
Уклонившись от лазерного луча, лишь чудом не пронзившего ей голову, девушка, не глядя, выстрелила в ответ и нырнула в туннель, по которому убегал Властелин.
***
- Доминика! Доминика! Ты в порядке? – раздавался где-то рядом голос Жаннин.
Доминика с трудом разлепила глаза и дотронулась до макушки головы. Волосы оказались неожиданно липкими, а, поднеся пальцы ко рту, Доминика осознала, что они все в крови.
- Доминика! Ты как? – перед глазами девушки возникло лицо Жаннин.
Революционерке тоже досталось: вся левая щека была расцарапана, словно по ней полоснула разъяренная кошка, а у правого виска быстро наливался синим огромный фингал.
- Более-менее! – Доминика попробовала встать, оперевшись на руки, и левый локоть тут же пронзила острая боль. – Ох!
- У тебя сломана рука! – заметила Жаннин. – Давай, я помогу тебе подняться!
Она подхватила Доминику подмышки и помогла ей встать на ноги.
Доминика скосила глаза на левую руку и увидела торчащую под неестественным углом кость. Перелом. И, судя по всему, очень серьезный.
- Где остальные? – щуря глаза, пробормотала Доминика. – В этой темноте я ни черта не вижу!
- Освещение пропало сразу, как начался камнепад! – ответила Жаннин. – Туннель обрушился, так что остальные по другую сторону завалу. Если, конечно, они еще живы! – слегка дрогнувшим голосом добавила она.
- Будем надеяться! – ответила Доминика. – Идем, я знаю, обходной путь!
Она взяла Жаннин за руку, и они вместе пошли назад.
***
Линетт мчала по коридору прыжками, ибо, хоть камнепад и ослаб, и стены больше не дрожали, отдельные куски породы то и дело падали с потолка вниз, норовя проломить ей череп.
Но эти мысли были где-то на задворках сознания девушки. Куда больше занимал ее тот факт, что Властелина и его спутницы и след простыл.
«Ну, не могли же они умчать так далеко?» - в отчаянии подумала Линетт, останавливаясь и озираясь по сторонам.
Может быть, она в темноте пропустила какое-то ответвление, и Властелин с Ларисой убежали по нему.
Линетт взяла в руку фонарик, болтавшийся на поясе, и, включив его, стала обводить небольшим кругом света пространство вокруг себя.
Куда идти? Возвращаться назад или бежать вперед? Выстрелы позади давно уже стихли: либо разборка подошла к своему логическому финалу, или Линетт убежала слишком далеко от пещеры-кабинета.
Девушка повернула луч в сторону и внезапно увидела перед собой звериную морду.
- О, черт! – вырвалось из уст Линетт, а ее рука само собой нажала на спусковой крючок.
Бластер судорожно задергался в ее пальцах, а зверь издал рык, от которого у девушки заложило уши, и кинулся вперед.
Толстые пальцы с пятидюймовыми когтями на концах обхватили Линетт за шею, а затем приподняли над полом и прижали к холодной, как лед, стене.
Девушка продолжала нажимать на курок бластера, но зверю было все ни по чем. Он поднес свой ввалившийся в лицо нос к ее шее и шумно втянул воздух этими пародиями на ноздри.
- Человеческая самка! – проревел он, демонстрируя Линетт полный острых клыков рот. – Это оружие тебе не поможет! – он полоснул второй своей лапой по запястью девушки, и ее пальцы разжались, роняя оружие на пол.
Затем зверь провел пальцами по ноге Линетт от колена до бедра и задержался возле промежности.
- Ты уже познала самцов своего рода? – спросил он у девушки.
Легкие Линетт заполнил липкий страх. Агент Цитадели не должен бояться, но в эту минуту все ее тело сковал настоящий, ледяной ужас, лишивший девушку способности мыслить и парализовавший волю.
Тем временем зверь, не отпуская горло Линетт, опустил морду вниз, к ее паху, и внимательно обнюхал его.
- Чувствую, что познала! – высунув из пасти длинный раздвоенный язык, произнес он. – И как они тебе?
Сердце девушки билось в два, нет, в три, нет в четыре раза чаще, чем обычно. Казалось, оно само готово выпрыгнуть из тела, лишь бы избавить его от того, что ему предстоит пережить.
- А сегодня ты познаешь настоящих самцов! – проревел зверь, разрезая своими когтями ремень на штанах комбинезона Линетт.
Затем зверь бросил девушку на пол. Она ударилась о камень затылком и уже приготовилась лишиться сознания, но этого, к сожалению, не случилось.
- Тебе несказанно повезло, самка! – проревел зверь, нависая над Линетт. – Немногие могут похвастать тем, что были с настоящим самцом!
Слов, впрочем, девушка почти не слышала. Ее заворожил огромный пенис, свисавший у зверя между ног. Толщиной он был, наверное, с ее запястье, а длиной порядка сорока сантиметров.
От одной мысли, что это чудовище, сейчас овладеет ею, Линетт стало плохо.
