Все и против всех

Пролог

2010 год
Где-то на Аляске

Джейк Абекрофт нервно вытер носовым платком вспотевшую лысину. От результатов сегодняшнего эксперимента зависела не только его карьера, но и сама жизнь.
- Начинаем, доктор? – посмотрел на Аберкрофта его помощник Ридли Джонстон.
Джейк обернулся и взглянул на застывших у входа в лабораторию людей. В центре стоял мужчина, чей возраст застыл где-то между средним и пожилым. Его тело находилось в прекрасной физической форме: накачанные ноги, крепкие руки и налитые грудные мышцы не могла скрыть его одежда. Однако лицо, испещренное морщинками, которые свидетельствовали о каждодневной умственной работе на протяжении многих лет, а в особенности начавшая пробиваться лысина доказывали, что мужчина не так молод, как хочет казаться.
Джейку Аберкрофту этот мужчина был известен под именем мистер Бигелоу, но доктор подозревал, что это не его настоящая фамилия.
Около пяти лет назад люди Бигелоу выкрали Аберкрофта, настоящего светило генетики, прямо из его собственного дома. Очнулся профессор в каком-то полуподвале, который освещался единственной лампочкой, висевшей высоко под потолком прямо над стулом, к которому был привязан Джейк. Он чувствовал, что в помещении находится еще несколько человек, но их фигуры и, тем более, лица были скрыты непроглядной темнотой.
Джейк, понимая, что попал в какую-то очень неприятную ситуацию, начал дергаться и кричать. При этом спектр его восклицаний был очень широк: от «Кто вы такие?» и «Что вам нужно?» до «Вы пожалеете, что похитили меня!»
Впрочем, кричал доктор недолго. К нему медленно подошел один из людей, находившихся в комнате, и непринужденно, даже изящно, ударил Аберкрофта в солнечное сплетение. Дыхание профессора перехватило, и он упал бы на пол, если бы не был привязан к спинке стула.
Затем, когда Джейк более или менее оправился от удара, заговорил другой мужчина. По его голосу сразу стало понятно, что он привык отдавать приказы. Мужчина представился мистером Бигелоу и вкратце объяснил доктору его положение, а выходило оно незавидным.
Как пояснил мистер Бигелоу, ни полиция, ни ФБР никогда не узнают, кто похитил и, возможно, убил профессора. При этих словах Аберкрофта охватил неописуемый животный страх, и мистер Бигелоу это заметил.
- Не бойтесь! – произнес он. – Если вы сделаете то, что мне от вас требуется, вы не только останетесь живы, но и заработаете не менее десяти миллионов долларов.
- А что нужно делать? – испуганно озираясь по сторонам, спросил профессор.
Оказалось, что мистер Бигелоу проводит некие генетические эксперименты, и ему нужна помощь такого специалиста, как доктор Аберкрофт.
- В вашем распоряжении будут любые средства, любой материал, - расписывал открывавшиеся перспективы мистер Бигелоу. – Параллельно вы сможете работать над любым другим, интересным вам проектом, на реализацию которого я также не буду жалеть денег.
Такое предложение и впрямь звучало заманчиво. Джейк регулярно сталкивался с недостатком финансирования, так как и частным инвесторам, и государству результат нужен был прямо здесь и сейчас, а профессор не мог этого гарантировать.
- Но будут и ограничения, - продолжал говорить мистер Бигелоу. – Вы не сможете покидать территорию лаборатории. Квартиры для проживания пристроены прямо к ее корпусу, и вы будете попадать в них, не выходя на улицу. Также в том случае, если я замечу, что вы не уделяете должного внимания моему проекту, то я буду вынужден принять меры.
- Что вы имеете в виду под мерами? – пересохшим горлом спросил Джейк.
- О, неужели вы не поняли? А мне говорили, что вы умный, - по голосу мистера Бигелоу было понятно, что он улыбается. – Под мерой я понимаю физическое устранение. И да, - добавил он уже другим тоном, - если вы откажетесь от моего предложения, то меры будут приняты немедленно. Так каково ваше решение?
Конечно же, доктор Аберкрофт согласился. Умирать не хочется никому.
Так он и оказался в этой лаборатории. В первый же день профессор был поражен тем, как много здесь работало известных личностей из самых разных уголков мира: Штаты, Великобритания, Япония, Россия, Китай и другие страны. Все они, как и он сам, были похищены и поставлены перед очень простым выбором: или работать на мистера Бигелоу, или умереть.
Были, впрочем, в лаборатории и молодые люди. Таких было даже большинство. Как выяснил Джейк немного позднее, все они были страшно талантливы, и их также выкрали для участия в работе.
«Интересно, а их-то как он вычислил?» - периодически задумывался профессор. Из-за их молодости об этих людях вряд ли кто слышал за пределами их университетов. «Или школ», - мысленно добавлял Аберкрофт, настолько были юны некоторые сотрудники.
Четыре года Джейк работал под началом четырех разных руководителей: профессора Олега Свитова, профессора Хидетоси Оно, профессора Герда Ройцингера и профессора Элизабет Найтингейл. Все они были убиты прямо в здании лаборатории после того, как отведенный каждому из них на успешное завершение проекта год подошел к своему окончанию.
Вот так начальником всей лаборатории и стал сам Джейк, и, к несчастью, выделенный ему год также стремился к своему завершению. Сегодняшний эксперимент должен был решить жить ему или умереть.
- Мы начинаем, профессор? – вновь позвал Аберкрофта Джонстон.
Доктор перевел взгляд с мистера Бигелоу на стоявшего по его правую руку мужчину. Этому было где-то около тридцати-тридцати пяти лет, и, в отличие от Бигелоу, который просто поддерживал хорошую форму, он явно тренировался по нескольку часов в день и был готов дать фору многим профессиональным спортсменам.
Стрижен мужчина был очень коротко, почти налысо, глаза его скрывали стильные черные очки, а на лице застыло всегдашнее выражение абсолютного спокойствия и даже некоторой отрешенности от происходящего.
Насколько было известно Джейку, звали мужчина коротко и емко – Палач, и выполнял он функции, которые и отражались в его имени. Вот и сейчас у него за пояс безо всякой кобуры был заткнут пистолет. И, хотя он и не держал своей руки на нем, Аберкрофт чувствовал, что Палач выхватит его быстрее, чем сам профессор чихнет.
По левую же руку от мистера Бигелоу стояла женщина. Ее глаза также были скрыты за темными очками, но, как и у Палача, внимание привлекало не ее лицо, хотя оно бесспорно было прекрасным, особенно в обрамлении вьющихся рыжих волос, ниспадавших до плеч. Но еще больше глаза всех мужчин, кроме Палача и мистера Бигелоу, завораживала ее фигура, обтянутая черным кожаным костюмом, который подчеркивал ее высокую грудь, тонкую талию и пышные бедра. Звали красотку Рыжей Бестией.
- Профессор, мы начинаем? – в третий раз повторил Ридли.
Джейк еще раз взглянул в лицо мистеру Бигелоу и произнес севшим от волнения голосом:
- Да!
Джонстон махнул рукой стоявшим у другого входа сотрудникам лаборатории. Те кивнули и поспешно открыли двери.
Под взорами десятков глаз в помещение вошел мужчина, добровольно вызвавшийся проверить действие препарата на себе. Его взгляд, фигура, пластика движений столь сильно напоминали Палача, что Аберкрофт невольно задался вопросом, а не братья ли они.
Впрочем, сейчас это было совсем неважно. В сопровождении двух подчиненных профессора доброволец прошел к кушетке, стоявшей посреди зала, и взгромоздился на нее. Сотрудники лаборатории тут же закрепили ноги и руки мужчины специальными стальными браслетами, а затем опоясали его грудь, живот и бедра тремя стальными же обручами.
Все эти меры защиты были жизненно необходимы. Доктор Аберкрофт еще не забыл, как полгода назад такой же доброволец внезапно соскочил с кушетки и свернул шеи трем сотрудникам, прежде чем его застрелили.
- Готовы? – наклонившись к мужчине, спросил Джейк.
Тот лишь презрительно скривил губы, словно показывая, как его оскорбляет предположение о его возможной неготовности.
- Что ж, тогда приступим, - профессор мысленно перекрестился и дал отмашку своим ассистентам.
Кореянка Сун Кхон Ли протерла спиртом сгиб локтя на руке добровольца, взяла со стола приготовленный заранее шприц и вколола его в намеченное место. Ярко-голубая субстанция стала быстро внедряться в кровь испытуемого, и все лаборанты прильнули к приборам.
- Давление в норме! – послышался голос одного из них.
- Мозговая активность тоже! – вторил ему другой голос.
- Сердцебиение слегка учащенное!
Доктор Аберкрофт практически не обращал внимания на эти выкрики. Он не сводил глаз с добровольца и, скрестив пальцы рук, молил высшие силы, чтобы все получилось.
Несколько минут ничего не происходило. Джейк спиной почувствовал шевеление сзади и приготовился получить пулю в затылок, когда мышцы на груди лежащего мужчины взбугрились.
- Есть реакция на препарат! – ликующе возвестил на всю лабораторию Джонстон.
Тем временем тело испытуемого как бы вспучивалось, становилось крупнее, и стальные браслеты и обручи стали тревожно трещать.
- Давление повышается! – в голосе сотрудника сквозила тревога.
- Мозговая активность тоже!
- Сердцебиение зашкаливает!
Браслет на левой руке мужчины треснул, и он схватил за полы халата Джонстона. Тот попытался вырваться, но хватка добровольца была бульдожьей. Ридли дернулся сильнее, ткань треснула, и он полетел на пол.
Испытуемый же, исторгнув дикий вопль, рванулся вверх. Все сдерживавшие его препятствия не выдержали напора и треснули. Доброволец спрыгнул на пол, схватил Сун за ее тонкую шею, легко оторвал от пола и сжал руку. Кости юной девушки тут же хрустнули, как будто оказались под прессом, и все ее тело обмякло.
Все это заняло считанные секунды, и доктор Аберкрофт, оцепеневший от ужаса, понял, что произошло, лишь увидев Сун, лежащей на полу. Профессор перевел взгляд на добровольца, невольно представляя, как рука, смявшая шею девушки, сомкнется на его горле.
Но этому не суждено было случиться. Испытуемый вдруг закачался и упал на убитую им девушку. На полу, под обоими телами, стала немедленно расплываться лужа крови, и только тогда Джейк увидел пулевое отверстие на затылке мужчины.
Доктор Аберкрофт медленно повернулся и увидел Палача, сжимавшего в правой руке пистолет. Самого выстрела Джейк не слышал, но не оставалось сомнений, что Палач выстрелил сразу же, как только доброволец схватился за шею Сун.
С ужасом профессор осознал, что сейчас и его ждет пуля, и будто в подтверждение его мыслей дуло пистолета повернулось к нему. Палач метнул взгляд на мистера Бигелоу, тот слегка склонил голову, и его верный помощник нажал на курок.
- Нет! – успел выкрикнуть Джейк Аберкрофт, и пуля вошла ему точно в сердце.
Безжизненное тело еще не опустилось на пол, а мистер Бигелоу уже перевел взгляд на Ридли Джонстона и произнес:
- Теперь вы куратор проекта! Не подведите меня! – и, развернувшись, он в сопровождении Палача и Рыжей Бестии покинул лабораторию.























Глава 1
2013 год
Нью-Йорк

Мягкий солнечный свет проник в спальню Анджелины, возвещая о приходе нового дня. Девушка сладко потянулась и открыла глаза.
- И тебя с добрым утром, солнышко! – произнесла она, садясь на кровати.
Анджелина понимала, что ведет себя по-детски, но не могла отказаться от привычки здороваться с солнцем, которую привила ей ее приемная мать.
Девушка еще раз потянулась и посмотрела на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке. Было восемь утра.
«Вот и прекрасно!», - подумала Анджелина. – «У меня куча времени, чтобы подготовиться к сегодняшнему вечеру».
На восемь часов вечера у нее был назначен романтический ужин с Джимом в ее собственной квартире. Оглядевшись вокруг, девушка поняла, что ей предстоит генеральная уборка. Не стоит отпугивать такого кавалера видом неубранной квартиры!
С Джимом Анджелина была знакома уже семь месяцев, но до сих пор не была в его доме и не приглашала парня в свой. Все это объяснялось их обоюдной жуткой занятостью: его – в банке, ее – в ФБР. Но сейчас у нее отпуск, и она наконец-таки готова поразить Джима своими кулинарными способностями!
С такими вот веселыми мыслями девушка отправилась в ванную комнату, где приняла душ и почистила зубы. Затем она вытерлась полотенцем, накинула халат и прошли на кухню, где заварила себе кофе.
Поглощая вкусный круассан и запивая его обжигающим напитком, Анджелина быстренько набросала в уме расписание на день: сначала уборка, затем поход в супермаркет за продуктами, потом жарка, парка и готовка, и у нее как раз остается время на то, чтобы наложить красивый макияж и выбрать платье.
- Платье! – хлопнула себя по лбу девушка. – Как я могла о нем забыть!
Все дело в том, что в гардеробе Анджелины практически нет платьев. Все место в шкафу занимают футболки и джинсы, так как в них гораздо проще гоняться за преступниками. Оставалось надеяться, что найдется какой-нибудь мамин подарок, который она не надевала.
- А иначе, - уже вслух произнесла девушка, - мне придется еще и в магазин одежды заглянуть.
Позавтракав, она решила сразу же прояснить вопрос с вечерним нарядом. Анджелина вернулась в спальню и открыла шкаф. Взгляд пробежал по ряду вешалок и остановился на трех из них, на которых висели платья.
- Тебя я что-то не припомню! – пробормотала девушка, вытаскивая из шкафа плечики с нежно-зеленого цвета платьем. – Как ты у меня оказалось? – пробормотала она себе под нос. – Вспомнила! Именно тебя мама подарила мне на последнее Рождество.
Анджелина подошла к зеркалу и, приложив платье, взглянула на себя. Что ж, очень даже неплохо! Цвет ткани прекрасно гармонирует с цветом ее зеленых глаз, а рыжие кудряшки, доходящие до середины щеки, подчеркивает красоту ее миловидного личика.
Сногсшибательной красавицей девушка себя, конечно, не считала, но и в колледже, и в институте вокруг нее всегда вились толпы ухажеров. Правда, после того, как она стала работать в Бюро, эти толпы заметно поредели, но все же кавалеров у Анджелины хватало.
- Да, пожалуй, тебя я и надену! – еще раз как следует оглядев платье, произнесла девушка. – В меру открытое, чтобы не показаться старой девой, но в то же время и не наводит мужчин на мысли немедленно затащить меня в постель.
Анджелина аккуратно повесила платье обратно в шкаф, затем переоделась в старую футболку и джинсы и приступила к уборке. Приведение квартиры в божеский вид заняло у нее три часа, но это того стояло. Полы сияли, с книг в шкафах наконец-таки была сметена пыль, и вообще все в доме теперь свидетельствовало о том, какая девушка хорошая хозяйка.
Чуть передохнув и приняв душ, чтобы смыть с себя пыль и пот, Анджелина стала собираться в супермаркет. Выглянув в окошко, она убедилась, что погода на улице стоит по-майски теплая. Поэтому девушка надела более новые блузку и джинсы, обула легкие босоножки, вышла на лестничную площадку, заперла двери и, весело цокая невысокими каблуками, спустилась по лестнице.
Погода действительно стояла отменная: на небе ни облачка, ярко светит теплое солнышко, а легкий ветерок приятно холодит кожу.
До супермаркета было не очень далеко, и Анджелина решила насладиться прекрасным днем и прогуляться пешком. Мимо нее по тротуару шли люди, спешившие по каким-то своим делам, и девушка радовалась, что у нее еще целых два дня абсолютной свободы до того, как кончится отпуск.
Через десять минут ноги девушки вынесли ее к зданию супермаркета. Анджелина вошла внутрь и зябко поежилась.
«Кто же включает кондиционер на полную мощность в мае?» - подумала она, беря тележку.
Впрочем, через считанные секунды девушка забыла о легкой прохладе и двинулась вдоль многочисленных полок с разнообразными продуктами. От широкого выбора у девушки разбегались глаза, и она никак не могла выбрать, что именно взять.
Из-за напряженной работы Анджелина не часто стояла возле плиты, но это вовсе не означало, что она не умеет готовить. С семилетнего возраста она помогала своей приемной матери на кухне, и в колледже подруги девушки не раз говорили, что из нее выйдет отличный шеф-повар.
Анджелине были приятны эти похвалы, но она с самого детства выбрала профессию и не собиралась отступать от своей цели. Бесспорно, на ее решение стать агентом ФБР повлияло убийство настоящих родителей и последовавшее вскоре бесследное исчезновение старшей сестры. И все же у нее были не только стремления, но и задатки стать хорошим агентом, иначе она не окончила бы академию второй в выпуске.
Так и не решив, что же брать, девушка решила сначала заглянуть в отдел алкогольной продукции. По мнению Анджелины, каждое вино требовало своей, определенной, закуски, и девушка решила выбрать вино, а уж потом подобрать под него блюда.
Определившись с последовательностью действий, агент ФБР направила тележку в отдел алкоголя. Он занимал целых два ряда, один из которых был отведен исключительно под крепкие напитки. Девушка собиралась прокатить мимо него, когда ее кто-то окликнул:
- Анджелина, привет!
Агент посмотрела в ту сторону и увидела перед полками с различными сортами водки своего соседа, Тима Робинсона. Рядом с мужчиной стояла тележка, в которой уже покоились с десяток банок пива, три бутылки коньяка, столько же виски, а также бутылка вермута.
- Привет, Тим! – сворачивая к соседу, произнесла Анджелина. – А тебе не многовато будет? – подходя ближе, спросила она.
- Да, ты права, - согласился с ней мужчина. – Вермут определенно лишний. Лучше вместо него взять еще одну бутылку водочки!
От пахнувшего на нее перегара девушка слегка поморщилась, а затем вздохнула и тронула Тима за руку.
- Тим, может тебе все-таки стоит показаться врачу? – мягким тоном молвила агент.
- Я не алкоголик, - в сотый раз за время их знакомства повторил мужчина. – Я люблю выпить, но никогда не нажираюсь до бессознательного состояния.
Что правда, то правда. Робинсон купил квартиру напротив квартиры Анджелины два года назад, и в первую же неделю девушка увидела своего соседа в баре неподалеку от их дома в окружении батареи бутылок. Любой нормальный мужик от такого количества выпитого алкоголя давно бы вырубился, а Тима лишь слегка штормило.
В тот день Анджелина проводила мужчину домой, чтобы убедиться, что с ним ничего не случится, и так завязались их приятельские, можно даже сказать дружеские, отношения. Большую часть времени они, правда, проводили в различных барах, куда девушка приходила после трудного дела, чтобы расслабиться.
Нельзя сказать, чтобы Тим был прекрасным собеседником, но Анджелина изливала душу своему молчаливому соседу и как бы избавлялась от гнетущих ее переживаний. Заканчивались такие попойки тем, что они, весело распевая песни, возвращались домой и расходились по своим квартирам.
Но если сама Анджелина позволяла себе напиться только раз в три-четыре месяца и то только после особо опасного или противного дела, то Тим зависал в барах чуть ли не каждый день, а в те немногочисленные моменты, когда его там не было, он пил у себя на квартире.
Пару раз девушке даже приходилось приезжать в какой-нибудь паб и расплачиваться там за соседа, который заказывал выпивки больше, чем позволяли ему его финансы. Впрочем, Тим всегда возвращал деньги и даже с процентами, якобы за то, что Анджелина так о нем заботится.
В первый год агент предпринимала несколько попыток разговорить Тима на тему его работы, семьи и проблем с алкоголем. На это мужчина отвечал, что работает, не выходя из дома, деньги получает за это хорошие и может тратить их по своему разумению, так как семьи у него нет.
Что ж, напиваться до беспамятства Тим никогда не напивался, и Анджелина решила, что не ее это дело лезть в чужую жизнь. Но сейчас ей казалось, что сосед точно переборщил.
- И все-таки тебе не стоит так много пить, - заявила она Тиму. – Печень посадишь.
- Это вряд ли, - усмехнулся мужчина. – Она у меня ого-го какая! – он сжал руку в кулак и потряс им, демонстрируя насколько хороша его печень.
Девушка открыла рот, чтобы продолжить спор, но тут до них долетел звук выстрела, а затем крики испуганных посетителей.
- Что происходит? – потрясенно воскликнул Тим.
- Кто-то стреляет прямо в супермаркете! – ответила Анджелина, бросая тележку и бегом направляясь в сторону, откуда продолжали доноситься выстрелы.
Пробежав несколько рядов, девушка свернула, пробежала мимо полок с консервами и выбежала к кассам. У одной из них стоял пожилой мужчина с револьвером в руках, а возле него лежало четыре тела: кассира, охранника и двух посетителей.
- Стой! – закричала Анджелина, забыв, что у нее нет оружия.
Мужчина повернулся к агенту и направил ствол на нее. Теперь девушка могла разглядеть его глаза. Зрачки были расширены до предела, и взгляд мужчины был абсолютно безумен.
- Успокойтесь, мистер! – поднимая руки вверх и демонстрируя, что у нее в руках нет оружия, произнесла Анджелина.
- Уйди, чудище! – размахивая стволом во все стороны, кричал мужчина. – Уйди!
Он явно пребывал не в себе. Очевидно, что у него помутился рассудок, и он видит перед собой не людей, а каких-то неведомых чудовищ.
- Спокойно, мистер, спокойно! – как можно мягче произносила девушка, подходя все ближе. – Все в порядке!
- Нет, чудище, ты меня не получишь! – выкрикнул мужчина, и его палец дернулся к курку.
Внезапно мелькнула тень, грянул выстрел, что-то ужалило Анджелину в щеку, она отступила назад, наступила каблуком на какую-то банку и повалилась на спину.
Практически тут же она вскочила на ноги и не увидела стрелявшего, зато из-за касс доносились звуки борьбы. Смахнув кровь, текшую из раны на щеке, агент бросилась туда. Когда до боровшихся оставалось всего несколько метров, грянул выстрел, за ним легкая ругань, потом глухой удар, и все смолкло.
Анджелина подбежала ближе и увидела Тима, сидящего на мужчине и зажимающего плечо. Сквозь его пальцы текла алая кровь, расплываясь огромным пятном на рукаве белой рубашки. Переведя взгляд на стрелявшего, девушка увидела небольшую струйку, вытекавшую из виска.
- Кажется, я проломил ему череп! – каким-то странным голосом произнес Тим. – Это очень плохо?
- Нет, совсем нет, - успокоила его Анджелина. – Ты посиди тут, а я пока позвоню.
Выходя из дому, она забыла взять свой мобильник, поэтому ей пришлось выскочить на улицу и попросить у проходившей мимо женщины телефон. Прохожая удивленно взглянула на девушку с раной на щеке, но сотовый одолжила. Анджелина быстро позвонила в скорую, затем своему начальству, и, вернув женщине телефон, зашла обратно в здание.
Но девушка сделала лишь несколько шагов и замерла. Тима на месте не было.

***

- Ты в порядке, Анджелина? – спросил агента Малкольм Корнер.
- Да, спасибо, - ответила девушка своему начальнику. – Это дело будет вести Бюро?
- Я проведу его как покушение на жизнь федерального агента и заполучу его к нам, - ответил Корнер.
- Я хочу вести его, - заявила Анджелина.
- Нет, Анджелина, - покачал головой Малкольм и жестко добавил, увидев открывшийся рот девушки: - Я сказал «нет», агент Патиссон. Это дело будет вести агент Симэн, - Корнер выглянул из комнаты и махнул рукой, подзывая мужчину, стоявшего рядом с двумя членами экспертной группы.
Агент Симэн кивнул и, сказав что-то экспертам, пошел в кабинет директора супермаркета, в котором и находились Анджелина с Малькольмом.
Надо сказать, что это помещение очень подходило для наблюдения за работниками и посетителями. Большую часть стены занимало огромное стекло, сквозь которое можно было видеть, кто чем занимается. Со стороны же зала это стекло было обычным зеркалом.
- Привет, Анджелина! – поздоровался с напарницей Симэн, входя в кабинет.
- И тебе привет, Кларк! – отозвалась девушка и слегка улыбнулась.
Они были напарниками уже пять лет, с тех самых пор, как Анджелина закончила академию. За это время агенты успели проникнуться друг к другу огромной симпатией, и иногда девушка даже думала, что обязательно закрутила бы с Кларком роман, если бы он только не был женат.
- Присаживайтесь, агент Симэн! – указал на кресло рядом с креслом Анджелины Корнер.
Сам начальник сидел за директорским столом и поигрывал стоявшей на нем фигуркой какого-то бородача, то откидывая, то вновь опуская его голову.
- Итак, Кларк, - начал говорить Малкольм, когда Симэн сел, - я назначаю руководить тебя этим расследованием, так что можешь приступать. А я поеду в офис и займусь другими делами, - поднимаясь из кресла, произнес он. – Вечером доложишь о результатах! – уже в дверях велел он Кларку и вышел.
Едва Анджелина и Симэн остались наедине, как девушка выпалила:
- Кто будет проводить вскрытие этого мужчины?
- Жаждешь узнать результаты? – хмыкнул Кларк. – У тебя будет шанс. Вскрытие проводит твоя подруга, доктор Вохоун.
- Кларисса? – обрадовалась девушка. – Отлично!
- Да, она – хороший спец, - кивнул Симэн. – Но вернемся к делу. Я должен взять у тебя показания. Расскажи все, что ты видела и слышала, - он достал из кармана блокнот и ручку и приготовился слушать.
Анджелина подробно описала свою прогулку до супермаркета, то, как она не смогла выбрать продукты и пошла в алкогольный отдел, как встретила там Тима и как они услышали стрельбу.
- Я выбежала к кассам, - говорила девушка, - и увидела мужчину с револьвером. Он оглянулся на меня, я увидела его расширенные зрачки и поняла, что он не в адекватном состоянии. Я попыталась его успокоить, но из его слов выходило, что он видит не меня, а какое-то чудовище. Я сделала несколько шагов по направлению к нему, и тут он выстрелил, - Анджелина непроизвольно подняла руку вверх и ощупала пластырь, который врачи наложили на ее рану.
- А этот твой сосед, Тим Робинсон, - заглянул в свои записи Кларк. – Когда он появился?
- Одновременно с тем, как мужчина положил палец на курок. Думаю, именно это меня и спасло. Тим сбил его с ног, и пуля прошла мимо.
- И что было дальше?
- Я упала, - ответила Анджелина. – Затем поднялась и побежала в сторону касс. Там шла драка, затем раздался выстрел, и, когда я подошла, Тим сидел на мужчине с простреленным плечом, а у нападавшего был проломлен череп.
- Понятно, - протянул Симэн. – Еще один вопрос насчет твоего соседа. Он лечится от алкоголизма?
Странно, Анджелина сама не раз предлагала Тиму помощь врача, считая его алкоголиком, но те же слова, произнесенные ее напарником, вызвали у девушки бурю возмущения.
- Он не алкоголик! – воскликнула она. – Согласна, он иногда злоупотребляет спиртным, но он всегда себя контролирует!
- Всегда? – переспросил Симэн и перелистнул несколько страниц в блокноте. – Но ведь ты сама заявила полиции, первой прибывшей на место преступления, что он вопреки твоему наказу не остался у тела, а пошел к полкам с водкой и вылакал одну из них до дна.
- Ну да, он немного переборщил, - нехотя согласилась Анджелина. – Но он только что убил человека. Защищаясь, разумеется, но все же это огромный стресс! Я сама, в первый раз застрелив преступника, пошла и напилась.
- Сколько уже лет вы соседи? – неожиданно сменил тему Кларк.
- Два года, - ответила девушка. – Но при чем здесь это?
- А при том, - произнес Симэн, извлекая из кармана мобильник. – Пять минут назад мне прислали досье на Тима Робинсона. Итак, - вглядываясь в строки на экране сотового, стал читать он, - твой сосед служил в Ираке, причем на передовой, и ему не раз приходилось нажимать на курок своего автомата. Позже он вышел в отставку, так как его подразделение попало в засаду, и из двадцати человек в живых остался лишь он. Ты все это знала? – поднял Кларк глаза на напарницу.
- Нет, - помотала головой Анджелина, потрясенная услышанным.
Она никогда бы не подумала, что Тим служил в армии. Ну не производил он впечатления бывалого вояки!
- Вот видишь, ты знакома с ним уже два года, считаешь его своим приятелем, а на самом деле ничего о нем не знаешь!
- Ты его в чем-то подозреваешь? – сощурилась Анджелина. – Но он спас мне жизнь!
- Да ни в чем я его не подозреваю, - откинулся в кресле Симэн. – Просто хочу, чтобы ты была с ним поосторожнее, мало ли что у него замкнет в голове от выпивки!
На этом их разговор прервался, так как в дверь постучали, затем она распахнулась, и эксперт позвал Кларка, чтобы о чем-то ему сообщить.
Анджелина несколько минут сидела в кресле в состоянии глубокой задумчивости, а затем встала, вышла из кабинета и решительно направилась к выходу.
- Эй, Анджелина, ты куда? – окликнул ее Кларк.
- В больницу! К Тиму! – ответила она, уже выходя на улицу.
- Я с тобой! – решительно заявил ее напарник и в несколько шагов нагнал девушку.
- Зачем? – нахмурилась Анджелина.
- Я должен допросить и его, - ответил Кларк. – И до того, как с ним побеседуешь ты!
- Не поняла! – ледяным тоном произнесла девушка, остановилась и посмотрела прямо в лицо своему собеседнику. – Ты и меня в чем-то подозреваешь?
- Таковы правила, ты же знаешь, - твердо выговорил Симэн. - Я не могу допустить, чтобы твои слова повлияли на показания Робинсона. И вообще, - добавил он, - ты не его родственница и не агент, ведущий расследование. Без меня тебя к нему даже не пустят.
Это было чистая правда. Поэтому Анджелина вздохнула и промолвила:
- Ладно, поехали!

***

Анджелина и Кларк стоял в больничном коридоре и беседовали с врачом, недавно закончившим оперировать плечо Тима.
- Ранение легкое, хотя пуля и не прошла навылет, - произнес доктор Абрахам Гудроу. – Думаю, дня через два его можно будет уже выписать.
- С ним уже можно побеседовать? – перешел к делу Кларк.
- Если бы это был обычный случай, то я бы порекомендовал вам подождать хотя бы еще часа три, - ответил врач.
- А чем случай Тима необычен? – перебила мужчину Анджелина.
- Кхм, - Гудроу откашлялся, снял с переносицы очки, протер полой халата стекла и лишь потом произнес: - Есть два момента, которые меня удивили. Первый: когда мистера Робинсона доставили в отделение уровень алкоголя в его крови в три раза превышал смертельную дозу, но пациент не просто был жив, а был в сознании и даже сказал, как глубоко засела пуля в его плече.
- Это действительно удивительно, - согласился Симэн. – Такое вообще возможно? Может, просто приборы соврали?
- Мы трижды перепроверили данные, - повернулся к нему доктор. – Все было верно. В принципе, его случай, конечно, не уникален. Встречаются люди, чей организм способен усвоить алкоголь в количестве, гораздо большем, чем среднестатистический обыватель. Но все-таки это поразительно!
- А второй момент? – задала вопрос Анджелина.
Слова врача ее хоть и удивили немного, но все-таки она и так знала, что Тим в состоянии выпить гораздо больше обычного человека.
- Второй? – повторил Гудроу и метнул взгляд в сторону палаты Тима. – Обычно пациенты отходят от наркоза несколько часов, а этот уже через пятнадцать минут потребовал, чтобы ему включили телевизор.
Анджелина и Кларк синхронно обернулись и уставились на палату Тима. Сквозь стекло можно было видеть, что он смотрит какое-то развлекательное шоу и одновременно здоровой рукой зачерпывает пудинг из пластиковой упаковки.
- Стало быть, он уникален уже по двум параметрам? – заключил Кларк.
- Именно, - подтвердил Гудроу. – Я уже успел предложить мистеру Робинсону пройти ряд тестов, чтобы понять, за счет чего достигнуты такие результаты, но, к сожалению, он отказался.
- А чем он мотивировал отказ? – не сводя глаз с соседа по лестничной клетки, спросила Анджелина.
- Сказал, что ненавидит больницы и людей в белых халатах, - ответил доктор. – Я даже немного опасаюсь, что он сбежит из больницы, не дождавшись выписки.
- Что ж, спасибо за информацию, доктор Гудроу, - поблагодарил собеседника Симэн.
- Всегда пожалуйста, - с улыбкой ответил врач. – Можете идти беседовать с мистером Робинсоном. А мне тоже пора, - он пожал на прощание агентам руки и удалился по выложенному белым кафелем коридору.
Кларк же и Анджелина двинулись в противоположную сторону, к палате Тима. Девушка положила руку на ручку двери и хотела ее толкнуть, но ее остановил Симэн.
- Прежде чем мы войдем, давай договоримся, что вопросы задаю я, а ты сидишь в сторонке и помалкиваешь, - он посмотрел напарнице прямо в глаза.
- Хорошо, - кивнула она в ответ и толкнула дверь.
Агенты вошли в палату и разошлись в стороны. Кларк приблизился к кровати и присел на стул, стоявший возле нее. Анджелина же примостилась в кресле, стоявшем в углу, как раз под подвешенным под потолком телевизором.
- Привет, Анджелина, - Тим выключил телевизор и, полностью игнорируя Кларка, поприветствовал свою соседку. – Как твоя царапина?
- Спасибо, хорошо, - вновь невольно дотрагиваясь до пластыря, ответила девушка. – Тим, это мой напарник, агент Симэн, - представила она Кларка. – Он хочет задать тебе несколько вопросов.
- Вопросов о чем? – перевел взгляд на Симэна Тим.
- О происшествии, в результате которого вы получили ранение в плечо, - произнес агент. – Расскажите мне все, что вы видели или слышали, мистер Робинсон.
История стрельбы в супермаркете, изложенная Тимом, оказалась короче подробных показаний Анджелины. Он сказал, что пришел в магазин за выпивкой, встретил там соседку, разговорился с ней, потом услышал странные звуки, которые, по мнению Анджелины, были выстрелами, и побежал сначала за девушкой, а, когда она свернула, продолжил движение вдоль рядов, чтобы зайти противнику в тыл.
Он именно так и сказал: «Зайти противнику в тыл», и это был первый случай, когда Анджелина почувствовала в нем бывшего военного.
- И что было дальше? – спросил Кларк, делая очередные пометки в блокноте.
- Пробегая мимо одного из рядов, я увидел мужчину с револьвером, - ответил Тим. – Он с кем-то разговаривал, и я узнал голос Анджелины, - он метнул взгляд в сторону девушки. – Я понял, что сейчас мужчина в нее выстрелит, и помчался в ту сторону. Я сбил его с ног, как раз в тот момент, когда он нажал на курок. Между нами завязалась драка, в ходе которой каждый получил несколько ударов. В ходе этой борьбы я оказался сверху, и тут он выстрелил. Пуля вошла мне в плечо, а мужчина приготовился стрелять вновь. И тогда я ударил его в висок. И он умер. Это все, - закончил говорить Тим.
- Отлично, - произнес Симэн. – А теперь, мистер Робинсон, я с вашего позволения задам вам несколько вопросов о вашем прошлом.
- Это имеет какое-то отношение к делу? – нахмурился Тим.
- Возможно, - уклончиво ответил Кларк.
- Все, что вы хотите знать, вы можете найти в архивах Министерства обороны! – жестко заявил Тим. – А я не буду говорить на эту тему, пока вы не докажете, что это имеет отношение к делу.
- Вот как? – вскинул брови Симэн и посмотрел на напарницу.
Анджелина поднялась из кресла, прошла к больничной кровати, присела на ее краешек и взяла соседа за руку.
- Тим, тебя никто ни в чем не обвиняет, - мягко выговорила она. – Просто агент Симэн хочет прояснить некоторые детали твоего прошлого.
- Анджелина, - ответил ей Робинсон, - мы знакомы с тобой два года, и даже тебе я этого не рассказывал. Так с какой стати я должен говорить об этом с человеком, которого вижу в первый раз в жизни?
- Что ж, нет так нет, - хмыкнул Кларк и поднялся со стула. – Не уезжайте никуда из города, мистер Робинсон. Вы еще можете нам понадобиться, - и с этими словами он направился к двери.
Анджелина вскочила с кровати и догнала своего напарника в коридоре.
- Послушай, - схватив его за руку и развернув к себе, произнесла девушка. – Ну не хочет Тим говорить о времени, проведенном в Ираке, и что с того? Он потерял своих сослуживцев, возможно, даже друзей, естественно ему тяжело об этом вспоминать.
- Возможно, - бесстрастно ответил Кларк. – Но он с его навыками мог просто оглушить нападавшего, а не убивать его. Плюс еще его странности или, как выразился доктор Гудроу, «уникальность». Не нравится мне твой сосед, - добавил он, кладя руку на плечо Анджелине. – Он явно что-то скрывает. Пообещай мне, что будешь вести себя с ним осторожно.
- Хорошо, - кивнула девушка. – Но и ты не забывай, что он все-таки спас мне жизнь, - и она, развернувшись, вернулась в палату к Тиму.
- Я никогда этого не забуду, - прошептал Симэн себе под нос, глядя с какой благодарностью взирает его напарница на Робинсона.

***

Анджелина украдкой взглянула на свои часы. Было уже семь часов вечера. Она так и не позвонила Джиму и не отменила свидание. Ей не хотелось, чтобы он перепугался из-за нее, тем более что все обошлось. К тому же, когда в таком случае они еще смогут вместе поужинать.
- Ты не обязана сидеть здесь со мной, - услышала девушка голос Тима.
- Что? – глупо повторила она.
Мужчина положил газету «Уфология сегодня», которую Анджелина купила для него полчаса назад в холле больницы, на колени и произнес:
- Ты не знаешь, как отблагодарить меня за спасение своей жизни, и потому сидишь здесь, чтобы я не скучал. Но я и так не буду скучать. Врачи, конечно, не нальют мне любимого бренди, но, по крайней мере, не запретят мне читать мою любимую газету, - он ткнул пальцем в лежащие на одеяле страницы.
Девушка перевела на них взгляд и прочитала заголовок статьи, которая занимала целый разворот: «КОРАБЛЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ ПОТЕРПЕЛ КРУШЕНИЕ И РУХНУЛ НА ТЕРРИТОРИИ ТЕХАСА».
- И ты в это веришь? – улыбнулась Анджелина и посмотрела в глаза Тиму.
- О, согласен, по большей части, в этой газете пишут всяческий бред, - кивнул мужчина. – Но в ней описываются и реальные события, которым ученые не нашли объяснения. Так что не будь столь скептично настроена.
- Не буду, - пообещала девушка.
- Вот и хорошо. А теперь иди, - мотнул в сторону двери подбородком Тим. – И прекрасно проведи вечер в компании своего бойфренда.
- С чего ты взял, что у меня свидание? – щеки девушки покрылись легким румянцем, который, кстати сказать, ей весьма шел.
- Повидаешь с мое, - усмехнулся Тим, - и тоже научишься определять, когда девушка идет на свидание. Давай, давай, на выход. Не верь выдумкам, что приличная девушка обязательно должна опоздать на свидание!
- Ну ладно, - встала со стула Анджелина, - но я оставлю тебя одного только потому, что ты сам меня об этом попросил!
- Иди уже! – улыбнулся мужчина.
Девушка ответила ему немного виноватой улыбкой и практически бегом выскочила из палаты. Она в самом деле чувствовала себя немного неловко, оставляя Тима одного, особенно после слов доктора Гудроу о том, что ее сосед на дух не переносит больниц. Именно поэтому Анджелина два часа провела у кровати больного, который уберег ее от пули в голову ценой собственного здоровья, за просмотром различных ток-шоу и прочей телепродукции для увеселения публики.
Выбежав из больницы, девушка отыскала свою машину на стоянке, запрыгнула в нее и помчалась домой. По пути она набрала номер ближайшей к ее дому пиццерии и заказала две пиццы. На готовку у нее времени уже не оставалось. Да и готовить-то было не из чего, ведь продукты она так и не купила!
Пулей влетев в квартиру, Анджелина стала лихорадочно готовиться к приходу Джима. Она накрыла обеденный стол красивой скатертью, поставила на него две зажженные свечи, потом разложила по тарелкам куски пиццы с морепродуктами, которые курьер принес через пять минут после ее прихода, погасила свет и едва успела причесаться, как в дверь позвонили.
Переодеваться у девушки времени уже не было, поэтому она так и пошла в джинсах и футболке открывать дверь.
- Привет, Джим! – произнесла Анджелина, здороваясь с гостем.
- Это тебе! – Джим протянул девушке шикарный букет роз.
- Какие красивые! – вдыхая приятный аромат, пробормотала Анджелина.
- Ты в сто раз краше! – серьезно ответил парень, входя в квартиру и закрывая дверь.
- О, спасибо! – Анджелина привстала на носочки и чмокнула банкира в щеку.
- Господи, что это у тебя? – воскликнул тот, разглядев в полутьме пластырь на щеке возлюбленной.
- Да так, пустяки, - замялась девушка. – Давай не будем об этом.
Но Джим продолжал настаивать, и Анджелина сдалась. Они прошли в комнату, сели за стол, и она поведала ему события сегодняшнего дня. К концу рассказа парень не на шутку перепугался.
- С тобой точно все в порядке? – в десятый, наверное, раз повторил он.
- Да, все нормально, - успокаивающе погладила его по руке девушка. – В конце концов, это моя работа.
- Опасная и тяжелая работа! – воскликнул Джим. – Почему ты не уйдешь с нее?
- Потому что она мне нравится, - ответила Анджелина. – И давай забудем об этом. Я не хочу портить наш вечер разговорами о моей или твоей работе.
По глазам Джима было видно, что он хочет возразить, но, наткнувшись на непреклонный взгляд девушки, он кивнул.
- Вот и отлично! – довольным тоном произнесла Анджелина. – Прошу к столу! Готовить у меня, правда, времени не было, так что на ужин у нас пицца, но это ведь не так страшно? – она посмотрела на своего парня.
- Конечно, нет! – ответил Джим. – Я обожаю пиццу!
Следующие полчаса они звенели вилками, поедая пиццу, и запивали ее соком. Затем Джим пересказал Анджелине несколько уморительных баек, которые услышал от друзей, занимавшихся в свободное время рафтингом. Девушка в ответ поведала несколько историй из своего детства, над которыми они вместе от души посмеялись.
В общем, вечер шел замечательно, но его неожиданно прервал телефонный звонок.
- Это мой! – произнесла Анджелина, хватая свой сотовый. – Я на минутку! – извинилась она и вышла в спальню.
- Агент Патиссон слушает! – произнесла она в трубку, запирая за собой дверь.
- Привет, Энджи! – услышала она в ответ голос доктора Вохоун. – Я слышала, что ты едва не стала жертвой того маньяка из супермаркета, потому и решила позвонить тебе первой. Тем более что Симэн человек семейный и в такое время уже лежит в теплой постели.
- Ты нашла что-то интересное? – перебила подругу Анджелина.
- Очень, - ответила Кларисса. – Согласно медкарте у нашего Нила Конноли был рак, - она сделала театральную паузу.
- И что? – поторопила ее Анджелина.
- А то, что я не обнаружила у него ни одной метастазы, - ответила Кларисса. – Более того, все его органы выглядят моложе своего владельца лет на десяти, а некоторые и на двадцать.
- И что это должно означать?
- Не знаю, - призналась Кларисса. – Но все это странно. Кстати, в крови Конноли я не обнаружила никаких следов каких-либо наркотиков. Я еще отправлю анализы в лабораторию для более тщательной экспертизы, но не думаю, что их выводы будут отличаться от моих.
В этот момент сквозь закрытую дверь в спальню проникли звуки романтической мелодии. Похоже, Джим нашел музыкальный центр и поставил на проигрывание один из дисков.
- А что это у тебя там играет? – видимо Кларисса тоже услышала звуки музыки.
- Кажется, Джим, добрался до моего музыкального центра, - ответила ей Анджелина.
- Так у тебя сейчас свидание? – воскликнула в трубку патологоанатом. – Что ж, ты сразу не сказала? Я, оказывается, отрываю тебя от приятного времяпрепровождения гораздо менее приятными результатами вскрытия.
- Да какое там отрываешь…, - попыталась возразить Анджелина.
- И слушать ничего не желаю! – безаппеляционно заявила Кларисса. – Я сейчас кладу трубку. И не смей мне перезванивать! Поговорим завтра в обед в нашей любимой кафешке. А сейчас развлекайся! – и в трубке послышались гудки.
Анджелина несколько секунд постояла, обдумывая слова подруги, а потом решила, что портить такой замечательный вечер преступление, и вернулась в гостиную.
- Можно пригласить вас на танец? – галантно протянул ей руку Джим.
- Конечно, - улыбнулась девушка и прильнула к парню.
Несколько минут они кружились в неспешном ритме, а их лица находились всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Первым не выдержал Джим. Он наклонился и поцеловал Анджелину в губы. Она ответила на его поцелуй и обвила руки вокруг его шеи.
Сколько времени длился их поцелуй, девушка не поняла: может, несколько мгновений, а может, несколько часов. Затем Джим подхватил ее на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Неспешно он раздел ее, потом также неспешно разделся сам. Оказавшись полностью обнаженными, они долго ласкали друг друга, а затем мягко, нежно и трепетно занялись любовью.

***

Кларисса Вохоун закончила писать отчет и взглянула на часы. Было уже пол-первого ночи. Возвращаться домой у женщины не было ни сил, ни желания, поэтому она решила расположиться на кушетке, которую она уже несколько лет держала в своем кабинете.
Сняв верхнюю одежду и аккуратно повесив ее в шкаф, Кларисса подошла к двери, чтобы закрыть ее на ключ. Женщине совсем не хотелось, чтобы с утра кто-нибудь ввалился в ее кабинет и застал ее в одном нижнем белье.
Но тут патологоанатом услышала едва различимый звук шагов. Кто-то тихонько крался по коридору.
Кларисса, осторожно отступила назад, достала обратно из шкафа рубашку, накинула ее, застегнула несколько пуговиц и, взяв припрятанную на случай проникновения хулиганов биту, вернулась к двери.
Неизвестный продолжал двигаться по коридору. Возможно, это был охранник, но с чего ему красться?
Кларисса покрепче стиснула биту, тихо толкнула двери и медленно вышла в коридор. Было темно, и различить кого-либо было трудно.
- Эй, кто там? Покажись! Предупреждаю, я вооружена!
Вряд ли биту можно было назвать грозным оружием, но женщина надеялась, что ее голос прозвучит достаточно убедительно, и вандалы просто убегут.
Внезапно чья-то сильная рука обхватила ее сзади, зажимая рот, затем мелькнула другая рука, в которой блеснуло что-то острое, и патологоанатом почувствовала, как ее полоснули по горлу.






















Глава 2

Утром Анджелину разбудил телефонный звонок. Выскользнув из объятий Джима, девушка, чертыхаясь, побежала в гостиную, где вчера и оставила сотовый.
- Да! – поднимая мобильник со стола, произнесла Анджелина.
- Здравствуй, Анджелина, - послышался мрачный голос Кларка. – Я подумал, что стоит тебе сообщить, ведь вы были подругами. Кларисса мертва!
- Что? – в первый миг сознание девушки отказалось принимать эту новость.
- Кларисса мертва, - повторил Симэн. – Мне очень жаль.
- Как она умерла? – опускаясь на кресло, спросила Анджелина.
Несколько секунд Кларк молчал, наверное, обдумывал, стоит ли сообщать подробности своей напарнице. Затем он все-таки принял решение и произнес:
- Ее убили. Сегодня ночью. Кто-то забрался в морг и перерезал ей горло. И еще, - добавил он, - тело Нила Конноли исчезло.
- Что? – вновь повторила Анджелина.
- Видимо, убийца именно за ним и приходил, - сделал вывод Симэн. – Эй, ты еще тут? – позвал он напарницу, так как не услышал ответа.
А девушка, задумавшись, сидела на кресле и вспоминала вчерашний телефонный разговор с подругой. Наверное, она была последней, с кем разговаривала Кларисса.
- Отчет о вскрытии Конноли тоже пропал? – наконец спросила Анджелина Кларка.
- Не знаю, - ответил тот. – Во всяком случае, пока мы его не обнаружили.
- Они опасались, что она что-то найдет, потому и убили ее, - больше обращаясь к себе самой, пробормотала девушка.
- Что? О чем ты говоришь? – не расслышал ее слов Симэн.
- Жди меня там, - велела ему Анджелина. – Я буду через сорок минут, - и, не дожидаясь ответа, она бросила трубку и ринулась к двери.
- Что-то случилось, малышка? – сладко позевывая, выбрался из спальни Джим.
- Моя подруга убита! – бросила в ответ Анджелина. – Я – в душ! А ты пока сложи мою одежду на кресло! – и она метеором проскочила в ванную.
Лишь стоя под упругими струями воды, девушка позволила себе пару раз всхлипнуть. Больше всего на свете она не любила, когда ее утешали, и по этой причине позволяла себе плакать, только оставаясь наедине сама с собой.
Тихонько поплакав две минуты, Анджелина собралась, вытерла слезы, выключила воду, обтерлась полотенцем, глянула в зеркало, произнесла:
- Я найду твоих убийц, Кларисса! – и вышла из ванной.
В гостиной ее уже ждал Джим, успевший надеть штаны и разложить одежду девушки на кресле.
- Ты можешь толком объяснить, что произошло? – мягким тоном произнес он, пока Анджелина надевала белье. – Кого убили? И куда ты собираешься?
- В морг, - коротко ответила девушка. – Спасибо за прекрасную ночь. Завтракай сам, в холодильнике что-то должно быть! А я побежала! – она чмокнула парня в щеку и быстро вылетела из квартиры, не дав ему ни шанса ее задержать.

***

- Она позвонила мне вчера вечером и сообщила некоторые результаты вскрытия, - произнесла Анджелина.
Они с Кларком сидели на кушетке в кабинете Клариссы, который только что закончили осматривать эксперты. Тело патологоанатома уже перенесли непосредственно в морг, и через несколько часов должно было состояться вскрытие.
- И что она обнаружила? – спросил Кларк.
- Кларисса сказала, что в медкарте Конноли есть запись о том, что он болен раком, а она не обнаружила никаких метастаз. Также она сообщила, что не обнаружила в крови мужчины следов каких-либо препаратов, которые могли воздействовать на его психику. Она собиралась отправить анализы на дополнительную проверку в лабораторию.
- Это все? – уточнил Симэн и, когда напарница кивнула, продолжил: - Эксперты внимательно обследовали все. Ничего, что имело бы отношение к делу Конноли, не обнаружено.
- Все вынесли, - уткнувшись глазами в пол, произнесла девушка: - А что камеры наблюдения?
- Ничего, - развел руки в стороны Кларк. – Они не засекли ни проникновения внутрь, ни то, как выносили тело. Записи отдали на экспертизу. Возможно, их смонтировали.
- А как Кларисса умерла, уже известно доподлинно? – продолжая смотреть себе под ноги, спросила Анджелина.
- Вскрытие еще не произведено, - произнес Симэн, хотя знал, что его напарница это знает. – Но можно сделать вывод, что доктор Вохоун собиралась переночевать в кабинете на этой кушетке, - похлопал он рядом с собой. – Потом она, видимо, что-то услышала и вышла в коридор в накинутой рубашке и с битой в руках. А там ее кто-то схватил сзади и перерезал горло. Кларисса даже сопротивление не успела оказать, так быстро это произошло.
После этих слов повисла долгая пауза. Анджелина молчала, буравя пол взглядом, а Кларк, положив руку ей на плечо, подбирал слова сочувствия.
К сожалению, в его голову ничего не шло, не в последнюю очередь потому, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не прижать хрупкую девушку к своей груди. С того самого момента, как ее назначили его напарницей, Кларк влюбился в Анджелину. Его чувства к жене давно охладели, и жил он с ней только из-за подраставших пятилетнего сынишки и двухлетней дочурки. Но именно по той же причине Симэн не мог позволить себе крутить роман с напарницей.
- Я хочу работать над этим делом, - внезапно заявила Анджелина. – Ты поговоришь с Корнером? – она выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Кларку.
- Не думаю, что это хорошая идея, - отвел взгляд ее напарник. – Ты не сможешь быть объективной, ведь она была твоей подругой.
- Именно поэтому я и хочу найти ее убийц! – с жаром выпалила девушка. – Прошу, поговори с Корнером! – скрестив пальцы, взмолилась она.
- Хорошо, - вздохнул Симэн. – Я попробую. Но результат гарантировать не могу. А сейчас давай я отвезу тебя домой. У тебя еще два дня отпуска. Ты как раз успеешь собраться с мыслями и приступить к расследованию со свежими идеями!
Анджелина сначала было заспорила, она хотела присутствовать на вскрытии, но затем все же поддалась уговорам мужчины, и он отвез ее домой.
Джима уже не было, а на столе валялась записка: «Дорогая, срочно вызвали на работу! Вечером приеду, и мы поговорим. Целую».
Девушка скомкала бумагу, бросила ее в мусорное ведро, затем прошла в спальню, не раздеваясь, легла на кровать и разрыдалась.

***

Похороны Клариссы состоялись в понедельник, и по их окончании Анджелина отправилась в бар близ своего дома и заказала там бутылку водки. Корнер дал ей два дополнительных выходных, понедельник и вторник, так что девушка вполне могла позволить себе напиться. Что она с удовольствием и сделала.
Во вторник Анджелина проснулась в незнакомой комнате, с ужасной головной болью и отвратительной сухостью во рту.
- На, выпей! – раздался знакомый голос, и ей в руку вложили стакан.
Еще с трудом соображая, девушка поднесла его к губам, открыла рот, вылила содержимое себе в рот и… И тут же, поперхнувшись, выплюнула половину обратно в стакан.
- Что за гадость? – воскликнула она, глядя на мутновато-красную жидкость в стеклянной посуде.
- Мое собственное изобретение, - ответил ей тот же голос, и Анджелина признала в нем голос Тима.
Так, стало быть, она в его квартире! Теперь комната приобрела знакомые черты. Точно, это гостиная Тима! А она спит на диванчике, накрытая белым покрывалом с замысловатым узором посередине.
- Вкус, согласен, преотвратный, - присев на краешек рядом с девушкой, продолжал говорить Тим. – Зато голова сразу перестает болеть.
И впрямь, голова Анджелины пришла в норму. Девушка подняла к ней одну руку, покрывало сползло вниз, и агент поняла, что футболки на ней нет, один лифчик.
- Зачем ты меня раздел? – натягивая покрывало на грудь, спросила Анджнлина.
- Я тебя не раздевал, - покачал головой Тим. – Я лишь снял футболку, чтобы постирать ее.
- Зачем? – повторила вопрос девушка.
- Ты помнишь все события минувшего вечера? – прищурил один глаз мужчина.
Анджелина сморщила лоб, напрягая память, но ничего более конкретного, чем бутылки разной степени наполненности, ее разум не выдавал.
- Очевидно, что нет, - правильно истолковал молчание соседки Тим. – Тогда ограничимся общим заявлением. Тебе стало немного нехорошо, и твоя футболка оказалась испачкана.
- Хочешь сказать, меня стошнило? – уточнила девушка.
- Ну, можно сказать и так, - замялся мужчина. – Хотя это весьма мягкое слово.
Боже, неужели она налакалась так, что ее выворачивало наизнанку? Сознание Анджелины отказывалось выдавать какие-либо факты, подтверждающие это. Но, с другой стороны, зачем Тиму врать? Тем более, что, как убедилась, заглянув под покрывало, девушка, он и в самом деле снял только футболку.
- Наверное, нужно принести тебе какую-нибудь рубашку, - произнес, вставая, сосед Анджелины. – Я сейчас, - он вышел из комнаты, а спустя минуту вернулся с синей клетчатой рубашкой свободного покроя.
Девушка взяла из его руки рубашку, Тим деликатно отвернулся, и она быстренько надела ее и застегнула пуговицы.
- Можно поворачиваться, - произнесла Анджелина, принимая сидячее положение.
Мужчина повернулся и присел рядом. Некоторое время они молча сидели, не зная, что сказать, а потом, когда Анджелина уже хотела поблагодарить Тима за помощь и уйти, он вдруг неожиданно заговорил:
- Я соврал!
- По поводу? – посмотрела на него девушка.
- Это не я снял с тебя футболку, - признался мужчина.
- А кто? – сразу же напряглась Анджелина.
Тим отвел глаза в сторону телевизора и ответил:
- Ты сама это сделала.
- Что? – не поверила своим ушам девушка.
- Ты была очень пьяна, - вновь повернулся к ней мужчина. – Я никогда не видел тебя настолько пьяной. Когда я провожал тебя домой, ты еле волочила ноги, а в подъезде вдруг заявила, что хочешь меня.
Анджелина почувствовала, как запылало все ее лицо. Неужели она действительно такое сказала? Может, Тим, с какой-то одному ему понятной целью, обманывает ее?
- Я ответил, что ты себя не контролируешь, - продолжал тем временем ее сосед. – А ты разорвала на себе футболку и стала спрашивать, неужели мне не нравится твоя грудь. Тогда я сказал, что очень нравится и повел тебя в свою квартиру. Ты слегка успокоилась, правда, в гостиной продолжила попытки раздеться, но не успела. Отрубилась.
- А ты меня не обманываешь? – с надеждой в голосе произнесла Анджелина.
- Если тебе от этого станет легче, то можешь считать, что я тебе сейчас вру, - ответил Тим. – Но это была правда.
Они вновь умолкли. Анджелина пыталась переварить услышанное, а мужчина, видимо, не знал, что еще сказать в такой ситуации.
- Я, пожалуй, пойду, - девушка робко поднялась с диванчика. – Рубашку я тебе обязательно верну, - добавила она.
- Можешь себя не утруждать. У меня их полно, - махнул рукой Тим.
В душе Анджелина именно на такой ответ и рассчитывала. Она не могла себе представить, как после откровенных домогательств с ее стороны, хоть и совершенных в состоянии сильного опьянения, они смогут спокойно общаться, как будто ничего не произошло.
Девушка выскользнула из квартиры соседа и нырнула в свою. Заперев дверь, она прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Она уже потеряла лучшую подругу, а теперь по собственной глупости лишилась еще и хорошего друга.

***

С момента убийства Клариссы прошло уже больше пяти недель. Анджелина вернулась на работу, но Малкольм Корнер не разрешил ей приступить к совместной работе с Кларком, а перевел на бумажную работу без объяснения причин.
Такое решение стало еще одним своеобразным ударом для девушки. Она чувствовала свою вину в смерти подруги, ведь не будь она в тот роковой вечер с Джимом, она бы поехала к Клариссе, и та, возможно, осталась бы жива.
Плюс к этому Анджелина так и не сумела перебороть себя и теперь при каждой встрече с Тимом отворачивалась и убегала. А его общества ей очень не хватало.
И даже с Джимом у нее как-то не клеилось. Бедный парень всячески пытался помочь возлюбленной оправиться от потери подруги, но она никак на это не реагировала, и он начал постепенно отдаляться от нее.
Вот поэтому в этот день Анджелина, как и всегда в отвратном настроении, отправилась в обеденный перерыв в булочную напротив офиса. Раньше она никогда бы не позволила себе есть так много мучного в неделю, но теперь ей не хотелось следить за фигурой.
После пяти съеденных сдобных булочек с начинкой из сгущенного молока девушке пришла в голову мысль забить на осточертевшую работу и покататься по городу на машине. И с каким-то мазохистским удовольствием думая о грозящей ей потере работы, Анджелина села в свой автомобиль и отправилась на прогулку по городу.
Как всегда, на улицах Нью-Йорка было полно машин, и большую часть времени она проводила в пробках. Однако в противоположность обычному своему состоянию, девушка никак на них не реагировала, думая о своем.
И вот во время очередного стояния в пробке взгляд Анджелины вдруг упал на молоденькую девочку, школьницу, лет шестнадцати-семнадцати, которая шла по тротуару и нервно оглядывалась, а иногда даже застывала на месте. Прохожие задевали ее, толкали в плечо, ругались, но девчушка не обращала на них внимания.
Чувство тревоги пронзило все тело Анджелины, и она решила выйти из машины и поговорить с девушкой. Агент выбралась из автомобиля и захлопнула дверь.
Странно, но этот звук как будто привел в действие какой-то механизм. Школьница встретилась глазами с Анджелиной, выхватила из висевшей на плече сумочки пистолет и открыла стрельбу во все стороны.
Агент едва успела укрыться за стоявшим рядом с ее машиной такси, как пули пронзили то место, где она только что стояла. А среди прохожих возникла паника, и они бросились врассыпную.
Продолжали звучать выстрелы, время от времени кто-то вскрикивал и падал на землю, а школьница дико хохотала и выбирала новую мишень.
Анджелина вытащила из кобуры табельное оружие и, слегка высунувшись из-за такси, выстрелила девушке в колено. Пуля попала точно в цель, и школьница упала на тротуар. Агент выглянула из укрытия, думая, что больше стрельбы не будет, но она ошиблась. Девушка дважды нажала на курок, и пули прошли в считанных миллиметрах от головы Анджелины.
Тогда она прицелилась и выстрелила в руку, сжимавшую пистолет. Она попала в предплечье, и пистолет школьницы с лязгом упал на асфальт. Агент вышла из укрытия и, не опуская своего оружия, стала подходить к девушке.
— Ты не возьмешь меня живьем, животное! — прокричала школьница.
Агент бросила пистолет на пол, подскочила к девушке, зажала ей рану рукой и, оглянувшись вокруг, крикнула укрывшемуся в своем автомобиле таксисту:
- «Скорую» вызывай! Быстро!
Паренек кивнул и стал набирать номер.

***

- Итак, согласно найденным при ней документам стрелявшая – Пенелопа Таварес. Семнадцать лет, - произнес Кларк.
Он, Анджелина и их шеф Корнер стояли в самом центре оцепленного участка. Повсюду, как всегда, возились эксперты, но девушка смотрела не на них, а на лужи крови, разлившиеся по тротуару. Всех раненых и убитых, в том числе саму Пенелопу, уже увезли, но о разыгравшейся сегодня трагедии будут помнить еще долго.
— Нужно сообщить ее родителям, — глядя на засохшую кровь на тротуаре, произнес Корнер.
- Это сделаю я, - решительно заявила Анджелина.
- Хочешь участвовать в расследовании? – проницательным взглядом посмотрел на нее начальник.
- Да, но причина не в этом, - тряхнув волосами, ответила девушка. – Фактически это я убила Пенелопу и поэтому именно я должна рассказать об этом ее родителям.
Малкольм несколько секунд помолчал, жуя свои полные губы, а потом объявил:
- Хорошо. Ты дважды первой оказывалась на месте преступления, а я верю в судьбу. Видимо, она хочет, чтобы ты приняла участие в расследовании. Будешь работать вместе с Кларком. У этих двух случаев есть что-то общее. Попытайтесь понять почему! Обо всех результатах немедленно докладывать мне!
Высказавшись, Корнер развернулся, миновал оцепление, сел в свою машину и уехал.
- Как там с убийством Клариссы? – глядя вслед удаляющемуся автомобилю, спросила Анджелина.
- Глухо, - мрачно ответил Кларк. – Убийца или убийцы не оставили никаких следов. И через Конноли тоже не удалось ничего узнать. Он действительно был болен, - повернулся к напарнице Симэн. – Рак горла в последней стадии. Лечение не помогало, и врачи от него отказались. Конноли было предложено остаться в клинике, но он отказался и проживал последние два месяца один в собственном доме. Никто из соседей с ним не общался, и, соответственно, ничего полезного мы не узнали.
- Тогда надо попробовать раскрутить эту ниточку, - сжав одну руку в кулак, произнесла Анджелина.
- Что ж, действуй, - хлопнул ее по плечу Симэн. – Вот адрес ее родителей и номера их сотовых, - он протянул ей блокнотный листок. – Поговори с ними. Возможно, они что-то знают.
- Я обязательно это выясню, - кивнула девушка и направилась к своему автомобилю.

***

Еще из машины Анджелина позвонила домой к родителям Пенелопы и договорилась о встрече, не сообщая подробностей. Когда она подъезжала к их дому, расположенному в уютном пригороде, уже практически стемнело, и на улицах зажигались фонари.
Агент посмотрела на часы и с небольшим удивлением обнаружила, что оказывается уже восемь вечера. Она и не заметила, как быстро пролетело время из-за ее поездки по городу, последовавшей стрельбы и осмотра места происшествия.
Анджелина припарковала автомобиль и прошла по мощенной белым камнем дорожке к крыльцу дома. Остановившись у двери, девушка несколько раз постучала.
Спустя какое-то время ей открыли, и агент увидела латиноамериканскую супружескую пару. И мужу, и жене было чуть за сорок, но, в отличие от супруга, женщина была еще привлекательна, хотя фигура уже начала немного расплываться. У господина же Тавареса уже имелось солидное брюшко и огромная лысина, обрамленная венчиком волос, так что он выглядел лет на пятьдесят.
- Эскобар и Моника Таварес? – спросила Анджелина, доставая свое удостоверение. – Я – агент Патиссон. Я вам звонила!
- Да-да! – закивали оба супруга, впуская девушку в дом.
- Что-то случилось с Пенелопой? – спросила мать школьницы. – Она ушла на прогулку и до сих пор не вернулась.
- Пройдемте, пожалуйста, в гостиную, - попросила супругов агент.
Все трое преодолели небольшой коридор и оказались в гостиной. Супруги Таварес сели, обнявшись, на белый кожаный диван, а Анджелина устроилась напротив в таком же кресле.
- Мистер и миссис Таварес, - девушка глубоко вздохнула и продолжила, - я вынуждена с прискорбием сообщить вам, что ваша дочь погибла.
- О нет! – мать Пенелопы судорожно втянула ноздрями воздух, а затем разрыдалась, уткнувшись мужу в плечо.
Эскобар Таварес стал гладить жену по черным как смоль волосам и глухим голосом спросил:
- Как это произошло?
Потупив взор, Анджелина начала повествование о последних минутах жизни юной Пенелопы Таварес. По мере ее рассказа всхлипывания миссис Таварес усиливались, и даже из глаз мистера Тавареса потекли слезы.
- Мы и не знали, что ей так плохо, - запинаясь на каждом слове, произнесла Моника. – Конечно, с ее диагнозом человек чувствует себя отчужденным от мира обычных людей, но ведь в последнее время ей стало гораздо лучше.
- Ее диагноз? – Анджелина напряглась и подалась чуть вперед. – А что у нее была за болезнь?
- Лейкемия, - ответил Эскобар. – Последняя стадия. Лечение не помогало, и мы забрали дочь домой, чтобы она провела последние дни не в больничной обстановке.
- Но случилось чудо! – перебила мужа миссис Таварес, утирая платком глаза. – В последние две недели Пенни почувствовала себя гораздо лучше, да и мы заметили перемены: волосы вновь стали сильными и здоровыми, как до химиотерапии, она стала набирать сброшенный во время болезни вес.
- И тогда мы решили вновь отвезти ее в онкоцентр, - подхватила мистер Таварес. – Врачи были просто поражены: от лейкемии не осталось и следа!
- Спонтанная ремиссия? – уточнила Анджелина.
- Врачи тоже так сказали, - ответила Моника. – Но когда мы вернулись домой, Пенелопа под большим секретом сообщила нам, что записалась на испытания нового препарата, и именно он дал такой поразительный результат.
- Новый препарат? – девушка почувствовала, что близко подошла к разгадке таинственного сумасшествия Нила Конноли и Пенелопы Таварес.
- Да, - кивнула миссис Таварес. – О Боже! – закрыла она ладонью рот. – Вы думаете, что причина в этом новом лекарстве?
- Возможно, - уклонилась от прямого ответа Анджелина. – Можете рассказать о нем и его производителе подробнее?
- Нет, к сожалению, - покачал головой мистер Таварес. – Пенелопа сообщила, что наткнулась на рекламу в Интернете и потом связывалась с этим человеком по электронной почте. Из ее слов мы поняли, что мужчина лишь делал нашей дочери уколы два раза в неделю на протяжении месяца, но ничего не рассказывал о том, кто он и на кого работает. Таково было его условие: пациент не должен его ни о чем расспрашивать.
- А еще он велел не говорить никому об участии в этом эксперименте, - добавила Моника.
«Горячо», - подумала Анджелина. – «Очень горячо», - а вслух произнесла:
- Я могу забрать компьютер вашей дочери?
У нее ноутбук, — ответил отец Пенелопы. — Можете брать все, что нужно, только узнайте, кто довел нашу дочурку до этого.
Еще некоторое время Анджелина посидела с родителями погибшей школьницы, а затем, убедившись, что они более или менее оправились от первоначального шока, забрала ноутбук Пенелопы и села в автомобиль.
На часах было уже пол-одиннадцатого вечера. Большинство сотрудников наверняка разошлись по домам, да и найти убийцу Клариссы девушке хотелось самой. У нее был опыт во взломе чужих почтовых ящиков (еще в колледже ее этому трюку научил один приятель), и Анджелина не сомневалась, что легко вычислит таинственного «благодетеля» Пенелопы.
Поэтому девушка лишь набрала номер Симэна, чтобы сообщить ему о первых результатах.
- Да, - послышался в трубке после нескольких гудков усталый голос ее напарника.
- Это я, - произнесла Анджелина. – У меня есть кое-что интересное.
- В самом деле? – в интонациях Кларка почувствовался интерес.
- Да, - довольно улыбаясь, ответила Анджелина. – Пенелопа Таварес, как и Нил Конноли, была неизлечимо больна, но затем внезапно недуг исчез. В ее случае это была лейкемия.
- Действительно, интересная новость, - прокомментировал это сообщение мужчина. – Но это ведь еще не все? – он хорошо знал свою напарницу.
- Точно, - подтвердила его догадку девушка. – Мне удалось выяснить, что Пенелопа принимала какой-то новый препарат, и его поставщик связывался с ней по электронной почте. И, кроме того, - выдержав эффектную паузу, добавила она, - он очень не хотел, чтобы об этом знал кто-либо еще.
- Ты изъяла компьютер? – тут же спросил ее Кларк.
- Да, - ответила Анджелина. – И собираюсь потратить ночь, вычисляя таинственного производителя.
- Ты же знаешь, это не положено, - с легким упреком произнес Симэн. – Отвези его экспертам. Пусть они ковыряются!
- Нельзя терять ни минуту! – возразила на это девушка. – Пока я дозвонюсь до них, пока они вновь приедут на работу – пройдет уйма времени! А я справлюсь с этой задачей не намного хуже них!
- Ладно, - по тону Кларка было ясно, что он разгадал истинные мотивы такого решения напарницы. – Но если до утра у тебя ничего не получится, то мы переложим эту задачу на плечи экспертов. Договорились?
- Договорились, - ликующе ответила Анджелина. – Спокойной ночи! И передавай привет супруге!
- Обязательно! – несколько напряженно ответил Симэн. – И тебе спокойной ночи, Анджелина! – и он повесил трубку.
В предвкушении напряженного, но сулящего большой успех, труда девушка поехала к себе домой. Там она заварила себе чашку крепкого кофе, чтобы не уснуть, включила ноутбук Пенелопы и приступила к работе.

***

Тим Робинсон проснулся и резко сел на кровати. Его чутье не ослабело с годами – они уже где-то рядом! Мужчина тихонько выбрался из кровати, надел джинсы, достал из тайника в стене пистолет и бесшумно двинулся к двери.
Чем ближе он находился от выхода из квартиры, тем сильнее ощущал запах опасности. Немногие люди умеют чувствовать этот аромат, но он его никогда и ни с чем не перепутает! Опасность грозила не ему. Она подстерегала Анджелину.
Тим толкнул дверь своей квартиры. Она, не скрипнув, отошла в сторону, и он проскользнул по лестничной клетке к квартире своей соседки.
Конечно, Анджелина заперла дверь на замок, но для Тима это не было препятствием. Он неслышно извлек из кармана джинсов ключи и вставил один из них в замочную скважину. Этот комплект мужчина изготовил, как только поселился по соседству с девушкой, и, как выясняется, не зря.
Так же тихо, как и дверь его квартиры, дверь Анджелины открылась, и Тим незаметно проник внутрь. Он уже знал, где находится хозяйка, и где тот, кто должен ее убить.

***

Анджелина стояла на кухне у раковины и вытирала полотенцем только что вымытую чашку, когда услышала сзади шаги. Она резко обернулась и увидела мужчину в маске и с ножом в руках.
Девушка метнулась в сторону, неизвестный бросился к ней, и тут раздался негромкий хлопок. Мужчина в маске по инерции продолжил свое движение и оцарапал кончиком лезвия плечо агента, а затем рухнул на пол.
Анджелина метнула на него взгляд, отметила растекавшуюся под головой кровь и перевела взгляд на вход в кухню. Там, в дверном проеме, застыл Тим, сжимавший пистолет, на дуло которого был надет глушитель.
- Ты ранена? – заметил он алую струйку, стекавшую по рукаву футболки девушки. – Подожди, я принесу аптечку!
Судя по шагам, он выскользнул обратно в свою квартиру. Анджелина же секунду постояла в оцепенении, а затем бросилась к телефону.
- Да? – услышала она сонный голос Кларка.
- Кларк, - стараясь говорить спокойно, произнесла в трубку девушка. – Меня только что пытались убить. Нападавший мертв. Приезжай скорее!
- Буду через десять минут! – сон с Симэна моментально сдуло. – Оставайся там и ничего не предпринимай! И в полицию пока не звони! – произнес он напоследок и бросил трубку.
Анджелина положила телефон рядом с собой и замерла, собираясь с мыслями. Служба в ФБР предполагала угрозу для жизни, но девушка никак не ожидала, что опасность может подстерегать ее в собственной квартире.
- Кому ты звонила? – вновь услышала она голос Тима.
Он вернулся в квартиру и теперь, держа в руках аптечку, подошел к Анджелине и склонился над ее раной.
- Сними, пожалуйста, футболку, чтобы я мог обработать твою царапину, - попросил девушку мужчина. – Да перестань ты стесняться, я все равно уже видел тебя в бюстгальтере! – прикрикнул он на соседку, так как та не решалась оголиться.
Это было верно, и все же Анджелина чувствовала себя неловко, стягивая через голову футболку и оставаясь в лифчике. Впрочем, Тим и не думал смотреть на ее грудь, он был полностью сосредоточен на руке.
- Так кому ты звонила? – повторил он свой вопрос, обрабатывая края раны смоченной в спирте ватой.
- Моему напарнику, Кларку Симэну, - ответила девушка, немного морщась, так как плечо стало жечь.
- Это ты зря, - пробормотал Тим, скорее себе под нос, чем обращаясь к Анджелине.
- Почему? – удивилась агент, глядя, как сосед заклеивает ее плечо пластырем.
- Потому что он может работать на тех, кто хочет тебя убить, - серьезно ответил мужчина, поднимаясь на ноги. – Нам нужно уходить. Возьми немного денег и одежды, небольшую сумку и спускайся вниз.
- Зачем нам уходить? – не могла взять в толк Анджелина. – На меня было совершено покушение. Ты, спасая мою жизнь, застрелил нападавшего. Мы ни в чем не виноваты, и нам нечего бояться. Нужно дождаться ФБР, чтобы они установили личность несостоявшегося убийцы и вычислили заказчика.
Девушка как раз надевала футболку, а потому какое-то время не могла видеть лицо Тима, а когда их глаза наконец встретились, Анджелину уловила какой-то странный блеск в глазах соседа.
- У меня нет времени тебя убеждать, - произнес мужчина. – Жду тебя через десять минут внизу. Не придешь, я уеду один! – и с этими словами он стремительно развернулся и покинул гостиную.
Анджелина хотела было его остановить, даже протянула руку, чтобы схватить его за запястье, но внезапно посетившие ее голову мысли остановили ее.
«Как он проник в квартиру?» - подумала девушка. – «И почему стрелял в голову, а не в ногу или руку? Кларк прав, что вообще я знаю о Тиме Робинсоне? Фактически – ничего».
Она услышала, как хлопнула входная дверь, и подумала, не стоит ли вытащить пистолет и остановить мужчину, но не решилась. В конце концов, он дважды спас ее жизнь. Да и не факт, что он замешан в этой истории, хотя его поведение и выглядит весьма странным.
Звонок в дверь прервал течение мыслей Анджелины. Она на цыпочках прокралась в коридор и заглянула в дверной глазок. На пороге стоял Малкольм Корнер.
- Анджелина, открой! – начал он стучать в дверь. – Мне пять минут назад звонил Кларк, сказал, что на твою жизнь покушались!
- Да, это так! – открывая замок, ответила девушка. – Труп на кухне.
Без лишних вопросов ее шеф прошел на кухню и присел возле распростертого тела. Лужа на полу стала значительно больше.
- Кто его застрелил? – спросил Корнер.
- Мой сосед, Тим Робинсон, - ответила Анджелина, стоя в дверях.
- Тот, что спас тебя в супермаркете? – уточнил Малкольм, поднимаясь на ноги. Девушка кивнула, и он продолжил: - Где он сейчас?
- В своей квартире. Позвать? – дернулась к выходу Анджелина.
- Пока не надо, - произнес Корнер. – Скажи, почему, по твоему мнению, тебя пытались убить?
Девушка в двух словах обрисовала ситуацию: то, как она установила некоторую связь между Нилом Конноли и Пенелопой Таварес; то, что она сообщила об этом Кларку и то, что она уже почти вычислила адрес, с которого школьнице отправляли письма.
- Он очень хорошо замаскирован, но я смогу выяснить сервер, с которого отправлялись послания, а через него выйду на компьютер производителя, - закончила рассказ Анджелина.
- Правильно ли я тебя понял, что об этом знаем пока только ты, я и Кларк? – внезапно спросил Малкольм.
- Да, верно, - кивнула девушка. – А что?
В ответ ей в лоб уперлось дуло пистолета.
- Жаль тебя убивать, но ты представляешь для моего хозяина угрозу, - процедил Корнер.
У Анджелины вспотели ладони. Страх смерти парализовал ее, и она могла лишь испуганно наблюдать, как палец ее начальника тянется к курку.
Неожиданно раздался звон стекла, и сквозь окно в кухню влетел человек. Малькольм стремительно обернулся, но его противник выстрелил раньше. Корнер схватился за левую часть груди, затем опустился на колени и боком упал на пол, рядом с трупом неизвестного.
- Я же говорил, что ты зря позвонила своему напарнику? – раздался голос Тима, и Анджелина с удивлением поняла, что это именно он застрелил Малкольма.
- Ты?.., - у девушки просто не было слов. – Откуда ты знал, что так будет?
- Сейчас не время об этом болтать, - ответил ей Тим. – Собирайся! Быстро!
Но Анджелина по-прежнему пребывала в состоянии шока и не могла пошевелиться. Тогда мужчина ухватил ее за локоть и прямо-таки потащил в спальню. Там он усадил девушку на кровать, а сам раскрыл шкаф, достал из угла небольшой рюкзак и стал кидать в него блузки, рубашки, футболки, штаны, нижнее белье. Затем он переместился к письменному столу и извлек из его верхнего ящика документы Анджелины.
- Все, пойдем! – Тим вновь взял девушку под руку и повел к выходу.
И только теперь, постепенно приходя в себя, Анджелина отметила одну странность. На протяжении всех двух лет, что они знакомы с Тимом, от него всегда, в любое время дня и ночи, несло перегаром, но сейчас этого не было.
- Ты трезв! – не смогла девушка скрыть своего удивления.
- Это так необычно? – хмыкнул мужчина, спускаясь по лестнице и таща за собой Анджелину. – Алкоголик – это отличное прикрытие, малышка! – фамильярно произнес Тим. – К тебе относятся с пренебрежением и недооценивают!
- Так ты все эти годы притворялся? – ахнула девушка.
- Конечно, - спокойно ответил мужчина, придерживая дверь подъезда.
- Но зачем? – спросила Анджелина, пока он подводил ее к ее же машине.
- Чтобы в нужный момент спасти тебе жизнь, - ответил Тим, открывая пассажирскую дверь. – А теперь садись и молчи. Все остальные вопросы задашь, когда мы будем в безопасности, - он обошел автомобиль и сел за руль.
Взревел мотор, и они помчались прочь от места двойного убийства.


















Глава 3

Проснулась Анджелина в незнакомой комнате. Правда, она знала, где находится. Ночью Тим отвез ее на окраину города, где они вошли в кирпичное здание, поднялись на третий этаж и зашли в одну из двух квартир. Последнее, что помнила девушка: она открыла рот, чтобы задать вопрос, и тут сильные пальцы стиснули ее шею, и все.
Осмотревшись, Анджелина поняла, что лежит одетая на двухместной кровати. Также в комнате находятся шкаф, стоявший в углу, тумбочка у кровати, и два стула рядом с дверью. Девушка встала и подошла к шкафу. Оказалось, что вся ее одежда выглажена и аккуратно развешена по вешалкам, а белье сложено стопками на двух полках.
Повернувшись к двери, Анджелина хотела уже выйти, когда заметила еще одну дверь в стене, рядом с кроватью. Она подошла к ней и заглянула внутрь.
Эта комната оказалась ванной и туалетом. У зеркала на полке стоял стакан, в нем находились две зубные щетки и тюбик зубной пасты. Рядом с ним лежали две бритвы: одна, по ходу, Тима, а вторая предназначалась, видимо, Анджелине, чтобы она могла побрить ноги. Также в ванной девушка обнаружила рулон туалетной бумаги, кусок мыла, мочалку, шампунь и упаковку прокладок.
«Одно из двух», - подумала агент. – «Либо Тим встречается здесь со своей любовницей. Либо он давно предполагал, что нам вместе придется покинуть свои квартиры».
Она закрыла дверь ванной и вышла из спальни. Вторая дверь, как выяснилось, вела в коридор, который упирался в дверь из квартиры, а также ответвлялся на кухню.
Первым делом Анджелина отправилась туда. На столе стояла накрытая тарелка, заглянув в которую девушка обнаружила штук десять пончиков, стакан фруктово-молочного коктейля, и лежала записка. Анджелина подняла клочок бумаги и прочитала ее:
«Дорогая Анджелина! Я ушел по делам. Скоро буду. Не выходи из квартиры! P.S. Пожалуйста, верь мне!»
Девушка отложила записку и вновь посмотрела на пончики. Затем она втянула ноздрями сладкий аромат, поняла, что жутко проголодалась, и с остервенением накинулась на еду.
Она как раз допивала коктейль, когда услышала скрип ключа в замочной скважине, затем дверь в квартиру открылась, и через несколько секунд перед ней предстал Тим. В одной руке мужчины был пакет с какими-то продуктами, а во второй – свежий выпуск «Нью-Йорк Таймс».
- Думаю, тебе стоит это почитать! – он бросил газету на стол, а сам открыл холодильник и стал перемещать продукты из пакета на полки.
Анджелина развернула газету и прочла заголовок на первой полосе: «ЗВЕРСКАЯ РАСПРАВА НАД СЕМЬЕЙ АГЕНТА ФБР». И чуть ниже и мельче шрифтом: «Подозревается его напарник». Девушка посмотрела на фотографию в статье и узнала на ней Кларка и его семью.
«Неужели они убиты?» - мелькнула мысль в голове Анджелины, и она погрузилась в чтение.
Но оказалось, что известие о гибели четы Симэн и их детей, не самое худшее. Как писал журналист, приблизительно в то же время были убиты два агента ФБР, Малкольм Корнер и Дональд Пенн. Их тела были обнаружены в квартире третьего агента, Анджелины Патиссон, и как уже установила экспертиза именно она их и застрелила. После чего поехала в дом своего напарника и жестоко расправилась со всеми членами его семьи.
«ФБР и полиция никак не комментируют причины произошедшего», - говорилось в статье. – «Но известно, что агент Симэн вел дела Нила Конноли и Пенелопы Таварес, которые с интервалом в пять недель устроили стрельбу в общественных местах. Возможно, он напал на след, и двуличная женщина по имени Анджелина Патиссон убила его, чтобы не позволить завершить расследование».
- Это же полная чушь! – бросая газету на стол, воскликнула Анджелина. – Я немедленно звоню в Бюро и рассказываю все, как было. Где мой телефон? – требовательно обратилась она к Тиму.
- Ты никуда не позвонишь, - садясь напротив нее, произнес мужчина. – Именно этого от тебя и добиваются!
- Кто? – даже не дослушав, спросила девушка.
- Те, кто направил к тебе, «агента Дональда Пенна», - обозначив движением рук кавычки, ответил Тим.
- Ты знаешь, кто это сделал? – тут же выпалила Анджелина.
- Да. Вопрос лишь почему?
Но девушка не услышала второй части фразы:
- Рассказывай все! – потребовала она.
- Это долгая история, - покачал головой Тим. – И пока что я могу поведать лишь малую часть ее!
- Ты просишь поверить тебе, а сам держишь все в секрете! – едва сдерживая гнев, произнесла Анджелина.
- Что ж, будь по-твоему, но помни: многие заплатили своими жизнями за эту правду.