- Пора! – зарычал зверь.
Он произнес что-то еще, но эти слова заглушил выстрел.
На лицо Линетт упал огромный кусок мяса, вырванный из грудной клетки зверя, и по ее щекам и подбородку потекла липкая, вонючая кровь.
Зверь же коротко рыкнул, упал на колени, а затем завалился на бок и, недолго поскребя когтями по полу, затих.
Линетт судорожно сорвала с лица плоть зверя и отбросила его подальше. Ее колотила дрожь, но страх постепенно уходил.
- Вы в порядке? – из густой тени выступил вперед силуэт, в котором девушка быстро опознала Властелина.
- Не-не-не знаю! – заикаясь, ответила Линетт.
Властелин фыркнул, наклонился и мощным рывком поставил ее на ноги.
Штаны, лишившиеся поддержки в виде ремня, тут же скользнули вниз, обнажив ноги Линетт.
- Лариса, нужен запасной ремень! – щелкнул пальцами Властелин.
Державшаяся до этого за его спиной пиратка протянула Линетт новый ремень.
- Спасибо! – пробормотала Линетт, быстро поднимая штаны с пола и вставляя в них ремень.
- Не стоит здесь задерживаться! – произнес тем временем Властелин. – Скоро этих тварей будет гораздо больше! – и, не дожидаясь девушек, он зашагал дальше по коридору.
***
Хуго бежал по коридору, подволакивая правую ногу. Даже обладая феноменальной по меркам обычных людей реакцией, ему не удалось избежать ранения в той мясорубке, что устроили Русси и Гилберт.
Зал для совещаний, или как там это помещение называли между собой пираты, быстро превратился в склеп. Разряды плазмы и лазерные лучи, взмахи атомарными ножами и взрывы мюонных гранат, плюс падавшие с потолка камни – все это быстро лишало людей конечностей и жизни.
Хуго, начавший стрелять первым, сразу же сразил наповал Русси, чьи мозги забрызгали ласкавших его красоток. Затем он одним коротким ударом перебил трахею сидевшему рядом Гилберту, но смерть обоих лидеров уже не могла остановить разошедшихся пиратов.
Опрокинув свой стул на пол, Хуго ушел от разряда плазмы, грозившего превратить его в кусок жареного мяса, и обрек на смерть Оксану, так не вовремя оказавшуюся за его спиной.
Уже с пола Хуго четырьмя точными выстрелами убил сразу шестерых пиратов, и, когда количество, прорезавших воздух смертоносных энергий, уменьшилось вследствие естественной «убыли населения», он рванул к одному из выходов.
Именно в этот момент один из еще остававшихся в живых пиратов и выстрелил в спину агенту Цитадели. Сам выстрел оказался неточен, но он выбил из потолка приличных размеров камень, который и пригвоздил ногу Хуго к полу.
Выстрел из бластера быстро превратил камень в кучку каменной пыли, но срастись переломанные кости он, к сожалению, был не в состоянии.
Хуго доковылял до очередной развилки и остановился. И куда дальше? Налево или направо? Он полностью потерялся в этом темном лабиринте, который, к тому же, еще был и абсолютно безлюден.
Едва парень об этом подумал, как до его уха донеслись приглушенные голоса. Кажется, кто-то следовал параллельным туннелем и, вероятно, скоро окажется неподалеку от этой развилки.
«Может, они знают дорогу!» - подумал Хуго, поудобнее перехватывая плазменный излучатель (бластер он давно выбросил, израсходовав весь боезапас).
Парень повернул за угол и осторожно поковылял вправо. В лабиринте было темно, но вскоре он различил три надвигающиеся тени, а затем увидел и рыскающий по полу луч фонаря.
«Отлично, значит, я увижу их раньше, чем они», - подумал Хуго.
Вскоре он увидел двигающиеся силуэты и решил, что пришло время действовать:
- Стоять! Именем Империи!
***
Доминика и Жаннин бежали вниз, к расположенному неподалеку небольшому буфету, оборудованному Властелином пару месяцев назад, когда до них донесся звериный рык, а следом за ним оглушительный вопль ужаса.
- Как ты думаешь, кто это? – шепотом спросила Жаннин, стискивая свой бластер так сильно, что побелели костяшки пальцев.
- Не знаю! – покачала головой Доминика. – Но идти следует еще осторожнее!
Девушки пошли еще медленнее и вскоре услышали, как где-то впереди движется нечто. Доминика не могла утверждать, что это был не человек, но она никогда не слышала, чтобы люди так скребли своими ногами пол.
- Жутковатый звук! – криво улыбнулась Жаннин.
- Согласна! – кивнула Доминика. – Но мы должны идти вперед. Только попав в буфет, мы сможем перейти в ту часть туннелей, где сейчас Софи, Эмералд и Ришар!
- Тогда идем! – кивнула Жаннин.
Они сделали еще пару шагов вперед и внезапно увидели блеснувшие в темноте красные огни. Не просто огни, Доминика готова была поклясться, что это зрачки живого, более того, разумного существа.
И, похоже, зверь тоже их заметил. Он со свистом втянул ноздрями воздух, затем взревел как стадо разъяренных носорогов, и на бешеной скорости помчал прямо на девушек.
- Стреляй! – взвизгнула Доминика, вскидывая свой бластер.
Вдвоем с Жаннин она палили, не переставая, но зверь лишь периодически озарялся вспышками и продолжал движение.
- О, черт! – вырвалось у Жаннин, когда между ними и зверем оставалось не больше пяти метров.
Доминика была с ней согласна. Возможно, темнота и страх сыграли свою роль, но ей показалось, что на них несется огромный самец медведя. Еще чуть-чуть, и он раскидает их, как тряпичные куклы.
- Скорее сюда! – стена рядом с девушками неожиданно разошлась, и из нее появились две человеческие руки, быстро втянувшие их в образовавшийся проход.
Зверь пролетел мимо того места, где секундой ранее были Доминика и Жаннин, и стена за ними тут же закрылась.
Доминика обернулась назад и увидела перед собой темнокожего парня с окладистой бородой, прижимавшего правую руку к своему боку.
- Кто ты такой? – вырвалось у девушки раньше слов благодарности.
- А я думал, мне сначала скажут «спасибо»! – неловко улыбнулся мужчина, опускаясь на пол.
- Спасибо! – хором произнесли Жаннин и Доминика.
- Уже лучше. Я - капитан Аллен Салливан, аналитик из Цитадели! – произнес мужчина.
- Из Цитадели?! – также хором произнесли девушки.
- Да, но сейчас я вам не враг! – покачал головой мужчина. – Ваш враг там, за стеной!
И словно в подтверждение его слов закрытый камнем проход сотрясся от сокрушительного удара. Похоже, зверь бился всем телом в стену, намереваясь пробить ее, чтобы добраться до своих жертв.
- Что это за тварь? И чего она хочет? – спросила у Салливана Жаннин.
- А черт ее знает! – пожал плечами капитан. – Она как-то не настроена на общение. Равно, как и ее собратья!
- Их здесь несколько? – мурашки побежали по спине Доминики.
- Я видел минимум троих! – ответил Салливан. – На моих глазах они врезались в толпу из шестерых пиратов и за секунду превратили их в ошметки мяса и груду костей. Они сожрали их быстрее, чем пираньи жрут свою добычу. Мне повезло: я сумел удрать и укрыться в этой комнате!
Капитан обвел рукой помещение, в котором они оказались, и Доминика вслед за ним огляделась по сторонам.
Она, конечно, не могла претендовать на роль знатока здешних мест, но была уверена в том, что Властелин показал ей все потайные комнаты этого лабиринта. Однако в этой комнате она точно была впервые.
Собственно говоря, ничего значительного из себя это помещение не представляло: вырубленный в скале склеп, два на три на два с половиной метра, в одном из углов которого стояла пустая деревянная бочка.
Что-то в этой бочке показалось Доминике подозрительным, и она уже шагнула вперед, чтобы разобраться со своими сомнениями, когда новый мощный толчок сотряс стены их каморки.
- Твою мать! – воскликнула Жаннин, и Доминика обернулась.
В стене, за которой они укрылись, зияла небольшая дыра, через которую внутрь пролезла отвратительная серая лапа, вся в каких-то кожных наростах и язвах. Огромные когти на пальцах зверя яростно шкрябали по камню, оставляя в нем глубокие борозды.
- Получай! На! На! На! – Жаннин принялась палить по лапе из своего бластера.
Она нажимала на курок, не переставая, так что отдельные лучи слились в одну единую вспышку. Стена под действием этой вспышки раскалилась до такой степени, что стала красной, Доминика почувствовала исходящий от нее жар, и через пару мгновений лапа хрустнула, как сухая ветка, и переломилась.
Культя исчезла в прорубленной зверем дыре, а обрубок, шипя и дергаясь, упал на пол и затих.
- Как вы думаете, он ушел? – шепотом спросила Жаннин, вслушиваясь в тишину, царящую снаружи.
- Не знаю! – покачала головой Доминика.
Дикий рев послужил им обеим ответом, а следом за ним стену сотряс еще один мощнейший удар, вызвавший камнепад с потолка.
- Поздравляю, девушки! Кажется, вы его разозлили! – с трудом поднимаясь на ноги, произнес Салливан.
Втроем они навели стволы на стену, готовые стрелять до тех пор, пока злобная тварь, охотящаяся на них, не сдохнет.
- По моей команде! – взял на себя роль лидера капитан. – Раз! – еще один удар в стену. – Два! – по камню в разные стороны расползлись глубокие трещины. – Три! Стреляем!
Звук выстрелов слился в один нескончаемый стрекот. Глаза Доминики обжег мгновенно раскалившийся воздух, но даже сквозь зажмуренные веки она увидела, как зверь, словно не замечая их сопротивления, влетает внутрь.