***

История действительно оказалась долгой. Три часа Тим говорил, почти не прерываясь, и к концу повествования Анджелина была просто ошарашена открывшимися ей фактами.
Оказалось, что Тим Робинсон никогда не служил в Ираке, и вообще такого человека не существует. Имя данное Тиму при рождении – Евгений Кочетов, и родился он тридцать семь лет назад в небольшом городишке в Сибири. Мать отказалась от него практически сразу после родов, и он угодил в приют.
В возрасте семи лет Тим («То есть Евгений», - мысленно поправилась Анджелина) сбежал из детского дома и отправился бродяжничать. Он путешествовал по просторам огромной страны на поездах, добывая себе деньги и еду воровством, пока не попался одному мужчине.
Этот господин оказался весьма бдительным товарищем и поймал Тима («Тьфу ты, Евгения!») за руку. Бедный мальчишка испугался, что его сейчас сдадут в руки милиции, а потом отправят в колонию для несовершеннолетних, но этого не случилось. Мужчина отвел вора в свою квартиру, отмыл его там от грязи, подстриг лохмы, накормил, напоил и уложил спать в теплую и мягкую постель.
На следующий же день мужчина спросил Евгения, а не хочет ли он получить высокооплачиваемую и престижную работу, причем не в СССР, а в великих и могучих США.
- А кормить меня там буду так же, как вы вчера? – спросил мальчишка.
Мужчина расхохотался и ответил, что гораздо лучше. Конечно, Евгений тут же согласился, ему давно надоело жить впроголодь, а перспектива получать большие деньги и вовсе вскружила ему голову.
Мужчина обрадовано потер руки и сказал, что Евгений непременно станет лучшим в этой профессии, но чтобы вывезти его из страны, его нужно усыпить.
- А это больно? – спросил мальчишка.
- Нет, - ответил мужчина. – Ты просто уснешь, а проснешься уже на месте.
Евгений согласился. Мужчина сделал ему укол, и мальчишка провалился в сон.
Очнулся он уже в каком-то ангаре в окружении нескольких десятков, если не сотни, мальчишек и девчонок, различной национальности, в возрасте от пяти до пятнадцати лет. К этой толпе ребятишек вышел мужчина, который уже не был столь добр, как тот, что соблазнял Евгения работой.
Он поведал, что все они обладают задатками убийц, но не многие могут ими стать. Они должны будут пройти жестокое пятилетнее обучение, в течение которого их обучат нескольким языкам, различным боевым искусствам, научат обращаться с любым оружием, управлять любым видом транспорта, выживать в любых условиях и, главное, убивать людей. Как только обучение закончится, их примут на работу и будут платить от одного до двадцати миллионов долларов в год.
Но лишь очень немногие, добавил мужчина, смогут дойти до конца и получить эту профессию. Большинство погибнет во время испытаний, но они могут отказаться от обучения и тогда умрут прямо здесь и сейчас, но зато быстро и безболезненно.
Конечно же, никто из ребят не захотел лишаться жизни, и все приняли условия игры.
Так началось пятилетнее обучение Евгения. Мужчина, завербовавший его, оказался прав: мальчишка действительно демонстрировал феноменальные способности. Преподаватели не могли нарадоваться на паренька из русской глубинки. Ему даже в порядке исключения разрешили в последний год свободно перемещаться по территории Штатов.
В конце обучения семерка выживших получила новые имена, а точнее, прозвища, на которые и должны были откликаться впредь в среде себе подобных. Евгений получил кодовое имя «Палач».
Наниматель не обманул ребят: они действительно стали зарабатывать миллионы долларов. Их работа заключалась в том, чтобы разъезжать по миру и убирать неугодных их хозяину людей. Иногда они работали поодиночке, иногда в парах, а бывало, что и целыми группами.
Не все и не всегда шло гладко, но это было понятно: прошедшим элитное обучение поручали только самые сложные задания. Вся жизнь уже выросших юношей и девушек заключалась в погонях, стрельбе и попытках спасти свою шкуру, выполнив при этом задание. Причем второе было важнее.
 Так вырабатывалась железная дисциплина и полное подчинение приказам хозяина.
Очень скоро Палач во всей красе проявил свои способности и стал правой рукой своего работодателя. Теперь его в одиночку отправляли на такие задания, на которые не осмеливались отправлять и квартеты других убийц. И, самое главное, он всегда выполнял поставленную задачу.
Так миновало несколько лет. За это время Палач сошелся с одной девушкой, младше его на три года, но тоже бывшей лучшей в своем выпуске. Звали ее Рыжая Бестия.
Вместе эта парочка прошла огонь и воду, побывала во всевозможных передрягах, и чувства, возникшие между ними, крепчали. Хозяин был не слишком доволен этой связью, но мирился с ней, так как это были его лучшие агенты.
Но его терпение было небеспредельным. Когда Палач и Бестия объявили, что уходят с работы и собираются завести детей, хозяин просто взбесился. Впрочем, внешне виду он не подал, а лишь повздыхал, погоревал и отпустил их с миром.
Но затем хозяин позвонил другим своим ребятам и приказал ликвидировать отступников.

***

- Их было десять, - продолжал свое повествование Тим («Или Евгений? Или Палач?» - Анджелина уже не знала, как его величать). – Они пришли в наш с Бестией домик. Мы, естественно, их заметили, мы ведь были лучшими. Завязалась драка со стрельбой. Кончилось все тем, что нападавшие были убиты, но и Бестия тоже. И я понял, что должен залечь на дно, - мужчина немного помолчал и в заключение сказал: - Вот так я и стал твоим соседом, Анджелина.
- Постой, Тим, или как мне тебе звать…
- Зови меня Палачом. Ну или Тимом, если тебе так больше нравится.
- Хорошо, Тим, - девушка глубоко вдохнула  и задала вопрос: - Если Тима Робинсона никогда не существовало, то откуда в Министерстве обороны взялось его досье?
- В наш век всеобщей компьютеризации все личные дела военных хранятся и в бумажном, и в электронном виде. Вот если бы твой напарник затребовал бумажный вариант, меня бы раскололи, - признался Тим. – Но я же знал, что такого не будет. А внести новое досье в компьютерную базу Министерства обороны для меня - раз плюнуть!
- Ладно, допустим! – произнесла Анджелина. – Но что этим твоим суперубийцам потребовалось от меня? И за что они убили Кларка?
- А это тебе лучше знать, - ответил мужчина. – Они точно приходили за тобой. На мое устранение отправили бы десяток людей. Уверен, покушение напрямую связано с твоей работой. Как я понял из статьи, ты ведешь дело Конноли и Таварес?
- Да, - кивнула девушка. – И мне удалось выяснить, что и у него, и у нее была неизлечимая болезнь, которая внезапно отступила.
- И твою подругу, патологоанатома, убрали за то, что она это нашла, - продолжил за нее Тим. – А врач, делавший вскрытие девушки, так некстати подавился косточкой и умер.
- Что? – глаза Анджелины округлились.
- Девятая страница. Заметка внизу.
Девушка быстро пролистала газету и нашла небольшую статью. В ней сообщалось, что доктор Джеймс Франко подавился косточкой от абрикоса и умер. Медицинское освидетельствование подтвердило естественную причину смерти.
В той же заметке упоминалось, что именно Франко производил вскрытие Пенелопы Таварес и обнаружил, что девушка была больна лейкемией и принимала сильные препараты, чтобы уменьшить боль. В день, когда она открыла стрельбу по прохожим, несчастная школьница нечаянно превысила дозу.
- Но это ложь! – хлопнула ладонью по газете Анджелина. – Родители Пенелопы возили ее на обследование, и оно подтвердило, что болезнь отступила!
- Думаю, максимум послезавтра выяснится, что произошла досадная ошибка, - хмуро заметил Тим. – Медцентр подтвердит правильность результатов вскрытия и заявит, что в тот день их аппаратура выдала ложный результат.
- Но зачем им лгать? – всплеснула руками девушка. – Какая им выгода от того, что они покроют убийцу?
- Поверь, мистер Бигелоу, или просто Хозяин, умеет убеждать, - усмехнулся мужчина. – У каждого есть своя цена или своя болевая точка. Уж я-то знаю!
Несколько минут оба молчали. Тим встал со стула и стал готовить обед, а Анджелина пыталась переварить только что полученную информацию.
Подумать только, оказывается, люди из правительства уже давно похищают детей-сирот по всему миру и готовят из них элитных убийц, посредством которых устраняют неугодных себе людей! Все это в голове не укладывалось. Но, с другой стороны, зачем Тиму сочинять такую историю?
- Почему ты мне помогаешь? – спросила девушка мужчину.
- На то есть две причины, - ставя кастрюлю с водой на плиту, ответил Тим. – Одну я пока открыть не могу, а вторая заключается в том, что, помогая тебе, я искупаю свою вину перед теми, кого я лишил жизни.
- Но почему ты просто не пошел в полицию или ФБР и ничего не рассказал?
- Ты, что, еще не поняла? – повернулся к ней мужчина. – У Хозяина везде есть свои люди. Меня убрали бы, как только я переступил бы порог участка. Потому и ты не можешь пойти в Бюро, - добавил он.
- То есть я нахожусь в федеральном розыске и вынуждена проводить время в компании с хладнокровным и жестоким убийцей? – уставилась перед собой Анджелина.
- Поверь, это не самое худшее, что могло с тобой случиться, - произнес Тим.
- И что мне теперь делать? – не услышала его реплики девушка.
- Ну, мы изменим твою внешность, изготовим новые документы, а потом я тебя спрячу так, что никто не найдет, - ответил мужчина, высыпая в закипевшую воду спагетти.
- Из уст убийцы фраза: «Я спрячу тебя так, что никто не найдет», звучит весьма двусмысленно, - усмехнулась Анджелина. – И, кроме того, я не хочу провести остаток жизни, живя под другой личино й и каждый день опасаясь разоблачения. Назови мне настоящее имя этого мистера Бигелоу. Ты ведь его знаешь, - утверждающе произнесла она.
- Что ты собираешься предпринять? – Тим отложил ложку, которой помешивал макароны и вновь сел напротив девушки.
— Я разоблачу его и восстановлю свое доброе имя. А заодно узнаю, кто и почему погубил Нила Конноли и Пенелопу Таварес.
- Милая, наивная девочка, - расхохотался мужчина. – Ты ведь даже не знаешь, против кого идешь!
- Поэтому я и хочу узнать имя мистера Бигелоу, - перегнулась через стол Анджелина. – Чтобы знать, с кем предстоит иметь дело!
- Одна ты не справишься, - покачал головой Тим. – Отдохни денек, а завтра мы возьмемся за это дело!
- Ты поможешь мне? – девушка была удивлена: такого она не ожидала. – Но почему? Кто я тебя?
- Два года ты была моим другом, - ответил мужчина. – Я – убийца, Анджелина, но это не значит, что я брошу друга в беде!
Он встал и подошел к плите. Девушка несколько секунд посидела на стуле, а затем подошла к нему и слегка тронула за плечо.
- Спасибо! – прошептала она, когда Тим повернулся. – За то, что трижды спас мне жизнь, и за то, что согласился помочь!
- Не за что! – легкая улыбка тронула губы мужчины. – Но давай договоримся: я лучше знаю тех, с кем нам предстоит бороться, а потому ты будешь крайне внимательно прислушиваться к моим советам.
- «Крайне внимательно прислушиваться»? – переспросила Анджелина. – В голливудских фильмах обычно герой говорит что-то в духе: «Ты будешь делать то, что я скажу. Без самодеятельности».
- А ты так сможешь? – усмехнулся мужчина и покачал головой. – Конечно, нет. Поэтому я и прошу просто прислушиваться. Итак, я могу считать, что мы договорились?
- Разумеется, - тряхнула кудряшками девушка и замерла.
Тим как-то странно уставился на ее волосы и лицо, словно видел не Анджелину, а кого-то другого.
- Эй, ты чего? – девушка вновь дотронулась до плеча мужчины.
- Ты очень красивая, - ответил Тим, и Анджелина вновь ощутила неловкость, как в тот раз, когда проснулась в его квартире. – И у тебя наверняка есть парень, - уже другим тоном произнес мужчина. – Хочу тебя предупредить: ни в коем случае не звони ему. За ним наверняка ведется слежка, но ему ничего не угрожает, пока ты с ним не связалась.
- Это я уже поняла, - сощурив глаза, ответила девушка.
Она своим женским чутьем чувствовала, что Тим хотел сказать что-то другое, но не решился, а она не знала, хорошо это или плохо.
- Поможешь мне приготовить обед? – спросил Анджелину мужчина. – Я помню, как ты меня угощала жареной индейкой. Было очень вкусно!
Девушка смущенно улыбнулась и ответила:
- Хорошо!

***

Анджелина думала, что поразит Тима своими кулинарными талантами, но вышло совсем наоборот. Ее сосед оказался превосходным поваром, а соус, что он изготовил по собственному рецепту, оказался настолько вкусным, что девушка даже причмокивала от удовольствия во время обеда.
- Так вас и готовить учили? – спросила она, соскребая с тарелки остатки спагетти.
- Нас учили всему, - ответил Тим, забирая у Анджелины тарелку и ставя ее в раковину рядом со своей. – Нам часто доводилось менять имена и личности, прикидываясь кем-то другим. Мы должны были быть и отличными режиссерами, и превосходными сантехниками, и отменными таксистами, и черт знает кем только еще. Но все это было подчинено одной цели – устранению неугодных! – он опустил голову и уперся кулаками в раковину.
- Прости, мне не стоило об этом говорить, - поспешила извиниться девушка. – Тебе, должно быть, неприятно вспоминать о той, другой, жизни?
- Это не другая жизнь! – покачал головой мужчина. – Это была, есть и будет моя жизнь. И другой я не знаю. И не узнаю! – добавил он едва слышно.
Анджелина не знала, что на это сказать. Ей хотелось как-то подбодрить и утешить своего друга, но она боялась, что он может неправильно истолковать это.
К счастью, слов не потребовалось. Тим включил воду и стал мыть посуду, а девушка встала рядом и молча вытирала ее полотенцем, ставя затем в шкаф.
После обеда они вдвоем прошли в спальню. Помня наставление Тима о дне отдыха, Анджелина не настаивала на немедленном начале расследования. Телевизора или книг в квартире не было, поэтому девушка устроилась на кровати и принялась изучать газету. Тим же сел на стул рядом с дверью, откинулся спиной на стену и закрыл глаза.
В комнате царила тишина, лишь время от времени шуршала бумага, когда Анджелина переворачивала страницы газеты. Изредка она кидала быстрые взгляды на мужчину, который пребывал все в той же позе и даже не шевелился, словно обратился в статую. Лишь однажды он тронулся с места: включил свет, когда за окном стемнело.
Анджелина закончила чтение, когда было уже семь вечера. Тим как будто только и ждал этого момента. Он открыл глаза и спросил:
- Мне лечь в этой комнате на полу или вообще удалиться на кухню?
Девушка задумалась. Спать в одежде было не слишком удобно, но и оставаться в одном белье в одной комнате с мужчиной ей тоже как-то не улыбалось. Однако и выгонять его на кухню, на жесткий пол и крайне ограниченное пространство было верхом невоспитанности.
- Можно здесь. Только, когда я буду раздеваться, ты отвернешься и закроешь глаза, - нашла компромисс сама с собой Анджелина.
- Нет проблем, - ответил Тим.
Некоторое время они опять молчали. Девушка посмотрела на часы: спать еще рано, но и занять себя нечем. Можно поболтать с Тимом, но о чем? В голову Анджелине ничего приличного не приходило.
- У меня нет постоянной женщины, - внезапно разомкнул уста Тим.
- Что? – переспросила Анджелина.
Удивительно, но именно этот вопрос почему-то уже с минуту крутился у нее в голове.
- Ты ведь об этом хотела меня спросить? – проницательно заметил мужчина. – Повидаешь с мое, тоже научишься читать мысли людей по их лицам, - подмигнул он, глядя на ошарашенное лицо девушки.
- Так стало быть, прокладки и одна из бритв – это для меня? – махнула рукой в сторону ванной Анджелина.
- Теперь – да, - кивнул Тим. – А также косметика и духи в верхнем ящике тумбочки. Но я не готовил эту квартиру специально для тебя. Просто я всегда предусматриваю тот вариант, что окажусь в бегах не один. Если бы моим спутником стал мужчина, то он бы обнаружил чисто мужские принадлежности.
«А как насчет женщин-то?» - чуть не сорвалось с языка девушки, но она сдержалась.
- Я пользуюсь услугами одного эскорт-агентства, - похоже, и этот вопрос отразился на лице Анджелины. – Приблизительно раз в месяц. Там хорошие девочки. Настоящие мастерицы своего дела.
- Надеюсь, ты не подумал, что я таким образом выясняю свои шансы на то, чтобы стать твоей девушкой? – смущенно пробормотала Анджелина.
- Конечно, нет, - вставая со стула, ответил Тим. – Пойду и приготовлю ужин. Ты любишь бутерброды с ореховым маслом?
- Обожаю! – воскликнула девушка.
С самого детства она прямо-таки влюбилась в бутерброды с ореховым маслом. Будучи еще маленькой, Анджелина иногда мечтала, чтобы на завтрак, обед и ужин ей подавали только такие бутерброды. Она могла их есть, не переставая.
- Вот и отлично! – улыбнулся Тим и вышел из спальни.

***

Уже ночью, лежа под одеялом, Анджелина думала, почему ей так интересно, есть ли кто-нибудь у Тима? Она ведь никогда не воспринимала его как возможного сексуального партнера, да и он не давал для этого повода.
И тут девушке вспомнился рассказ мужчины о том, как она напилась и стала к нему приставать. Неужели подсознательно она желает отдаться ему? Это бы объяснило и ее поведение под воздействием алкоголя, и странные вопросы, рождающиеся в ее голове.
Анджелина тихонько перекатилась на краешек кровати и посмотрела вниз. Там лежал Тим. На нем были одни плавки, и девушка невольно залюбовалась его статной фигурой. Раньше она никогда не замечала его накачанных мускул и налитых мышц, но сейчас, глядя на его обнаженный торс, Анджелина представила, как сильные руки прижимают ее к волосатой груди, и от этого ее бросило в жар.
Испугавшись своего желания, девушка поскорее перевернулась на другой бок, откатилась на другой край кровати и постаралась уснуть. Но и во сне она думала о том, каковы на вкус губы Тима.











Глава 4

Утром Анджелина проснулась первой и сразу же побежала в душ. Там она открыла кран с холодной водой и встала под упругие струи. Всю ночь девушке снились страстные сны, в которых она и Тим занимались любовью. Поэтому она жаждала как можно скорее охладиться и избавиться от этих навязчивых мыслей.
Через какое-то время кожа Анджелины покрылась пупырышками, и она почувствовала, что замерзла, а ее голова очистилась от наваждения. Девушка выбралась из ванны, обтерлась полотенцем, затем повязала его вокруг своего тела, а еще одно накрутила на мокрые волосы.
- Анджелина, ты в ванной? – раздался стук в дверь и голос Тима.
- Да, - ответила девушка. – Я сейчас выйду, но я неодета, поэтому, пожалуйста, закрой глаза.
- Хорошо, - последовал ответ.
Анджелина толкнула дверь и вошла в спальню. Тим не только закрыл глаза, но еще и отвернулся. Он по-прежнему был в одних трусах, и девушка опять залюбовалась его фигурой, но теперь еще и отметила многочисленные шрамы по всему телу.
- В ванную уже можно? – отвлек девушку от размышлений мужской голос.
- Да-да, - поспешно ответила Анджелина и проскользнула к шкафу.
Тим, не открывая глаз, уверенно прошел в ванную и закрыл за собой дверь. Пока он принимал душ, девушка быстренько скинула полотенца, открыла шкаф и оделась. Она внимательно разглядывала себя в зеркало, коим являлась одна дверца шкафа, когда дверь ванной приоткрылась и в образовавшийся проем просунулась голова Тима:
- Анджелина, ты забрала оба полотенца!
- Ой, да! – спохватилась девушка и, подобрав их, кинулась к мужчине.
- Спасибо, - улыбнулся тот, протягивая руку и забирая полотенца. – Кстати, потрясающе выглядишь!
- Спасибо, - рука Анджелина машинально поднялась вверх, чтобы поправить прическу, но дверь ванной уже закрылась.
«Да что это со мной?», - мысленно выругалась на себя девушка. – «Неужели я втюрилась в Тима? Когда это произошло? И вообще, я же встречаюсь с Джимом!»
Но едва вспомнив своего парня, Анджелина была вынуждена себе признаться, что он проигрывает Тиму по всем параметрам.
«Черт, влюбилась как девчонка!», - продолжала разговор сама с собой девушка. – «Да что там как девчонка! Я даже в юности не испытывала такого влечения!»
В этот момент дверь ванной распахнулась, и оттуда вышел Тим в обмотанном вокруг бедер полотенце. Анджелину тут же бросило в жар, и она пулей выскочила на кухню, чтобы не поддаваться искушению.
«Господи, я же ничего не знаю об этом мужчине!», - подняла она глаза к потолку. – «Только то, что он высококлассный киллер. Но меня же никогда не привлекали плохие парни! А чем этот лучше них?»
- Ну что, готова? – раздался у девушки за спиной голос Тима.
- К чему? – повернувшись к нему, спросила Анджелина.
- Как к чему? – удивился мужчина. – К началу восстановления твоего доброго имени.
- А с чего мы его начнем? – с трудом сосредотачиваясь на деле, задала вопрос девушка.
- Для начала поменяем слегка твою внешность и имидж и изготовим новые документы, - ответил Тим. – После завтрака и приступим. Садись, я приготовлю нам яичницу с беконом.
Анджелина поспешно села на стул и постаралась смотреть куда угодно, только не на мужчину. Пока он готовил, это получалось с трудом, когда яичница была разложена по тарелкам, стало чуть попроще, но когда они начали совместно мыть посуду, у девушки прямо-таки подкашивались ноги от ощущения вблизи себя такого сильного мужчины.
- С тобой все в порядке? – заметил ее состояние Тим.
- Да, - ответила Анджелина. - Просто немного волнуюсь. Я еще никогда не оказывалась в положении разыскиваемой.
Мужчина продолжал недоверчиво смотреть на нее, но ничего не сказал.
После того, как вся посуда оказалась вымыта, они вернулись в спальню. Там Тим достал из шкафа парик с длинными светлыми волосами и сказал, что именно его девушке предстоит носить в ближайшее время.
- А чтобы он сидел на тебе, как вторая кожа, я приклею его поверх твоих настоящих волос, - добавил он.
- А он потом снимется безо всяких сюрпризов? – обеспокоилась Анджелина. – Мне не очень хочется оказаться потом лысой.
- Не бойся, - успокоил ее мужчина. – Потом мы снимем парик так же легко, как и надели.
Он извлек из нижнего ящика прикроватной тумбочки небольшой тюбик, выдавил из него пять капелек прозрачной жидкости и, подойдя к севшей на стул возле зеркала девушке, стал втирать ее в ее голову.
- А он приятно пахнет! – потянула носом Анджелина. – Как духи, - с приятным удивлением констатировала она.
- Его специально так изготавливали, - ответил Тим, продолжая мять ее кожу. – Агент, вроде меня, приучен терпеть любые, самые неприятные запахи, но это вовсе не означает, что его следует подвергать такому испытанию постоянно. Что ни говори, а Хозяин заботится о своих людях.
Мужчина замолчал. Девушка тоже, тем более что большая часть ее мыслей была о том, как ласково массируют ее голову пальцы Тима.
- Готово! – через несколько минут объявил он. – Теперь наденем парик!
Он осторожно взял этот элемент маскировки и медленно водрузил его на рыжие волосы Анджелины.
Хм, как же все-таки прическа и цвет волос меняют внешность! Конечно, девушка могла рассмотреть в отражавшейся в зеркале блондинке себя, но обычный обыватель (не полицейский и не агент ФБР) ни за что не опознает в ней разыскиваемую всеми подозреваемую.
- А он крепко сидит! – подергав одну из прядей новых волос, произнесла Анджелина. – Он точно потом отклеится?
- Точно, точно! – ответил ей Тим. – Просто нужно будет нанести составчик, который уничтожит весь клей и не повредит твои натуральные волосы.
Мужчина вышел в ванную, где смыл с рук остатки клея, и вернулся в спальню. Девушка сидела перед зеркалом и крутила головой в разные стороны, осматривая парик.
- Нравится? – спросил ее Тим.
- Неплохо, - ответила Анджелина. – Но рыжие кудряшки, по моему мнению, мне больше к лицу.
- Согласен, - кивнул мужчина. – Но придется потерпеть. А сейчас мы изготовим тебе новые документы.
Он посадил девушку у стены, потом нырнул под кровать и вернулся оттуда с чемоданом. Раскрыв его, Тим немного покопался и извлек фотоаппарат. Он несколько раз щелкнул Анджелину, затем вынул из чемодана стильный ноутбук и скинул фотографии на жесткий диск.
Девушке было любопытно, как же Тим собирается их распечатывать, но оказалось, что в квартире есть и принтер. Он был спрятан в одном из кухонных шкафов. Уже через несколько минут на руках у мужчины были новехонькие фотографии. Далее он опять полез в свой чемодан и достал оттуда несколько паспортов.
Заглянув ему через плечо, Анджелина заметила, что все они без фотографий, но с уже заполненными данными. Тим быстро пролистал все документы и остановил свой выбор на одном из них. Он аккуратно вклеил в него фотографию девушки и протянул паспорт ей.
- Не отличишь от настоящего, - заметила Анджелина, внимательно рассматривая новое удостоверение личности.
- А он изготовлен как настоящий, за исключением вклеенной фотографии, - ответил Тим. – Но и ее я вставил так, что даже опытный глаз не сразу отличит подделку, не говоря уже о простом патрульном.
- Стало быть, меня теперь зовут Хельга Хруберт, - прочитала фамилию и имя в паспорте девушка. – И родилась я в Лос-Анджелесе.
- Да, в семье выходцев из Германии. Ты – первое поколение американцев в этой семье, поэтому у тебя пока немецкие имя и фамилия, - пояснил мужчина. – Но говоришь ты по-английски чисто и без акцента.
- Понятно, - кивнула Анджелина. – А как ты будешь маскироваться?
- А я просто побреюсь налысо, - ответил Тим. – У меня уже есть нужный паспорт, где я сфотографирован именно в таком виде, - он поднялся с кровати, чтобы пройти в ванную. – Да, кстати, на людях называй меня Захари, а фамилия моя Уоллес.
- Окей, - повторно кивнула девушка.
Через несколько минут мужчина вышел из ванной с наголо стриженной головой. Анджелина окинула его взглядом и поняла, что это Тима ничуть не портит. Он даже стал выглядеть более брутально.
- А теперь отправимся по магазинам, - объявил девушке мужчина, вытирая полотенцем голову. – Надо поменять твой гардероб.
- А деньги у нас есть? – поинтересовалась Анджелина. – А то вся моя наличка с кредитками осталась дома, да и пользоваться карточками, как я понимаю, опасно.
- Твоими – да, но не моими, - усмехнулся Тим. – Эти банковские переводы не отследят даже люди мистера Бигелоу.
- С чего ты так решил? – поразилась уверенности мужчины девушка.
- Я сам писал программы для этого мониторинга, - ответил тот. – И знаю, как их обойти. К тому же, я просто гений, и этим все сказано!

***

- Неплохо! – резюмировал Тим. – Повернись-ка!
Анджелина повернулась к нему спиной и ощутила, как цепкий взгляд мужчины бродит по ее телу. На девушке был фиолетовый топик, оставлявший открытым живот, и вызывающе короткая мини-юбка, которая заканчивалась чуть ниже ягодиц. Дополняли наряд изящные туфли на высоком каблуке.
- Определенно неплохо! – заключил Тим. – Можешь поворачиваться обратно!
Анджелина повернулась и задала снедавший ее вопрос:
- Ты уверен, что мне стоит ходить в таком наряде? На меня же все мужики будут пялиться!
- Это верно, - согласился мужчина. – Так ты выглядишь очень сексуально. Но иметь такую одежду не помешает. Никогда ведь не знаешь, что потребуется в следующую минуту. Не бежать же в магазин, если понадобится одеть тебя именно таким образом! Давай дальше! – махнул он рукой. – Примерь вот это платье! – он протянул девушке вешалку с небесно-голубым платьем длиной до колена.
Анджелина взяла ее в руки и скользнула в примерочную. Для шопинга Тим выбрал крупнейший в Нью-Йорке торговый центр одежды и обуви и, набрав ворох платьев, топиков, блузок и юбок, заказал администратору VIP-кабину.
Такие кабины были организованы специально для богатых плейбоев, желавших одеть новую подружку по последнему писку моды, а может быть, заняться в примерочной и кое-чем другим. Официально, конечно, этого никто не афишировал, но все об этом знали.
Расчет Тима при выборе кабинки строился на том, что в этом случае они будут меньше мелькать своими лицами перед людьми, а значит, дадут меньше шансов их опознать.
Анджелина надела платье и вышла из примерочной. Сделав несколько шагов, она крутанулась на месте, чтобы дать мужчине осмотреть себя со всех сторон, споткнулась и потеряла равновесие. Девушка обязательно бы упала, если бы Тим не вскочил стремительно со своего места и не подхватил бы ее.
- Не ушиблась? – спросил Анджелину мужчина.
- Нет, - ответила девушку, чувствуя сильную руку на своей талии.
Ее лицо находилось совсем близко от лица Тима, и Анджелина с трудом подавляла в себе желание впиться своими губами в губы мужчины. Пульс девушки участился, а грудь стала сильно вздыматься и опускаться.
Тим похоже не обратил на это внимания и поставил Анджелину на ноги. При этом их лица оказались еще ближе, и девушка уже не смогла удержаться. Она обвилась руками вокруг  накачанной шеи мужчины и впилась в его губы.
Тим ответил на поцелуй и прижал Анджелину к себе. Одновременно его руки опустились ниже, к ее ягодицам, и сильно сжали их.
- Я хочу тебя! – на миг расцепив губы, прошептала девушка и хотела вновь поцеловать мужчину.
Но он внезапно разжал свои руки и оттолкнул ее от себя.
- Не стоит этого делать! – учащенно дыша, покачал головой Тим.
- Но почему? – воскликнула Анджелина.
- Потому что нельзя! – жестко произнес мужчина. – И больше никогда не целуй меня! – стиснув зубы, процедил он.
- Хорошо, хорошо, - мягким тоном ответила девушка, удивленная столь резкой сменой настроения.
Какое-то время они оба молчали. Тим при этом смотрел на дверь и едва заметно шевелил губами, что-то шепча самому себе. Анджелина же смотрела прямо на него и, не зная, как выйти из этой неловкой ситуации, корила себя за проявленную слабость.
- Продолжаем примерку! – наконец объявил мужчина. – Возьми вот эти блузку и юбку, - указал он на один из подобных комплектов, лежавших на диване.
Девушка кивнула и забрала одежду. Уединившись в примерочной, она повесила вешалки с блузкой и юбкой на крючки, стянула платье, бросила его на пол и прислонилась лбом к холодному зеркалу.
«Ну зачем, зачем я это сделала?» - думала она. – «Знала же, что ничего хорошего из этого не выйдет! Но ведь он ответил на поцелуй», - внезапно пришла мысль в ее голову. – «Тогда почему он так повел себя? Ну я и дура!», - тут же выругалась она на себя. – «Могла и понять, что он до сих пор переживает из-за своей Бестии. Потому он и не завел подружку, а предпочел обходиться услугами профессионалок».
- Анджелина, - внезапно услышала девушка и почувствовала на своем плече руку Тима.
- Я не одета! – воскликнула она, но, развернувшись, увидела, что веки мужчины плотно зажмурены.
- Дело не в тебе, - произнес Тим, не открывая глаз. – Ты действительно очень красивая! Но я…, - он запнулся.
- Все еще переживаешь из-за Бестии, - закончила за него Анджелина.
- Да, верно, - помедлив, кивнул мужчина. – Давай просто забудем об этом эпизоде и продолжим наше расследование. Идет? – он протянул вперед руку.
- Идет, - пожала ее девушка. – А теперь выйди, мне нужно примерить отобранную тобой одежду.
- Ухожу! – ответил Тим и, пятясь, вышел из примерочной.
Анджелина задернула штору, еще несколько секунд постояла в задумчивости, а затем надела обновки и продолжила показ.

***

Из торгового центра Анджелина и Тим вышли спустя три часа и погрузили целый ворох пакетов в автомобиль. Гардероб девушки в один день пополнился дюжиной платьев, двумя десятками блузок, таким же количеством топиков и, наверное, полусотней юбок различной длины, от середины икры до самых ягодиц. Вдобавок ко всему этому мужчина закупил для нее несколько пар туфель, все как на подбор с высоченным каблуком, так что, надевая их, Анджелина становилась одного с Тимом роста.
Обслуживавший их персонал проводил молодую пару чуть ли не до самого автомобиля, ежесекундно раскланиваясь и прося приходить еще. Это было неудивительно, ведь их заработок напрямую зависел от количества проданной одежды и обуви.
- А люди мистера Бигелоу не заинтересуются такой массовой закупкой? – садясь на переднее сиденье, задала вопрос Анджелина.
- Поверь, в этом центре бывает шопинг и помасштабнее, - ответил Тим. – Именно поэтому я и выбрал это место. Ты не проголодалась? – пристегиваясь, спросил он.
- Очень, - призналась девушка под аккомпанемент своего желудка.
- Тогда заедем в один маленький китайский ресторанчик, что находится неподалеку, и пообедаем, - решил мужчина. – Согласна?
- Согласна, - ответила Анджелина. – Но ты еще до нашего приезда в центр обещал ответить мне на один вопрос, - напомнила она ему.
- Откуда я взял машину? – уточнил Тим. – Она стояла на одной долгосрочной парковке последние лет десять, и связать ее с Тимом Робинсоном или Захари Уоллесом невозможно.
- А ты не слишком ли высокого мнения о своих способностях? – задала вопрос девушка, пока они встраивались в поток машин. – Уж слишком часто ты упоминаешь, что тебя невозможно отследить.
- Отследить невозможно, - уверенно ответил мужчина. – Можно лишь интуитивно связать различные разрозненные события и таким образом выйти на меня. Но такой вариант не предусмотришь, к нему лишь надо быть готовым. И я всегда готов, - добавил он, перестраиваясь из ряда в ряд.
Анджелина пожала плечами и откинулась на сиденье.
Вскоре они приехали к тому самому ресторанчику, о котором шла речь. Он действительно оказался маленьким, но в то же время очень уютным. К мужчине и девушке подскочил китаец-официант и тут же проводил их к свободному столику.
Анджелина нечасто бывала в китайских ресторанах и поэтому доверила выбор блюд Тиму. Тот пробежался глазами по меню и на чистом китайском сделал заказ. Официант округлил глаза (видно, впервые видел клиента, который говорил на его родном языке) и побежал выполнять желание посетителей.
- Даже не желаю знать, как это называется, - произнесла девушка через пару минут, когда им принесли еду.
- Ну да, на вид может и не очень, - ответил ей мужчина. – Зато вкус просто божественный. Закрой глаза и открой рот, - велел он ей.
Анджелина поступила, как просил Тим, и вскоре ощутила во рту небольшой кусочек какого-то блюда. Несколько секунд она сидела, не шевелясь, затем распробовала вкус и вдруг ожесточенно заработала челюстями.
- И впрямь вкусно, - произнесла девушка, открывая глаза. - Если не смотреть, - добавила она.
- Тогда сиди с закрытыми глазами. Я сам тебя покормлю, - отозвался мужчина.
Анджелина послушно смежила веки и приняла в рот новый кусок. Так она и ела: сидела с закрытыми глазами, сосредоточенно жуя, и лишь время от времени размыкала губы, чтобы Тим положил другой кусочек.
«Интересно, как со стороны смотрится эта процедура?» - подумала девушка. – «Должно быть, мы похожи на влюбленную парочку, в которой парень кормит свою подругу новыми, неизвестными ей ранее, деликатесами. Тьфу ты», - выругалась она на себя. – «Опять я думаю о нас как о паре!»
К сожалению, избавиться от этих мыслей не получалось. В том числе и потому, что периодически Тим брал в руки салфетку и нежно вытирал губы Анджелины. В такие моменты она старалась не шевелиться и даже не дышать.
Наконец с едой было покончено. Мужчина расплатился с официантом, оставив ему щедрые чаевые, и они с девушкой вернулись к автомобилю.
- И что теперь? – спросила Анджелина, усаживаясь на пассажирское сиденье.
- А теперь мы поедем домой и начнем искать твоего таинственного поставщика лекарства от рака, - ответил Тим.
Голос его при этом звучал как-то странно.
- Ты, что, его знаешь? – нерешительно произнесла девушка.
- Я еще раз проверю то, как именно был зашифрован адрес отправителя, - мужчина повернул ключ в замке зажигания. – Но я практически уверен, что это тот самый человек, о котором я думаю.
- Тоже из бывших агентов Хозяина? – уточнила Анджелина.
- Не совсем, - ответил Тим. – Пока скажу так: у него более узкий профиль.
Больше девушке не удалось вытянуть из него ни слова, и, в конце концов, она сдалась и, сбросив туфли, вытянулась во весь рост.