Он приземлился прямо на Жаннин, опрокинув ее на спину и заставив выронить оружие. Оставшаяся целой передняя лапа швырнула Салливана под потолок, а хвост, блестевший металлом, ударил Доминику в грудь, сбив дыхание.
От столь мощного удара девушка отлетела прямо к бочке. Ее затылок случайно задел обод в паре миллиметров от верхнего края бочки, и уши Доминики немедленно заложило от невесть чем вызванного грохота. Он длился не более десяти секунд, а затем стих.
Доминика осторожно приоткрыла один глаз и осмотрелась. Туша атаковавшего их зверя безжизненно лежала на Жаннин, силившейся вылезти из-под нее.
Задрав голову вверх, Доминика увидела открывшееся под потолком гнездо с плазменной пушкой внутри. Тут-то ей и стало ясно, почему эта бочка показалась ей странной: зачем покрывать древесину жаростойким лаком?
- Эй, смотрите-ка! – присвистнул в своем углу Салливан. – А здесь проход открылся! – ткнул он себе за спину.
- Тогда не будем тратить время зря! – произнесла Доминика. – Уходим!
Они помогли Жаннин выбраться из-под мертвой туши, а затем все трое скрылись в открывшемся им туннеле.
***
- Хуго! Вот мы и встретились, сукин сын! – услышал Хуго в ответ.
- Эмералд? – узнал он по голосу негритянку. – Рад снова видеть тебя!
Он вышел в круг света, и они замерли друг перед другом: Эмералд с бластером в руках, Хуго – с плазменным излучателем.
Позади девушки держались еще двое: парень, лицо которого отчего-то показалось Хуго знакомым, и девочка-подросток. Оба они были безоружны, так что их можно было в расчет не принимать.
- Не глупи, Эмералд! – усмехнулся Хуго. – Я стреляю быстрее и лучше, чем ты. Сдавайся, пока не поздно!
- Ни за что! – Эмералд так и пылала яростью.
Хуго весь внутренне подобрался, готовясь отпрыгнуть в сторону и одновременно выстрелить, но вдруг его взгляд наткнулся на резко изменившееся лица попутчиков негритянки, а затем за его спиной раздался зловещий скрежет.
- Осторожно! Сзади! – закричала девочка, и Хуго тут же прыгнул вперед.
Выстрел из бластера Эмералд встретил его в полете. Плечо парня как будто окунули в огонь, но он все-таки сумел повалить негритянку на пол. Едва их тела соприкоснулись с каменным полом туннеля, как над их головами пролетела огромная тень.
Хуго мгновенно перевернулся на живот и привстал на одно колено. Прямо перед ним, всего в паре метров, замерло существо, напоминавшее гибрид человека и ящера: серая кожа, широкий хвост между двух коротких, но мускулистых ног, четырехпалые руки с огромными когтями, вытянутая морда с красными пуговицами-глазами, и мощная челюсть с двойным рядом зубов и свисающим раздвоенным на конце языком.
- Что за … ? – вырвалось крепкое словцо из уст Эмералд.
Существо, напавшее на них, замерло, в растерянности крутя головой. Похоже, оно не могло решить на кого нападать: прямо перед ней были Хуго и Эмералд – двойная добыча, но вооруженная, слева, но довольно далеко, - девочка-подросток, а справа, ближе остальных, - безоружный парень.
- Стреляй, Эмералд! – воскликнул Хуго, вскидывая свой плазменный излучатель.
Лазерные лучи и потоки плазмы ударили прямо в грудь и живот человека-ящерицы. Тот отшатнулся, но устоял на ногах, и, похоже, не получил даже царапины.
- Гр-р-х! – взревел зверь, а затем резко оттолкнулся от пола и взмыл в воздух.
- В стороны! – крикнул Хуго, перекатом перебрасывая свое тело ближе к стене.
К несчастью, зверь оказался проворнее. Уже будучи в воздухе, он внезапно ускорился, и Хуго почувствовал, как отнимается его левая рука.
Откатившись к стене, парень скосил глаза на плечо: из него был вырван кусок мяса, и в образовавшемся отверстии белел кусочек кости.
- Нет! – крик девочки-подростка заставил Хуго посмотреть в ее сторону.
Тело Эмералд стояло на коленях, из ее шеи во все стороны бил фонтан крови, а ее голову, отделенную от тела, удерживал за волосы зверь.
- Ха! – издал он победный крик и ударил себя кулаком в грудь.
***
Линетт, которую еще слегка трясло от страха, догнала Властелина.
- Что это за твари? – спросила она у него.
- Если бы я это знал, меня бы здесь не было! – последовал короткий ответ. – Как тебя зовут? – взглянул он на девушку сверху вниз.
- Линетт! – почему-то вдруг оробела она.
- А меня Властелин! – ответил мужчина. – Будем считать, что познакомились. Держись рядом со мной и тогда, вероятно, выживешь. Вопросы есть?