***

- Да, как я и думал! – хлопнул кулаком по кровати Тим.
Он полулежал, держа на коленях ноутбук и пытаясь вычислить человека, который писал Пенелопе. Анджелина лежала рядом с ним, подобрав под себя ноги и с интересом наблюдая за его действиями.
Про себя девушка вынуждена была отметить, что она зря надеялась самостоятельно установить личность отправителя писем. Даже Тим, который легко взломал пароль на почте юной Пенелопы Таварес, на что самой Анджелине потребовалось около часа, не смог это сделать.
Впрочем, особо расстроенным он не выглядел, ведь это подтверждало его догадку о личности производителя таинственного лекарства.
- Это он, да? – желая удостовериться, спросила девушка.
- Определенно, - кивнул мужчина.
- И кто же это? – неосознанно придвигаясь чуть ближе, поинтересовалась Анджелина.
- Я расскажу о нем, когда мы с ним свяжемся, - ответил Тим. – А сейчас мне нужно сделать один телефонный звонок.
Он перегнулся через девушку, чтобы взять свой мобильник, и неожиданно замер, нависая над ней. Анджелина с трудом сглотнула: их лица опять находились в опасной близости друг от друга.
- Все-таки ты – настоящая красавица. Причем в любом обличье, - пробормотал мужчина, хватая свой телефон.
Когда он встал с кровати и отошел чуть в сторону, девушка перевела дух. На этот раз она выдержала испытание, хотя ее оборона была весьма неустойчива.
- Мадам Кюри? – произнес тем временем в трубку Тим. – Это вас беспокоит господин Олофссон. Да-да, тот самый, - он засмеялся чему-то, сказанному собеседнице.
Анджелина насторожилась. Мадам Кюри – это было прозвище некой Аманды Брюно, которая держала одно из элитнейших эскорт-агентств.
«Он, что, решил вызвать проститутку?» - возмущенно подумала девушка. – «Прямо сюда?»
- Нет-нет, - говорил в это время Тим. – Сегодня я хочу видеть не Сабрину. Может быть, Ольгу? – размышлял он вслух. – Нет, пожалуй, Мишель. Она сейчас свободна? Вот и прекрасно. Пусть подъезжает на тот же адрес. Оплата как всегда. И вам всего доброго, мадам Кюри, - попрощался он и положил трубку.
- Что это еще за Мишель? – сузив глаза, спросила мужчину Анджелина.
- Очень приятная девушка, - ответил Тим. – И великолепно делает массаж, - добавил он, мечтательно закрыв глаза.
- Ты, что, решил поразвлечься тут с какой-то шлюхой вместо того, чтобы искать производителя опасного лекарства? – вскочила с кровати девушка.
Она продолжала что-то кричать, притворяясь, что думает о деле, хотя если бы мужчина решил заняться с ней любовью, она бы вмиг забыла об этом.
- Успокойся! – слегка прикрикнул на Анджелину Тим. – Я вовсе не собираюсь спать с Мишель. Она знает, где скрывается тот, кого мы ищем, и я заставлю ее нам это сказать!
- Ты применишь к ней силу? – несколько растерялась девушка.
За прошедшие сутки она немного примирилась с тем, что оказалась по другую сторону закона, но мысль о том, что ее спутник может прибегнуть к пыткам, ее покоробила.
- Если потребуется – да, - глядя Анджелине прямо в глаза, ответил Тим. – Боюсь, ситуация гораздо серьезнее, чем тебе кажется, и мы должны действовать четко и быстро, без лишних сантиментов.
- Серьезнее? – опускаясь на кровать, переспросила девушка. – Что ты имеешь в виду?
- Все потом, - покачал головой мужчина. – Еще есть вероятность, что я ошибаюсь, и тогда мои слова лишь засорят твой мозг.
Сказано это было таким непреклонным тоном, что Анджелина сразу поняла, спорить бесполезно. Поэтому она замолчала и легла обратно в постель. Тим же присел на один из стульев и стал ждать прихода девушки из агентства.
Приблизительно спустя полчаса раздался негромкий стук в дверь, и мужчина вышел в коридор. Анджелина быстро спрыгнула с кровати и последовала за ним.
- Тим! Давно не виделись! – услышала она, выйдя из спальни.
На пороге квартиры стояла высокая (с десятисантиметровыми каблуками – почти два метра), смуглая (вероятно, плод союза белокожей женщины и афроамериканца или наоборот) девушка с пышной грудью и ниспадающими до плеч темными волосами. Во всем ее облике чувствовалась грация пантеры, и это ощущение еще больше усиливалось цветом ее кожи.
- Ты не один? – заметила в этот момент мулатка Анджелину.
- Знакомьтесь, Мишель, это Анджелина. Анджелина, это Мишель, - представил друг другу девушек Тим.
Очень приятно, — улыбнулась мулатка и, не дожидаясь ответной улыбки, повернулась к мужчине. —
— Пойдем в спальню, Мишель! — не дав мулатке вновь раскрыть рот, произнес Тим. — Я тебе все объясню!
Девушка по вызову слегка дернула плечом, что, видимо, означало: «За ваши деньги любой каприз», и, покачивая бедрами, прошла мимо Анджелины. Та проводила Мишель полным ревности взглядом и повернулась к Тиму, а тот, оказалось, уже вплотную приблизился к ней.
- Анджелина! – произнес мужчина. – Очень прошу тебя, сиди тихо и не вмешивайся в разговор. Я сам с ней побеседую! – и, не став дожидаться ответа, он прошел в спальню.
Анджелина еще какое-то время постояла в коридоре, прислонившись к стене, а затем также отправилась в спальню. Там она села на стул у двери и стала молча наблюдать за сидящей на кровати парой.
Мишель успела уже закурить сигарету и слегка дымила, покачивая при этом закинутой на левую правой ногой и временами дотрагиваясь ею до ноги Тима. Следовало признать, что в этой позе и в коротком обтягивающем платье с большим декольте мулатка выглядела весьма соблазнительно. Впрочем, насколько могла судить Анджелина, Тим смотрел на нее совсем не вожделеющим взглядом.
- Мишель, мне нужно найти Алекса, - произнес он, прерывая затянувшуюся паузу.
Мишель тут же перестала курить и, взяв из руки Тима пепельницу, потушила сигарету.
- Зачем он тебе? – спросила она совсем другим, не мурлыкающим, как в коридоре, голосом.
- Он ввязался в опасную игру, - дотрагиваясь до плеча девушки, произнес мужчина. – Я знаю, он мастер выпутываться из передряг, но из этой без меня ему не выбраться.
- Даже если это и правда, - тряхнула плечом, скидывая ладонь, Мишель, - с чего ты решил, что я знаю, где он?
- А я не говорил, что ты это знаешь, - в тон ей ответил Тим. – Но Алекс без ума от твоей сестры. Именно поэтому он до сих пор не покинул город. Он обязательно с ней свяжется, и ты должна сообщить об этом мне!
- Чтобы ты разрушил жизнь моей младшей сестренки? – хмыкнула мулатка. – Алекс мне рассказывал о тебе. Не думаю, что поступлю правильно, если выдам его тебе.
- Я не собираюсь делать ему ничего плохого, - возразил на это мужчина. – Но ему и твоей сестре грозит огромная опасность, - тут он положил ладони на щеки собеседницы и приблизил ее лицо к своему. – Я ведь тебя никогда не обманывал, Мишель! Ради своей сестры, сделай, как я прошу!
Анджелина ощутила укол ревности. Если до этого Тим смотрел на Мишель просто как на человека, от которого нужно получить необходимые сведения, то теперь он воспринимал ее как очень сексуальную женщину. В немалой степени этому способствовала ставшая часто опускаться и подниматься грудь мулатки, которую прекрасно было видно в декольте.
- Хорошо! – наконец ответила Мишель. – А теперь, - она облизнула свои губы, - может, займемся тем, для чего обычно и приглашают таких девушек, как я?
Ее рука при этом взяла руку Тима и положила себе на грудь, а вторая стала поглаживать его бедро.
Мужчина метнул взгляд в сторону Анджелины, в его глазах промелькнуло нечто неуловимое, он поднялся с кровати и, увлекая за собой мулатку, произнес:
- Только давай уединимся в ванной!
Мишель улыбнулась в ответ, и уже через секунду дверь ванной комнаты захлопнулась за ними. Затем послышался шум воды, но даже он не мог заглушить начавшие раздаваться чуть позже предельно однозначные стоны.
Анджелина вскочила со своего стула и с силой ударила кулаком по стене. Боль разлилась по костяшкам ее пальцев, но она не могла умерить наполнявшую девушку ярость. Ее прямо-таки колотило, когда она представляла, что происходит за закрытой дверью.
«Сволочь!», - подумала она. – «Гнусная сволочь! Со мной ему нельзя, а с этой Мишель можно!»
Слезы ревности и боли брызнули из глаз Анджелины, и она пулей выскочила из квартиры, громко захлопнув за собой дверь.

***

Тим (или как он сам предпочитал себя называть – Палач) крепко стискивал бедра Мишель, упиравшейся руками в стену, и совершал поступательные движения. Девушка стонала и что-то кричала, но он ее не слышал.
Эта мулаточка была очень сексапильна, но мужчина испытывал к ней лишь странную смесь плотского влечения и дружбы. Да и она к нему тоже.
А вот с Анджелиной дела обстояли совсем иначе. Он поклялся защищать ее от любых угроз, а любовь к нему и была одной из таких угроз. Тим прекрасно понимал, что рано или поздно бывшие соратники найдут его и тогда начнется бойня. Себя он спасти всегда сумеет, а если и не сумеет, то туда ему и дорога, но если с ним будет Анджелина, то она наверняка погибнет, а он не мог этого допустить.
На этом мысли Тима оборвались, так как его и Мишель настигла волна оргазма. Мужчина плотнее прижал к себе девушку, а когда пик наслаждения прошел, они вместе опустились на дно ванны.
- Эта девушка, Анджелина, - лежа спиной на груди Тима, произнесла через некоторое время Мишель. – Кто она тебе?
- Ты уже знаешь, - гладя ее плоский живот, ответил мужчина. – Ты всегда была потрясающе догадлива!
- Но она не просто девушка, которую ты защищаешь, - переворачиваясь на живот, прошептала мулатка. – Она – девушка, которая в тебя влюблена. Не думаю, что ей понравилось наше с тобой уединение!
- Тогда зачем ты предложила заняться сексом? – лаская ее грудь, спросил Тим.
- Ты ведь этого хотел, - провела по его губам изящным тонким пальчиком Мишель. – Наверное, чтобы девчушка в тебе разочаровалась. Но не переборщил ли ты?
- Скоро узнаем, - ответил мужчина, выбираясь из-под стройного женского тела и начиная одеваться.

***

Анджелина шла, не разбирая дороги и утирая тыльной стороной ладони глаза. Внезапно дорогу ей перегородил подросток-афроамериканец в спортивном костюме с несколько не по размеру выбранными штанами и бейсболке. Сзади и по бокам девушка заметила его приятелей, одетых по такой же моде.
- Смотрите, какую цыпу занесло в наши края! – произнес тот из парней, что стоял перед Анджелиной. – Может, ты составишь нам компанию, красавица? – и он потянулся рукой к ее груди.
Девушка отреагировала мгновенно: чуть отклонилась в сторону, перехватила его руку и, придерживая локоть, чуть повернула вокруг оси, одновременно нанося удар по левому колену тому парню, что стоял слева от нее. Послышался хруст сломанных костей, и двое из нападавших упали на асфальт.
Анджелина же не теряла времени даром. Она ударила локтем в лицо того подростка, что заходил к ней справа, ломая ему нос, и повернулась, чтобы встретить того, что находился сзади. Но этот противник оказался готов и первым нанес удар в лицо девушки. Та отшатнулась и ударилась затылком о стену дома, чувствуя, как из разбитой губы течет кровь.
- Она сломала мне нос! – прогундосил один из парней.
- Ах, ты сука! – воскликнул тот, что ударил Анджелину и размахнулся, чтобы сделать это вновь.
Девушка, у которой от боли в затылке потемнело в глазах, неглядя выбросила вперед ногу. Глухой стон подсказал ей, что она угодила прямо в пах нападавшему. Анджелина мотнула головой, чтобы прояснить зрение, и увидела, что четвертый из подростков выхватил откуда-то нож.
- Ну все, сука! – выкрикнул тот, замахиваясь оружием.
Девушка мысленно промотала в голове варианты боя. Нужно действовать быстро, так как тот из парней, которому она сломала нос, уже почти оправился от удара. Придется рискнуть и перейти в атаку, а это может привести к ранению!
Впрочем, ничего делать не пришлось. Где-то поблизости взвизгнули тормоза, а следом за этим раздался выстрел. Вооруженный ножом подросток чуть дернулся и завалился на бок, а из-под его тела сразу же стала течь кровь.
Его приятели закричали и бросились бежать. Даже тот, у которого была сломана нога.
Анджелина повернулась в сторону, откуда пришел звук выстрела, и увидела черный «Мерседес» с  тонированными стеклами и стоящих возле него двух мужчин в черных костюмах и черных очках. У одного из них в руках был пистолет.
- Догнать сопляков? – спросил его приятель.
- Не нужно, - бросил тот. – А вы, агент Патиссон, - обратился он к девушке, - будьте добры в машину!
- Зачем? – лихорадочно соображая, что же делать, тянула время Анджелина.
- Вы не в том положении, чтобы задавать вопросы, - ответил ей мужчина. – Быстро в машину! – скомандовал он.
Девушка не подчинилась, и грянул второй выстрел. Пуля оцарапала ей бедро и вошла в стену.
- Следующая полетит в ваше колено! – предупредил Анджелину мужчина.
Выбора не оставалось, и девушка медленно двинулась к ним. Но она едва успела сделать пять шагов, как раздался еще один выстрел. Тот из мужчин, что держал пистолет, дернулся и рухнул на асфальт, а его приятель кинулся за автомобиль.
Анджелина дернула головой и увидела, что к ней стремительными зигзагами приближается Тим. Смотрел он при этом в сторону «Мерседеса» и не прекращал нажимать на курок. Его противник отвечал ему тем же, и в какой-то момент Тима что-то ударило в плечо, и он пошатнулся.
Девушка сбросила с себя оковы оцепенения и бросилась к нему. Подбежав, она увидела расплывающееся кровавое пятно на рубашке мужчины.
- Твою мать! – выругался тот. – Одно и то же плечо дважды за полтора месяца! Убедись, что они мертвы! – бросил он уже Анджелине, протягивая ей пистолет.
- Что? – переспросила девушка.
- Контрольные сделай, говорю! – пояснил свои слова Тим, вкладывая ей в руку оружие.
Никогда раньше Анджелине такого делать не приходилось. Поэтому она медленно подошла к лежавшим возле автомобиля мужчинам и оглянулась на Тима.
- В сердце стреляй! – велел ей он.
Девушка перевела взгляд на трупы, собралась с духом и произвела в каждый по одному выстрелу.
- Тим, Анджелина, вы в порядке? – донесся сразу после этого голос Мишель.
Анджелина обернулась и увидела, как мулатка выбежала из-за угла и подбежала к Тиму. Мужчина же, не глядя на нее, поднялся и подошел к Анджелине.
- Идем, домой, крошка! – произнес он, проводя ладонью по ее щеке.
Девушка молча кивнула и взяла его за руку. С другой стороны к ней подошла Мишель, и они втроем поспешили прочь с места тройного убийства.




















Глава 5

- Вот и наша пуля! – довольно произнесла Мишель, вытаскивая снаряд из плеча Тима щипчиками для сахара. – Анджелина, тарелку!
Та вытянула вперед небольшое блюдце, и мулатку плюхнула на него пулю.
- А теперь перевяжем! – приговаривала Мишель, отрезая кусок бинта и накладывая повязку на плечо Тима. – Вот так! Сиди тут, а я пока обследую Анджелину. И не смей подслушивать! – предупредила она мужчину и потащила девушку на кухню.
Сорок минут назад все трое вернулись на квартиру Тима, и тот с ходу заявил, что оставаться в ней опасно и нужно искать другое укрытие. Мишель сразу же предложила свою квартиру, и мужчина согласился. Анджелина опять ощутила укол ревности, но в той ситуации было не до выяснения отношений.
Они быстро побросали вещи в рюкзак и чемодан, загрузили их в автомобиль и поехали на квартиру девушки по вызову. Тут уж хозяйка решительно взяла все под свой контроль. Она велела Тиму сесть на диван и молчать, а сама попросила Анджелину помощи в обработке его раны. Та, конечно же, согласилась, хотя, как выяснилось, помощь заключалась в «подай, принеси».
И вот теперь девушки оказались наедине на кухне. Мишель усадила Анджелину на стул и быстро ее осмотрела.
- Губа заживет денька через два, - уверенно заявила мулатка. – А царапину на бедре я обработаю спиртом и заклею ее пластырем.
Анджелина ничего не ответила. Она лишь молча задрала подол платье, чтобы мулатке было легче работать, и приготовилась к небольшому жжению.
- Ты извини меня, если что не так, - произнесла Мишель, проходя по царапине ватой, смоченной в спирте. – У нас с Тимом чисто дружеские отношения.
- Ага, слышала я ваши «чисто дружеские отношения»! – не выдержала Анджелина. – Что-то я не встречала раньше таких друзей, как вы!
- Ты и таких мужчин, как Тим, до этого не встречала, - в тон ей ответила мулатка. – А если серьезно, то: да, мы иногда занимаемся сексом, но это не значит, что между нами есть что-то большее, чем дружба. Ты – другое дело!
- Почему? – заинтересовалась Анджелина.
- Потому что к тебе он испытывает совершенно иные чувства, - ответила Мишель. – Не скажу, что это любовь, - сразу же добавила она. – Но они явно более глубокие, чем те чувства, что он испытывает ко мне.
Она заклеила царапину на бедре собеседницы пластырем, встала и выбросила использованную вату в мусорное ведро.
- Если я попрошу, то ты не будешь заниматься с Тимом сексом? – спросила Анджелина.
- Кхм, тяжелый вопрос, - развернулась к ней Мишель. – Я, конечно, постараюсь, но гарантировать, что устою, если сам Тим начнет приставать, не могу. Ты уж извини, но ты, по-моему, и сама понимаешь, что устоять перед ним практически невозможно.
Мулатка умолкла и посмотрела на собеседницу. Анджелина была растеряна: после таких слов ревновать как-то уже не хотелось, но и примиряться с таким положением вещей тоже.
- Я так и думала, что это будет бесполезно, - не дождавшись ответа, произнесла Мишель. – Но попытаться стоило, - она пошла к выходу с кухню.
- Постой! – схватила ее за запястье Анджелина.
- Да? – посмотрела на нее сверху вниз высокая мулатка.
- Ты хочешь, чтобы мы стали подругами? – спросила ее Анджелина.
- Нет, конечно! – заливисто расхохоталась Мишель. – С моей стороны это было бы просто свинством. Но, - уже серьезно произнесла она, - мы должны работать вместе, так как Тиму наверняка понадобится наша помощь. Он-то, конечно, в этом не признается, но одному ему уже не справится с врагами. Смерть Бестии сильно его подкосила, - добавила она уже шепотом.
- Ты и ее знала? – удивилась Анджелина.
- Лично нет, - мулатка достала из-под стола еще один стул и присела рядом с собеседницей. – Но я много слышала о ней от самого Тима. Мы были знакомы с ним еще до ее гибели, - сочла нужным пояснить она.
- А она знала о вас? – спросила Анджелина.
- Да, - улыбнулась Мишель. – У них были странные с точки зрения обычных людей: у каждого были сексуальные отношения с кучей других партнеров, но при этом любили они только друг друга.
Обе девушки замолчали и погрузились в раздумья. Сколько они так сидели, они не знали, но спустя какое-то время Анджелина протянула свою руку и произнесла:
- Я согласна. Давай вместе помогать Тиму.
Мишель улыбнулась и пожала руку собеседнице:
- А чтобы не было никаких недоразумений, мы с тобой ляжем спать в спальне, а Тиму постелем в гостиной.
- Идет! – улыбнулась в ответ Анджелина, и они скрепили договор обоюдным поцелуем в щечку.

***

Уже ночью, когда они легли в постель, Анджелина спросила Мишель:
- А где ты так ловко научилась обрабатывать раны?
- Я хотела учиться на врача, - ответила мулатка, ложась рядом с бывшим агентом. – Но не было денег, и мне пришлось пойти в эскорт-агентство. Я достаточно красива и быстро завоевала популярность, - с оттенком гордости произнесла она.
- Не переживай! – успокоила ее мулатка. – Скажу по секрету, что Тиму больше нравятся такие девушки, как ты: чуть ниже среднего роста, со средними грудью и бедрами и тонкой талией.
- Правда? – обрадовалась Анджелина.
- Поверь, я это знаю наверняка! – улыбнулась Мишель и обняла девушку.
Так они и уснули.

***

Мишель пришла к Тиму приблизительно в час ночи и тихонько легла рядом, так что диван даже не скрипнул.
- Почему так долго? – спросил девушку мужчина, поглаживая ее по бедру.
- Ждала, пока Анджелина уснет наверняка, - шепотом ответила Мишель. – Я только-только с ней наладила контакт. Очень не хочется, чтобы он пропал. Так что я ненадолго, - предупредила она, чувствуя, что рука, стискивавшая ее бедро, стала потихоньку стягивать ее трусики вниз.
- Надеюсь, ты не рассказала ей лишнего? – уточнил Тим, целуя девушку в ее точеную шейку.
- Не бойся, я помню наш давнишний уговор: всегда следовать твоим правилам, - успокоила его мулатка. – Но позволь узнать, почему ты скрываешь от нее правду? Рано или поздно она все равно об этом узнает.
- Ты тоже не знаешь всей правды, моя шоколадка, - целуя Мишель в губы, произнес Тим. – И надеюсь, что мне никогда не придется рассказать ее всю, - добавил он совсем другим тоном.
- Что ты имеешь в виду? – посмотрела на него своими огромными волоокими глазами девушка, одновременно кладя его руку себе на грудь.
- Не думаю, что тебе удастся своими чарами вытянуть из меня информацию, - усмехнулся мужчина. – Я не раз доказывал, что это невозможно. А теперь иди, - он легонько шлепнул любовницу по ягодице. – Сама сказала, что ненадолго.
- Опять поймал на слове, - едва слышно засмеялась Мишель. – Ладно, ухожу, - она выбралась из постели и, соблазнительно покачивая бедрами, удалилась.
В спальне девушка так же тихонько забралась в кровать и легла рядом с Анжелиной. Бывший агент ФБР что-то невнятно промычала во сне и обняла соседку покрепче. А Мишель, глядя на нее, подумала, что Тиму  не нужна их помощь в том смысле, в котором они ее понимают. Он просто хочет использовать их так, как считает нужным.
***

- Привет, Джанин! – произнесла в трубку Мишель. – Как дела? Как на работе?
Тим легонько поцокал языком, показывая, что нужно переходить ближе к делу. Мулатка отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Мужчина округлил глаза и собирался что-то сказать, но ему на рот легла ладошка Анджелины.
- Да, сестренка, у меня тоже все отлично! – ответила своей собеседнице Мишель. – Вот только не начинай об этом! – поморщилась она. – Мне уже двадцать девять, поздно пытаться выучиться какой-нибудь профессии!
Анджелина за завтраком уже успела выяснить, что Мишель пошла в эскорт-агентство не просто так, а чтобы ее младшая сестра могла выучиться на врача. Большую часть своей зарплаты девушка отдавала ей, и теперь ее сестренка трудилась в одной из городских больниц.
- А как там у тебя с Алексом? – плавно перешла к главному Мишель. – По-прежнему играет в шпиона? Но, надеюсь, тебе это нравится? Встречаетесь сегодня? У тебя? В восемь? Я, может быть, тоже загляну. Не помешаю? Ну вот и договорились. Поки-чмоки, - попрощалась девушка с сестрой и положила трубку.
- Он будет сегодня на квартире у Джанин в восемь вечера, - сообщила Тиму Мишель.
- Превосходно! – заключил тот. – Значит, сегодня и встретимся!
- Кхм! – вмешалась в разговор Анджелина. – Я была достаточно терпелива, но, по-моему, уже стоит рассказать, что это за Алекс и почему ты считаешь, что именно он производитель того лекарства?
- Для моей сестры, - ответила за Тима Мишель, - Алекс немного чудаковатый программист, который не наигрался в детстве в шпионов. А все потому, что он не живет на одной квартире дольше месяца и меняет номер своего сотового каждую неделю.
 - А объясняется это просто, - взял слово Тим. – Алекс, как и я, скрывается от мистера Бигелоу. Вот только Джанин об этом не знает.
- Он тоже убийца? – спросила Анджелина.
- Нет, - ответил мужчина. – Он гениальный генетик, хотя в научной среде о нем никто не слышал. Еще подростком я похитил его и доставил его на одну засекреченную базу, где он работал на мистера Бигелоу. Когда мы с Бестией ушли, он сбежал оттуда, разыскал нас и попросил его спрятать. Что мы и сделали.
- Ты никогда не говорил, что именно генетик, - с легким упреком произнесла Мишель.
- Думаешь, именно экспериментами с геномом объясняется чудесное выздоровление Конноли и Таварес? – спросила мужчину Анджелина.
- Я в этом практически уверен, - ответил Тим. – Я видел подобные эксперименты. Правда, только на крысах. Ну а верна ли моя теория, мы узнаем сегодня вечером. А сейчас мне нужно отправиться на одну встречу, - произнес он, вставая со своего кресла.
- С кем? – одновременно спросили его обе девушки.
- Этот человек обладает кое-какой интересующей меня информацией, - прикрепляя пистолет у лодыжки и закрывая его штаниной, произнес мужчина. – Больше вам пока знать необязательно. Буду к двум часам. Ждите! И сварганьте чего-нибудь вкусненького на обед! – и он, поцеловав обеих девушек в щечку, покинул квартиру.
Анджелина довольно потирала место поцелуя, а вот Мишель сидела, нахмурившись, и барабанила пальцами по крышке стола.
- Что-то не так? – спросила ее Анджелина.
- Скорее все так, - хмыкнула мулатка. – Все так, как обычно у Палача. Он никогда не раскрывает всех своих фишек и живет по принципу: «Никому не доверяй». Ладно, это все лирика, - она также поднялась со своего места. – У меня сегодня выходной, и я планировала убрать квартиру. Поможешь мне?
- С удовольствием, - ответила Анджелина, вскакивая на ноги.
Мишель улыбнулась и пошла за ведром и тряпками.

***

Ной Гиббонс проснулся от того, что чья-то жесткая рука легла ему на рот. Он дернулся, но услышал знакомый голос и успокоился.
- Это я, Ной! – возвестил его таинственный гость.
- Голиаф? – уточнил Гиббонс, всматриваясь в лицо собеседника.
К сожалению, скудный солнечный свет, приникавший сквозь плотно зашторенные окна, падал на спину гостю, отчего его лицо еще больше скрывалось в полумраке. Вдобавок стоило Ною попытаться только приглядеться внимательнее, как все вокруг заволокло странным дымком.
- Что с моими глазами? – пробормотал Гиббонс, потирая глазные яблоки.
- Извини меня, но ты не должен видеть мое лицо, друг мой, - произнес Голиаф. – Поэтому я вколол тебе один препарат, который гарантирует мне это. Не бойся, он абсолютно безвреден и полностью выведется из организма через час.
- Зачем ты пришел? – спросил гостя Ной. – Ты всегда только писал письма.
- Ситуация изменилась. Я должен лично взглянуть на твои данные.
- Хорошо, - кивнул Гиббонс, давя зевок. – Сколько времени?
- Десять утра, - ответил Голиаф.
- Десять?! – возмутился Ной. – Ты прекрасно знаешь, что я ложусь не раньше семи. Мог бы прийти и попозже.
- Ситуация изменилась, - повторил гость.
- Да, понял я уже, - потирая трехдневную щетину и одновременно шаря по полу в поисках тапок, произнес Гиббонс. – Идем! – он махнул рукой и стал пробираться к компьютеру.
Пробираться было здесь самым уместным словом. В комнате Ноя царил страшный беспорядок: на полу валялись бумаги, исписанные цифрами, словами и загадочными символами, а в разных местах комнаты стояли какие-то приборы, некоторые из которых периодически начинали странно жужжать и вращать своими антеннами. Картину дополняли пустые банки из-под пива и шкурки от апельсинов, бананов и мандаринов, также валявшиеся на полу.
Гиббонс свалил с кресла на пол какие-то диски и сел за компьютер. Он шевельнул мышкой, и экран ожил. Ной быстро пробежался пальцами по клавиатуре и вывел на экран несколько диаграмм.
- Полагаю, это означает, что объект продолжает движение? – ничего не выражающим голосом произнес Голиаф.
- Не просто продолжает, - поправил его Гиббонс. – Он направляется точно в Нью-Йорк и в последнюю неделю резко ускорился. Не знаю, с чем это связано.
 - Зато я знаю, - наклоняясь к нему, прошептал Голиаф.
- И с чем же? – потер опять заболевшие глаза Ной.
- Не важно, - качнул головой гость. – Ты кому-нибудь уже передавал эти данные?
- Нет, уже пять недель не публикуюсь, - с упреком произнес Ной. – По твоей просьбе, между прочим.
- Ты получишь за это достойное вознаграждение, - ухмыльнулся Голиаф. – Вот, возьми, - он достал откуда-то несколько пачек и шлепнул их на стол.
- Что это? – у Гиббонса от вида такого количества купюр перехватило дыхание.
- Оплата твоей работы, - ответил гость. – Ровно сто штук наших, родных, американских, баксов. Можешь пересчитать! – лениво бросил он.
Ной словно только и дожидался этого момента: с такой жадностью он набросился на купюры. Он слюнявил пальцы и отсчитывал банкноты, а радость, переполнявшая его, раздувалась, как воздушный шар: того и гляди, он сейчас улетит.
- А мама говорит, что я дармоед и трачу жизнь на бессмысленное увлечение, - пробормотал Гиббонс. – Интересно, чтобы она сказала сейчас? Как думаешь, Голиаф?
Ответа не последовало. Ной оглянулся, внимательно осмотрел комнату, но никого не обнаружил.
- А я ведь не слышал стука двери, - задумчиво почесал голову мужчина. – Как же он вышел? Хотя, - он почесал еще сильнее, - есть и другой вопрос: а как он вошел?
Впрочем, уже через пять минут эти вопросы не беспокоили Гиббонса. Его куда больше занимала куча денег, лежавшая на столе, чем таинственное появление и исчезновение его работодателя.

***

Тим, как и обещал, вернулся к двум часам. К этому времени девушки успели навести чистоту в квартире, Мишель сбегала в ближайший супермаркет за продуктами, и теперь они вместе запекали курицу и готовили рис.
- Ну и как тут мои девочки? – заходя на кухню, спросил Тим и замер в дверях.
Во время уборки Мишель сняла с себя джинсы и уговорила Анджелину сделать то же самое. 
К тому моменту, когда они закончили мыть полы и вытирать пыль, Анджелина настолько свыклась с тем, что ходит по квартире в одной футболке и трусиках, что и не стала надевать джинсы. Кроме того, в ее голове настойчиво зрела мысль, что так она произведет большее впечатление на Тима. Мишель прекрасно поняла ее тайный замысел и одобрила его, заявив однако, что для чистоты эксперимента она тоже должна быть одета подобным образом.
Вот именно поэтому мужчина и застыл на месте, глядя, как две пары разноцветных ягодиц перемещаются по кухне.
- Прекрасно, - ответила на его вопрос Мишель. – Через полчаса обед будет готов.
- Отлично! – потер руки Тим, а затем все-таки не сдержался, продвинулся вглубь кухни, приобнял девушек за талии и прижал к себе. – Рад, что вы подружились! – улыбнулся он. – И, кстати, попки у вас, у обеих, замечательные, - он шлепнул Мишель и Анджелину по ягодицам. – Но я все-таки попросил бы вас надеть джинсы и больше не устраивать такие провокации.
- Как скажешь! – послушно ответила Мишель, одновременно подмигивая Анджелине. – Мы больше так не будем! – добавила она детским голосом.
Мужчина усмехнулся:
- Надеюсь! В общем, я в душ, а вы пока приведите себя в порядок!
Он удалился в ванную, из которой вскоре послышался шум воды, а Мишель подошла к Анджелине и сказала:
- Вот видишь, ты ему тоже нравишься! Не сдавайся, и он будет твой! А пока все-таки выполним его просьбу и оденемся.

***

Тим стоял под холодными струями воды, закрыв глаза, и размышлял. Он хорошо подыграл Мишель, но чего она добивается? Она, конечно, не ревнива, но мужчине не приходилось сталкиваться с женщинами, которые так откровенно бы подталкивали своих любовников в постель к другой.
Тим не был уверен в правильности своего вывода и это его беспокоило.
За свою жизнь Палач повидал многое и научился главному: «Никому нельзя верить». Очень часто он сам пользовался таким приемом: втереться к жертве в доверие, нацепив другую личину, а затем, взяв все, что требуется, убрать ее.
И, судя по другу Анджелины, Джиму, люди мистера Бигелоу продолжали практиковать этот прием.
Мысли Тима совершили поворот и вернулись к тому, что произошло полтора часа назад…

***

Джим Фирштейн в свой обеденный перерыв решил заехать домой. Вот уже два дня от Анджелины не поступало никаких известий, ее разыскивали полиция и ФБР, и парень очень беспокоился.
«Возможно, она оставила сообщение на автоответчик», - в отчаянии подумал он и поэтому поехал домой.
Надежда, что и говорить, была весьма призрачная, и, естественно, быстро угасла. Никаких сообщений на домашний телефон Джима не поступало.
«Выходит, Палач действительно с ней!», - в отчаянии подумал парень и стукнул локтем по подлокотнику кресла, да так, что оно завалилось на бок.
- Черт! – выругался вслух Джим, глядя на вывалившийся в пыли пиджак.
Домой парень не заезжал уже пять дней, стараясь проводить как можно больше времени в толпе и предпочитая снимать на ночь номера в отелях или просто просясь к знакомым на ночлег. Естественно, что его жилище запылилось.
Джим прошел в спальню, где стоял шкаф с запасными костюмами, скинул испачканный пиджак на кровать и, отворив створку, достал вешалку с новым. Закрыв дверцу шкафа, он вдруг увидел в ее зеркале отражение мужчины, стоявшего в метре позади него.
- Привет, Хорек! – растянул губы в страшной улыбке незнакомец.
Джим было дернулся, чтобы нанести удар ему локтем в лицо, но его противник оказался проворнее. Подскочив к парню, он обхватил могучей пятерней его затылок и одним резким движением впечатал лицо мнимого банкира в дверцу шкафа.
Зазвенело стекло, в кожу Джима (или, как его в действительности звали, Хорька) впились десятки осколков, по подбородку и щекам потекла кровь, а по его позвоночнику был нанесен могучий удар коленом. Боль пронзила все тело парня, он не удержался на ногах и стал опускаться на пол, и в ту же секунду на его шею обрушился локоть незнакомца, дробя соединявшие тело с головой шейные позвонки.
Хорек растянулся на пыльном полу. Своего тела он уже не чувствовал и мог шевелить только головой. Через несколько секунд незнакомец сел на парня сзади и, крепко ухватившись за волосы, задрал ему шею, к которой тут же оказался приставлен нож.
- Ну что, поговорим, Хорек? – раздался насмешливый голос противника Джима.
- Я тебе ничего не скажу, Палач! – гордо ответил агент и смачно сплюнул на пол.
- Не стоит быть таким самоуверенным, мой юный друг! – все также усмехаясь, произнес Палач. – Твой мозг не получает сигналов от тела, но от головы-то он их получает. Я буду отрезать по небольшому кусочку кожи каждую минуту до тех пор, пока ты не заговоришь.
- Я могу выдержать любую пытку! – не без оттенка гордости ответил Хорек. – Тебе меня не запугать!
- А тебя раньше и не пытал такой мастер, как я! – парировал Палач. – Что ж, приступим!

***

Конечно же, Джим заговорил. Тим смог бы развязать язык даже покойнику. Когда с головы Хорька практически был снят скальп, он поведал все.
К Анджелине его приставили специально, чтобы он добыл образец ее ДНК и разыскал Палача. Эта информация не стала для Тима откровением, он знал об этом и так.
«Сначала я наблюдал издалека», - рассказывал Хорек. – «Тогда стояла только задача найти тебя. Мы знали, что ты обязательно будешь поблизости от Анджелины. Мы проверяли все ее контакты, всех ее друзей, знакомых, даже тех, с кем она пересекалась случайно. Даже женщин!» - добавлял он с чувством. – «Ты ведь гений маскировки!»
«Но тебя все не было и не было», - продолжал говорить Хорек. – «А наши агенты в других уголках мира погибали при странных обстоятельствах. Хозяин принял решение ослабить наблюдение за этой рыжеволосой сучкой и перекинуть большую часть людей в Азию и Африку. Но ты как в воду канул».
«А потом появился Тим Робинсон», - история продолжалась. – «Я счел это подозрительным и стал его проверять. Когда выяснилось, что о нем до его восемнадцатилетия нет никаких сведений, я почувствовал, что близок к твоей поимке. Досье в Минобороны легко могло быть внесено при взломе, а значит, это точно Палач, подумал я, но на всякий случай продолжил пассивное наблюдение. И тут меня ждало разочарование: Робинсон встречался со старыми сослуживцами и просто знакомыми, болтал с ними о прежних временах, и они не распознали подмену. Я решил, что Робинсон – это не Палач, и мистер Бигелоу со мной согласился».
«Через год мне было приказано сойтись с Анджелиной, взять у нее образец ДНК и на всякий случай поставить радиомаячок», - рассказывал Хорек. – «Я это сделал. Незаметно уколол ее шприцем, введя в тело маячок и забрав той же иглой кровь. Я думал, что на этом все, но вышло по-другому. Почему-то образец не подошел, нужно было взять новый. Но и он не подошел».
«Почему ее не похитили?» - перебил его Палач.
«Мистер Бигелоу по-прежнему полагал, что ты объявишься. Мы все знали, какая между вами связь. И мы не ошиблись. Не пойму только: как тебе удалось обмануть сослуживцев Робинсона, и когда ты успел избавиться от маячка? Мы ведь приехали на ее квартиру спустя десять минут после смерти Корнера».
«Я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мой», - произнес Палач. – «Если Хозяину необходима ее ДНК, то почему он велел ее убить?»
«Не знаю», - слегка качнул головой Хорек. – «Возможно, он решил, что она не настолько ценна, чтобы рисковать. Я ответил, теперь твой черед».
«Первые полгода соседом Анджелины был настоящий Тим Робинсон. К тому времени я наблюдал за ним уже полтора года и знал обо всех его привычках. Я – человек-хамелеон и легко смог примерить на себя его личность. Конечно, настоящего Тима пришлось убить, но для меня это дело привычное. Я настолько вжился в эту роль, что даже его друзья не могли отличить меня от Тима, а я так привык к этому имени, что даже стал сам себя в уме называть Тимом Робинсоном».
«А что касается маячка», - продолжал Тим, - «то в ту ночь, когда Анджелина осталась ночевать у меня после похорон ее подруги, я ввел ей антимаячок, активировал который в ночь нашего побега».
«Ты действительно гений», - завистливо протянул Хорек. – «Как я умру?» - без перехода спросил он.
«Быстро», - ответил Палач.
 Тим выключил воду, обтерся полотенцем, оделся и вышел на кухню, где Мишель и Анджелина уже накрывали на стол.
- Вкусно пахнет! – потянул ноздрями мужчина. – Надеюсь, на вкус тоже!
- Если скажешь, что не нравится, - погрозила ему ложкой Мишель, - то в следующий раз будешь готовить сам.
- Учту! – улыбнулся Тим и сел за стол.
Во время обеда по молчаливому уговору о деле не говорили. Мулатка болтала практически без умолку, рассказывая различные достоверные и не очень истории, участницей которых была либо она сама, либо ее коллеги по работе.
Тим в меру сил поддерживал разговор, где надо смеялся, а где надо вставлял свои комментарии, но его голова была занята другим. Он анализировал поведение, жесты, взгляды Мишель.
- Анджелина, ты помоешь посуду? – обратился к ней мужчина, когда все опустошили свои тарелки. – А я пока поговорю с Мишель. Идет?
Агент ФБР ревниво посмотрела на него и свою новую знакомую, но через силу улыбнулась и ответила:
- Идет.
Тим повернулся к Мишель и кивком головы предложил пройти в спальню. Девушка встала и первой покинула кухню. Мужчина последовал за ней и прикрыл дверь спальни.
- Ну и о чем же ты хотел со мной поговорить? – повернулась к нему Мишель.
— Вилять не буду и спрошу прямо: тебе нравится Анджелина? — в лоб произнес Тим.
— В каком смысле? — с улыбкой спросила мулатка.
— В смысле, хотела бы ты заняться с ней подружиться?
— Вообще-то, да — Мишель облизнула губы и приблизилась к Тиму, касаясь своей грудью его.
— Ты хочешь, чтобы я как друг помог тебе в этом? — уточнил мужчина.
— Я ведь тебе помогаю, — ответила Мишель. — Да и все равно, рано или поздно ты не устоишь перед своим влечением к этой рыжеволосой, а ныне светловолосой, красотке.
— Что ж, считай, что ты меня уговорила, — едва заметно прищурившись, произнес Тим.
Он сгреб девушку в охапку, бросил на кровать и лег на нее сверху.


***

- Я и не думала, что она согласится, - глядя на сопящую на плече Тима Анджелину, прошептала Мишель.
- А я был в этом уверен, - ответил мужчина, поворачиваясь к мулатке. – У нее в генах тяга ко всему новому и эпатирующему обывателей.
- Ну, тебе лучше знать, - потянулась к нему губами Мишель. – Сколько у нас еще времени?
- Часа два есть, - ответил Тим.
- Тогда ее можно пока не будить, - игриво улыбнулась мулатка. – Иди ко мне! – и она обвилась руками вокруг шеи Тима.

***

Мистер Бигелоу вошел в свой кабинет и сел в кресло.
- Клэр, - позвал он секретаршу по селектору. – Ко мне кто-нибудь приходил?
- Да, сэр, - ответила девушка. – Мистер Томассон. Я, как было велено, попросила его подождать в комнате для совещаний.
- Зови его сюда, - велел мистер Бигелоу и откинулся в кресле.
Спустя минуту дверь кабинета открылась, и в комнату вошел широкоплечий высокий мужчина в возрасте тридцати лет. Он молча прошел на середину кабинета и остановился.
- Что там у тебя, Меченосец? – спросил его мистер Бигелоу. – Надеюсь, это хорошие новости?
- Нет, Хозяин, - склонив голову, ответил агент. – Хорек убит.
- Прекрасно, - произнес хозяин кабинета. – Я этого и хотел. Хотя то, что ему удалось продержаться пять дней, меня не слишком радует.
- Вы не поняли, сэр! – перебил мистера Бигелоу Меченосец. – Хорька убил Палач. Как и двух наших агентов, наблюдавших за его домом!
Мистер Бигелоу втянул ноздрями воздух, а потом медленно выдохнул, выпуская его из легких. Затем он прикрыл на минуту глаза и открыл их вновь.
- Как там наш объект? – переменил он тему разговора.
- Движется в Нью-Йорк, - отрапортовал Меченосец. – Вы уверены, что его не стоит ликвидировать?
- Нет, - качнул головой Хозяин. – Он выведет нас на Алекса, а тот наверняка знает, где Палач. В отличие от вас, - с угрозой добавил он.
- Его трудно найти, Хозяин, - спокойно отреагировал агент. – Вы ведь сами про него говорили: «Он – лучший в своем деле».
- Да, но он один, а вас много, - недовольный тем, что ему посмели перечить, повысил голос мистер Бигелоу. – И у него есть дополнительный груз, эта Анджелина Патиссон. Неужели так трудно найти эту девчонку, которая вынуждена прятаться не только от нас, но и от полиции с ФБР?
- Вы сами сказали, что она с Палачом, - продолжал дискуссию Меченосец. – А он умеет прятаться.
- Ты становишься слишком независимым, Меченосец! – уже не скрывая своего раздражения, произнес Хозяин. – Ты знаешь, что случается с теми, кто проявляет слишком много независимости?
- Знаю, - склонил голову агент. – Но вы меня не тронете!
- С чего ты взял? – нахмурился мистер Бигелоу.
- Я – единственный, кто хотя бы приблизительно сравним по силе с Палачом, - ответил Меченосец. – И единственный, кто работал с ним в паре больше пяти лет. Я его хорошо знаю и потому нужен вам!
- Не бывает незаменимых людей! – успокаиваясь, произнес Хозяин. – Ладно, иди. И помни, Палача нужно убить, а Анджелину можно взять и живьем!
Агент кивнул и твердым шагом покинул кабинет. Мистер Бигелоу проводил его долгим, задумчивым взглядом, затем достал из кармана один из своих многочисленных сотовых, набрал номер и произнес:
- После завершения операции Меченосец должен быть мертв!
