- Никак нет! – заученно отчеканила Линетт.
Властелин насмешливо фыркнул, и девушка смутилась. Как все, однако, может быстро измениться. Буквально считанные минуты назад она готова была убить его, а теперь она, агент Цитадели, фактически признает над собой командование пиратского главаря.
- Лариса, прикрываешь тылы! – обратился к своей помощнице Властелин. - Стреляй во все, что шевелится. А вы, многоуважаемая Линетт, идите в центре. Только не подстрелите меня!
Они двинулись в путь по темному лабиринту, и Линетт, чтобы не дать страху завладеть ею, принялась размышлять о Властелине.
Как этому человеку удалось подчинить себе разношерстные банды пиратов, вечно грызущиеся между собой, и в течение более полувека ловко управлять ими, направляя их агрессию и жажду наживу против Империи, но не допуская мятежей и разграбления уже отобранных у Императора планет?
Да, в нем чувствовалась какая-то харизма, он определенно был лидером по натуре, но таких всегда было много среди пиратов. Так что же вознесло его на гребень невероятно высокой волны?
Четкого ответа Линетт не находила, но почему-то в ней с каждой секундой крепла уверенность, что Властелин знал о грядущем предательстве Гилберта и легко переиграл бы и его, и Линетт со товарищи.
Тем временем их маленькая группка продолжала двигаться вглубь лабиринта. Иногда до них доходили отзвуки перестрелок, но им навстречу никто не попадался: ни люди, ни твари.
И вот они совершили очередной поворот, и в этот момент всю гору сотряс жуткий человеческий вопль, от которого у Линетт застыла кровь в жилах.
- Им надо помочь! – бодрясь, произнесла она. – Судя по всему, они где-то неподалеку!
Девушка готова была прийти на помощь даже пиратам, ведь они, по крайней мере, были людьми, в отличие от тех жутких тварей, что напали на них.
- Нет! – Властелин схватил ее за руку, удерживая на месте. – К тому времени, как мы доберемся до этого места, они уже будут мертвы. Или хуже, чем мертвы! – добавил он после небольшой паузы.
- Что значит «хуже, чем мертвы»? – нахмурилась Линетт.
- Поживете с мое, юная леди, - усмехнулся Властелин, - и узнаете, что смерть – это не худшее, что может произойти с человеком! - и, произнеся эту загадочную фразу, он двинулся дальше.
Прошло еще около десяти минут, и Линетт услышала до боли знакомый голос:
- Именем Империи …
- Это Хуго! – схватила девушка за руку Властелина. – Мы должны найти его!
- Согласен! – кивнул Властелин.
Они побежали на шум голосов, который вскоре сменился на звуки стрельбы, чтобы, в свою очередь, быть смененным воплями ужаса и нечеловеческим воем.
Промчавшись на бешеной скорости по нескольким коридорам, Властелин, Линетт и Лариса вбежали в очередной туннель и увидели распростертого на полу Хуго, вжимающихся в стены девушку и парня, в котором Линетт узнала Ришара Лантье, и огромного зверя, потрясающего зажатой в лапе головой негритянки.
Кровь из этой головы хлестала во все стороны, а зверь все тряс и тряс ее, как какую-нибудь детскую погремушку. Линетт судорожно передернула затвор на своем бластере, а Властелин, замерший в паре метров впереди нее, едва слышно свистнул.
Зверь, однако, мгновенно повернулся на этот свист и, увидев Властелина, злобно оскалился:
- Ты!
- Я! – кивнул в ответ пират.
Дальнейшее произошло настолько быстро, что Линетт успела заметить лишь конечный результат: вот вроде бы только-только зверь стоял на месте, а теперь уже летит прочь от них, а из его разорванной плазмой груди на пол хлещет черная кровь, смешиваясь с алой кровью негритянки.
- Привет, Софи! – опуская ствол своего плазменного излучателя, произнес Властелин. – Здравствуйте, Ришар! Ну и конечно, рад встретиться с Вами, Хуго!
- Знаете мое имя? – с трудом поднимаясь на ноги, спросил агент.
- Я многое о тебе знаю, Хуго! – ответил Властелин, подходя к девушке, которую назвал Софи. – Ну-ну, успокойся, все будет хорошо! – потрепал он ее по голове и вновь повернулся к Хуго. – Например, мне известно, что ты помнишь себя лишь с шестнадцати лет. А также я знаю, почему тебе так благоволит маршал Брэдфорд!
Лариса подошла к Ришару и что-то зашептала ему на ухо, а вот Линетт по-прежнему стояла как вкопанная и не сводила глаз с Хуго.
Может, ей показалось, но в глазах командира промелькнул страх?
- И почему же? – спросил тем временем Хуго.
- А это ты узнаешь позже. Если, конечно, пойдешь с нами! – ответил ему Властелин. – Но, возможно, ты предпочтешь держаться один и сам сразиться с этими тварями? – он махнул стволом в сторону еще бившегося в предсмертных судорогах зверя.
Хуго подошел к твари и, присев на корточки, внимательно осмотрел ее, стараясь, впрочем, не дотрагиваться до нее руками.
- Пожалуй, я лучше пойду с вами! – произнес он через секунду, вставая.
- Отлично! – кивнул Властелин. – Тогда в путь!
***
Похоже, что ход, который обнаружил Ален, был потайным.
«Потайной ход в тайном лабиринте!» - подумала Доминика, нагибая голову, чтобы пролезть дальше. – «Забавно!»
Но именно таким этот туннель и был: он вел вглубь горы, не пересекаясь ни с одним из коридоров лабиринта, благодаря чему им не попадались навстречу ни люди, ни эти жуткие твари.
Двигаться по этому тайному ходу было непросто. Он то уменьшался в размерах, заставляя Алена, Доминику и Жаннин становиться на четвереньки или вовсе ползти по полу, обдирая тело об острые камни, то становился настолько узок, что приходилось протискиваться боком и задержав дыхание.
Но его преимущество легко перевешивало все недостатки, так что они продолжали молча, стиснув зубы, продираться вперед.
«Куда же он нас выведет?» - размышляла Доминика, в очередной раз протискиваясь сквозь почти сомкнувшиеся стены туннеля. – «И как мы потом найдем Эмералд, Софи и Ришара. И что стало с Властелином и остальными?»
Внезапно шедший первым Ален остановился и подался назад.
- В чем дело? – спросила замыкавшая шествие Жаннин.
- Это тупик! – в ярости ударив кулаком по стене, ответил Ален. – Ход заканчивается глухой стеной!
- Дай-ка я посмотрю! – попросила Доминика.
Капитан отступил чуть в сторону, и девушка вышла вперед.
В самом деде, в считанных метрах от них коридор оканчивался стеной, в которой не было ни двери, ни окошечка, ни какой-либо щелочки.
«Не может быть!» - подумала Доминика. – «Властелин не мог оставить коридор, заканчивающийся тупиком».
Она подошла к стене и стала водить ладонями по сухим шершавым камням, в надежде найти скрытый в них проход.
- Бесполезно! – воскликнул Ален, наблюдая за ее действиями. – Придется возвращаться назад!
- В комнату с той тварью? – дрогнувшим голосом уточнила Жаннин.
«Ни за что!» - подумала Доминика, присаживаясь на корточки и ощупывая камни в основании стены.
Ее ладонь скользнула к углу, образованному двумя стенами, и в этот момент что-то щелкнуло, и камни поползли вниз, обнажая проход.
- Ты открыла его! – воскликнула Жаннин.
- Да! – прошептала Доминика, изумленная и обрадованная не меньше своих попутчиков.
Они вышли наружу, и Доминика поняла, что коридор привел их в зал эвакуации, что несколькими неделями ранее показывал ей Властелин.
Посреди вырубленной в горе пещеры стоял один из новейших перехватчиков Империи, превращенный лично Властелином в звездолет, по боевой мощи не уступавший эсминцу. Его двигателям не нужно было времени на подготовку к старту: они были готовы к взлету в любую секунду.
- Отлично! – произнес Ален, окидывая перехватчик взглядом. – На этом корабле мы уберемся подальше от этой проклятой планеты!
Он побежал к кораблю, а Доминику, рванувшую было за ним, остановила Жаннин:
- Постой! А как же Эмералд, Ришар и остальные? Мы, что, бросим их здесь умирать?
- Нет! – мотнула головой Доминика.
Она взяла в руки свой бластер и приготовилась стрелять в спину Алену. Капитан не останется здесь, чтобы попытаться спасти кого-либо еще: она это осознавала весьма четко. А стало быть, его придется ликвидировать, чтобы не лишиться корабля.
Доминика уже положила палец на курок, когда дверь одного из коридоров распахнулась, и в залу влетела целая толпа людей. Впереди нее бежал Властелин, и девушка почувствовала, как страх отпускает ее.
«Теперь мы в безопасности!» - подумала она.
- Эй, капитан! – окриком остановил Алена Властелин. – Тебе не попасть внутрь без кого-либо из моих людей. Так что не торопись!
- Если мы не поторопимся, эти твари сожрут нас! – парировал Ален, оглядывая идущих за Властелином людей.
Похоже, лишь присутствие среди них агентов Цитадели остановили капитана от стрельбы.
- Знаю, но вы ведь не хотите бросить своих товарищей умирать здесь? – вопросительно посмотрел на Алена Властелин.
Ответа не последовало. Капитан лишь окинул пирата мрачным взглядом и подошел к агентам Цитадели: светловолосому амбалу, которого Доминика видела на приеме, и девушке, что поддерживала его.
Вместе с Жаннин Доминика тоже подошла к группе Властелина и окинула ее взглядом.
- А где Тубиас? – спросила она, не увидев в их рядах своего друга.
- И где Эмералд? – присоединилась к ней Жаннин.