Глава 6

Джанин Флауэр выкладывала на тарелку Алекса жареную картошку, когда раздался звонок в дверь.
- Ой, это, наверное, Мишель! – всплеснула руками девушка. – Она говорила, что заглянет ненадолго. Ты ведь не против? – обеспокоенно посмотрела она на своего парня.
- Я всегда рад видеть твою сестру, - улыбнулся ей Алекс. – Давай, иди, открывай!
Джанин тоже улыбнулась, сняла фартук, бросила его в кресло и пошла к двери. Распахнув ее, она с удивлением обнаружила, что Мишель не одна. Рядом с ней стояла среднего роста блондинка с миловидным личиком и великолепно сложенным телом, а чуть позади держался мужчина чуть ниже ростом, чем Мишель, с накачанными мускулами и наголо бритой головой.
- Кто это? – посмотрела на сестру Джанин.
- Это мои друзья, - ответила та. – Анджелина, - блондинка улыбнулась, - и Тим, - небольшой кивок со стороны мужчины.
- Очень приятно, - улыбнулась им Джанин. – Ты не предупредила, что будешь не одна! – упрекнула она сестру, наклоняясь к ее уху.
Мишель что-то хотела ответить, но тут в коридор вышел Алекс:
- Джанин, что там…? – он осекся. – Ты?
Джанин оглянулась и увидела, что ее парень, не сводя глаз с Тима, пятится назад.
- Я, - негромко ответил знакомый Мишель и, протиснувшись сквозь троих девушек, подошел к Алексу.
- Я не думал…, - начал было тот, но сильный удар в челюсть прервал его.
Джанин вскрикнула и бросилась к Алексу, рухнувшему на пол.
- За что? – потирая щеку, спросил Тима парень.
- Тим, ты что творишь? – одновременно с ним воскликнула Мишель.
- Ты называл меня убийцей, а кем сам ты теперь являешься? – не обратил внимания на реплику девушки Тим.
- Я хотел им помочь! – воскликнул Алекс, с помощью Джанин поднимаясь на ноги. – Традиционная медицина от них отказалась! И вообще не делай вид, что тебя заботят их жизни!
- Ты прав, - согласился Тим. – Меня волнует то, что ты привлек внимание к нам обоим. Нью-Йорк уже кишит агентами, и рано или поздно они на нас наткнутся!
Джанин недоуменно переводила взгляд со своего парня на знакомого сестры. Мишель, видя ее замешательство, встала между мужчинами и произнесла:
- Успокойтесь! Оба! Давайте, пройдем в гостиную и спокойно все обсудим!
Она взяла Тима за руку, посмотрела на сестру и повела своего мужчину в комнату. Джанин, все также ничего не понимая, взяла за руку Алекса и также ввела его в гостиную. Последней в комнату вошла Анджелина, которая села рядом с Тимом и Мишель. Джанин и Алекс устроились в одном кресле напротив гостей.
- Что происходит, Мишель? – первой раскрыла рот Джанин. – Почему ты приводишь ко мне людей, которые сразу же берутся избивать моего парня?
- А вы спросите, Джанин, у своего парня, какое отношение он имеет к двум случаям стрельбы в общественных местах, случившихся за последние пять недель, - посоветовал ей Тим.
Девушка повернула лицо к Алексу, на коленях которого сидела. Тот нервно пожевал губы, опустил глаза вниз и виновато произнес:
- Я кое-что от тебя скрыл, Джанин. Я не программист, хотя и могу написать хорошую программу. Я – ученый-генетик и в данный момент работаю над одним препаратом, который позволит победить все болезни.
- Что? Ты врал мне? – Джанин вскочила на ноги и отвесила парню пощечину.
- Я хотел защитить тебя! – воскликнул Алекс, а Мишель, также поднявшаяся на ноги, обняла сестру и усадила рядом с собой.
- Ты ведь обещал мне, - произнес, словно и не было этой сцены, Тим, - что никаких экспериментов с этим, - он интонацией выделил это слово, - материалом проводить не будешь.
- Но это же такой шанс! – обращаясь уже только к мужчине, всплеснул руками Алекс. – Ты и без меня знаешь, какой потрясающий эффект может быть достигнут.
- В том-то и дело, что знаю, - хмыкнул Тим. – И ты был прекрасно осведомлен о возможном побочном эффекте! Ты виноват в тех массовых убийствах!
- Что? – вновь вступила в разговор Джанин, вырываясь из рук Мишель. – Алекс, это действительно так? – парень кивнул. – И ты мог после этого спокойно смотреть мне в глаза?! Я оперировала пострадавших, а ты даже и словом не обмолвился, что являешься причиной этого ужаса! – девушка вырвалась из объятий сестры и накинулась на своего парня.
Алекс закрылся руками и старался увернуться от острых длинных ногтей девушки, которая царапала ему лицо. Впрочем, продолжалось это недолго. Крепкие руки обхватили Джанин поперек талии, оторвали от пола и вернули обратно на диван.
- Успокойтесь, Джанин! – обратился к ней Тим. – Я тоже хотел бы набить физиономию Алексу, но сейчас у нас есть проблемы поважнее, чем моральная дилемма, на что может пойти ученый ради блага всего человечества!
- А какие у нас проблемы? – в один голос спросили Джанин и Алекс.
- Я уже говорил, - Тим сел на диван и положил одну руку на плечо Джанин.
Другую он держал на колене Анджелины, которая пока не вмешивалась в разговор. Мишель было что сказать, но она обнимала сестру и следила за ее состоянием.
- Про агентов? – растирая по лбу кровь из царапины, появившейся над бровью, спросил Алекс. – Так и ты, и я прекрасно можем уйти от преследования!
- С ними? – выразительно посмотрел на девушек Тим. – Я – возможно, ты – нет, а бросить Джанин ты не сможешь, так как любишь ее. Я не прав?
- Прав, - согласился парень.
- Вот, а стало быть, тебя найдут, - произнес мужчина. – Но дело даже не в этом.
- А в чем тогда? – спросил Алекс.
- В этом! – Тим вытащил из-за пояса сложенную в несколько раз газету и бросил ее парню.
Тот развернул бумагу, и Анджелина узнала в ней ту самую газету, что читал в больнице Тим после ранения.
- Ты думаешь, это его друзья? – прочитав статью «КОРАБЛЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ ПОТЕРПЕЛ КРУШЕНИЕ И РУХНУЛ НА ТЕРРИТОРИИ ТЕХАСА», взглянул на мужчину Алекс.
- Друзья или нет, сказать не могу, - ответил Тим. – Но он точно ищет его. И твои эксперименты ведут его в Нью-Йорк.
- Но у меня лишь малая часть материала! – воскликнул Алекс. – Почему он не двинулся на базу?
- Не знаю, - признался мужчина. – Возможно, Хозяин его направляет. Но как бы там ни было, нам нужно сворачиваться и убегать. Всем пятерым! – он обвел взглядом присутствующих.
- Есть одна проблема, - потупил взор парень. – Есть еще один носитель.
- Кто? – приподнялся со своего места Тим.
Но прежде чем Алекс успел ответить, между ними встала Мишель.
- Извините, мальчики! – произнесла она. – Но я и Анджелина уже мало что понимаем, а о Джанин я вообще молчу.
Тим посмотрел на Алекса. Тот произнес:
- Начинай ты, ты с этой историей знаком дольше меня, а я буду вставлять добавления, когда потребуется!
- Что ж, - откинулся на спинку дивана мужчина. – Слушайте и внимайте, дамы!

***

2005 год
Вашингтон

Мистер Бигелоу стоял у окна своего столичного кабинета и взирал на закатное солнце. Небо от его лучей окрасилось алым, но, в отличие от многих, мужчина никогда не понимал, как этим можно любоваться. На его взгляд, в мире было всего две вещи, которыми можно было наслаждаться: деньги и власть.
Дверь кабинета скрипнула и отворилась, а внутрь зашел верный помощник мистера Бигелоу, Палач. Как обычно, этот еще молодой, но уже очень многое повидавший, мужчина выглядел расслаблено спокойным, но это впечатление было обманчивым. Уж мистеру Бигелоу, или как его величали ближайшие подручные Хозяину, было известно, что Палач напоминает сжатую пружину, которая готова распрямиться в любой момент.
- Вы меня звали, Хозяин? – спросил мистера Бигелоу Палач.
- Да, Палач, - ответил хозяин кабинета и повернулся. – У меня есть срочное задание.
Палач молча стоял и с равнодушным выражением лица смотрел на своего босса. Вот за это его мистер Бигелоу и не любил: никогда невозможно было сказать, какие эмоции испытывает его помощник. Иногда Хозяину казалось, что он вообще не испытывает эмоций. Для дела это, конечно, было полезно, но самому мистеру Бигелоу все же хотелось легко понимать, о чем думают его люди.
- Час назад наши радары и орбитальные спутники обнаружили неопознанный объект, который вошел в плотные слои атмосферы, облетел чуть ли не всю Землю и рухнул в лесах Канады.
Хозяин замолчал, давая Палачу переварить полученную информацию, но тот продолжал стоять, как истукан, с неизменяющимся выражением на лице.
- Специалисты из НАСА полагают, что это мог быть космический корабль пришельцев, - подавляя нарастающее раздражение, продолжил рассказ мистер Бигелоу. – Они собираются отправить туда экспедицию. Ты должен прибыть туда раньше них.
- Зачем? – все с тем же равнодушием на лице спросил Палач.
- Ты должен найти пилота этого корабля и доставить его на нашу базу на Аляске. Мы изучим его и, надеюсь, получим какие-нибудь сведения, которые укрепят мое и без того немаленькое влияние.
- Задание опасное, - на лбу Палача пролегла морщинка. – Неизвестно, какое вооружение на этом корабле. Нет никаких сведений о том, какими возможностями обладает пилот.
- К чему ты это говоришь? – нахмурился мистер Бигелоу.
- Все агенты на заданиях, на которые вы их отправили, а уверенности в том, что я справлюсь один, у меня нет.
Хозяин выругался сквозь зубы и переломил карандаш, который он машинально взял во время беседы с помощником.
- Мы не можем допустить, чтобы столь ценный объект попал в чужие руки, - произнес мистер Бигелоу. – Отзови тех, у кого наименее важные задания, и возьми кого-нибудь из молодняка.
- Они еще не готовы, Хозяин, - ответил Палач. – У них еще полгода должна идти подготовка.
- А мне плевать! – стукнул кулаком по столу Хозяин. – Делай, что хочешь, но пришелец должен быть у меня!
- Что с кораблем? – никак не отреагировал на вспышку гнева у босса агент.
- Если возможно – забрать с собой. Если нет – уничтожить, - успокаиваясь, произнес мистер Бигелоу. – В крайнем случае, оставить на месте катастрофы, но вынести все, что может представлять ценность.
- Понятно, - кивнул Палач. – Что с гражданским населением и специалистами из НАСА?
- Всех, кто увидит пришельца убрать. Тех, кто видел корабль, тоже. Все, иди, - распорядился Хозяин.
Палач вновь кивнул, развернулся и вышел из кабинета.

***

- Объект рухнул вдали от населенных пунктов, в лесной чаще, десять часов назад, - Палач обвел указкой место катастрофы. – Неподалеку располагается лесной домик некоего мистера Дюбуа. Согласно нашим источникам, два дня назад он с женой и семилетней дочерью отправился туда, чтобы встретить Рождество в лесной глуши.
- Обычно на Рождество люди собираются вместе, большими компаниями, - взял слово Меченосец. – Чего этого понесло в лес?
- Думаю, эта информация не имеет для нашего задания принципиального значения, - ответил ему Палач. – Для нас достаточно того, что эта семья поступает так каждый год.
- Думаешь, пришелец может с ними столкнуться? – задала вопрос Рыжая Бестия.
- Такой возможности исключать нельзя. Вчера на этот район обрушились снегопады. Дорога перекрыта, телефонные линии оборваны, сотовые там не ловят. Так что семейство Дюбуа в полной изоляции.
- Если пришелец у них, нам это на руку, - вступил в беседу Паладин.
- Согласен, - кивнул Палач. – Но пока нас должно беспокоить другое: специалисты НАСА уже вылетели на место катастрофы. К счастью, они вынуждены работать на территории чужого государства, а стало быть, будут более осторожны.
- Но лагерь они уже разбить успели? – уточнила Чертовка.
- Да, в нескольких километрах от места катастрофы. На технике туда не добраться, потому они будут вынуждены добираться пешком.
- На технике вообще, или на их технике? – выскребая ножом грязь из-под ногтей, задал вопрос Меченосец.
- На их, - ухмыльнувшись, ответил Палач. – У нас более совершенные машины. Вылетаем через пять минут. На месте будем через двадцать. Все понятно? Все готовы? - он обвел взглядом присутствующих.
Меченосец и Паладин слегка склонили головы, выражая свою полную готовность. Чертовка и Рыжая Бестия, обе накручивавшие кудри на тонкие пальцы (чем, к слову сказать, могли свести с ума любого мужчину), одарили командира обворожительными улыбками.
Палач пристально посмотрел на новичков. У них еще не было позывных, поэтому он, взяв за основу рост агентов, назвал их просто: Высокий, Средний и Коротышка. Все трое заметно волновались и с почтением взирали на более опытных товарищей, которые работали на мистера Бигелоу уже не один год.
- Готовы? – специально для них повторил свой вопрос Палач.
Новички кивнули.
- Тогда по местам. Как говорится, нас ждут великие дела, - пошутил агент и первым покинул совещательную комнату.

***

2005 год
Где-то в Канаде

Корабль пришельцев оказался не таким уж и большим. Он напоминал гигантское блюдце, двадцати пяти метров в диаметре, накрытое крышкой, так что оставался зазор в три метра.
Вокруг звездолета валялись гигантские стволы поваленных им сосен, а сам он зарылся носом в землю и стоял под углом сорок градусов к почве.
- А он почти не пострадал, - обходя корабль кругом, заметил Меченосец. – Обшивка немножко помялась и расплавилась, но в целом, хоть сейчас отправляйся в полет.
- Это если у него ничего не повреждено внутри, - отозвался Паладин, взбираясь на крышу звездолета. – Мы ж не знаем, за счет чего он летал. А вот, кстати, и вход, - подобрался он к отверстию в корпусе.
- Паладин, Чертовка, осмотрите корабль изнутри, - распорядился Палач. – А мы с Бестией и Меченосцем пока обследуем местность вокруг.
- Есть, командир, - шутливо отдала честь черноволосая Чертовка и полезла вслед за Паладином в звездолет.
- Я осмотрю северную сторону, - выглядывая из-за корпуса, произнес Меченосец. – А вы с Бестией берите южную.
Палач кивнул, и его верный напарник приступил к поискам. Бестия же подошла к командиру, поправляя завитки рыжих волос у уха, и спросила:
- Ты уверен, что молодняк нужно было оставить в засаде?
- Абсолютно, - глядя ей прямо в глаза, ответил Палач. – Мы не успеем вывезти корабль до прибытия специалистов из НАСА. Стало быть, их придется уничтожить. Новички еще не были на настоящем, боевом задании, и их присутствие в гуще событий может осложнить ситуацию. Пусть уж они лучше контролируют подходы и стреляют по противнику из винтовок. А в ближнем бою мы впятером справимся и без них.
- Что ж, логично, - согласилась Рыжая Бестия. – Тогда приступаем к поискам?
- Конечно, - кивнул мужчина, а потом не удержался и поцеловал девушку в губы. – Я люблю тебя! – прошептал он.
- И я тебя! – ответила Бестия.
Они еще раз мимолетно соприкоснулись губами, а затем разошлись в стороны и приступили к изучению местности.
Тот квадрат, что достался Палачу, особенно пострадал из-за падения. На каждом шагу попадались поваленные деревья, и мужчине приходилось ежеминутно подпрыгивать и перелезать через стволы. Кое-где он также встречал тушки погибших животных, оказавшихся не в том месте и не в то время. Что и говорить, обнаружить в таком месиве какие-либо следы пришельцев было чрезвычайно затруднительно.
- Эй, все сюда! – позвала членов команды Бестия, которая уже успела отдалиться от корабля на две сотни шагов.
Палач развернулся в ее сторону и, преодолев полосу препятствий, добрался до своей девушки. Через пару секунд к ним присоединились Паладин с Чертовкой, а еще через несколько мгновений – и Меченосец.
- Ну и что у тебя там, Бестия? – поправляя ремень на брюках, спросила Чертовка.
Похоже, они с Паладином занимались не только обследованием звездолета, но и кое-чем другим. Впрочем, Палач относился к этому нейтрально: лишь бы делу не мешало.
- А вот что, - указала пальцем на ствол накренившегося, но не упавшего дерева, Бестия. – Если бы это пятно было красным, я бы предположила, что это кровь.
- Да, но оно не красное, - наклоняясь к коре, произнес Палач. – И эта субстанция липкая, - заключил он, дотрагиваясь до нее пальцем, обтянутым перчаткой.
Мужчина попытался отдернуть руку, но перчатка прочно увязла в голубоватом веществе. Тогда командир группы вытащил руку, надел новую перчатку и, достав из ременной сумки пакет, отделил ножом ткань от коры и поместил ее в пакет.
- Этот след не единственный, - произнесла тем временем Бестия. – Такие же пятна встречаются на протяжении ста метров к юго-востоку от корабля, а затем обрываются.
- Возможно, это кровь пришельца, - высказал свое мнение Паладин. – Должно быть, он ранен и наложил на рану бинты.
- Возможно, - согласился с ним Палач. – Будем считать, что направление поисков определено.
- А НАСовцы еще не появились, - как бы между прочим заметил Меченосец.
Палач нахмурился. Терять время не хотелось: кто его знает, с какой скоростью способен передвигаться пришелец, пусть даже он и ранен. С другой стороны, специалисты из НАСА, обнаружив, что их выводы о космическом аппарате верны, могут вызвать подкрепление.
- Коротышка, что там у нас? – нажав кнопку переговорного устройства, спросил Палач.
- Группа из двадцати человек движется в вашу сторону. Через двадцать минут они будут на месте, - отрапортовал новичок.
- Отлично, - кивнул командир. – Пусть подойдут поближе, и мы ими займемся. А вы продолжайте сидеть на своих местах. Стрелять только, когда я подам условный знак.
- Есть, сэр! – ответил Коротышка.
Палач отключил рацию и повернулся к остальным.
- Ждем! – бросил он и отправился к звездолету.
Через минуту вся команда расселась по поваленным и укрытым небольшим снежком стволам и стала фотографироваться, изображая туристов, наткнувшихся на НЛО. Вскоре до них донесся скрип снега под сапогами, и на место катастрофы вышла экспедиция, снаряженная космическим агентством.
Палач отметил, что из двадцати человек пятнадцать – военные, вооруженные до зубов, а остальные пятеро, по-видимому, гражданские специалисты. Солдаты явно прошли отличную боевую подготовку, но они не знают, с кем им довелось столкнуться.
- Кто такие? – вышел вперед один из военных.
- Туристы, - очаровательно улыбаясь, ответила Чертовка. – А вы кто? – спросила она и повернулась к Паладину. – Я на него лягу, а ты меня сфотографируй.
Девушка растянулась на ярко блестевшем на зимнем солнце корпусе корабля и чуть приподняла попку. Эта поза выглядела чертовски соблазнительно (именно поэтому агента и прозвали Чертовка), и несколько НАСовцев опустили стволы автоматов и уставились на ягодицы «туристки».
- Я – майор Шеридан, Министерство обороны Канады, - представился главный. – Это место крушения экспериментального военного аппарата. Прошу вас предъявить документы, удостоверяющие ваши личности.
- А ты говорил, что это корабль пришельцев! – высказала Палачу Рыжая Бестия и надула губки.
- А это и есть звездолет. Просто они хотят это скрыть! – ответил командир так, чтобы его слова были слышны и в рацию,которую он опять включил.
Майор Шеридан недовольно оглянулся на одного из гражданских. Еще не хватало, чтобы поползли слухи об упавшем НЛО!
- С чего вы взяли…? – поправив очки, начал было эксперт, но тут раздалась череда выстрелов.
Трое военных с простреленными затылками повалились на снег, окрашивая его в красный цвет. Одновременно с этим Паладин повернулся к стоявшим в пяти метрах от него солдатам и нажал кнопку на фотоаппарате. Но вместо «птички» из него вылетела мини-ракета, которая разорвалась рядом с НАСАвцами. Послышались крики, и еще пятеро военных упали на землю.
Остальные успели вскинуть автоматы и открыть огонь по «туристам», но было уже поздно. Едва Палач сказал условную фразу, все агенты как один выхватили свое оружие и, перекатываясь по земле или подпрыгивая в воздух, открыли огонь по противнику.
Солдаты пытались поразить цели, но те двигались настолько быстро и настолько непредсказуемо, что все пули уходили в «молоко». А вот команда Палача ошибок не допускала. Всего пять минут, и все НАСАвцы были убиты или тяжело ранены.
- Меченосец, добей уцелевших и вызови группу зачистки. Пусть заберут корабль и приберутся тут, - распорядился Палач. – А вы за мной! – обратился он к остальным и ринулся в лес.
Они еще слышали, как одна из женщин-экспертов умоляла Меченосца:
- Пожалуйста, не убивайте меня! У меня трое детей! – но приглушенный выстрел быстро оборвал ее голос.
- В чем дело, Палач? – перепрыгивая через очередной ствол, спросила его Рыжая Бестия.
- Со стороны укрытия новичков были слышны выстрелы, - ответил мужчина. – Похоже, их раскрыли. Нужно убрать тех, кто это сделал.
Все четверо прибавили ходу и понеслись сквозь заснеженную чащу. Ветки хлестали агентов по лицам и телам, впрочем, не так часто, как если бы здесь продирались обычные люди.
Через несколько секунд Палач со товарищи выскочил к тому месту, где должен был укрываться Высокий, и обнаружили его, истекающего кровью вследствие ранения в шею, и двух других новичков. Коротышка также был ранен, но простреленное колено уже было перевязано. Неподалеку же от юных агентов валялись четыре тела.
Паладин прошел к ним, проверил пульс и помотал головой. Все уже были мертвы. Удовлетворенно кивнув, Палач повернулся к новичкам и спросил:
- Почему вы на одной позиции? Я ведь велел рассредоточиться!
- Мы так и сделали, сэр! – ответил Средний, зажимая рану на горле товарища. – Но когда были замечены НАСАвцы, Высокий заметил, что у него самая выгодная для стрельбы позиция, и велел перебираться к нему.
- Что и заметили эти четверо, - лениво бросила Чертовка.
- Не суди их строго, Чертовка, - обратилась к ней Рыжая Бестия, - они еще не закончили обучение.
- И тем не менее они должны были усвоить, что приказы им может отдавать только их командир, - прервал девушку Палач и достал пистолет. – А самодеятельность оправдана только тогда, когда приносит результат, - и он выстрелил.
Тело Высокого слегка дернулось, и он затих навсегда.
- Паладин, бери новичков и заминируй тропу, по которой пришли военные, - велел Палач. – Нельзя, чтобы их поисковая группа наткнулась на тела раньше, чем прибудет группа зачистки.
- Будет сделано! – кивнул Паладин и, рывком поставив Среднего и Коротышку на ноги, двинулся вместе с ними вглубь чащи.
- А что будем делать мы? – спросила Чертовка, когда опытный агент и новички скрылись из виду.
- А мы подготовим наши снегоходы и, когда все вернутся, пойдем по следам пришельца, - ответил Палач.

***

На самом деле машины, названные Палачом «снегоходами», таковыми не являлись. Эти мощные четырехместные агрегаты были приспособлены к передвижению по любой местности. Они не увязали в болотах, прекрасно преодолевали пустыни, прокладывали себе путь в непролазной тайге или джунглях. В общем, это средство передвижения идеально подходило для преследования пешего противника.
Как и говорила Рыжая Бестия, следы крови (или какой другой субстанции) вскоре терялись, но каждый агент был опытным следопытом и, даже находясь внутри боевой машины, легко подмечал сломанные ветки и другие приметы, указывавшие на то, что недавно здесь проходил человек или гуманоид.
- Если судить по карте, он двигался в сторону дома Дюбуа, - произнес спустя какое-то время после начала преследования Меченосец.
- Тогда снегоходы придется бросить, - решил Палач. – Дальше будем двигаться предельно осторожно, не попадаясь супругам и их дочурке на глаза раньше, чем удостоверимся, что пришелец у них.
Так они и поступили. Оставив машины посреди леса и для пущей надежности заминировав их, агенты пустились в пешую прогулку и вскоре вышли к окраине леса.
Здесь на небольшой поляне стоял красивый дом, целиком построенный из дерева. К нему вела неширокая дорога, которая была полностью занесена снегом, и джип семьи Дюбуа, стоявший возле дома, также был сверху накрыт белым покрывалом.
По приказу Палача его команда рассредоточилась и стала вести наблюдение за домом. Ему с Бестией выпало следить за той частью дома, где на первом этаже располагалась кухня, а на втором спальня супругов.
- Мы видели в гостиной существо, лежавшее на диване. По всей видимости, без сознания, - доложил по рации Меченосец. – Внешне похож на человека. Около него сейчас дежурит девочка. Ее родители пошли на кухню.
- Мы их видим, - ответил ему Палач. – Продолжайте наблюдение. Ничего не предпринимайте.
Зашедшие на кухню супруги прикрыли дверь и ожесточенно зажестикулировали, о чем-то споря. Палач внимательно следил за ними, попутно отметив, что мадам Дюбуа весьма сексапильная особа.
— Хороша, да? — подумала о том же самом Бестия. — Жаль, если придется ее убить.
— Да, — усмехаясь, провел по ягодицам девушки Палач. — Но давай сосредоточимся на их разговоре.
Все агенты умели читать по губам, поэтому мужчине и девушке не составило труда узнать, о чем идет разговор.
- Надо срочно сообщить властям, Жан! – говорила супруга. – Это же явно не человек!
- Успокойся, Генриэтта! – обнял ее за плечи муж. – Я позвоню в город, как только связь восстановят. И не упоминай о пришельцах при дочери. Не стоит ее пугать!
- А ты думаешь, она сама не поймет? – прошипела женщина. – У этого существа голубая кровь, а раны затягиваются, как будто он ящерица, которая может отрастить себе новый хвост. Я уж молчу о том диковинном оружии, что ты при нем обнаружил!
- Не думаю, что он опасен для нас! – возразил жене Жан. – Мы перевязали его и приютили в своем доме. Полагаю, он отблагодарит нас за это.
- Люди и те, не все так себя повели бы! – всплеснула руками Генриэтта. – А ты применяешь наши рамки к этому существу!
- Это точно пришелец! – прошептала на ухо Палачу Рыжая Бестия.
- Внимание всем! – произнес в рацию мужчина. – Идем на штурм!
Они с Бестий вскочили со своих мест и ринулись к дому, одновременно открывая из автоматов огонь по супругам. Две очереди, как серп траву, скосили чету Дюбуа, а агенты, бежавшие семимильными шагами, ворвались в кухню еще до того, как тела опустились на пол.
Из гостиной раздался вскрик. Наверное, это убили девочку. Затем раздалась еще одна очередь, и кто-то с грохотом рухнул на пол.
Палач и Рыжая Бестия вошли в гостиную и увидели тело семилетней девочки, распростертое на полу, а рядом с ним второе тело. Внешностью неизвестный напоминал молодого мужчину, но из ран на его груди сочилась голубоватая жидкость.
- Вообще-то было крайне желательно взять его живьем! – заметил Паладин, который вместе с Чертовкой ворвался в дом через окно в холле.
- Он кинулся на меня! – сглотнув, произнес Коротышка, который вместе со своим приятелем Средним и под руководством Меченосца проник в гостиную. – И я открыл огонь.
- Тогда удостоверься, что он мертв! – велел ему Палач. – Мы сделаем то же самое с Дюбуа, а остальные пока обыщут дом!
Меченосец, Средний, Паладин и Чертовка кивнули и рассосались по дому. Палач удалился на кухню, где выстрелил в каждого из супругов дважды: в сердце и в голову.
И тут раздались новые выстрелы, а следом за ними звук, как от взрыва.
Агент рванул обратно в гостиную и обнаружил, что Коротышка со сломанной шеей валяется там, где только что лежал пришелец, а Рыжая Бестия, укрывшись за креслом, отстреливается от кого-то, кто засел за шкафом.
В этот момент вновь раздался тот странный звук. Палач увидел, что в него летит какой-то зеленый сгусток, упал на пол и, перекатившись, оказался рядом со своей девушкой. Сгусток же, пролетев через всю комнату, врезался в стену и исчез, оставив в ней приличного диаметра дыру.
Только в этот момент Палач увидел, что рядом в стене находится такая же дыра, а у Бестии с правой стороны волосы удивительно коротки.
- Этот гаденыш испортил мне прическу! – зло бросила девушка, высовываясь из укрытия и стреляя в противника.
- Что случилось? – спросил ее Палач, очередью из автомата не давая пришельцу выглянуть из-за шкафа.
- Коротышка подошел, чтобы убедиться в его смерти, и тут он вскочил и свернул ему шею!
Раздался новый выстрел из оружия пришельца. Бестия и Палач бросились в разные стороны, а в кресле, служившим им укрытием, образовалась огромная дыра.
- Твою мать! – выругался мужчина, глядя на обожженное плечо.
Одновременно с его словами распахнулась вторая дверь, ведшая в гостиную, и в комнату влетел Меченосец. Вход, через который он проник, находился с другой стороны относительно шкафа, а потому пули, выпущенные из его автомата, прошили тело пришельца, и тот сполз на пол.
- Что происходит? – в гостиную влетели Паладин, Чертовка и Средний.
- Похоже, у этого парня большая тяга к жизни, - ответила им Бестия, поднимаясь на ноги.
- Убедись, что он мертв, Меченосец! – велел напарнику Палач.
Агент, держа тело на мушке, приблизился к пришельцу и дотронулся до его шеи.
- Пульса нет! – чуть скосив глаза, заявил мужчина.
И тут же отпрыгнул в сторону. Пространство, где он только что находился, прошил зеленый сгусток, и очередная дырка возникла в потолке. Пришелец выпрыгнул из-за шкафа и открыл беспорядочную стрельбу по всей комнате.
Агенты бросились кто куда. Палач вновь оказался за тем креслом, где только что прятался, и увидел упавшее на ковер безголовое тело Среднего.
- Огонь! Все вместе! – выкрикнул командир.
Агенты на мгновение выглянули из своих укрытий и разрядили обоймы в пришельца. Тело их противника задергалось, из него брызнули фонтаны голубоватой крови, и затем цель их экспедиции растянулась на полу.
- Все в порядке? – вновь вставая на ноги, спросил Палач.
- Меня задело, - донесся голос Чертовки.
Командир посмотрел на нее и увидел страшный ожог на ее красивом личике фотомодели.
- Ну и как нам проверить, мертв он или нет? – Меченосец, оказавшийся ближе всего к телу, подошел к нему и пнул носком ботинка.
- А хрен его знает! – Палач также приблизился к пришельцу и пожал плечами. – Изыми-ка пока его оружие!
Меченосец нагнулся и подобрал предмет, формой напоминающий пистолет, но немного больше в размерах и с каким-то индикатором на рукоятке. Сейчас показатель индикатора был на середине шкалы.
- Можно было бы сжечь тело, если бы оно не было нам необходимо! – рассуждала вслух Рыжая Бестия.
- Смотрите-ка! – перебил ее Паладин.
- А мадам Дюбуа не преувеличивала! – хмыкнул Палач, отходя назад.
Его люди также отодвинулись от тела, раны на котором стремительно затягивались. Через полминуты пришелец сел, а затем встал и заговорил:
- Уходите, человеки, я не желаю вам зла!
- Без тебя, живого или мертвого, мы отсюда никуда не уйдем! – ответил ему Палач.
- Вы совершаете ошибку! – говор пришельца был странный, так обычно говорят роботы в фантастических фильмах.
- Скорее это ты ее совершаешь! – сказал Палач.
Вернее, хотел сказать, но пришелец стремительно (так даже сам Палач не смог бы) оттолкнулся от пола и прыгнул на командира агентов. Зазвучали выстрелы, пули впились в тело инопланетянина, но он не придал этому факту никакого значения.
Сбив Палача с ног, пришелец сел на него, вцепился в его автомат и стал выдирать его из рук агента. В этом с виду тщедушном теле была сосредоточена недюжинная сила. Палач почувствовал, что оружие ускользает из его пальцев, несмотря на целые стаи пуль, влетавшие в тело пришельца.
Тогда агент разжал руки и одновременно, согнув ноги, ударил коленями по спине противника. Тот полетел вперед, а Палач, перекатившись по полу, набросился на него сверху и взял голову и шею пришельца в захват. Мускулы по всему телу мужчины налились, а затем раздался хруст ломаемых костей, и инопланетное существо со свернутой шеей повалилось на ковер.
- Надеюсь, на этот раз все! – тяжело дыша, поднялся на ноги Палач. – Давайте быстро свяжем его, а затем сожжем дом вместе со всеми телами!
Так они и поступили, и уже через пятнадцать минут погрузили тело пришельца в один из снегоходов и стремительно унеслись прочь от места преступления, от которого в воздух поднимался небольшой ручеек дыма.

***

2005 год
Вашингтон

- Вы отлично справились с заданием! – мистер Бигелоу весь сиял, как начищенный до блеска орден. – А учитывая, какими способностями обладал пришелец и какие технические новинки оказались в нашем распоряжении, я счел возможным заплатить каждому из вас по пятьдесят миллионов долларов!
- Это щедро с вашей стороны! – склонил голову Палач. – Но позвольте узнать, как отреагировало на гибель своих сотрудников НАСА?
- Ну а как оно могло отреагировать? – рассмеялся мистер Бигелоу, наливая себе и помощнику по рюмке полувекового коньяка. – Естественно, пришло в ярость. Но признаться в том, что отправило агентов на территорию суверенного государства, оно не может, а, стало быть, не может требовать и официального расследования. В общем, повторюсь, вы блестяще справились!
- Ну мы же лучшие! – дернул уголком рта агент. – Именно поэтому мы и работаем на вас.
- Верно, мой друг, верно, - Хозяин явно пребывал в превосходном настроении. – Держитесь меня, и вы станете властелинами этого мира.
- А главным Властелином будете вы? – пригубив коньяк, спросил Палач.
- Ну я же вас отобрал, мне и получать самое лучшее, - ответил мистер Бигелоу. – Но и вы в накладе не останетесь! – он хлопнул помощника по плечу. – Выпьем же за наше, как говорили в Союзе, «светлое будущее».
Они опорожнили рюмки, и Хозяин потянулся, чтобы налить еще, но Палач его остановил.
- У меня много работы, сэр! – произнес он. – Мы должны выкрасть ведущих ученых-генетиков по всему миру, а это не так легко сделать. С вашего разрешения я отправлюсь приближать наше «светлое будущее».
- Да, конечно, - улыбнулся мистер Бигелоу. – И помни, я не забываю тех, кто мне верно служит!
Агент ничего на это не ответил. Он лишь молча вышел из кабинета и прикрыл дверь.




















Глава 7

2013 год
Нью-Йорк


- Ну а теперь и я могу вставить пару слов, - произнес Алекс, когда Тим умолк. – Я, конечно, не входил в число светил генетики, но был весьма перспективным студентом в своем родном университете в Германии.
- Недолго, - перебил его Палач. – Вскоре тебя, как и многих других молодых людей, выкрали для того, чтобы они помогали профессорам в их исследованиях.
- Каких исследованиях? – спросила Анджелина.
- Мистер Бигелоу, - ответил ей Алекс, - услышав об уникальных регенерационных способностях пришельца, возжелал, чтобы и его агенты, и, конечно, он сам тоже стали обладателями таких способностей. Для этого мы должны были выделить инопланетную ДНК и пересадить ее человеку. Разумеется, сначала были проведены опыты на крысах, кроликах и других животных, - поправился парень. – Все они дали положительный результат, и было решено перейти к экспериментам на людях.
- Тут-то и начались проблемы, - усмехнулся Тим.
- Точно, - кивнул Алекс. – По так и невыясненным причинам, человеческие особи, которым пересаживали ДНК пришельца, сходили с ума и проявляли высокую агрессивность.
- Слава Богу, что способности к регенерации тоже ослаблялись, и, чтобы убить, не было необходимости ломать добровольцам шеи, достаточно было прострелить голову, - вставил слово Палач. – А то бы мы здорово с ними намучались.
- Я, кстати, не убежден, что пришелец, которому ты сломал шею, умер, - перебил мужчину парень. – Предполагаю, что он просто находится в коматозном состоянии.
- Это все лирика! – отмахнулся от его слов Тим. – Главное, что, несмотря на наличие огромного количества генетического материала, добиться устойчивой реакции у подопытных так и не удалось.
- Возможно, если бы мистер Бигелоу не был настолько требователен к работе и дал больше времени хотя бы кому-нибудь из руководителей проекта, то нам бы удалось получить приемлемые результаты, - прервал собеседника Алекс.
- Что ты имеешь в виду: «Дал больше времени»? – нахмурилась Мишель.
- Хозяин не любит проволочек и следует девизу: «Время – деньги», - ответил за парня Палач. – Он давал каждому руководителю ровно год на то, чтобы получить нужный результат.
- А после? – впервые разомкнула уста Джанин.
- А после, если он не справлялся, то принималось решение о его ликвидации, - спокойно ответил Тим. - И я приводил приговор в исполнение.
- И так продолжалось пять лет, - продолжил за него Алекс. – Вплоть до того момента, как очередным добровольцем стал Паладин.
- Наш с Бестией уход не связан с его смертью, - покачал головой Палач. – Мы уже давно собирались уйти на покой, просто его смерть от моих рук ускорила наш уход.
- Как бы там ни было, но вы ушли! – на этот раз парень отмахнулся от мужчины. – А вскоре решил бежать и я. Мне отнюдь не улыбалось рано или поздно стать куратором проекта и лишиться через год жизни. Мне удалось обойти систему охраны и уйти от преследования агентов.
- Да, не зря я все-таки тебя отобрал, - усмехнулся Тим. – Ты действительно очень умен. До тебя еще никому не удавалось бежать с базы.
- Благодарю за комплимент! – шутливо поклонился Алекс. – Впрочем, я понимал, что, действуя в одиночку, долго мне скрываться не удастся.
- И тогда ты пришел к нам с Бестией! – подхватил Палач. – И мы, на свою голову, помогли тебе.
- Почему на свою голову? – удивился парень.
- А ты все-таки не так умен, - дернул уголком рта мужчина. – Как ты думаешь, почему агентам мистера Бигелоу удалось нас с Бестией найти? Они выследили тебя. Не сразу, конечно, потому ты и смог залечь на дно, но на нас агенты вышли.
- Ты никогда об этом не говорил! – внезапно осипшим голосом произнес Алекс.
- А смысл? – пожал плечами Тим. – Чтобы ты тоже чувствовал свою вину? – он горько усмехнулся и замолчал.
Повисла долгая пауза. Тишину нарушало лишь тиканье настенных часов, показывавших, что с момента прихода Тима, Анджелины и Мишель прошло уже четыре часа.
- Нет, я во все это не верю! – внезапно вскочила со своего места Джанин. – Вы все решили меня разыграть! Должна сказать, это весьма глупая шутка!
- Джанин! – обхватил девушку за плечи Алекс. – Это все не шутка, и я действительно виновен в смерти почти двух десятков людей! – он тяжело вздохнул.
- Ты не просто сбежал из лаборатории! – произнес Тим, пока Джанин ошарашено взирала на своего парня. – Ты прихватил с собой несколько образцов, которые взял у пришельца.
- Изначально я не хотел их использовать, - опускаясь обратно в кресло и усаживая на свои колени Джанин, ответил Алекс. – Я их и взял-то только потому, что не смог удержаться, - он вновь вздохнул и продолжил: - Я устроился программистом в небольшую фирму и стал вести тихую и незаметную жизнь, периодически меняя город проживания. Так я и оказался в Нью-Йорке, где и встретил тебя, Джанин, - произнес он, обращаясь к девушке.
- Ну почему, Алекс, ты с самого начала мне все не рассказал? – воскликнула врач.
- Вы бы ему не поверили, - ответил за парня Тим. – Вы и сейчас-то не до конца нам верите. А он не хотел подвергать вашу жизнь опасности. Если бы вы кому-нибудь проболтались, то люди мистера Бигелоу нашли бы вас обоих и ликвидировали.
- А почему же ты мне все рассказал? – повернулась к нему Мишель.
- Потому что за семь лет нашего знакомства я убедился, что ты не болтушка, - улыбнулся Палач. – В противном случае о моей профессии знало бы уже все агентство.
- Кхе-кхе, - откашлялась Анджелина. – Мне кажется, мы опять отвлеклись от темы нашего разговора.
- Да, ты права, - кивнул Алекс. – Познакомившись с Джанин, я решил больше не менять города, а просто каждый месяц снимать в Нью-Йорке новую квартиру. И все было бы замечательно, если бы однажды я не наткнулся в Интернете на форум, на котором общались смертельно больные люди. Официальная медицина от них отказалась, она могла лишь облегчить их муки, но не спасти их жизни.
- И тогда ты решил использовать генетический материал пришельца, - с упреком произнес Тим.
- Я действовал осторожно! – воскликнул в ответ парень. – Я предупреждал пациентов о возможном побочном эффекте и просил сообщать о любых, даже малейших, приступах немотивированной агрессии. Кроме того, я использовал дозы, меньшие, чем те, что были в ходу в нашей лаборатории.
- И все-таки ты ошибся! – воскликнула Джанин. – Твои необдуманные действия привели к гибели людей!
- Не сразу, - помотал головой Алекс. – Малые дозы остановили развитие рака и у Конноли, и у Таварес. Я хотел подержать их обоих какое-то время именно на таком количестве препарата, но они хотели исцелиться. Впрочем, и я особо не противился их желанию.
- И ты увеличил дозу, - утверждающе произнес Палач. – Думаю, реакция возникла не сразу.
- Да, - кивнул молодой человек. – Видимо, это зависит от возраста, пола, расы и индивидуальных особенностей человека.
- Первым сломался Конноли, - подхватила Анджелина. – Теперь понятно, почему он назвал меня «чудищем». Наверное, он видел каких-нибудь внеземных животных вместо людей, потому и открыл огонь.
- То же самое произошло и с Таварес, но позднее, - закончил рассказ Алекс. – Я пытался предупредить ее, просил лечь в психиатрическую больницу для обследования, но она не видела на это причин, а рассказать правду я не решился, - и по его щекам потекли слезы.
- О, Алекс, - тоже всхлипывая, произнесла Джанин. – Не обращай внимание на то, что я тут наговорила. Мы пойдем в полицию и все расскажем, искупив тем самым вину.
- В полицию нельзя, - отрезал Тим. – Вас убьют, как только узнают о вашем приходе. Даже если вам попадутся честные копы, они не смогут защитить вас от агентов. Уж я-то в этом разбираюсь!
- И что же ты предлагаешь? – спросила его Мишель.
- Для начала я хотел бы узнать от Алекса, кто же третий получатель генетического материала пришельца, - посмотрел на парня мужчина.
- Ее зовут Николь Адамсон, - ответил Алекс. – Она – адвокат, у нее своя небольшая юридическая фирма.
- У нее тоже рак? – уточнила Анджелина.
- Нет, - покачал головой парень. – Она каким-то образом подхватила ВИЧ-инфекцию. Естественно, что лечиться официально Николь не могла, это негативно бы сказалось на количестве ее клиентов. Поэтому она и обратилась ко мне.
- И что? – задала вопрос Джанин. – Она вылечилась?
- Последнее обследование я проводил шесть дней назад, - ответил Алекс. – Никаких следов иммунодефицита не  обнаружено. Психическое же здоровье пациентки не вызывало беспокойства, - счел нужным добавить он.
- Адрес ее знаешь? – подался вперед Тим.
- Только рабочий.
- Значит, завтра, а вернее, уже сегодня, - взглянул на часы Палач, - мы наведаемся к Николь Адамсон. Надо изолировать ее от общества, пока не случилось непоправимого.
- А что дальше? – развела руки в стороны Анджелина. – Если верить твоим словам, то нас ищут пришелец, полиция, ФБР и агенты мистера Бигелоу. Ну заберем мы эту Адамсон, а что дальше?
- А дальше я переправлю тебя, Алекса, Мишель и Джанин в безопасное место, куда-нибудь в Европу или Латинскую Америку, - ответил мужчина. – У меня достаточно для этого возможностей. Сам же я с адвокатессой скроюсь на необъятных просторах Соединенных Штатов и, если она начнет проявлять признаки агрессии, я ее убью.
- Я не согласен, - перебил его Алекс. – Я должен помочь Николь, ведь это из-за меня она представляет угрозу для окружающих.
- А я не брошу Алекса. Куда он, туда и я, - вмешалась Джанин.
- А я не брошу сестру, - выступила Мишель.
- Осталось только тебе высказаться, Анджелина, - хмыкнул, глядя на сестер и парня, Тим. – Кого ты-то не бросишь?
- Тебя, - просто ответила девушка и поцеловала его в щеку.
- Кого-то ты мне напоминаешь, - неожиданно протянул Алекс. – Светлый – это твой натуральный цвет?
- Нет, я рыжая, - ответила ему Анджелина. – Просто ношу парик. По указанию Тима.
- Рыжие? – перевел глаза на Палача парень. – Так она сестра Бестии?
- Что?! – тут же вскрикнула Анджелина.
- Зря ты это сказал, Алекс, - покачал головой мужчина. – Ей еще рано было это узнавать.
- Рано?! – бывший агент ФБР вскочила на ноги. – Я всю жизнь искала свою сестру, а ты жил по соседству со мной два года, знал это и ничего не сказал?!
- Ты захотела бы найти свою сестру, - невозмутимо произнес Палач. – Твоя активность привлекла бы к тебе внимания, а я обещал твоей сестре, что не подвергну твою жизнь опасности.
- И когда же ты собирался мне рассказать всю правду?! – продолжала кричать Анджелина.
- В идеале – никогда, - мужчина по-прежнему оставался невозмутимым. – Тебе вовсе не обязательно было знать, кто твоя сестра. Да ты искала ее всю жизнь, но обрадовалась бы ты, узнав, что она натворила? Ты – агент ФБР, а она – убийца. Высокопрофессиональный наемный убийца, который лишал жизни женщин, детей, стариков. Твоя профессиональная обязанность – ловить таких, как она, а ты любишь свою профессию. Смогла бы ты совместить две эти вещи?
Не столько сами слова Тима, сколько ледяной тон, которым он их произнес, воздействовали на девушку. Она перестала кричать и, всхлипывая, выбежала в другую комнату.
- Я поговорю с ней, - ринулась за ней Мишель.
- А я пойду пока проветрюсь, - встал со своего места Палач. – Только не пытайтесь сбежать, - предупредил он Алекса и Джанин. – Ведь я найду вас! – и он быстрым шагом покинул квартиру.
- И что ты об этом думаешь? – посмотрел парень на свою девушку.
- Ничего, - ответила врач. – У меня голова идет кругом от количества свалившихся на меня фактов.
- Но ты нам веришь? – спросил ее Алекс.
- Не знаю, - честно призналась Джанин. – Но я, несмотря ни на что, люблю тебя и буду с тобой, куда бы ты ни отправился!
- Знала бы ты, как приятно это слышать! – парень потянулся к ней губами, и они слились в поцелуе.

***

Тихо зазвонил телефон. Меченосец выждал несколько секунд, затем взял мобильник со стола и нажал кнопку принятия вызова.
- Это я, - услышал он в трубку.
- Рад слышать тебя, Палач, - ответил Меченосец. – Как дела на твоем фронте?
- Думаю, наши догадки насчет Мишель и Джанин верны, - с удивительной для него ноткой сомнения произнес Палач.
- Ты в этом не уверен? Разве ты еще не общался с ними?
- Общался. Но выводы делать трудно. В принципе, так могли отреагировать и любые другие люди, так что возможно мы ошибались. Впрочем, думаю, скоро все станет ясно.
- Надеюсь, - ответил Меченосец. – Три года прошло, а результат пока нулевой.
- Не нулевой, - возразил Палач. – Мы заставили Хозяина нервничать. И хотя это не главная наша цель, но это тоже неплохо.
- Согласен, - подумав, произнес Меченосец. – Но не забывай, Бестия рискует своей жизнью с совершенно другой целью. Свалить мистера Бигелоу мы могли, и не прибегая к столь сложной многоходовой комбинации.
- Знаю, - ответил Палач, чей голос слегка напрягся при упоминании его девушки. – Но здесь не все зависит от меня. Я не могу действовать свободно, не зная, зачем прибыл объект. А это твоя епархия.
- Да, но Хозяин не разрешает взять его до того, как он выведет нас на вас. Ему очень нужна Анджелина, а найти ее, пока она с тобой, невозможно.
- Значит, он не знает, что ты отдал приказ ее убить?
- Нет, конечно, - ответил Меченосец. – Должен отметить, что с твоей стороны это был гениальнейший маневр: ты одновременно привязал ее к себе и в то же время не дал ей повода задуматься, почему она так нужна мистеру Бигелоу.
- Благодарю за комплимент! – усмехнулся в трубку Палач. – А полчаса назад Алекс очень удачно опознал в Анджелине сестру Бестии. Теперь ее будут мучить сомнения в отношении меня, и мы сможем этим воспользоваться.
- Что ж, рад это слышать! – произнес Меченосец. – Но смотри, не перемудри. Я не всегда смогу сработать на подстраховке.
- Не боись! У Палача все под контролем, - и в трубке послышались гудки.
- Надеюсь! Надеюсь, - сжимая телефон в руке, пробормотал Меченосец. – Мы балансируем на тонюсенькой веревочке, перекинутой через бездонную пропасть, и от тебя зависит, сорвемся мы или нет.

***

- Ну как она? – спросил Тим Мишель.
Было уже четыре часа, Алекс и Джанин дрыхли в своей спальне, а Анджелина и Мишель заняли места в гостиной. Палач же выбрал для ночлега кухню, но спать отнюдь не собирался. Он ждал старшую из сестер, и через два часа она к нему вышла.
- Успокоилась, - ответила мулатка, гладя мужчину по щеке. – Думаю, в глубине души она согласна с твоими доводами, но…
- Что «но»?
- Анджелина теперь чувствует себя неловко, так как спала с парнем своей сестры, пусть и погибшей. Впрочем, этот факт, наоборот, еще больше ее огорчает. Учитывая же все обстоятельства, она вполне может начать винить во всем тебя, чтобы снять тяжкий груз с себя.
- Вот и отлично! – усмехнулся Тим.
- Что же в этом хорошего? – удивилась девушка.
- Все очень просто, - ответил мужчина. – Начав меня винить, Анджелина научится мыслить самостоятельно, не доверяя моим решениям. Не доверяя моим решениям, она станет принимать свои и, стало быть, будет совершать ошибки.
- Все равно ничего не понимаю, - нахмурилась Мишель. – Если она будет совершать ошибки, то агенты найдут нас. Разве ты этого хочешь?
- Агенты найдут не нас, а ее, - поправил девушку Палач. – А вот я уже найду агентов!
- Ловля на живца? – догадалась мулатка. – Я и не думала, что ты готов рискнуть жизнью Анджелины!
- Я привык не жалеть своей жизни, - ответил Тим. – Это дает мне право не жалеть чужие. А если говорить персонально об Анджелине, то я обещал беречь ее, но в бытность свою агентом я рисковал и жизнью Бестии, так с чего мне бы не рискнуть жизнью ее сестры?
- В таком случае, я, Джанин и Алекс для тебя вообще ничего не значим? – Мишель встала с колен мужчины и перешла на другую половину кухни.
- Ты пытаешься применить ко мне рамки обычных людей, но я ведь необычный человек, - пожал плечами Палач. – Я всегда думаю прежде всего головой, а не сердцем, и именно поэтому до сих пор жив.
- Буду знать, - хмуро ответила ему девушка. – Пожалуй, я пойду спать! – и она, стараясь не смотреть в сторону мужчины, прошла мимо него и отправилась в гостиную.
- Великолепно! – пробормотал себе под нос Тим. – Теперь мне никто не верит. Вопрос лишь в том, знают ли они, что именно этого я и добивался.

***

Мистер Бигелоу устало потер глаза и откинулся в своем кресле. Он не спал уже два дня, а в его возрасте это не очень хорошо для здоровья. К сожалению, отдохнуть ему было некогда: днем мистер Бигелоу вынужден играть роль добропорядочного гражданина и патриота Америки, а по ночам должен контролировать солидное число агентов, которые так и норовят выкинуть какой-нибудь фортель.
Мистер Бигелоу положил голову на мягкий подголовник кресла и собирался уже прикорнуть минуток на «дцать», когда вдруг зазвонил «особый» телефон. Мужчина чертыхнулся и снял трубку.
- Да? – произнес мистер Бигелоу.
- Это я, Хозяин, - услышал он хриплый голос Травника.
- Что у тебя? – недовольный тем, что его побеспокоили, протянул мистер Бигелоу.
- Как вы и просили, я установил слежку за Меченосцем и прослушиваю его телефон. Два часа назад он по закрытой линии беседовал с неустановленной личностью.
- И ты, чтобы сообщить сей факт, звонишь мне в полпятого утра?
- Прошу прощения, Хозяин, - в голосе агента послышался страх, - но вы сами просили сообщать о любых переговорах Меченосца, если личность его собеседника установлению не подлежит.
Мистер Бигелоу потер ноющий висок. Кажется, он действительно что-то такое говорил. Стар он уже становится, и память стала подводить мужчину. Скорее уж бы эти умники создали регенерационный состав!
Эта мысль вернула мистера Бигелоу к реальности. Все то время, что он думал, Травник терпеливо ждал.
- Ладно, что там с этим разговором? – спросил агента Хозяин.
- Достоверно известно немного, - признался Травник. – Длилась беседа пятнадцать минут сорок секунд. Расшифровать удалось лишь несколько фраз. Мне их озвучить?
- Да.
- «Догадки…», часть фразы не расшифрована, «верны». «Мы ошибались». «Результат пока нулевой». «Заставили…», слово пропущено, «нервничать». «Сложной многоходовой комбинации». «Гениальнейший маневр». «Сработать на подстраховке».
- Не густо, - недовольно заметил мистер Бигелоу.
- Меченосец хитер. Он знает, как избежать прослушки, - высказался в свою защиту Травник. – Впрочем, мои люди еще работают. Возможно, нам удастся узнать что-нибудь еще.
- Надеюсь, - ответил Хозяин. – Но действуйте предельно осторожно. Если вы спугнете Меченосца, то он приостановит свою тайную деятельность, и мы так и не узнаем, на кого он работает.
- Может, стоит отстранить его от руководства операцией по захвату Палача? – осторожно произнес агент.
- Метишь на его место? – усмехнулся мистер Бигелоу. – Даже и не рассчитывай! Уж что-что, а Палача-то Меченосец точно захватит. У них очень старые счеты!
- Как скажете, Хозяин! – с почтением ответил Травник. – Позвольте узнать, стоит ли продолжать дублировать слежку за объектом?
- Вне всяких сомнений, - произнес Хозяин. – И помни, если объект попадет не в те руки, то ты ответишь за это головой!
- Я помню, Хозяин! – ответил агент. – Я вас не подведу!
- Да уж, будь любезен! – добавил немножко металла в голос мистер Бигелоу. – Все, разговор окончен!
Мужчина положил трубку и посмотрел на часы. Уже пять часов. В восемь у него встреча с президентом. Надо постараться выспаться! Негоже появляться перед начальством, клюя носом.
Мистер Бигелоу позволил себе усмехнуться при этой мысли, затем откинул спинку кресла назад, так что оно превратилось в некое подобие кровати, и уснул.

***

Кирас Топрар смотрел на огни большого города. На его родной планете жили маленькими общинами по пять-десять человек, а эта раса, называвшая себя «люди», как муравьи собирались в своеобразные муравейники.
Ничего удивительного, что регенеранты предпочли этот мир для того, чтобы спрятаться: раствориться, не оставив и следа, в семимиллиардном населении планеты достаточно легко. Впрочем, это не поможет уйти им от заслуженного наказания.
Кирас взглянул на «нюхача». Прибор показывал, что двое или трое регенерантов уже очень близко. Если не останавливаться, то уже через несколько часов он настигнет их.
Позади Топрара раздалось едва уловимое шуршание. Кирас усмехнулся. Эти людишки полагают, что двигаясь за ним на расстоянии в несколько километрах, останутся незамеченными!
Топрар покачал головой. Он заметил слежку сразу же после приземления и мог бы легко от нее избавиться, но не считал нужным. Для его миссии они не представляли угрозы, а остальное не имело значения.
Кирас поправил кобуру на поясе и продолжил свой путь.


























Глава 8

Николь Адамсон проснулась в отличном настроении, как, впрочем, в любой из предыдущих шести дней. Еще месяц назад она и предположить не могла, что еще сможет так беззаботно радоваться жизни.
Полгода назад, когда девушка собирала свидетельства в пользу своего подзащитного-наркомана, сына богатых родителей, она побывала в нескольких притонах, и в одном из них на нее набросился обезумевший от ломки парень. Николь сумела отбиться, но наркоман успел укусить ее за руку.
Адвокат, как и положено, написала заявление в полицию, и парня задержали. Через несколько дней девушка решила провериться на наличие в крови вируса иммунодефицита, ведь наркоман вполне мог быть носителем.
Сдавать анализы Николь, естественно, решила анонимно, ведь даже намек на то, что она заражена ВИЧ, ставил крест на ее профессиональной карьере. К несчастью, результат теста оказался положительным.
В тот же день адвокат взяла отпуск, благо она сама являлась себе хозяйкой, и заперлась в своем доме. Недели две она рыдала навзрыд, оплакивая свою загубленную жизнь, а затем собралась с мыслями и решила действовать.
Через интернет Николь принялась искать все возможные пути решения ее проблемы. Очень долго ее поиски не приносили никакого результата. Ни одна клиника в мире не бралась вылечить пациента с ВИЧ-инфекцией.
К концу своего отпуска адвокат уже почти совсем отчаялась, и тут ей улыбнулась удача. На одном сайте размещалась реклама в духе: «Вылечу от всех болезней». От этих слов попахивало шарлатанством, но девушка была не в том положении, чтобы отвергать даже самый подозрительный вариант. Николь зашла по ссылке и обнаружила, что на новой страничке указан лишь e-mail, по которому следовало отправлять свой запрос.
Адвокат вкратце обрисовала свою проблему и отправила по указанному адресу письмо, а уже через два часа на ее мобильный перезвонили.
- Это Николь Адамсон? – спросил мужской голос.
- Да, - ответила девушка, не сдержалась и выпалила: - А вы действительно лечите все болезни?
- Да, - подтвердил рекламу молодой человек. – Но должен сразу вас предупредить: мой препарат проходил испытания на крысах и других животных, и побочных действий выявлено не было. Это, однако, не означает, что то же верно и для людей. Возможны любые варианты, вплоть до летального исхода.
- То есть на мне вы собираетесь испытать новое лекарство? – уточнила Николь и, в силу профессиональной привычки, поинтересовалась: - А лицензия у вас есть?
- Нет, конечно, - со смешком ответил ей собеседник. – Поэтому и моих контактных данных на сайте фактически нет. Если вам нужны гарантии, что вашему здоровью не навредит лечение, то вам следует обратиться в сертифицированную клинику.
- Постойте! – выпалила в трубку адвокат, поняв, что парень собирается завершить разговор. – Я не отказываюсь от ваших услуг. Я просто хочу знать все детали.
- Детали? – переспросил молодой человек. – Детали таковы: два или три раза в неделю (это станет ясно после обследования) вы будете приезжать в указанное мной место, и я буду делать вам укол своего препарата. Раз в неделю я буду проводить полный осмотр, на котором вы также должны сообщить о любых побочных эффектах. Да и вообще о любых изменениях в своем физическом и душевном здоровье. На основании этого я решу, стоит ли продолжать лечение, и выдам дальнейшие рекомендации. Итак, вы согласны?
- Да-да, конечно, - пытаясь избавиться от мысли, что хватается за соломинку, произнесла девушка. – Как я понимаю, договора никакого не будет?
- Верно, - ответил парень. – Кроме своего честного слова, что постараюсь вам не навредить, я больше ничего предложить не могу.
- Ну, хоть что-то, - вздохнула Николь. – Так что я должна делать?
Собеседник подробно объяснил ей, где он намеревается с ней встретиться, и уже спустя сорок минут адвокат приехала в указанное место. Впрочем, как оказалось, это было далеко не местом встречи. Она едва успела осмотреться, как зазвонил ее сотовый, а через секунду девушка получила новые инструкции.
На новом месте ей также были переданы указания. В результате Николь потратила на поиски места для рандеву целых четыре часа и прибыла на встречу совершенно измотанной. Наверное, поэтому она нисколечко не возмущалась, когда парень в натянутой до бровей бейсболке и свитером с огромным горлом, прикрывавшим половину лица, завязал ей глаза и повез в неизвестном направлении.
Ничего противозаконного он с адвокатом, однако, не сделал, если не считать того, что он попросил пациентку раздеться догола. Но причиной этому оказалась необходимость определить вес Николь с точностью до грамма, чтобы рассчитать дозу лекарства. Также девушка сдала несколько анализов и была препровождена к своему офису, все с той же повязкой на глазах.
Через три дня доктор без лицензии перезвонил Николь и назначил встречу. Она прошла уже в другом месте, а главное, принесла первый результат: парень определился с количеством препарата и назначил курс лечения.
В течение трех месяцев адвокат ездила на процедуры, которые каждую неделю проходили в новом месте. Но результаты, объявленные парнем, того стоили: ВИЧ-инфекция отступала. Правда, медленно, и Николь поинтересовалась, что будет, если увеличить дозу.
Ее лечащий врач несколько минут мялся, а затем пояснил, что это может быть опасно, но и лечение в этом случае будет происходить более эффективно. И девушка решила рискнуть.
А через две недели выяснилось, что риск себя оправдал. Молодой человек, сам не скрывая радости, сообщил, что Николь полностью здорова. Для проверки, однако, он назначил повторное обследование через месяц.
В тот день девушка впервые вернулась домой в хорошем настроении. Не до конца доверяя скрывающему свое лицо доктору, она решила провериться в клинике, и все же она уже была полна оптимизма. Через несколько дней, когда в клинике подтвердили диагноз «здорова», адвокат в буквальном смысле слова прыгала до потолка.
А в последнюю неделю Николь вообще просто летала, ведь парень, проведя заключительное обследование, объявил, что никаких побочных эффектов от приема препарата также не обнаружено.
Именно поэтому девушка и была столь счастлива. Она быстро позавтракала, нанесла макияж, оделась и отправилась на работу. Избавившись от терзавшей не столько ее тело, сколько душу болезни, Николь чувствовала себя готовой к покорению новых вершин, как в карьерном, так и в личном плане.

***

Николь сидела в своем кабинете и выслушивала новую клиентку. Эта молодая вертихвостка с силиконовой грудью, ногами от ушей и полным отсутствием мозгового вещества полгода назад вышла замуж за богатенького старичка с состоянием в несколько сотен миллионов долларов. Брачного договора супруги не заключали, и девушка рассчитывала если не на все имущество, что не было так уж глупо, учитывая возраст ее мужа, то хотя бы на половину.
Супруг же, который уже на вторую неделю совместной жизни обнаружил молодую жену в постели с массажистом, поступил очень умно. Он перевел все активы на двух своих сыновей, оставив себе и супруге лишь маленький домик в каком-то Богом забытом городке. Причем проделал старичок это столь ловко, что придраться к чему-либо было практически невозможно. Не зря его адвокаты свой хлеб едят!
Девушка продолжала жаловаться на злобного мужа, утирая платком уголки глаз, а Николь подумывала, не стоит ли выставить ее прямо сейчас. И именно в этот момент из приемной донесся крик Люси, секретаря:
- Стойте, вам туда нельзя!
Адвокат вскочила на ноги, и одновременно с этим дверь ее кабинета распахнулась, и внутрь ворвались три девушки, две из которых явно были сестрами, и двое мужчин.
- Я вызову охрану! – выкрикнула угрозу Люси.
- Что вам надо? – грозно спросила Николь.
- Мисс Адамсон, вам необходимо срочно проехать с нами! – произнес мужчина помоложе.
- Это еще почему?
- Потому что вам и всем окружающим грозит огромная опасность! – вмешалась в разговор белокурая девушка.
- С чего вы взяли? – Николь тянула время, дожидаясь охрану, которая и должна утихомиривать посетителей, чьи действия явно не адекватны.
- Мы все объясним, как только…, - начала было отвечать адвокату одна из мулаток, но тут же осеклась.
Старший из мужчин сделал два шага вперед и, непринужденно схватив Николь за талию, взвалил ее на свое широкое плечо. Туфли девушки с грохотом упали на пол, а она заколотила руками и ногами по торсу мужчины, выкрикивая:
- Что вы себе позволяете? Немедленно поставьте меня на место!
- Тим, так нельзя! – поддержала ее вторая мулатка.
- У нас мало времени! – отрезал мужчина. – И я не собираюсь тратить его на то, чтобы убедить мисс Адамсон идти с нами добровольно, когда я могу увести ее силой!
И он, не обращая внимания на отчаянные попытки Николь освободиться (а она и царапалась, и брыкалась, и кусалась), прошествовал мимо застывшей с трубкой у уха Люси и направился к лифту. Его спутники переглянулись между собой и последовали за ним.
На крики своего шефа в коридор высыпали подчиненные Николь. Но они тут же скрылись обратно или прижались к стенам, так как оба мужчины и их спутница-блондинка выхватили из-за поясов пистолеты.
- Если кто-то даже случайно приблизится к нам на расстояние одного метра, то следующий свой день рождения он встретит на кладбище! – для пущей убедительности произнес мужчина, которого его спутники звали Тимом.
Осознав бесполезность своих попыток вырваться, Николь повисла на его плече и положилась на охрану здания. Наверняка они перехватят похитителей у лифта и вырвут ее из их лап.
Тем временем они добрались до лифта, и одна из мулаток нажала кнопку вызова. Николь чуть приподняла голову и всмотрелась в лица тех, кто силой выволок ее из офиса.
Все они были достаточны молоды, их возраст явно не превышал тридцати лет, и все они заметно нервничали. Это было видно по тем взглядам, которыми они окидывали попрятавшихся по кабинетам сотрудников, и по напряженным мышцам лица.
Единственным островком абсолютного спокойствия в коридоре на данный момент являлся тот самый Тим, державший Николь на своем плече. Его лица девушка, разумеется, лицезреть не могла, но его тело было расслаблено. Что бы он ни задумал, мужчина явно был уверен в успехе своего предприятия.
Через пару секунд двери лифта открылись, и одновременно с этим распахнулась дверь, ведшая на лестницу.
Николь не успела рассмотреть, кто же поднялся на их двадцать седьмой этаж, так как Тим с невероятной для человека скоростью направил пистолет в сторону вошедшего, произвел три выстрела, впрыгнул в кабину и одновременно крикнул своим спутникам:
- Бегите!
Что было дальше, Николь не увидела. И не только потому, что при падении больно ударилась затылком, и ее взор на мгновение застила тьма, но и потому, что мужчина носком ботинка дотянулся до кнопки пятого этажа и нажал ее. Двери захлопнулись, кабина дернулась, и они поехали вниз.
- Слушай внимательно! – обратился к Николь Тим. – Будешь слушаться меня, останешься жива. А нет – тебя скоро закопают! Понятно?
Глаза мужчины посверкивали огнем, а наличие в руках оружия придавало еще большую солидность его словам. Поэтому девушка кивнула, рассчитывая… Впрочем, она сама не знала, на что она рассчитывает.
Они доехали до пятого этажа, и Тим, рывком поставив Николь на ноги, выбежал с ней из лифта. Должно быть, выстрелы были слышны по всему зданию, так как коридор, по которому промчались мужчина и девушка, был переполнен. Перед ними, впрочем, толпа расступалась: никто явно не желал попасть под пулю.
Как несколько запоздало поняла Николь, Тим тащил ее к пожарному выходу, намереваясь, очевидно, через него покинуть здания. Они в очередной раз свернули, и мужчина толкнул девушку на ковер, которым был застелен пол. В то же время раздалось несколько выстрелов.
Адвокат пропахала около метра своим носом и почувствовала, как из него течет кровь. Приподняв голову, она обнаружила, что рядом с выходом на пожарную лестницу лежат два тела, а ее похититель присел возле них на корточки и обшаривает их карманы.
Николь встала на четвереньки, затем поднялась на ноги и уже почти бросилась в обратную сторону, когда ее остановил грозный окрик:
- Куда?
Девушка и не заметила, как мужчина выпрямился во весь рост и преодолел половину из разделявшей их дистанции.
- Ты или пойдешь со мной, или тебя пристрелят как свидетеля, - скороговоркой выпалил Тим. – Ты какой вариант предпочитаешь?
- Второй, - чувствуя, как трясутся колени, ответила Николь.
- Я так и думал, - усмехнулся мужчина и, вновь схватив ее за локоть, потащил к лестнице.
Против ожиданий девушки похититель помчался вовсе не вниз, а вверх по ступенькам. Преодолев несколько пролетов, пара беглецов вылетела на десятый этаж.
Все это время из разных частей здания доносились выстрелы, а порой и хлопки, как от гранат, а также странные звуки, похожие на шум от взлета реактивного самолета.
- Что это? – спросила Николь своего спутника, когда странный звук вновь повторился.
- Не думаю, что нам стоит это знать! – ответил Тим, продираясь сквозь толпу.
Если в первые минуты после начала стрельбы сотрудники всех фирм, размещавшихся в здании, и посетители просто высыпали в коридоры, то теперь они в панике бросились к лифтам и лестницам. Кое-кто падал на пол, и тогда остальные бежали прямо по нему.
Внезапно из соседнего коридора раздалась серия выстрелов. Толпа бросилась прочь, а Тим наоборот потащил Николь в ту сторону.
Первым, что увидела девушка, было тело молодой женщины с воткнутой в шею туфлей на шпильке. Рядом с ним, зажимая правый бок рукой, сидела одна из мулаток, которые вместе с Тимом ворвались в кабинет адвоката. А еще дальше по коридору располагался труп мужчины со снесенным на половину черепом.
Николь почувствовала подступающий приступ тошноты, отвернулась в противоположную сторону, и ее тут же вывернуло наизнанку. Ей, конечно, доводилось видеть трупы, но только на фотографиях. Как правило, адвокат предпочитала переложить уголовные дела на плечи какого-нибудь своего сотрудника, а если ей приходилось заниматься убийством самой, то она все равно старалась отправлять на самые неприятные процедуры помощника.
Тим не обратил никакого внимания на состояние Николь. Он подскочил к мулатке и бегло осмотрел ее рану.
- Ничего страшного, Мишель! – произнес он. – Сейчас перевяжем, и будешь как новенькая! – мужчина оторвал рукав от своей рубашки и быстро перетянул им рану.
- А мне почти не больно, - бодрясь, ответила ему девушка. – Правда, туфли на шпильках – грозное оружие?
Мужчина кинул взгляд на труп женщины и кивнул.
- Николь! – позвал он адвоката. – Постой рядом с Мишель, пока я обыщу тела.
Девушка подошла к ним и встала рядом с мулаткой, чье лицо заметно побелело, наверное, из-за потери крови.
- Я не знаю, где Анджелина, Алекс и Джанин, - закрыв глаза, сообщила Мишель Тиму. – Здесь все так смешалось: охрана, агенты, мы, пришелец, у которого к тому же оружие, просто уничтожающее то, во что попадет!
- Чего-то в таком духе я и ожидал, - спокойно заметил мужчина. – Не беспокойся, я найду и твою сестру, и всех остальных. А ты знаешь, что должна сделать.
- О нет, - простонала Мишель. – Здесь же десятый этаж!
- Поэтому я и брал машину с открытым верхом, - возвращаясь к девушкам, произнес Тим. – Вы должны прыгнуть. Что делать, если я не вернусь, ты знаешь, Мишель.
- Мы должны прыгнуть с десятого этажа в припаркованный автомобиль? – глаза Николь от удивления стали размером с чайные блюдца.
- И как можно скорее, - ответил ей Тим. – Идем! - он подхватил девушек и потащил их по коридору.
Но далеко им уйти не удалось: едва они свернули, как из лифта вывалились двое мужчин в униформе охранников.
- Оружие на пол! – выкрикнул один из них.
Тим и Мишель, отобравшая пистолет у убитой ею женщины, выпустили оружие из рук.
- А теперь медленно повернитесь к нам лицом! – приказал им второй охранник.
Это было ошибкой. Тим тут же молниеносно развернулся, выбросил вперед руку, и из оставшегося целым рукава его рубашки вылетели два ножа. Остро наточенные клинки вошли в шеи обоих охранников, и те, хрипя и хватаясь за горло руками, рухнули на пол.
- Они же здесь ни при чем! – воскликнула Мишель.
- Они стали мне помехой. За это и поплатились, - подбирая оружие, ответил ей Тим. – А если вы не поторопитесь, то они умерли напрасно!
- Ты действительно не жалеешь чужих жизней, - грустно произнесла Мишель и взяла Николь за руку. – Идем, нам лучше слушаться его!
Девушки прошли по опустевшему коридору и подошли к окну. На улице уже собралась толпа зевак, которые, задрав головы, вглядывались вверх, словно могли различить, что происходит на верхних этажах.
- Вам надо разбежаться вот отсюда и прыгнуть! – произнес Тим.
Мишель и Николь обернулись и увидели, что он носком ботинка указывает их стартовую позицию.
- Но тут стекло! – мотнула головой в сторону окна мулатка. – А что если осколок попадет кому-нибудь из нас в глаз?
- Резонное замечание! – согласился с ней мужчина и поднял руку, сжимавшую рукоять пистолета. – Подойдите ко мне!
Девушки приблизились к Тиму, и тот произвел два выстрела. Стекла в окнах со звоном осыпались вниз, и мужчина улыбнулся:
— Теперь путь свободен! Прыгайте!
Он отошел чуть дальше и жестом предложил девушкам занять стартовую позицию.
Адвокат кивнула, и они скрестили ладони. Затем обе глубоко вдохнули и ринулись вперед.


***

- Что нам делать? Что нам делать? – шепотом, но с истерикой в голосе бормотала Джанин.
Они с Алексом и Анджелиной спрятались в одном из кабинетов на тридцатом этаже и теперь сидели под широким столом для переговоров в ожидании, когда их кто-нибудь найдет. В том, что это будет кто-то, кто не желает им смерти, уверенности было мало.
- Заткнись, Джанин! – сквозь зубы прошипела Анджелина. – И без тебя тошно!
Алекс хотел заступиться за свою девушку, но его взгляд упал на окровавленное плечо агента ФБР, и он умолк.
- Что мы скажем, если нас обнаружит полиция? – через несколько минут нарушила молчание Джанин.
- Не знаю, что скажете вы, а я точно буду молчать, - ответила ей Анджелина. – Если ты не забыла, то я в федеральном розыске, и я сомневаюсь, что после сегодняшней бойни хоть один коп поверит моему слову!
- Т-с-с! – приложил палец к губам Алекс. - Кто-то идет!
Девушки замолчали и тоже услышали осторожные, крадущиеся шаги, звук которых почти полностью заглушал мягкий ковер. Обе испытали некоторое облегчение: это точно не был пришелец.
Около двадцати минут назад все трое имели честь стать свидетелями мощности его оружия. С виду это был обычный пистолет, но вылетала из него точно не пуля. Вообще как-то охарактеризовать инопланетный снаряд было трудно. Его фактически и не было, лишь воздух как будто немного густел в том месте, где он пролетал. Врезаясь же в мишень, несуществующий снаряд и вовсе исчезал, причем вместе с мишенью.
Вот таким вот образом на глазах Алекса, Анджелины и Джанин погибли двое мужчин, работавших на одном из этажей и случайно попавших под выстрелы, один охранник здания и двое агентов мистера Бигелоу.
Тем временем шаги приближались, и вскоре троица могла различить ноги незнакомца, застывшего у дверей кабинета, служившим им укрытием. Агент или охранник (на что в тайне надеялась Джанин) постоял, не двигаясь, несколько минут, а затем вошел-таки в комнату.
- Живым не дамся! – выкрикнул на ухо своей девушке Алекс и, толкнув вперед стул, выскользнул из-под стола.
Агент («Все-таки агент», - успела подумать Джанин) с легкостью перепрыгнул летящий ему под ноги стул и нажал на курок. Однако вместо одного выстрела последовала целая очередь, одновременно с которой донесся звон разбитого стекла
- Черт! – вскрикнул Алекс, так как пуля вошла ему в колено.
Джанин и Анджелина выскочили, чтобы ему помочь, но агент, стрелявший в их спутника, уже медленно сползал по стене, оставляя на ней широкую кровавую полосу.
- Рад, что вы живы, Алекс, Анджелина и Джанин! – услышали они голос сзади и обернулись.
У разбитого окна стоял мужчина в черном облегающем костюме, с маской на лице и автоматом в руках. Сзади к его поясу был прицеплен трос, а на улице висел в воздухе вертолет.
- Кто вы и откуда знаете наши имена? – вскинула пистолет Анджелина, хотя и понимала, что если бы их хотели убить, они были бы уже мертвы.
- Я – друг Палача. Меня зовут Меченосец, - отозвался мужчина. – Но у нас мало времени. Надо уходить! Вы со мной или как?
Анджелина посмотрела на Джанин и Алекса. Те в ответ синхронно пожали плечами. Оставаться тут и ждать было ничуть не лучше, чем отправиться с этим Меченосцем.
- Окей, мы с вами, - ответила Анджелина.
Меченосец кивнул и произнес в рацию:
- Лестницу нам! – и уже через секунду ему сбросили с борта веревочную лестницу.
- Дамы, вперед! – распорядился мужчина.
Анджелина уступила право быть первой Джанин, и та стала подниматься по ступенькам к вертолету. Вышло у нее это весьма споро, во многом потому, что лестницу снизу придерживал Меченосец, а сверху – еще один мужчина.
Через несколько минут за ней последовала и Анджелина, а Алекса Меченосец подхватил под мышки и их втянули по тросу внутрь летательного аппарата.
- Летим на «точку»! – отдал приказ пилоту Меченосец, снимая маску. – И оторвись от копов! – добавил он, заметив, что к ним приближается полицейский вертолет.
Второй мужчина, находившийся в салоне, захлопнул дверь, пилот развернул машину, и они полетели прочь от здания, в котором продолжали раздаваться выстрелы.
- Давайте-ка, мы займемся вашими ранами! – заметив алые пятна на одежде Алекса и Анджелины, произнес Меченосец.
Его напарник (или подчиненный) извлек из лежавшего рядом с ним на сиденье рюкзака аптечку, и они взялись за обработку ранений.
- Если вы друг Палача, то почему он не обратился за помощью к вам? – снимая блузку, спросила Анджелина.
Она опять сидела в одном бюстгальтере перед незнакомыми мужчинами, но на этот раз уже никакого дискомфорта не испытывала.
- Думаю, потому что это часть нашего плана, - ответил Меченосец, вкалывая ей в плечо обезболивающее. – Сейчас я обработаю твою рану, а потом аккуратненько ее зашью, - пояснил он свои действия. - Поверь, даже хирурги не отличат шов от сделанного профессиональным доктором.
- Да, я наслышана уже про то, какие вы на все руки мастера, - хмыкнула девушка.
- А другие в нашей профессии не задерживаются, - серьезно ответил ей мужчина. – Что же касается нашего с Палачом плана, - предугадал он следующий вопрос, - то пока вам не стоит знать все. Тем более что Палач и мне не доверят. Так что я уверен, что все карты он не раскрыл и мне.
Меченосец усмехнулся (Анджелина про себя отметила, что в его ухмылке очень многое от ухмылки Палача) и начал накладывать стежки на ее рану. Больно не было, но все же девушка отвернулась и стала наблюдать, как напарник Меченосца при содействии Джанин вытаскивает пулю из коленной чашечки Алекса.
- У вас великолепно получается! – не смогла удержаться мулатка от профессиональной оценки.
- Именно поэтому моя кличка – Пирогов! - улыбнулся агент. – Я могу дать фору любому, самому высококлассному хирургу.
- Ну вот и все! – объявил в этот момент Меченосец. – Можешь надеть блузку.
Анджелина так и поступила и, заметив, что они уже миновали пригороды, спросила:
- А куда мы направляемся?
- Я высажу вас неподалеку от небольшого лесного массива, в глубине которого располагается домик. О нем неизвестно никому, кроме меня, моих парней, - Меченосец взглядом указал на напарника и пилота, - и Палача. Агенты мистера Бигелоу вас там не найдут. Равно как и полиция, и ФБР. Так что вы сможете спокойно отсидеться. Продуктов там достаточно, хотя разнообразием пища не блещет: в основном, там собраны консервы. Но в вашей ситуации, а теперь ищут не только Анджелину, но и всех вас, выбирать не приходится. Да, - спохватился мужчина, - телефон там тоже есть. Сможете связаться с Палачом. А если не получится, то со мной. Номер моего сотового вы найдете в доме. Только не звоните мне раньше, чем через три дня. Идет?
- Идет, - ответила Анджелина.
Через три четверти часа они приземлились на каком-то кукурузном поле, Меченосец вручил Анджелине, Джанин и Алексу компас и сказал:
- Отсюда идите все время на север. Приблизительно через час вы наткнетесь на дом. Пароль для входа – 567445367845908678092.
Он повторил пароль еще несколько раз, пока не убедился, что его запомнили, затем запрыгнул обратно в вертолет и крикнул пилоту:
- Взлетаем!
Аппарат медленно поднялся в воздух и также неспешно поплыл по небу обратно в сторону Нью-Йорка.
Анджелина провожала его взглядом, пока вертолет не превратился в точку, а затем повернулась к своим спутникам:
- Ну что, пошли?
- Пошли, - ответила ей Джанин. – Только Алекса придется поддерживать!
Анджелина кивнула, и девушки встали по бокам от парня. Он положил руки им на плечи, и все трое побрели в сторону маячившего впереди леса.

***

Травник, озираясь, продвигался по коридору шестнадцатого этажа. Внизу уже вовсю орудовали полицейские, но здесь было тихо и от того еще более тревожно. Агент не знал, ни где Меченосец, ни где Палач, ни где пришелец. Знал он лишь одно, никто из его людей не отзывался на позывные.
«Видимо, Меченосец все-таки почуял слежку и предпринял соответствующие меры», - подумал Травник. – «Но неужели он успел перевербовать и подчиненных ему агентов, и они теперь все работают на Палача и Меченосца?»
Мужчина заглянул в один из кабинетов, и на его шее тут же сомкнулись чьи-то могучие ноги. Лишь великолепная реакция агента, который тут же вцепился в них руками и помешал им свернуть свою шею, спасла ему жизнь.
Травник дернулся в сторону и вместе со своим противником повалился на пол. Хватка врага чуть ослабла, и мужчина воспользовался этим и обрел свободу. Тут же он развернулся, приготовившись стрелять, и обнаружил, что в его лоб упирается ствол.
- Похоже, у нас патовая ситуация, - произнес Палач. – Если выстрелю я – выстрелишь и ты, выстрелишь ты – выстрелю и я. В обоих вариантах мы оба умрем. Что будем делать?
- Я могу подождать. В этом здании полно моих людей, - ответил Травник.
- Хороший ход, но я-то знаю, что они уже мертвы, - парировал Палач. – Но мы можем подождать, пока сюда придет полиция. Мне напомнить, что мистер Бигелоу делает с теми агентами, кто попадется?
- Не стоит! – улыбнулся Травник, лихорадочно соображая, что же делать дальше.
Попадаться копам действительно нельзя, в этом Палач был прав. Арест равносилен провалу, а за провалы есть лишь один вид наказания – смерть!
К сожалению, ничего путного на ум Травнику не приходило: при любом возможном раскладе он схлопочет пулю.
«В таком случае самая приемлемая смерть – это та, при которой я прихвачу с собой лучшего агента всех времен!» - подумал мужчина, и его палец потянулся к курку.
Но в этот момент раздался звук, похожий на тот, что издает реактивный самолет при взлете, и около двух квадратных метров стены, разделявшей коридор и кабинет, просто исчезло.
Травник всего лишь на сотую долю секунду дернул одним глазом в ту сторону, но его противнику этого хватило, чтобы выстрелить и упасть на спину, уходя от ответной пули агента.