- Мертвы, - коротко бросил Властелин. – Доминика, открой шлюз! – отдал он приказ и повернулся к остальным. – Все на корабль. Придется потесниться, но это наш единственный шанс выжить!
Доминика бросилась к перехватчику, приложила свою ладонь к его холодной обшивке, и шлюз незамедлительно открылся, выплюнув из себя трап.
- Вы знаете, что это за твари? – донесся до нее вопрос Жаннин. – И почему они хотят нас убить?
- А вот для поиска ответов на эти вопросы мне и нужен Ришар Лантье! – бросил выразительный взгляд в сторону молодого ученого Властелин. – Но это подождет. А сейчас нам нужно улететь отсюда как можно скорее!
Он пропустил всех вперед себя и, повернувшись спиной к кораблю, внимательно посмотрел на ведущие в залу туннели.
Их было не меньше десятка, и вскоре Доминика услышала исходящие из них завывания, свидетельствовавшие о приближении тварей.
- Скорее! Скорее! – она протянула руку Софи и одним рывком затащила ее в шлюз.
Их новая команда, состоявшая из агентов Цитадели, пиратов и повстанцев, загружалась в корабль на максимально возможной скорости, но этого не хватило.
Из трех коридоров вылетели огромные звери, все как один со стального цвета кожей, окровавленными когтями и губами, а между их жуткими зубами еще местами торчали кусочки мяса, несомненно человеческого.
- Властелин, скорее! – в отчаянии закричала Доминика, понимая, что твари разорвут мужчину раньше, чем он доберется до шлюза.
- Взлетайте, скорее! – обернувшись, выкрикнул он.
Твари только этого и ждали. Воспользовавшись тем, что внимание Властелина отвлечено, они взмыли в воздух и обрушились на него сверху, в миг скрыв его тело под своими тушами.
- Нет! – вырвался вопль из груди Доминики.
- Ты уже не поможешь ему, Дом! – Лариса и Софи вдвоем остановили рвущуюся обратно подругу.
Девушка-агент, взошедшая на борт последней, повернулась в сторону монстров, терзающих тело Властелина, и выстрелила в них из своего бластера, но несмотря на максимально выставленную мощность твари даже не почувствовали того, что в них стреляют.
- Надо взлетать. Мы ничего не можем сделать! – сухо произнес амбал, прислонившись к стене.
- Софи, садись в кресло пилота! – приказала девочке Лариса, продолжая держать за талию Доминику.
Софи кинулась в кабину, а Доминика и остальные продолжали беспомощно созерцать, как твари поедают Властелина.
Но что это? Доминика хлопнула глазами, полагая, что ей померещилось.
Нет, ничего подобного! Один из монстров ни с того ни с сего отлетел в сторону, будто его пульнули из катапульты, рухнул на пол и тоненько заскулил.
- Не может быть! Он жив! – воскликнул Ален, явно имея в виду не зверя.
Один за другим, набросившиеся на Властелина монстры, отлетели от него, и пират поднялся на ноги. Его руки и ноги, да и все тело, были искусаны, из ран текла кровь, но ее было гораздо меньше, чем у нормального человека.
Но что больше всего поразило Доминику, да и остальных, наверное, - так это лицо Властелина. Маска, которую он обычно носил, была сорвана в схватке, но под ним оказалось не то лицо, что в их первую и единственную ночь видела Доминика. Нет, оно было таким же серым и безжизненным, как у тех тварей, что напали на них, а кровавого цвета зрачки напоминали тлеющие угольки в почти погасшем камине.
- Взлетаем! – проскрежетал Властелин, одним прыжком достигая трапа.
На верхней ступеньке он оглянулся назад. Из коридоров вылетели еще около полутора десятков тварей, и все они ринулись к перехватчику.
- Дом, торпеды! – отдал приказ Властелин, снося выстрелом голову одной из тварей.
Доминика, сраженная неожиданным обликом мужчины, на секунду замешкалась, но затем все же открыла дверь в торпедный отсек и вручную зарядила его.
Тем временем Софи включила двигатели, и звездолет тут же оторвался от пола, взмывая вверх, к открывшемуся в крыше пещеры круговому шлюзу.
- Огонь! – скомандовал Властелин, и Доминика вдавила в стену красную кнопку.
Две торпеды ринулись вниз, прямо в центр стаи монстров, а затем грянул взрыв.
Эпилог
Время действия неизвестно
Место действия неизвестно
Принцесса Марджори, наследница великой Империи, сидела на узкой койке, обхватив руками колени, и тихонько шмыгала носом. На большее просто у нее уже не было сил.
Девушка не знала ни сколько времени она уже сидит в этой сырой, грязной и вонючей камере, без единого окошка и с никогда не открывавшейся дверью, ни что нужно ее похитителям, ни даже кто ее похитил.
Принцесса помнила лишь, что проснулась от того, что чья-то шершавая ладонь накрыла ей рот. Она открыла глаза и увидела над собой самую страшную морду, которую только можно было себе представить.