***

Тим даже не стал смотреть в сторону поверженного врага. Он мгновенно развернулся и навел оружие на застывшего в созданном им самим проеме пришельца. В руках тот сжимал нечто, похожее на пистолет, но явно стрелявшее не пулями. И, самое неприятное, этот ствол глядел точно в сердце Палача.
- Где они? – немного растягивая слова, произнес инопланетянин.
- Кто? – спросил его мужчина.
- Регенеранты.
- Не знаю никого, кто называл бы себя таким странным именем.
Пришелец странно рыкнул, словно выражая недовольство, и пояснил:
- Две девушки, что были с тобой, с более темным цветом кожи, чем третья, у которой были светлые волосы.
Тим мысленно поставил себе галочку за сообразительность: его догадки еще семилетней давности нашли свое подтверждение. Однако виду он не подал и произнес тем же отрешенным тоном:
- Зачем они тебе?
- Я не враг тебе, человек, - ответил пришелец. – Мои враги – они. И они должны быть уничтожены!
- Но не только они, верно? – прищурив один глаз, спросил Палач.
На лице инопланетянина отразилось удивление.
- Ты знаешь? – пораженный этой новостью, пришелец даже опустил ствол.
- Конечно, - ухмыльнулся в ответ мужчина. – И мне решать, кто мне враг, а кто нет!
Он нажал на кнопку радиопередатчика, который все это время сжимал в левой руке, и первый из заложенных зарядов с оглушительным грохотом разорвался.
Пришелец обернулся на шум, а Палач стремительно вскочил на ноги и ринулся к окну. За его спиной детонировали все новые и новые заряды, уничтожая перекрытия между шестнадцатым и семнадцатым этажами.
- Ты пожалеешь! – взревел инопланетянин и произвел выстрел.
Но Тим был уже у окна. Он сильно оттолкнулся правой ногой от пола и вылетел из здания, взмывая высоко в воздухе над лежащей в нескольких десятках метров ниже проезжей частью.
Позади мужчины раздался стремительный свист: это снаряд, выпущенный пришельцем, рассекал воздух. Тим в полете развернулся к нему лицом и метнул в него свой пистолет. Оружие и инопланетная пуля встретились и исчезли.
Палач же, продолжая полет спиной вперед, увидел яркую вспышку (это разорвался последний самый мощный заряд). Ударная волна, разлетевшаяся во все стороны от небоскреба, подтолкнула мужчину, и он, разбив окно, влетел в здание напротив.
Осколки стекла впились ему в спину, Палач прокатился вперед на несколько метров, вскочил на ноги и, не обращая внимания на застывшие лица людей (на их глазах человек только что в прыжке преодолел несколько десятков метров), бросился бежать.
























Глава 9

Николь вела машину, направляясь по указанному адресу, и поглядывала на лежавшую на заднем сиденье Мишель. Мулатке явно было нехорошо: рана на боку продолжала кровоточить, глаза были закрыты, а дыхание участилось.
- Тебе надо в больницу! – произнесла адвокат.
- Нельзя нам в больницу! – отрезала Мишель. – Ты почти ничего не знаешь, но поверь, едва мы перешагнем порог клиники, как нас тут же убьют.
- А если ты не обратишься за врачебной помощью, то умрешь от потери крови! – попыталась переубедить собеседницу Николь.
- Не умру, если ты вовремя довезешь нас до заброшенной автозаправки. Тим говорил, что там есть все необходимое для лечения. Так что, гони и не заставляй меня с тобой разговаривать! – прохрипела мулатка и отключилась.
Наверное, только пережитым стрессом можно объяснить то, что адвокат ее послушалась. Она прибавила газу, и машина понеслась по автостраде.
Николь следила по навигатору за картой, чтобы не пропустить нужный поворот на проселочную дорогу, и обдумывала произошедшее.
Несколько часов назад она с фактически незнакомой ей девушкой выпрыгнула из окна десятого этажа. Им повезло (впрочем, если верить Мишель, это было не везение, а предельно точный расчет Тима), и они приземлились аккурат в припаркованный на стоянке автомобиль.
Окружавшие здание люди ахнули, а прибывшие на место происшествия полицейские кинулись к девушкам. Но Мишель не дала им возможности задержать их. Она быстро перебралась на водительское сиденье, завела машину и рванула с места.
Зеваки, успевшие перегородить и проезжую часть, бросились врассыпную, а Мишель, тараня остановившиеся машины, в том числе и патрули полицейских, вырвалась на свободное пространство. Там она до упора надавила на педаль газа, и они вместе с Николь стремительно понеслись по улицам Нью-Йорка.
- Кто тебя учил водить? – сжимая подлокотники, так что побелели костяшки пальцев, в ужасе прокричала адвокат.
- Отец! – ответила мулатка, со скоростью болида «формулы-1» проскакивая на красный свет. – Он был профессиональным угонщиком автомобилей. Его убили, когда мне было шесть лет!
Впереди маячила гигантская пробка, и Мишель свернула на тротуар. Прохожие в панике кидались в разные стороны, лишь бы убраться с пути обезумевшего водителя, а девушка, ни на секунду не снижая скорости, продолжала движение.
- Нас точно поймают! – вопила тем временем Николь. – Если мы только раньше не убьемся!
- Не поймают! – уверенно ответила ей Мишель, разворачивая автомобиль, так как впереди показалась патрульная машина. – Большая часть копов сейчас возле твоего офиса, так как там идет настоящая бойня. Стало быть, преследуют нас от силы пять-семь машин, а от такого количества преследователей я уйти смогу!
Она оказалась абсолютно права. Где-то через полчаса бешеной езды без соблюдения каких-либо правил дорожного движения они оторвались от погони, а затем медленно въехали на подземную парковку.
Вот тут-то силы и покинули Мишель. До этого момента ее, должно быть, поддерживал адреналин, но теперь она отпустила руль, прикрыла глаза и потеряла сознание.
- Эй! – позвала ее Николь, до которой не сразу дошло, что приключилось с ее спутницей. – Эй, ты в порядке? – она отвесила мулатке две легкие пощечины. – Надо вызвать врача! – пробормотала она себе под нос, соображая, где взять телефон.
- Не надо врача! – Мишель, не открывая глаз, ухватила адвоката за руку. – Здесь, на стоянке, должен быть зеленый «фольксваген». Мы должны пересесть в него и отправиться по тому маршруту, что заложен в навигатор.
- Но зачем? -  всплеснула руками Николь.
- Вы в огромной опасности, мисс Адамсон! – с трудом разлепив веки, посмотрела на адвоката мулатка. – Мы пытались объяснить вам это в вашем офисе, но не успели. Те люди, что пришли вслед за нами, хотят вас убить, и только мы можем вас спрятать.
- Убить?! – сердце Николь ушло в пятки. – Но за что?
- Рассказ может подождать. Ищите автомобиль. Чем больше времени мы теряем, тем меньше шансов у вас остаться в живых!
Адвокат не знала, верить словам своей (по большему счету) похитительнице или нет, но почему-то послушалась ее и отправилась искать зеленый «фольксваген».
Оказалось, что на стоянке такой автомобиль присутствовал в единственном экземпляре, и вскоре Николь подкатила на нем к Мишель. Затем она перетащила мулатку на заднее сиденье их новой машины, сама заняла водительское место и, запустив навигатор, увидела отмеченный для них маршрут.
И вот теперь девушка, еще утром бывшая преуспевающим адвокатом, а к вечеру ставшая невольной беглянкой, вела автомобиль по проселочной дороге в поисках какой-то заброшенной автозаправки, которая должна была стать для нее и ее спутницы временным убежищем.
***

Мишель сквозь ресницы следила за Николь. Если эта адвокатесса поймет, что никакой раны на самом деле уже нет, и проговорится об этом Палачу, то все будет очень печально. Именно поэтому мулатка изо всех сил изображала страдание и симулировала кровотечение.
Наконец они приехали. Николь заглушила двигатель, вышла из машины, открыла заднюю дверцу и помогла Мишель выбраться. Затем она перекинула руку мулатку через свою шею, и они вместе кое-как доковыляли до полуразрушенного здания. Николь толкнула дверь, и на девушек пахнула затхлостью и сыростью.
- Похоже, здесь никого не было несколько лет! – заметила адвокат, поддерживая спутницу и помогая ей войти внутрь.
- Это именно то, что нам надо, - ответила ей Мишель. – Поищи, где здесь включается свет! – попросила она, тяжело опускаясь прямо на бетонный пол.
Николь пошарила по стене рукой и, попутно уколов обо что-то палец, нащупала выключатель. Она щелкнула им, и помещение залилось мягким желтым светом.
Мишель окинула взглядом ангар. Повсюду валялись какие-то коробки, куски арматуры, мебель вся была перевернута, но посреди этого хаоса стоял начищенный до блеска металлический стол, а на нем покоился огромных размеров чемодан с красным крестом на белом фоне.
- А вот и аптечка! – имитируя упадок сил, произнесла мулатка. – Помоги мне добраться до стола!
Николь подняла спутницу с пола и, петляя между кучами мусора, повела ее к чемодану. Там адвокат помогла Мишель взобраться на стол и открыть аптечку.
- Да, Тим был прав, здесь есть все необходимое! – окинула взором медикаменты мулатка и стала стягивать с себя футболку.
- Ты, что, прямо здесь будешь зашивать рану? – спросила ее Николь.
- А ты знаешь место получше? – вопросом на вопрос ответила Мишель.
- Нет, - качнула головой адвокат. – Но полагаю, мне лучше во время этого процесса побыть на улице. Я для такого зрелища слишком впечатлительная!
- Конечно, иди, - отпустила ее мулатка. – Только периодически заглядывай внутрь, а то вдруг я отрублюсь. Идет?
- Идет, - кивнула Николь и быстрым шагом покинула ангар.
Мишель только это и надо было. Она сняла футболку и осмотрела то место, куда попала пуля. Как и у любого регенеранта, рана девушки уже затянулась, оставив на память о себе лишь пятна крови на коже.
Мишель взяла из аптечки вату, смочила ее спиртом и стала оттирать со своей смуглой кожи алую, совсем как у людей, кровь. Затем она взяла бинт, наложила повязку на место мнимой раны, надела футболку и вылила в один из углов часть препаратов, чтобы поддержать впечатления о тяжести ее ранения.
Пока Мишель все это проделывала, в ангар три или четыре раза заглянула Николь. Но внутрь она не заходила и, следовательно, не могла распознать подвоха. Тем более что в эти моменты Мишель старательно изображала наложения швов.
Спустя полчаса мулатка решила, что представление можно заканчивать, и позвала Николь. Адвокат вошла в ангар и заперла за собой дверь.
- Кажется, надвигается гроза, - заметила она, оглядывая местами продырявленную крышу их укрытия.
- Ясно, - слабым голосом ответила ей Мишель.
- Если у тебя хватит сил, может, ты объяснишь, что за опасность грозит мне? – подошла к ней Николь.
- Вообще-то я сама не полностью в курсе этой истории, - прикрыв веками глаза, произнесла мулатка. – Но что могу, то расскажу.
Свое повествование Мишель начала издалека. Для затравки она поведала Николь о тайном обществе (или, вернее сказать, организации), которое основал некий мистер Бигелоу. Память девушки была весьма цепкой, поэтому она могла во всех подробностях припомнить все, что когда-либо слышала об агентах от Палача, и пересказать это адвокату. Судя по лицу Николь, она не особенно-то верила в эту историю, но, надо отдать ей должное, слушала, не перебивая.
Постепенно от повествования об агентах и целях и задачах, которые ставил перед ними Хозяин, Мишель перешла непосредственно к истории с пришельцем. В этот момент скепсис на лице Николь стал еще более отчетливо виден, но она по-прежнему не произносила ни слова.
Вкратце Мишель поведала адвокату о попытках ученых, похищенных по указанию мистера Бигелоу, воссоздать свойства инопланетного существа в человеческом организме и упомянула, что в этом случае люди научились бы легко излечиваться от любых болезней. Вот это уже привлекло внимание Николь. Она явно вспомнила, что сама недавно победила опасную болезнь.
Еще через несколько минут Мишель перешла к описанию событий, произошедших в последние полгода. Она рассказала о том, как Алекс не удержался и все-таки решил продолжить попытки спасти людей, получивших смертельный диагноз, и о том, во что это вылилось.
Не забыла девушка упомянуть и об Анджелине, которая стала невольной помехой планам мистера Бигелоу, и о Тиме, который спас ее от верной смерти.
- Постой! – прервала ее в этот момент Николь. – Ты хочешь сказать, что во мне прямо сейчас находится частичка того самого пришельца?
- Именно, - кивнула Мишель. – Более того, именно эта частица помогла тебе избавиться от ВИЧ-инфекции.
- И раз я вылечилась, то через некоторое время я сойду с ума, у меня начнутся видения и галлюцинации, и я пойду убивать всех, кто попадется у меня на пути?
- Я в этом не уверена, - ответила адвокату мулатка. – Но Тим и Алекс полагают, что такой вариант не исключен.
- А еще не исключен тот вариант, что вы все свихнувшиеся на пришельцах уфологи, - заметила Николь. – И вы похитили меня, чтобы расчленить и доказать существование внеземных цивилизаций.
- Похитили? – негромко засмеялась Мишель и скривилась, словно от смеха ей было больно. – Да ты половину дороги проехала вполне самостоятельно, и глупо утверждать, что тебя насильно удерживала раненая тридцатилетняя работница эксорт-агентства. Я же не спецназовец какой-нибудь, чтобы не обращать внимания на боль!
Николь немного смутилась и не нашлась, что ответить. Мулатка была права: большую часть времени адвокат действовала по своей воле.
- И все же я вам не верю! – решительно заявила Николь. – Пришельцев не существует!
- Пусть так! – взмахнула рукой Мишель. – Но вы же и сами осознаете, что на вас испытывали экспериментальный препарат. И я вам со всей ответственностью заявляю, что оба других пациента сошли с ума!
- Еще один повод обратиться к властям, - отреагировала на это заявление адвокат. – Пожалуй, именно так я и поступлю.
«Черт! Что же делать?», - вихрем пронеслось в голове Мишель, пока Николь рылась в своих карманах.  – «Если она вызовет сюда полицию, то наш с Джанин план окажется под угрозой. А если я применю силу, то Палач раскроет меня».
Но вот адвокат извлекла из брюк свой мобильник, и Мишель облегченно выдохнула. Ну разумеется, после падения с десятого этажа ни один сотовый не мог остаться неповрежденным, и в руках Николь держала лишь жалкие обломки своего средства связи.
- Но у нас еще есть машина, - больше для себя, чем для спутницы, произнесла адвокат и направилась к выходу.
На этот раз Мишель уже не поддавалась панике. Она прекрасно осознавала, что такой предусмотрительный человек, как Палач, наверняка предвидел такой вариант и позаботился о том, чтобы он не имел шансов на успех.
И в самом деле, через пару минут Николь вернулась в ангар.
- Бензобак почти пуст! – огласила она прискорбный для себя факт. – По всей видимости, мы отрезаны от мира. Можно, конечно, пойти пешком, но…
И в этот момент раздался раскат грома, за ним последовала вспышка молнии, и по крыше автозаправки забарабанили капли дождя. В тех местах, над которыми зияли прорехи, тут же стали образовываться лужи. Вдобавок ко всему этому подул сильный ветер.
- Не думаю, что по такой погоде стоит пускаться в пешее путешествие, - заметила Мишель.
- Я тоже так думаю, - согласилась с ней Николь. – Поэтому эту ночь мы проведем здесь, а завтра я с тобой или без тебя отправлюсь на поиски ближайшего телефонного аппарата.
Адвокат помогла мулатке спуститься со стола. Затем они вместе обнаружили два куска брезента и, постелив один из них на пол в недоступном для капель месте, легли рядом, укрылись вторым куском ткани и уснули, прижавшись друг к другу, чтобы немного согреться.

***

Проснулась Николь около семи утра, если верить наручным часам, которые каким-то чудом не пострадали от вчерашнего падения, от веселого щебета какой-то птички. Птаха, видимо, нашла на крыше ангара что-то интересное и теперь разгуливала по ней, о чем-то стрекоча на своем языке.
Она вскочила на ноги и ринулась к выходу. Но уже у самых дверей перед глазами у нее все поплыло, колени подогнулись, и адвокат упала на пол.


***

Мишель уже успела себя мысленно обругать последними словами за то, что вновь не удержала себя в узде. Потому Мишель и выбрала такое прикрытие, как девушка из эскорт-агентства. Это хоть в какой-то мере помогало ей удовлетворять свои низменные потребности, не вызывая при этом излишнего подозрения.
Однако сейчас ее действия могли привести к краху всей операции. Мишель отчаянно проматывала в голове все возможные варианты, как вдруг Николь оступилась и упала.
Мишель вскочила на ноги и бросилась к адвокату. Та лежала на спине, с раскинутыми в сторону руками, а ее ноги странно дрыгались.
- Эй, Николь! – похлопала девушку по щекам Мишель. – С тобой все в порядке?
Адвокат распахнула глаза, и Мишель невольно отпрянула: взгляд Николь был совершенно безумен.
- Ты! – проревела она, глядя прямо на Мишель. – Ты не отсюда!
О, черт! Как же она могла забыть, что в Николь частица Рассела, а значит, она в любой момент может сойти с ума! И, кажется, этот момент настал.
- Ты хочешь уничтожить человечество! – тем же ревущим голосом произнесла Николь. – Я должна тебя уничтожить!
Она схватила с пола валявшуюся на нем ржавую арматуру и вскочила на ноги. Мишель предусмотрительно отпрыгнула в сторону, и потому первый удар Николь пришелся по пустому месту.
«И оружия-то никакого нет!» - подумала Мишель, уклоняясь от очередного удара. – «Только такие же железки!»
Как и любой регенерант, Мишель обладала замечательными способностями излечиваться практически от любого вида ран. Но в том-то и дело, что Николь теперь тоже обладала таким даром, пусть и немного ослабленным. По комплекции же обе девушки были приблизительно одинаковыми, а это означало, что шансы на победу у них также равны.
Николь совершила очередной выпад, Мишель отпрыгнула назад, споткнулась о какой-то стул и упала навзничь. Адвокат издала радостный клич и, кинувшись вперед, пригвоздила своим оружием противницу к полу.
Мишель почувствовала, как металл пронзает ее ткани и органы и выходит из ее спины чуть ниже лопатки. Футболка регеранта немедленно окрасилась кровью, и Николь, выпустив из рук оружие, пустилась в победный пляс.
- Ну все, сука! – прервала ее ликование Мишель, выдергивая из себя арматуру. – Я умею заживлять свои раны, но это не значит, что я не чувствую боли. И сейчас ты узнаешь, что испытала я! – и она кинулась на врага.
Николь успела отклонить корпус, и железка в руках регенеранта лишь оцарапала ей плечо. В тот же миг адвокат ухватила Мишель другой рукой за волосы и повалила на пол. Обе девушки сцепились и покатились по бетонному покрытию, царапаясь и кусаясь.
Катились они, впрочем, недолго и остановились у первой же преграды, коей оказался опрокинутый на бок деревянный верстак. Николь при этом оказалась сверху, а Мишель снизу, и ее роскошные черные волосы окунулись в мутную воду оставшейся после дождя лужи.
Адвокат рванулась вверх, оставляя клочки волос в руках регенеранта, и, перегнувшись через стол, оторвала одну из его ножек («Откуда только силища взялась», - подумала Мишель). Затем она вновь повернулась к своей противнице и, задрав руки высоко вверх, приготовилась обрушить деревяшку на череп Мишель.
Но та не собиралась так просто сдаваться. Она вытянула руки и, ухватившись за первый попавшийся предмет, рванулась вперед, метя своим оружием в голову Николь.
Оказавшийся в руках Мишель деревянный ящик с треском развалился после столкновения с лобной костью адвоката. Но это возымело нужный эффект: Николь упала на спину, и уже регенерант насела на нее сверху.
Мишель фактически впервые в жизни дралась в рукопашную, но ярость придала ей сил, и она принялась колошматить по лицу Николь так, что во все стороны летели брызги крови. Адвокат выпустила ножку верстака из рук и пыталась хоть как-то защититься, но ей это практически не удавалось.
Через несколько минут избиения Николь перестала оказывать сопротивления, но Мишель еще долго продолжала наносить удары, пока сама практически не обессилела.
- А теперь подведем черту! – тяжело дыша, произнесла регенерант и подобрала ножку стула, которую не так давно пыталась использовать как оружие адвокат.
Мишель высоко занесла над головой деревяшку, а затем обрушила ее на голову противницы. В последний момент та открыла глаза, но сил защититься у нее уже не было.
Послышался хруст костей, и в лицо регенеранту брызнули кровь и частицы мозгового вещества, но для полной уверенности Мишель продолжала бить, пока на полу вместо черепа не осталась лишь кровавая кашица.
- Ну, вот и все! – растянувшись на полу рядом с трупом, выдохнула регенерант. – Все жертвы экспериментов Алекса обрели вечный покой!
Она еще несколько минут полежала рядом с безжизненным телом, а затем поднялась на ноги. До появления Палача необходимо прибраться и сочинить правдоподобную историю. И нечего с этим тянуть!
Мишель осмотрела свою футболку. Засохшую кровь, черт с ней, можно объяснить последствиями ранения в бок. Но как обосновать то, что она разорвана прямо на груди?
Девушка напрягла память и припомнила, что видела в «фольксвагене» какую-то майку. Оставалось надеяться, что она не ошибается.
Мишель бегом кинулась к припаркованному снаружи автомобилю и практически сразу увидела ту самую майку, лежавшую позади подголовника у заднего окна. Примерив ее, девушка обнаружила, что в длину она ей в пору, а вот в ширину немного широковата.
Впрочем, это было не важно. Мишель скомкала свою изорванную и окровавленную футболку, отнесла ее подальше и закопала в землю.
Теперь осталось только придать лицу выражение растерянности и испуга и встретить им Палача.
Единственный вопрос оставлся в том, когда именно он прибудет.





















Глава 10

Мистер Бигелоу метался из одного угла своего кабинета в другой и кричал так, что было бы слышно на весь Нью-Йорк, если бы не отличная звукоизоляция стен.
- ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ИДИОТ?!!! ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО СВОИМИ ДЕЙСТВИЯМИ ПОСТАВИЛ НА УШИ ВСЕ СПЕЦСЛУЖБЫ СТРАНЫ?!!! КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ВЗОРВАЛ ЦЕЛОЕ ЗДАНИЕ?!!!
- Это сделал не я и не мои люди, - спокойно ответил Меченосец. – Это дело рук Палача. Я не могу отвечать за его действия. Я и предположить не мог, что он решит разрушить все перекрытия.
- НЕ МОГ?!!! – хозяин кабинета никак не желал успокаиваться. – ТЫ ЖЕ С НИМ – ДРУЗЬЯ НЕ РАЗЛЕЙ ВОДА!!! ТЫ ГОВОРИЛ, ЧТО ЗНАЕШЬ ОБО ВСЕХ ЕГО ПЛАНАХ!!!
- На вашем месте я бы прекратил истерику, Хозяин, - ответил агент. – У меня все под контролем.
- ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ УКАЗЫВАТЬ?!!! – голос мистера Бигелоу зазвучал еще громче. – ДА КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧТОБЫ ЭТО ДЕЛАТЬ?!!!
Мужчина как раз проходил мимо агента, и тот схватил своего босса за плечи и кинул в кресло так, что то отъехало в сторону метра на три.
- А теперь послушай меня, Хозяин! – навис над мистером Бигелоу Меченосец. – Палач – лучший агент всех времен, и переиграть его не так-то просто. Поэтому нам придется рисковать.
- Если ты продолжишь рисковать в том же духе, то прежде чем мы возьмем Палача, ФБР или ЦРУ возьмет нас, - уже гораздо тише произнес мистер Бигелоу.
До сегодняшнего дня ему ни разу не приходилось сталкиваться с таким наглым поведением агента, и он решил, что провоцировать Меченосца не стоит, ведь тот с невероятной легкостью может свернуть своему боссу шею.
- Но ведь ты уже скормил им байку о террористах? – усмехнулся Меченосец прямо в лицо мистеру Бигелоу. – А мои люди организуют нападение еще в каком-нибудь городе, после чего на одном из арабских телеканалов появится сообщение от исламистских радикалов. Этого ложного следа хватит годика на три, не меньше. Куда больше нас должна волновать ситуация с пришельцем.
- А что с ним такого? – нащупывая под подлокотником кнопку, активировавшую встроенный в кресло автомат, спросил мистер Бигелоу.
- Ничего. В том-то и дело, - ответил агент. – В этой кутерьме мы его упустили!
- Не упустили, - продолжая поиски, произнес Хозяин. – Я продублировал твою группу людьми Травника. Через четверть часа я жду его с докладом.
- Вряд ли он с тобой свяжется, Хозяин, - расхохотался Меченосец. – Только если в качестве призрака, но лично я в них не верю.
- Это ты его убил? – задал вопрос мистер Бигелоу.
Он уже не таился, а практически в открытую шарил по подлокотникам. И, к своему удивлению, не находил там ничего похожего на кнопку.
- Не это ищешь, босс? – вынул из кармана небольшой пластиковый цилиндр Меченосец. – Я его обнаружил в твоем кресле. Судя по всему, он должен приводить в действие некий механизм, предназначенный для защиты твоей жизни, Хозяин. Но ведь для этого у тебя есть я. Поэтому я счел возможным заменить кресло на обычное, а то вдруг ты ненароком нажмешь кнопку, когда у тебя будет сидеть директор ФБР. Нехорошо выйдет! – с притворной скорбью произнес агент.
- Я тебя недооценил, Меченосец! – быстро прикидывая в уме другие имеющиеся у него варианты, выдавил из себя мистер Бигелоу.
- Как и Палача когда-то! – заметил Меченосец. – Отвечая же на твой вопрос, скажу: Травника убил не я. Однако я убил некоторых из его людей.
- И зачем же? – поинтересовался Хозяин.
- Ты не так давно сказал, что мы с Палачом – друзья не разлей вода, но это не так! – покачал головой агент. – Палач или, как его сейчас зовут по новым документам, Тим никому не доверяет. Чтобы он все-таки счел меня за своего друга, я должен был вести себя определенным образом.
- Ты ведешь с ним тайные переговоры, сообщаешь о возможных действиях агентов. Разве этого мало?
- Для него – да.
- Может, ты еще о чем-то умолчал? – скосив глаза в сторону нижнего ящика стола, произнес Хозяин.
Там хранился его личный наградной пистолет. Если ему удастся оттолкнуть Меченосца и добраться до ящика, то у него будет шанс покончить с зарвавшимся агентом.
- Твоего пистолета там уже нет, - перехватил взгляд босса Меченосец. – Так что тебе придется дослушать меня до конца.
- Что ж, выкладывай все! – стараясь сохранить достоинство, произнес Хозяин.
- Я спрятал Анджелину Патиссон, Джанин Флауэр и нашего старого знакомого Алекса на объекте №45. Если в течение трех дней с ними не свяжется Палач, то они позвонят мне.
- Уверен?
- Палач не раз любил повторять: «Ни в чем и никогда нельзя быть уверенным до конца». Но, повторюсь, у меня все под контролем.
- Допустим, - кивнул мистер Бигелоу. – Но почему ты не доставил их на базу? Нам ведь крайне нужна Анджелина!
- Дело может быть не только в ней, - ответил Меченосец. – Возможно, секрет хранит сам Палач. В таком случае нам нужен и он. Если мы возьмем Анджелину сейчас, то Палач не рванет ее спасать. Наоборот, он заляжет на дно.
- И в чем твой план? – спросил Хозяин.
- Мы возьмем Палача, когда он придет к своим друзьям, - изрек агент. – Если же это по каким-то причинам не удастся, то у меня есть и план Б, о котором, впрочем, я пока умолчу.
- Слишком много тайн, Меченосец! – с угрозой произнес мистер Бигелоу. – Откуда я могу знать, что ты мне не врешь?
- Ниоткуда, - усмехнулся агент. – Но и ты ведь пытаешься меня обвести вокруг пальца, так что мы квиты. А теперь извини, но мне пора. Дела ждут! – и он, самым нахальным образом подмигнув шефу, вышел из кабинета.
Мистер Бигелоу долго смотрел на дверь, затем тряхнул головой и потянулся за своим телефоном. Он собирался позвонить агенту Нобелю, но передумал.
«Если Меченосец умудрился втайне от меня обыскать мой кабинет, то он мог и поставить на прослушку мои телефоны», - подумал Хозяин.
Агент был прав: мистер Бигелоу действительно его недооценил. Но больше такого не повторится!
К сожалению, Меченосец ему еще нужен, чтобы взять Палача. Но как только это случится, с ним тоже будет покончено.

***

Саймон Кесслер подбежал к клиенту. Мужчина уже несколько минут сидел за свободным столиком и барабанил пальцами по столешнице.
- Прошу прощения! – слегка запыхавшись, произнес Саймон. – Сегодня столько клиентов, знаете ли!
- Не знаю, – отрезал мужчина. – И знать не хочу!
- Что будете заказывать? – не ввязываясь в перепалку, расплылся в услужливой улыбке официант.
- Мясо, - ответ был предельно краток.
- Какое именно? – уточнил Саймон. – У нас есть…
- Мне без разницы, что у вас есть! – клиент бросил на юношу взгляд, с каким обычно глядят на назойливую муху. – Я хочу мяса!
- Понял! – быстро прознес официант.
Ему впервые попадался такой странный клиент. Обычно все посетители стараются выставить себя знатоками различных кухонь мира и долго и нудно перечисляют, что именно хотят увидеть у себя на столе. Когда же им приносишь то, что они заказали, они обязательно бросят что-то вроде: «Суши подают не так» или «Соус приготовлен совершенно неправильно».
- А гарнир имеет значение? – спросил Саймон.
- Нет, - лаконично ответил мужчина.
- А что будете пить?
- Воду. Без газа.
Точно, такого странного клиента Саймону обслуживать еще не доводилось. Конечно, их ресторан не самый респектабельный в огромном Нью-Йорке, но это все же не какая-нибудь забегаловка, чтобы заказывать в нем просто мясо и просто воду.
- Вы уверены? – на всякий случай спросил официант. – Может, какое-нибудь вино? У нас отличный выбор!
Мужчина слегка развернул стул и смерил Саймона полным презрительной жалости взглядом.
- Вы глухой, молодой человек? – спросил официанта клиент. – Если – да, то я вас извиняю. Если же нет, позовите немедленно администратора.
Только не это! У Саймона и так уже было взыскание на этой неделе, а скандал, устроенный этим типом, приведет к тому, что парня вышибут с работы. А ему, между прочим, еще младшую сестру на ноги надо ставить.
- Что-что? – Саймон решил разыграть глухоту. – Говорите громче! Я плохо слышу!
- А ты мне нравишься! – неожиданно расхохотался мужчина. – Не переживай, парень! Через пару минут ко мне присоединится мой приятель. Он – настоящий гурман. Так что ты еще порадуешься моим скромным запросам.
- Я могу идти? – официант не знал, что ему делать.
- Да, конечно, - отпустил его клиент. – И можешь не торопиться! – добавил он вслед парню. – У меня уйма времени!
«Знаем, мы вашу уйму!» - подумал Саймон. – «Сначала вы никуда не спешите, а потом устраиваете скандал из-за того, что вас слишком долго обслуживали».
Он сбегал на кухню, передал повару заказ и вернулся в зал, чтобы обслужить новых клиентов.
Минут через десять, в очередной раз выходя из кухни, Саймон заметил, что к его странному клиенту присоединился другой мужчина.
«Должно быть, тот самый приятель-гурман!» - подумалось парню, и он поспешил к их столику.
- Добро пожаловать в ресторан «Все кухни мира»! – поприветствовал нового посетителя Саймон. – Желаете меню?
- Нет, спасибо, - ответил мужчина. – Мне нужно килограмма два филе из молодого поросенка, обжаренное до появления хрустящей корочки и посыпанное сверху индийскими специями. Какими именно, оставлю на усмотрение вашего шеф-повара. В качестве гарнира я возьму спагетти с маленькими кусочками настоящего швейцарского сыра, а на десерт – яблочный пудинг. И еще, - он на секунду задумался, - принесите две дюжины бутербродов с икрой: одну дюжину – с красной, другую – с черной.
- А что будете пить? – спросил официант.
Пожалуй, первый клиент был не таким уж и странным, по сравнению со своим приятелем. Саймону до сегодняшнего дня не доводилось слышать столь странных заказов.
- Вино, - ответил мужчина. – Сорт винограда не важен, но урожай должен быть не позднее 1876 года. У вас такое есть?
- Разумеется, сэр! – кивнул парень. – Что-нибудь еще?
- Нет, это все. И поживее! Я жутко голоден!
Саймон еще раз кивнул и умчался на кухню.

***

- Тебе плохо не будет от такого количества? – глядя на тарелку Меченосца, усмехнулся Палач.
- От еды мне никогда плохо не остановилось, - ответил Меченосец. – Чего нельзя сказать о твоих фокусах!
- Каких еще фокусах? – невинно спросил Палач, нанизывая на вилку кусок принесенной ему телятины.
- Вроде взорванного небоскреба, - пояснил свои слова Меченосец, тщательно прожевывая мясо. – Ты хоть знаешь, что не все люди к тому моменту успели покинуть здание?
- Да, - кивнул Палач. – Я читал сегодня газеты.
- По-видимому, ты ни капельки не переживаешь из-за того, что убил около сотни человек, - засовывая себе в рот целый бутерброд с икрой, произнес Меченосец.
- А скольких я уже убил за свою карьеру? – усмехнулся Палач. – Я еще лет в двадцать со счета сбился. Так что, как говорится, сотней больше, сотней меньше.
- Теперь я понимаю, почему ты стал лучшим агентом, - хмыкнул Меченосец. – С таким отношением к человеческим жизням это не удивительно.
- Ты пригласил меня в ресторан, чтобы поговорить о ценности человеческой жизни? – вскинул вверх брови Палач. – От кого, от кого, а от тебя я этого не ожидал. Скольких ты сам убил?
- Многих! Как и ты, мой друг, - ответил Меченосец. – Но ты прав: дело не в ценности человеческой жизни. Вся наша проблема заключается в том, что столь массовое убийство привлекает слишком много внимания со стороны ФБР, ЦРУ и АНБ.
- Небольшая поправка, - отпив немного воды из своего стакана, произнес Палач. – Это не наша, а твоя проблема. Ты ведь осуществляешь прикрытие.
- Да, но я могу и не поспеть увести следствие в сторону, если ты не будешь предупреждать меня о таких вот сюрпризах! – парировал Меченосец. – А в этом случае мы оба пойдем ко дну.
- Ты раньше, мой друг, - с ухмылкой взглянул прямо в глаза своему собеседнику Палач. – Так что в твоих интересах прикрыть меня. А что касается конкретно этого случая, то я не мог предупредить тебя, так как и сам не знал, что взорву этот чертов небоскреб.
- Импровизировал? – больше с утвердительной, чем с вопросительной, интонацией произнес Меченосец. – А в чем причина?
 - В том, что твои люди не смогли удержать нового игрока в нашей партии. Пришельца, - на всякий случай уточнил Палач. – С учетом же его превосходства в вооружении у меня не оставалось другого выхода, как подготовить для него маленький сюрприз.
- Если этот сюрприз заключался в том, что инопланетянин погибнет под обломками, то он не удался, - заметил Меченосец, чуть пригубив вино. – Неплохо, - спустя секунду огласил он свой вердикт. – Честно говоря, не ожидал, что в этом ресторане могут подать настолько хороший напиток.
- Гурман! – неодобрительно покачал головой Палач.
- Тебя не устраивает то, что я люблю вкусно поесть? – прищурил один глаз Меченосец. – По-моему, я это заслужил. Когда каждый день рискуешь своей жизнью, хочется получать как можно больше удовольствия: от еды, от напитков, от красивых женщин. Впрочем, от некрасивых тоже, - добавил агент, провожая взглядом только что вошедшую в ресторан даму лет сорока пяти.
- Удовольствие ведет к расслабленности, мой друг, - с улыбкой ответил Палач. – А при нашем образе жизни расслабляться крайне опасно. Можно уже не успеть собраться!
- Мне это не грозит, - поглощая еще один икорный бутерброд, произнес Меченосец. – Я всегда настороже!
- Ну-ну, - протянул Палач, доедая остатки телятины.
- Оставь свой скепсис, мой друг, - попросил собеседника Меченосец. – Лучше вернемся к делу. Тебе удалось определиться на счет Мишель и Джанин?
- Пришелец помог, - кивнул Палач. – Теперь я уверен: они обе слеплены из того же теста, что и тот визитер из космоса, которого мы взяли восемь лет назад.
- Отлично, - вновь отпивая из своего бокала, произнес Меченосец. – Стало быть, дело за малым: заманить их на базу. Как ты собираешься это сделать?
- Используя Анджелину, разумеется, - ответил ему Палач. – Ни Мишель, ни Джанин сами, естественно, не могут начать расспросы про то, где находится база. Ведь это, по их мнению, будет выглядеть подозрительно. Но если эти вопросы родятся у Анджелина, а еще лучше, если она решит отправиться на базу, то они, без сомнений, используют это в своих целях.
- Допустим, ты прав, - Меченосец наконец-таки разделался с филе и откинулся на спинку своего стула. – Но как ты собираешься заставить Анджелину это сделать?
- Элементарно, Ватсон, - подражая голосу известного актера, произнес Палач. – В юной девушке уже зреет желание отомстить за свою «погибшую» сестру. Я, встретившись с ней, конечно же, запрещу ей об этом даже думать, а так как я уже не вызываю у нее доверия, то Анджелина поступит наоборот. Осталось только придумать, как подсунуть ей взрывчатку, чтобы породить мысль о подрыве базы. Но это уже мелочи!
- Не знаю, не знаю, - покачал головой Меченосец. – А что если ты ошибаешься, и она не пойдет наперекор тебе?
- Тогда нам придется набраться терпения, - ответил Палач. – Рано или поздно она захочет отомстить. Я хорошо знаю ее сестру и неплохо – ее саму. Так что я уверен в своих выводах.
- А я – нет, - доедая последний бутерброд с икрой, произнес Меченосец. – Ты либо слишком полагаешься на случай, либо не доверяешь мне.
- А с чего мне тебе доверять? – спросил его Палач. – Ты увез Анджелину и даже не предупредил меня об этом.
- Мне пришлось это сделать, - пояснил свои действия Меченосец. – Люди Травника могли убить Джанин, а это осложнило бы дело. Вот я и решил вмешаться. На твоем месте я бы не выставлял претензий, а наоборот поблагодарил бы меня за предусмотрительность.
- Благодарность уместна в том случае, если человек действовал бескорыстно, - ответил Палач. – А ты спас Анджелину, Алекса и Джанин потому, что тебе это было выгодно.
- Я не буду с тобой спорить, - допивая вино и вытирая салфеткой губы, произнес Меченосец. – Действуй так, как сочтешь нужным, а я уж как-нибудь тебя подстрахую. Анджелина и остальные сейчас на объекте №45. Я велел им связаться с тобой. Они уже это сделали?
- Нет, но, думаю, скоро сделают. А я пока займусь Мишель и этой адвокатессой.
- Она еще жива? – удивился Меченосец.
- Возможно, - пожал плечами Палач. – Честно говоря, я не хочу тратить на нее свое время и надеюсь, что ее прикончит Мишель.
- Не боишься, что она разгадает твой замысел?
- Я ничего и никогда не боялся, друг мой, - ответил Палач. – И не собираюсь делать этого впредь. Даже если она и догадается об истинных мотивах моего поведения, у меня есть и запасной вариант.
- О котором ты, как всегда, мне не расскажешь? – растянул губы в неприятной улыбке Меченосец.
- Ты ведь не рассказывешь мне о том, как тебе удается водить за нос Хозяина, - парировал Палач. – Нам обоим достаточно знать, что каждый держит под контролем свою часть операции. Разве не так?
- Так, Палач, так, - ответил Меченосец. – Что ж, пойду и дальше дурачить мистера Бигелоу. До скорой встречи, мой друг, - и он, бросив несколько купюр на стол, быстрым шагом покинул ресторан.

***

«А ты умен, Палач», - думал Меченосец, лавируя в потоке машин. – «Но я еще умнее. Очень скоро ты в этом убедишься».
Так успокаивал себя агент после встречи со старым друго-врагом. К несчастью, он не был так уверен в своем превосходстве, как пытался себя в этом убедить.
Несмотря на все многочисленные попытки Меченосца завоевать его доверие, Палач так и не раскрыл всех своих планов, и это очень беспокоило агента. Как бы Палач не выкинул очередной фортель, который испортит столь тщательно спланированную операцию Меченосца.
«Нет, Палач, я не дам тебе обмануть себя!» - решительно подумал Меченосец. – «Очень скоро вы все: и ты, и Хозяин, и Анджелина, и Бестия, и Мишель с Джанин, и Алекс, и все пришельцы и агенты сгинете, а я останусь и годика через три-четыре стану властелином мира».

***

Саймон увидел, как его странный клиент машет рукой, подзывая официанта. Парень стремительно кинулся к мужчине, ловко двигаясь в проходах между столиками.
- Счет, пожалуйста! – произнес клиент, когда Саймон подошел к нему.
- Сию минуту! – с поклоном ответил официант и вскоре вернулся с чеком: - Вот ваш счет, сэр!
Мужчина взглянул на сумму, достал из кармана бумажник и добавил необходимое количество купюр к уже лежавшим на столе.
- Так ты все-таки не глухой? – с улыбкой спросил клиент, когда Саймон потянулся к банкнотам.
- У меня очень редкое заболевание: я иногда как бы глохну, а потом все опять становится нормально, - ответил парень. – Очень редкое заболевание, - повторил он.
- Ты определенно мне нравишься! – тихо рассмеялся мужчина. – Вот твои чаевые! – он извлек из кошелька еще несколько купюр и бросил их на стол.
Саймон скосил на них глаза и сразу же понял, что на чай ему дали столько же, сколько стоил весь заказ на двоих.
- Это слишком много, сэр! – на всякий случай произнес парень.
- Для меня деньги не имеют такого значения, как для тебя, парень! – мужчина встал и хлопнул официанта по плечу. – Бери их себе и трать на то, что считаешь нужным!
Клиент еще раз хлопнул Саймона по плечу и неспешной походкой покинул зал ресторана.
«Странный он все-таки», - подумал парень, забирая со стола деньги. – «Но хороший. Жаль, что не все клиенты такие», - вздохнул он и побежал обслуживать новых посетителей.