Марджори попыталась пнуть жуткую тварь и позвать на помощь, но в ответ на ее голову обрушился столь мощный удар, что она немедленно лишилась чувств.
Вспомнив об этом, девушка ощупала левый висок. Похоже, шишка, еще недавно бывшая размером с яйцо, уменьшилась. Да и болеть она стала чуточку меньше.
Очнулась принцесса уже в этой камере. На ней была ночная сорочка, в которой она спала, а на ее правую ногу была надета цепь, заканчивавшаяся продетым в стену кольцом.
Длины этой цепи хватало лишь на то, чтобы добраться до двери, которая, впрочем, никогда не открывалась. Или открывалась, но только тогда, когда Марджори спала. Во всяком случае каждый раз, когда она просыпалась, у двери ее ждала миска с едой, которую она моментально проглатывала.
Вначале принцесса била кулаками по стене и громко кричала, напоминая неизвестным похитителям, что она - дочь Императора и их ждет жестокое наказание, если ее не отпустят.
Потом Марджори громко рыдала и умоляла похитителей отпустить ее, обещая, что их никто не будет преследовать. Но и эти попытки получить свободу оказались бесплодными.
Так что последние несколько часов (или дней? – она ведь уже потеряла счет времени) принцесса сидела на кровати и беззвучно плакала.
Лязг засовов, внезапно раздавшийся где-то неподалеку от ее темницы, заставил девушку вздрогнуть и с надеждой посмотреть на дверь. Она готова даже к тому, что ее поведут на казнь, лишь бы вырваться из этих стен.
Шаги неизвестных тем временем приближались, и уже через полминуты замки на двери в камеру Марджори открылись.
- Выходи! – приказал ей скрежещущий голос, обладатель которого прятался за дверью.
«Как же я выйду, когда на мне цепь?» - хотела спросить его принцесса, но именно в этот момент ее оковы распались, освобождая лодыжку.
Девушка второпях потерла затекшую ногу, затем соскочила с койки и подбежала к двери. Потянув за большую металлическую ручку, Марджори с трудом сдвинула створку и застыла на месте.
- Идем! – велел ей ее стражник, но девушка от страха потеряла способность передвигаться.
Существо, стоявшее перед ней, внешне очень напоминало человека, но у него была серая кожа, напоминавшая то ли рыбью чешую, то ли кожу ящерицы, и узкие щелочки глаз с красными как угли зрачками.
- Я сказал: идем! – повторил стражник и, схватив Марджори за запястье, потащил ее за собой.
Они миновали длинный коридор со множеством дверей, похожих на ту, что закрывала вход в темницу девушки, и оказались в тамбуре, где их внимательно осмотрели два существа, как две капли воды похожие на стражника.
Что они искали, принцесса понять не смогла: она была в одной сорочке, а ее спутник, как она поняла, посмотрев вниз, и вовсе был обнажен.
Тем не менее лишь обнюхав и детально осмотрев их, существа произнесли:
- Магистры ждут Вас, Принцесса! – и открыли широкую двустворчатую дверь.
- Иди! – подтолкнул вперед Марджори стражник, и она, неуверенно переступая босыми ногами по холодному полу, зашла внутрь.
Дверь за ее спиной немедленно захлопнулась, и в глаза девушки ударил свет, заставив ее на мгновение прикрыть глаза.
Когда зрение Марджори адаптировалось к новым условиям, она смогла рассмотреть помещение, в котором оказалась.
Это был небольшой зал с возвышением на противоположной от двери стороне, имевшем полукруглую форму. На этом возвышении располагался такой же формы стол, а за ним девять стульев, на которых восседало девять человек. Вернее, это были такие же существа, что привели ее сюда.
Вот только приглядевшись, Марджори поняла, что лица, а вернее лицо этих существ, ей знакомо.
- Постойте, я вас знаю! – заплетающимся от страха языком пробормотала она. – Ваш портрет висит …
- … в Зале Славы Императорского Дворца, - закончил за нее тот человек, что сидел в центре. – Да, я, а точнее, мы, - Кириллы Максимовы. Кто-то из нас достиг чина генерала, кто-то остался рядовым, а в вашем мире Кирилл Максимов достиг звания майора. Впрочем, для нашего дела это совершенно не важно!
Пока он говорил, Марджори разглядела, что зубы внутри его рта гораздо больше человеческих и по сути больше напоминают звериные. Приглядевшись же к остальным «Максимовым», принцесса увидела и острые когти вместо ногтей, и впавшие внутрь лица носы, и исчезнувшие губы, и костяные наросты, на подобие черепашьих, на ладонях.
- А что же важно? – робко спросила принцесса.
- Важно то, - ответил крайний слева «Максимов», - что человечество вновь оказалось на краю гибели. И …
- … Вы – наша последняя надежда! – подхватили его фразу остальные.
- Боже, как мне надоело повторять это все эти бесчисленные миллионы лет! – сокрушенно покачал головой председатель «Максимовых».
Конец первой части