***

Палач вышел из ресторана и прогулочным шагом двинулся по улице. Мотоцикл, на котором он приехал, был припаркован в трех кварталах отсюда, и мужчина решил потратить время променада на размышления.
Они с Бестией, конечно, с самого начала знали, что Меченосцу не следует доверять, но вся проблема заключалась в том, что Палач не знал, чего именно хочет его старый друг-враг. А не зная этого, невозможно было предсказать его дальнейшие действия.
«Что же тебе нужно, Меченосец?» - мысленно спросил Палач. – «Сдать меня, Мишель и Джанин и тем самым выслужиться перед Хозяином? Маловероятно. Не из той ты породы, чтобы быть верным псом мистера Бигелоу».
Хорошо зная своего бывшего напарника, Палач приходил к очевидному выводу: Меченосец ведет свою игру. Но непонятно, кого он собирается предать первым: Палача или Хозяина.
Кроме того, Палач не знал, связывался ли Меченосец с Мишель или другими, подобными ей. Это обстоятельство могло серьезно повлиять на все дальнейшие события.
Впрочем, в той игре, что начал Палач пять лет назад, любая, даже самая мелкая, деталь могла кардинальнейшим образом изменить весь расклад сил.
«Стоп!» - приказал сам себе мужчина и остановился. – «Я чуть было не забыл об еще одном игроке в этой партии. Новый пришелец. Он явно не союзник Мишель и Джанин, и этим стоит воспользоваться. Вопрос лишь в том, как заставить его пойти на сотрудничество».
Эта мысль заняла все оставшееся время прогулки. К сожалению, Палач так и не смог придумать ничего путного.
Однако он не слишком расстроился. Ему не раз приходилось импровизировать, и он всегда делал это успешно.
«Пусть пока все идет своим чередом», - решил мужчина, садясь на свой байк. – «А дальше видно будет», - и он, взревев мотором, помчался к старой заправке, где его должна была ждать Мишель.




















Глава 11

На следующее утро после перестрелки в офисе Николь Адамсон Анджелина проснулась с первыми лучами солнца.
- Ну, здравствуй, солнышко! – злобно хмыкнула девушка.
Настроение у нее было просто паршивым. Считанные дни назад Анджелина была успешным агентом ФБР, у нее был замечательный парень, и жизнь была превосходна, даже несмотря на то, что она не знала, где ее пропавшая много лет назад сестра.
Сейчас же девушка знала, что случилось с ее сестрой, но зато из агента она превратилась в преступника, а вместо отличного парня у нее появился киллер, который без колебаний убивает людей и ложится в постель с любой доступной женщиной. Добавив к этому полученное ранение в плечо, легко понять причину злобного настроения Анджелины.
Встав с кровати (вчера вечером она облюбовала для себя гостиную на втором этаже) и поморщившись из-за разболевшегося плеча, девушка прошла в ванную комнату. Там она приняла душ, почистила зубы, расчесала приклеенные волосы и затем вернулась обратно в спальню.
Вечером у Анджелины не было времени толком рассмотреть их новое пристанище, и она решила восполнить этот пробел утром. Лично в ее комнате девушка обнаружила: кровать, явно предназначенную для двоих,  тумбочку рядом с ней, во всех трех ящиках которой лежали пистолеты различной модификации и обоймы к ним; платяной шкаф, в котором висела и мужская, и женская одежда всех размеров, цветов и фасонов; книжный шкаф, на полках которого соседствовали «Идиот» Достоевского с «Последними открытиями в областике генетики» целой группы авторов, чьи фамилии девушке почти ничего не говорили; и другие предметы, включая картины на стенах (как пейзажи, так и портреты неизвестных личностей), огромное зеркало в челоческий рост, стоявшее в углу, и люстру, в которой было что-то странное, но что именно Анджелина определить не могла.
Ко всему выше перечисленному стоит добавить, что нигде не было и пылинки, что свидетельствовало о том, что этим домом пользовались довольно часто.
Брать оружие из тумбочки Анджелина все-таки не решилась, но взяла одну из обойм и вставила ее в свой пистолет. Затем она заткнула ствол за пояс брюк и вышла из спальни.
В коридоре, который квадратом опоясывал весь второй этаж дома, девушка обнаружила постеленный на пол красный ковер («Совсем как на кинофестивалях», - подумала она), развешанное по стенам холодное оружие (разнообразные ятаганы, сабли, кинжалы, мечи, кое-где даже алебарды) и вытесанные из камня скульптуры весьма неплохого, на непрофессиональный вкус Анджелины, качества.
«Видимо, это рука Меченосца», - решила девушка, вспомнив минимализм жилища, в которое после покушения на ее жизнь доставил ее Тим.
Она сделала несколько шагов по мягкому ковру, в котором ее ноги утопали по самую щиколотку, и заглянула в соседнюю с ее спальней комнату.
Это оказался небольшой кинозал. На дальней от двери стене висел огромный экран, а на некотором расстоянии от него стояли ряды кресел с подставками для напитков и ведер с попкорном. А в одном из углов Анджелина обнаружила и сам аппарат для приготовления этого неизменного атрибута любого кинотеатра.
«Очень неплохое укрытие», - подумала девушка, выходя из комнаты. – «Здесь не то, что укрываться, здесь жить вполне комфортно. Половина американских семей с радостью переехали бы в этот дом».
Следующим помещением, которое попалось Анджелине, оказался спортивный зал. Он занимал целую сторону немаленького по площади дома, и в нем находились: гимнастические брусья, кольца, бревно, конь; тренажеры для всех мыслимых и немыслимых групп мышц; небольшая баскетбольная площадка с одним кольцом; боксерская груша; гантели, гири, штанги и тому подобное.
Анджелина прикрыла дверь и продолжила свой обход.
На третьей стороне дома располагалась художественная мастерская. Ничего, кроме мольбертов и закрепленных на них холстах, в ней не было. Часть холстов была пуста, на некоторых находились лишь нерешительные наброски, и лишь малая доля картин была завершена.
Анджелина собиралась уже покинуть эту комнату, когда ее взгляд выхватил одно из полотен, стоявших в дальнем углу. Девушка остановилась, вгляделась внимательнее и направилась к этой картине. Подойдя ближе, она убедилась, что глаза ее не обманывают: на холсте изображена ее сестра.
Рыжая Бестия, воплощенная на полотне, была обнажена. Лишь ее пах прикрывало белоснежное покрывало. Сама она возлежала на нескольких подушках, подперев голову рукой и глядя чуть в сторону от художника. Ее рыжие, как огонь волосы, красивыми прядями спадали вниз, частично прикрывая идеальной формы грудь, а на губах играла обворожительная улыбка.
В детстве Анджелина вместе с приемной матерью побывала в Лувре и видела полотна самых великих мастеров живописи. Но эта картина была лучше всех них.
Ее сестра была как живая. Казалось, стоит позвать ее, и Бестия сойдет с полотна, прижмет Анджелину к своей груди и скажет, что никому не даст обидеть свою младшую сестренку.
К горлу Анджелины поступил комок, а глаза предательски защипало. У нее никогда не было фотографий сестры, а расстались они, когда им было соответственно десять и пять лет, поэтому и по памяти Анджелина не могла восстановить внешность своей сестры.
Девушка отвела взгляд от изображения Бестии и обратила внимание на подпись под картиной: «Я буду вечно преклоняться перед твоей красотой. Твой Палач».
- Эй, Анджелина, ты где? – раздался в этот момент с первого этажа голос Алекса. – Спускайся, Джанин приготовит нам завтрак!
- Я сейчас! – прокричала в ответ девушка, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.
Она еще с минуту любовалось полотном, а затем медленно вышла из комнаты, заперла дверь и бегом спустилась на первый этаж.
- Как спалось? – спросил ее стоявший в дверях «комнаты для гостей», как ее вчера назвала Джанин, Алекс.
- Нормально, - ответила ему Анджелина. – А вам?
- Тоже неплохо, - улыбнулся парень, медленно приближаясь к девушке.
- Как твоя нога? – спросила Анджелина, подходя к Алексу и помогая ему добраться до дивана, что стоял посреди огромного холла, в который попадал любой входивший в это укрытие.
- По сравнению со вчерашним – хорошо, - ответил парень. – А если сравнивать с тем, что должно быть – не очень. Не знаю, как тебе, а мне еще не доводилось получать пулю в колено. А твое плечо-то как? – вспомнил он, что и его спутница получила ранение в ходе вчерашней перестрелки.
- Терпимо, - ответила Анджелина. – У меня все-таки такая работа, что без ранений не обойтись. Была, - добавила она.
- Не переживай! – погладил ее по руке Алекс. – Все разрешится. Я уверен, что Палач надежно нас укроет, и мы сможем начать новую жизнь.
- А я не хочу всю жизнь прожить в страхе! – жестко произнесла девушка. – По вине этого мистера Бигелоу и его подручных погибли сотни, а, возможно, даже и тысячи, людей, и в их числе и моя сестра. Я не собираюсь так просто это оставить.
- Ты, что, хочешь отомстить? – парень был поражен. – Ты хоть понимаешь, против какой мощной структуры ты собираешься идти?
- Завтрак готов! – прервала разговор Алекса и Анджелины Джанин, выглянувшая в холл. – Прошу на кухню!
- Наша беседа не окончена, - предупредил Анджелину Алекс, с трудом поднимаясь на ноги. – Мы ее обязательно продолжим.
- Посмотрим, - уклончиво ответила девушка. – Давай, я лучше помогу тебе дойти до кухни!
Она помогла парню опереться на нее, и они неспеша двинулись на кухню.
Это помещение, как и все остальные в доме, было богато обустроено. На сверкающих поверхностях стояли самые последние модели кофеварки, соковыжималки, микроволновки, тостера, посудомоечной машины, электрочайника, в углу же присторился огромный двухметровый холодильник, который, как тут же убедилась Анджелина, был набит продуктами.
- Вам не кажется, что здесь слишком много ножей для обычной кухни? – садясь на стул перед тарелкой с горячей овсяной кашей, задал вопрос Алекс.
Обе девушки оглянулись и поняли, что он имел в виду. Помимо огромного набора ножей, который лежал в специальном ящике вместе с вилками и ложками, на трех из четырех стен кухни были развешаны комплекты ножей, лезвия которых по ширине варьировались от очень узких до сопоставимых по ширине с бедром Анджелины. Такой нож и ножом-то уже трудно назвать!
- А я сегодня утром чуть не оторвала чеку у гранаты! – сообщила вдруг Джанин.
- Что?! – воскликнул в ответ Алекс.
- Она была замаскирована под флакон шампуня, - пояснила девушка. – Я лишь в последний момент поняла, что чуть не подорвала саму себя!
- Чего-то я начинаю сомневаться, что это просто укрытие, - произнесла Анджелина, продолжая осматривать кухню. – Этот дом больше похож на крепость, в которой на каждом шагу находится какое-нибудь оружие!
- Согласен, - кивнул Алекс. – Но, возможно, именно поэтому Меченосец и отвез нас сюда. Чтобы мы в случае чего могли за себя постоять!
- Возможно, - не слишком уверенно протянула Анджелина, садясь за стол. – А ты хорошо знаешь этого Меченосца? – спросила она, загребая ложкой кашу.
- Я и Палача-то знаю весьма поверхностно, - усмехнулся парень. – Ученые вроде меня, похищенные и привезенные на базу, мало контактируют с агентами. За те семь с половиной лет, что я знаком с Палачом, я в общей сложности видел его только дней тридцать, не больше. А о Меченосце я фактически ничего не знаю, - признался Алекс. – Слышал только, что они с Палачом из одного, если можно так сказать, «выводка» и давно знают друг друга. Так что вполне возможно, что они действительно действуют заодно. Во всяком случае, я не вижу другой причины, по которой он спас нам жизни.
- По-моему, лучше всего будет спросить у самого Палача, - вступила в беседу Джанин. – Он оставил нам свой номер, телефон в доме есть, так давайте просто позвоним и сообщим, где мы!
- Позвоним, но не сразу, - решила Анджелина. – Первым делом я хотела бы обследовать наше пристанище. Вдруг здесь есть что-то, что вскроет для нас новые обстоятельства?
- Ты не доверяешь Палачу? – отложил ложку в сторону Алекс. – Но почему?
- Он умолчал о моем родстве с Бестией, - чувствуя, как закипает в ней злость, ответила девушка. – Он два года жил рядом со мной, знал, как сильно я хочу найти сестру, и молчал об этом.
- Но он объяснил, почему он этого не сделал, - вступилась за Палача Джанин.
- Да, конечно, - раздраженно бросила Анджелина. – Но его слова относились только к тому периоду, когда я была агентом ФБР. Но почему он не рассказал мне правду, как только мы вместе пустились в бега? Что, нет у вас ответа? – посмотрела она на своих спутников. – Если он замалчивает эти факты, то с чего мы взяли, что он не скрывает и другие, более важные?
На кухне повисло напряженное молчание. Анджелина ясно видела по глазам Алекса и Джанин, что они ищут контраргументы в защиту Палача, но не находят их.
- Он спас тебе жизнь и помог Алексу скрыться от агентов этого загадочного мистера Бигелоу, - произнесла через несколько минут Джанин. – По-моему, это достаточно весомый повод, чтобы верить ему.
- Вообще-то агенты весьма умны и коварны, - заметил Алекс. – А, как любит говаривать сам Палач, бывших агентов не бывает. Возможно, он действительно использует нас в каких-то своих целях.
- Вопрос: в каких? – задумчиво промолвила Анджелина.
- Ты думаешь, обыскав дом, мы получим ответ на этот вопрос? – спросила ее Джанин.
- Не знаю, - пожала плечами Анджелина. – Но я хочу собрать как можно больше информации прежде, чем связываться с Палачом.
- Возможно, тогда имеет смысл уехать отсюда и скрыться от мистера Бигелоу, Палача, Меченосца и еже с ними? – предположил Алекс.
- Нас ищут не только они, - покачала головой Анджелина. – Думаю, после того, что случилось вчера, к нашим поискам подключились и ФБР с полицией. А при таком масштабном количестве заинтересованных в нашей поимке лиц нам вряд ли удастся долго скрываться. Полагаю, наши портреты давно уже крутят по всем каналам. В здании ведь наверняка были камеры скрытого наблюдения. Да и секретарша с посетительницей и работниками нас видели.
- Ты не права, - возразил девушке Алекс. – При наличии в этом доме необходимых вещей, а я уверен, что они здесь имеются, мы легко изменим свою внешность и скроемся от властей. Если же нам еще будет сопутствовать удача, то мы ускользнем и от агентов. Правда, остается пришелец, - задумчиво добавил парень. – Насколько я понял, он разыскивает своего приятеля, разбившегося в Канаде, и преследует любого, кто хоть как-то контактировал с ним. Стало быть, и я в его списке присутствую. Думаю, в его арсенале имеются приборы, которые позволят ему напасть на мой след.
- Значит, нам нужно как-то заставить его отказаться от твоих поисков, - медленно выговорила Джанин.
- База, - откинувшись назад на своем стуле, произнесла Анджелина.
Ее спутники повернулись к девушке и уставились на нее недоумевающими взглядами.
- Что ты хочешь сказать? – нахмурился Алекс.
- Нам нужно привести пришельца к базе, - пояснила свои слова Анджелина. – Там он найдет своего друга. Мы же сможем добыть доказательства незаконных действий мистера Бигелоу и, возможно, даже оправдать себя.
- Хочешь сдать его ФБР? – усмехнулся парень. – Ты думаешь, что нам это удастся?
- Если постараемся – да, - ответила девушка. – Кстати, может, ты откроешь нам личноть этого загадочного мистера Бигелоу?
- Без разрешения Палача – нет, - качнул головой Алекс. – Он мне строго-настрого запретил даже намекать на то, кем является Хозяин.
- Почему? – тут же выпалила Анджелина.
- Он мне не докладывает, - издал короткий смешок парень. – Но я точно знаю, что если я нарушу его запрет, он с меня живьем кожу сдерет. И это не фигура речи, - добавил он. – Палачу уже доводилось это делать!
- В таком случае это еще одна причина не доверять ему, - заметила девушка.
- Постойте, постойте, - вмешалась в разговор Джанин. – Меченосец ведь предлагал нам свою помощь! Почему бы нам не обратиться к нему?
- О нем мы знаем еще меньше, чем о Палаче, - заметила Анджелина. – Так что обращаться к нему еще более рискованно, чем принимать помощь от Палача.
- В этом я с тобой солидарен, - произнес Алекс. – Но с твоим планом по проникновению на базу я категорически не согласен. Это смертельно опасно, и шансов на успех я не вижу.
- Но с тем, что нам стоит осмотреть это укрытие до того, как мы свяжемся с Палачом, ты согласен? – спросила его Анджелина.
- Хуже не будет, - хмыкнул парень. – Можно и посмотреть, что здесь есть интересного.
- Значит, так и решим: сначала обыщем дом, а затем позвоним Палачу. Так? – посмотрела на своих спутников Джанин. Алекс и Анджелина кивнули, и девушка продолжила: - В таком случае давайте разделаемся с завтраком и приступим!

***

Последним помещением на втором этаже, которое Анджелина обследовала уже после завтрака, оказалось огромное хранилище географических карт. В комнате, занимавшей целое крыло дома, в несколько рядов стояли четырехметровые шкафы, а в них располагались рассортированные по алфавиту картотеки атласов всех стран мира.
Разумеется, размеры этих картотек были различны. Так, на Ватикан было выделено всего два атласа, каждый объемом в тысячу страниц. Но этого было достаточно, чтобы отобразить каждый кустик, росший на территории этого карликового государства.
Пройдясь по всей комнате и заглянув почти во все картотеки, Анджелина поняла, что столь подробные карты все же редкость, хотя отдельные участки территорий Германии, России, Франции, Италии, Бразилии, Китая, Японии, США и многих других стран не уступали по этому качеству карте Ватикана.
«Сколько же времени и насколько мощные спутники-шпионы нужны для того, чтобы собрать всю эту информацию?» - подумала девушка.
В конце зала она нашла и компьютер с жестким диском в несколько сотен эксабайт, который содержал все картотеки в электронном виде.
«По всей видимости, техобеспечение у агентов организовано по высшему разряду», - сделала вывод из увиденного Анджелина. – «Любой Джеймс Бонд обзавидовался бы».
Любопытства ради девушка нашла карту Нью-Йорка и открыла ее. На экране высветился рисунок и, щелкнув по нему несколько раз, Анджелина смогла увеличить изображение до такой степени, что можно было даже разобрать светофоры, стоявшие на перекрестках.
Какое-то время девушка задумчиво глядела в экран монитора, затем ее взгляд скользнул по стоящим на столе принтеру и сканеру, и у нее в голове созрело гениальное решение.
Анджелина выскользнула из хранилища и прошла в художественную мастерскую. Там она бережно сняла портрет своей сестры и отправилась с ним обратно.
Сканер был предназначен для огромных по размеру карт, и холст легко поместился в нем. Девушка включила прибор, и спустя несколько секунд сохранила на жестком диске электронную копию полотна.
Затем она в настройках принтера установила размер бумаги и отправила изображение на печать, а уже через несколько секунд любовалась небольшой, размером с фотографию, распечаткой портрета своей сестры.
Вдоволь насмотревшись на лицо, столь похожее на ее собственное, Анджелина спрятала распечатку в задний карман джинсов, выключила все оборудование в комнате и, вернувшись в мастерскую, вернула холст на место.
- Эй, Анджелина, что ты там обнаружила? – окликнул ее с первого этажа Алекс.
- Здесь одна спальня, в которой я ночевала, - перегнувшись через перила, ответила девушка, - небольшой кинотеатр, спортзал, некое подобие художественной мастерской и картотека атласов различных стран мира, кстати сказать, очень подробных.
- И, насколько я знаю, они регулярно обновляются, - добавил парень. – Агенты всегда тщательно готовятся к своим операциям. Это еще одна причина, по которой количество невыполненных заданий у них меньше одного процента.
- Ты был прав, когда говорил, насколько это могущественная структура, - произнесла Анджелина, начиная спускать вниз. – Ну а что нашли вы с Джанин?
- Ну, из-за моей ноги мы продвигаемся медленнее, чем ты, - ответил Алекс. – Пока что мы, помимо кухни, обследовали еще комнату для стирки и спальню, в которой ночевали.
- И что же там интересного? – ловко перепрыгнув последние несколько ступенек, приземлилась на ковер Анджелина.
- Много чего, - ответила вышедшая в холл Джанин. – В комнате для стирки очень много стирального порошка.
- И что? – прищурила один глаз Анджелина.
- Я рассмотрела его внимательнее, - произнесла Джанин. – На глаз, конечно, трудно судить, но смею предположить, что как минимум половина порошка – это синтетический наркотик.
- Агенты принимают наркотики? – перевела взгляд на Алекса Анджелина.
- Иногда, - ответил тот. – Если по каким-то причинам им надо изображать наркоманов. Но думаю, что этот наркотик не для личного пользования. Скорее всего, его они вкалывают своим жертвам, чтобы, к примеру, изобразить смерть от передозировки.
- Понятно, - кивнула Анджелина. – А что в вашей спальне?
- Помимо уже упоминавшейся мной гранаты, замаскированной под шампунь, - произнесла Джанин, - в ванной находятся гранаты, замаскированные под духи, под гель для бритья и даже под крем для рук.
- А один из кусков мыла вообще, кажется, не стоит брать в руки, - подхватил Алекс. – Мы, во всяком случае, не рискнули.
- Почему? – задала вопрос Анджелина.
- Прямо у нас на глазах к нему подлетела муха, осторожненько приземлилась и …
- Сдохла, - закончила за своего жениха Джанин.
- Яд, начинающий свое действие при прикосновении к нему? – предположила Анджелина.
- Наверное, - пожала плечами Джанин. – А в тумбочке рядом с кроватью я нашла целые упаковки таблеток. Судя по составу, написанному на этикетках, это различные стимуляторы.
- Я о таких слышал, - вставил свое слово Алекс. – Говорили, что приняв такую таблетку, агент может затем целый месяц обходиться без еды, воды и сна. Правда, после такого он еще месяц пребывает в пограничном между жизнью и смертью состоянии, но, насколько мне известно, никто еще не умер, - добавил парень.
- Ясненько, - ответила ему Анджелина. – А что у нас с холлом?
- Его мы пока не осматривали, - призналась Джанин.
- Тогда начнем, - хлопнула в ладоши Анджелина.
Рассредоточившись по территории обширного холла, трое друзей принялись за дело. Как и следовало ожидать, здесь они также нашли немало сюрпризов.
Сначала Алекс обратил внимание на подлокотники дивана, на котором они с Анджелиной сидели сегодня утром. Под тканью, что обтягивала их, можно было нащупать какую-то кнопку. С согласия девушек парень нажал на нее… и едва успел отскочить в сторону: прямо из спинки дивана вылетела дюжина стрел и врезалась во входную дверь, а также рядом с ней.
- Кажется, самострел перезарядился, - прокомментировал раздавшийся через минуту щелчок Алекс. – Будьте осторожны, когда дотрагиваетесь до предметов, - произнес он, и они продолжили обыск.
Затем Джанин обнаружила в стене сейф, замаскированный повешенной поверх него картиной. К сожалению, открыть его, несмотря на все попытки, не удалось, и друзьям оставалось лишь гадать, какие же секреты хранит он в себе.
Под конец Анджелина решилась приподнять ковер, застилавший большую часть пола, и увидела под ним крышку люка, ведшего, надо полагать, в подвал.
- Будем спускаться? – спросила ее Джанин.
- Обязательно, - ответила Анджелина. – Но сначала закончим осмотр первого этажа. Нам осталось одно крыло.
- И в какую из двух дверей мы войдем? – задал вопрос Алекс.
Анджелина осмотрела стену, в которой действительно было два прохода, один из которых скрывался под лестницей, и приняла решение:
- В эту, - она указала пальцем на дверь, которая была ближе к выходу из дома. – Думается, что они обе ведут в одно помещение, - добавила девушка после небольшой паузы.
Алекс и Джанин возражать не стали, и все трое приблизились к двери. Она была заперта, но ключ торчал в замке.
- Осторожнее, Анджелина, - предупредил девушку парень, когда она потянулась к ключу. – Это может быть ловушкой.
- Мина? – уточнила у жениха Джанин. – Но зачем Меченосцу нас взрывать здесь? Не проще ли было в таком случае не спасать нас из небоскреба?
- Мы сошлись во мнении, что агенты всегда себе на уме, - ответил ей Алекс. – Кто знает, в чем заключается замысел Меченосца? Возможно, согласно его плану мы должны умереть именно здесь.
- И все-таки я рискну, - решительно произнесла Анджелина. – А вам двоим лучше отойти подальше.
Джанин увела Алекса под лестницу. Анджелина кинула взгляд в их сторону и, подумав, что в случае взрыва ступени защитят их, потянулась к ключу. Ощутив пальцами холодный металл, девушка затаила дыхание и медленно повернула ключ.
Что-то негромко щелкнуло, Анджелина закрыла глаза, мысленно попрощавшись с жизнью, но больше ничего не произошло.
Девушка осторожно открыла один глаз и увидела, что прямо в двери появился монитор, а на его экране замигала надпись: «Добро пожаловать, Анджелина Патиссон!»
- Уф, - выдохнула Анджелина и повернулась в сторону лестницы. – Можете выходить, - обратилась она к друзьям. – Кажется, это был механизм по сверке отпечатков пальцев, и я была в списке тех, кому доступ разрешен.
Джанин и Алекс выбрались из-под лестницы и подошли к Анджелине.
- Интересно, а что было бы, если бы компьютер тебя не идентифицировал? – негромко спросила Джанин.
- Наверное, вы отскребали бы меня от пола, - нервно хихикнула в ответ Анджелина.
- А мне вот больше любопытно, все ли мы имеем необходимый уровень доступа, - произнес Алекс. – Только проверять это мне лично не хочется.
- Так что, входим? – посмотрела на своих спутников Анджелина.
- Конечно, - хором ответили те.
Анджелина в очередной раз глубоко вдохнула и толкнула дверь. Из открывшейся друзьям комнаты на них пахнуло прохладой: в этой комнате температура явно была ниже, чем в остальном доме. Осторожно ступая, Анджелина, Джанин и Алекс вошли внутрь и на всякий случай прикрыли за собой дверь.
- Это же библиотека! – потрясенно озираясь вокруг, произнесла Джанин.
- Не просто библиотека, а хранилище древних документов, - поправил ее Алекс, глядя на полки многочисленных шкафов. – Думаю, цифры на ящиках обозначают годы, - предположил он, присаживаясь на корточки рядом с одним из шкафов и всматриваясь в цифры 1210-1243.
- А буквы на торцах, как я понимаю, складываются в названия стран, чьи представители и составляли соответствующие документы, - добавила Анджелина, читая надпись «Франция» на шкафу, около которого присел Алекс.
- Кстати, вон телефон, - указывая спутнице за спину, произнесла Джанин.
Анджелина обернулась и увидела висящий рядом с дверью аппарат, стилизованный под старину. Подойдя к нему, девушка обнаружила сверху клочок бумажки с номером телефона.
«Надо полагать, это и есть сотовый Меченосца», - подумала Анджелина.
- Надеюсь, несмотря на твой вид, ты все-таки работаешь, - пробормотала девушка и сняла трубку.
- Ну как? – спросил ее подошедший сзади Алекс.
- Гудки идут, - ответила Анджелина, кладя трубку обратно, - а звонить я пока никому не собираюсь.
- Эй, ребята, идите сюда, - раздался голос Джанин, которая уже успела углубиться в ряды шкафов.
Анджелина двинулась на ее голос, Алекс похромал за ней. Обнаружили они Джанин, сидящей на полу, рядом со шкафом, на котором были выгравированы буквы «Великобритания». Перед девушкой лежал раскрытый ящик с указанными годами: 1939-1945.
- Это же особо секретные документы английского правительства времен Второй Мировой, - бережно перебирая бумаги, восхищенно выдохнула Джанин. – Протоколы тайных заседаний, стенограммы переговоров с Гитлером и куча еще всякого такого.
- Зачем это мистеру Бигелоу и агентам? – повернулась к Алексу Анджелина.
- Чтобы скрыть какие-то нелицеприятные факты из истории одной страны и опубликовать документы, порочащие другую, - предположил парень. – Возможен даже шантаж целой страны, если на нее имеется компромат, способный вызвать гнев всего мира.
- Интересно, как были собраны все эти документы? – окинула взором библиотеку Джанин.
- Кражи из архивов, государственных и частных, - ответил Алекс. – Большинство из этих документов наверняка должны были быть уничтожены, но всегда найдется человек, который решит припрятать их до лучших времен. Остается лишь найти такого человека и отобрать у него необходимые сведения.
- Пожалуй, нам стоит покинуть это помещение, - решила Анджелина. – Не думаю, что нам стоит копаться в делах давно минувших дней, когда у нас самих проблем выше крыши.
- Да, наверное, ты права, - согласилась с ней Джанин и с сожалением стала убирать бумаги обратно в ящик.
Затем она поставила ящик на ту полку, с которой его взяла, и произнесла:
- Идемте отсюда!
Все трое покинули библиотеку (при выходе идентификация уже не потребовалась) и вновь очутились в холле.
- Ну что, теперь в подвал? – спросил девушек Алекс.
- Нет, - прежде чем Анджелина открыла рот, ответила жениху Джанин. – Я вспомнила, что в нашей «комнате для гостей» есть телевизор. В связи с этим у меня предложение: включить его, посмотреть выпуск новостей, чтобы знать, что происходит снаружи, затем пообедать и только потом спускаться в подвал.
- Что ж, в принципе в твоих словах есть разумное зерно, - пожала плечами Анджелина. – Давайте посмотрим новости.
Они прошли в спальню, в которой ночевали Джанин и Алекс, устроились на кровати (Анджелина мельком отметила, что если в ее комнате кровать была рассчитана на двух-трех человек, то тут на пять-шесть, не меньше), нашли на тумбочке пульт и включили телевизор.
По одному из каналов как раз начинался выпуск новостей. На экране появился мужчина в элегантном пиджаке и ярком галстуке.
- В эфире снова я, Тед Суонти, - представился он телезрителям. – И главной новостью на этот час по-прежнему остается перестрелка и последовавший за ней взрыв в одном из зданий Нью-Йорка. По полученным нами только что данным, число погибших достигло ста восьмидесяти человек, еще около трех сотен с различными видами травм находятся в больницах.
- Взрыв? – воскликнула Анджелина. – Кто додумался взорвать небоскреб? Агенты или Палач?
- Могли и он, и они, - ответил ей Алекс. – Их девиз: «Цель оправдывает средства». А убивать им не впервой.
- Т-с-с! – зашипела на них Джанин, тыча в экран пальцем.
- По подозрению в причастности к совершению этого чудовищного преступления разыскивается несколько человек, - говорил тем временем диктор. – Как сообщили в полиции, это: агент ФБР Анджелина Патиссон, которая уже находится в розыске в связи с убийством ее напарника и начальника; сестры Джанин и Мишель Флауэр, врач и работница эскорт-агентства; Тим Робинсон, бывший военнослужащий; Алекс Барроуз, программист. Также на причастность к совершению этого преступления проверяется Николь Адамсон, владелица юридической фирмы, офис которой находился в этом здании.
- Как они так быстро установили наши личности? – спросила вслух Джанин.
- Мистер Бигелоу постарался, - ответил ей Алекс. – Теперь любой коп, задержавший нас, не поверит ни одному нашему слову.
- Но ведь агенты тоже там были! – воскликнула Анджелина. – Неужели он сумел замять это?
- Возможно, - неуверенно произнес парень. – А если и нет, то скоро он пустит следствие по ложному следу. Смею предположить, что денька через два все мы окажемся членами тайной террористической организации, цель которой посеять страх и панику в американском обществе. Это его обычная тактика, - вздохнул Алекс, потянулся за пультом и выключил телевизор. – Хватит с меня! – заявил он. – Давайте лучше пообедаем и осмотрим подвал.
Джанин и Анджелина не стали с ним спорить. Им тоже было не по себе после просмотра этого выпуска новостей. Одно дело – просто знать, что тебя разыскивают за преступление, которого не совершал, и совсем другое – знать, что тебя обвиняют в гибели сотен людей.























Глава 12

Палач приехал около пяти часов вечера. К этому моменту Мишель уже почти истратила все свое терпение. Услышав рев мотора, девушка быстро села на пол, обхватила руками колени и принялась раскачиваться взад-вперед.
Через несколько минут в ангар зашел Палач. Он на мгновение задержал взгляд на трупе Николь, который уже успели облепить мухи, и подошел к Мишель.
- Что случилось? – спросил он, опускаясь рядом на колени.
- Я…я…я… Я ее…. Я ее…. Я ее убила, - тщательно имитируя шоковое состояние, произнесла девушка.
- На, выпей, - Палач вытащил из-за пояса небольшую фляжку и вложил ее в руку Мишель.
Регенерант поднесла фляжку к губам, сделала большой глоток, поперхнулась и выплюнула всю жидкость, которая чуть не обожгла ее внутренности.
- Чистый спирт, - произнес Палач. – Если точнее, 99,9 процента. Лучшее средство от пережитого шока.
- Наверное, - согласилась с мужчиной Мишель, решившая, что уже можно «прийти в себя».
- А теперь рассказывай толком, что случилось! – велел ей Палач, забирая фляжку.
Эту речь девушка за день повторила несколько десятков раз.
По ее словам, выходило, что они с Николь, как и было велено, добрались до заброшенной заправки. Затем Мишель обработала свою рану и наложила швы и, по требованию адвокатессы, рассказала ей всю историю с самого начала.
- Она, конечно, не поверила, - сказала регенерант. – И решила обратиться к властям. Но ты это предусмотрел: бензина почти не осталось, а запасной канистры не было. Николь уже намеревалась идти пешком, но тут разразилась гроза.
- Ближе к делу! – перебил рассказчицу Палач.
Мишель кивнула и продолжила повествование. Она поведала, что они с Николь легли рядом, обнявшись, и заснули.
По ловко придуманной ею версии, адвокат открыла глаза и вцепилась в горло мулатке, выкрикивая при этом что-то о пришельцах и чудищах. Мишель начала отчаянно бороться, схватила какую-то железяку и ударила ею по голове Николь. Та ослабила хватку, и Мишель бросилась бежать. Но у самого выхода из ангара Николь настигла ее и вновь накинулась, намереваясь задушить. Тут уж завязалась нешуточная борьба.
Мишель в красках описала, как они катались по бетонному полу, периодически окунаясь в оставшиеся после дождя лужи, рвали друг другу волосы и яростно царапались.
- Она стала одолевать, - потирая шею, как будто до сих пор чувствовала на ней пальцы Николь, произнесла Мишель. – И тут мне попался под руку верстак. Одна его ножка плохо держалась, и мне удалось ее вырвать. После этого я нанесла удар по голове Николь. Она упала на бок, и я выползла из-под нее. Однако она вновь попыталась напасть, и я потеряла контроль, - тут девушка пустила слезу. – Я била ее по черепу несколько минут, точно не помню, и остановилась лишь тогда, когда…, - она громко всхлипнула и разрыдалась.
- Не переживай ты так, Мишель, - обнял ее за плечи Палач. – Ты защищала свою жизнь. Если бы ты не убила Николь, то она убила бы тебя, ведь ее безумие невозможно было остановить.
- Но она же в этом не виновата! - продолжая притворно рыдать, воскликнула девушка. – А я ее убила!
- Да, ты убила, по сути, невиновную! – согласился с ней мужчина. – Но если бы ты погибла, то кто бы позаботился о твоей сестре? Ты ведь не знала, жив ли я, так что не могла допустить собственной смерти. К тому же, убив Николь, ты спасла многие жизни. Кто знает, скольких еще она прикончила бы в этой глуши?
- Ты думаешь? – шмыгнула носом Мишель.
- Уверен, - ответил Палач. – Вставай! Нам еще нужно найти остальных, пока их не нашли агенты или полиция.
- А ты знаешь, где они? – поднимаясь на ноги, спросила его девушка.
- Нет, но надеюсь, что они позвонят, - произнес мужчина. – Одно я знаю точно: они живы и не попались в лапы мистера Бигелоу! – тут заиграла мелодия из какой-то симфонии Моцарта (Мишель в этом плохо разбиралась), и Палач взглянул на свой мобильник. – А вот, наверное, и они! – воскликнул он. – Приведи себя в порядок, а я пока выйду и поговорю! – и он быстрым шагом покинул ангар.
Мишель проводила мужчину взглядом и победоносно улыбнулась. Есть, она провела его!

***

После вкусного супа, который Джанин приготовила по собственному рецепту, и великолепного чая («Вот этот точно доставлен прямо из Цейлона», - подумала Анджелина, отхлебывая приятный напиток) трое друзей решили приступить к осмотру подвала.
Они подняли ковер и подошли к люку. Алекс, посмотрев на решительные лица девушек, дернул за массивное кольцо, и их взглядам предстала металлическая лестница, конец которой скрывался в непроглядной тьме.
- Нужен какой-то фонарик, - произнесла Джанин, тщетно вглядываясь вниз.
- Я не видела ничего подобного, - ответила ей Анджелина.
- Сомневаюсь, что агенты спускаются в подвал с фонариками, - Алекс опустился на колени, словно это могло помочь ему различить, что находится внизу. – Уверен, там есть источник света.
- В таком случае я пойду первой, - заявила Анджелина. – У тебя больная нога. Не хватало, чтобы ты ее еще больше повредил.
- А у тебя больное плечо, - не дала вступить в перепалку жениху Джанин. – Таким образом, из нас троих я – единственная, кто не получил ранения. Поэтому я и спущусь первой.
Она была права, и Анджелина и Алекс уступили ей первенство. Джанин стала осторожно спускаться, держась обеими руками за перила. К счастью, лестница была вполне устойчива и не раскачивалась.
Спустя несколько секунд девушка уже стояла на полу и шарила рукой по голым стенам в поисках выключателя. Ее рука нащупала какой-то рубильник, и Джанин, чтобы не потерять в результате раздумий решительности, сразу же дернула его вниз.
Пространство вокруг нее тут же залил тусклый желтый свет. Оказалось, что девушка стоит в длинном-предлинном коридоре, по бокам которого разбросаны многочисленные двери. На потолке были закреплены небольшие светильники, которые и разгоняли тьму, пусть и не до конца.
- Можете спускаться! – подняла голову вверх Джанин. – Здесь какой-то коридор и много дверей!
Она отступила чуть в сторону от лестницы и больше не сделала ни шагу до того, как друзья присоединились к ней.
- Ого! – окинула взглядом туннель Анджелина. – Почему-то мне кажется, что подвал по площади больше, чем дом!
- Вполне возможно, - согласился с ней Алекс. – Давайте не будем терять времени и приступим!
Парень подошел к первой двери, которая располагалась по правую сторону от лестницы, и дернул ручку.
- Так, это понятно что, - произнес он, заглядывая внутрь. – Склад оружия. Осмотрим подробнее или пойдем дальше?
- Осмотрим, - решила Анджелина. – Кто знает, вдруг это нам пригодится.
Все трое зашли внутрь и стали прохаживаться мимо стеллажей. Арсенал агентов и впрямь был внушителен: огромное количество автоматов, пистолетов, винтовок, обрезов, ружей; чуть меньше пулеметов, гранатометов, огнеметов, минометов; несколько ручных ракетных комплексов; куча ящиков с гранатами и взрывчаткой. Здесь же находились и бронекостюмы, которые защищали бойца от головы до пят и выдерживали до пяти выстрелов в упор из автомата и до двух из гранатомета.
- Пожалуй, стоит прихватить парочку автоматов, как думаете? – спросила своих спутников Анджелина.
- На обратном пути возьмем, - решил Алекс. – Какой смысл таскаться с ними по всему подвалу?
Девушка с ним согласилась, и они, побродив еще несколько минут по арсеналу, покинули его.
Следующая дверь, которая располагалась по левую сторону от лестницы, вела в бассейн. В окружавшей друзей полутьме вода, наполнявшая его, выглядела немного зловеще. Анджелине на ум даже пришли столь популярные в ужастиках сцены: парень или девушка плавают в одиночестве в огромном бассейне, а потом неведомая сила затаскивает его или ее на дно.
- Тепленькая! – Джанин сняла туфли и потрогала ногой воду.
- Не думаю, что сейчас самое время для купания, - недобрительно заметила Анджелина.
- Я и не собиралась, - слегка обиделась Джанин и вновь обула туфли.
Они покинули помещение с бассейном и продолжили свой обход.
Подвал действительно был огромен. В последующие три часа спутники обнаружили в нем: финскую сауну, тир, трассу для картинга, велотрек, минифутбольное поле, комнату с центрифугой («Агентов готовят и к невесомости», - пояснил девушкам Алекс), небольшую лабораторию с холодильником, в котором хранились колбы с какими-то веществами и многое другое.
Самое же интересное открытие поджидало друзей в конце коридора.
- Ну-ка, а что мы найдем здесь? – произнес вслух Алекс и дернул ручку.
В открывшемся проеме девушки и парень увидели еще один туннель, уже без светильников на потолке, и внедорожник, стоявший в нескольких метрах от входа.
- Кажется, мы нашли тайный проход, через который можно покинуть убежище в случае внезапного нападения, - осматривая автомобиль, предположила Анджелина.
- Скорее, не проход, а проезд, - поправила ее Джанин. – У меня в связи с этим всего два вопроса. Первый: как думаете, где он выходит на поверхность? И второй: неужели в нашей стране можно обустроить такое логово, да еще и прорыть к нему подземный туннель, так чтобы об этом никто не узнал?
- На твой первый вопрос ответ: где-то через несколько километров, вблизи какой-нибудь проселочной дороги, - обернулся к своей невесте Алекс. – А на второй: доподлинно мне неизвестно, но ходили слухи, что такие же укрытия есть и в других стран. А в них осуществить столь масштабный проект еще сложнее, и, тем не менее, мистеру Бигелоу это удалось.
- Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, как отсюда смотаться в случае чего, - произнесла Анджелина. – Теперь можно вернуться в дом, прихватив по пути автоматы, и позвонить Палачу.
На том они и порешили.

***

- Палач слушает! – произнес Тим в трубку, выйдя из ангара.
- Это Анджелина! – представилась его собеседница.
- Джанин и Алекс с тобой? – перебил ее мужчина. – Ранения есть?
- На оба вопроса - да, - ответила Анджелина. – Мне пуля попала в плечо, Алексу – в колено. С Джанин все обошлось.
- Где вы сейчас?
- Твой друг Меченосец доставил нас в какое-то укрытие, о котором знаете только ты и он, - произнесла девушка. – Он действительно твой друг?
- В моей профессии, дорогая Анджелина, никогда нельзя утверждать, что кто-то является твоим другом, - ответил ей Палач. – Поэтому скажу так: на данном этапе наших жизней мои цели и цели Меченосца совпадают. Но доверять ему не стоит, - добавил он.
- Как и тебе? – уточнила девушка.
- Если ты снова хочешь поговорить о причинах, по которым я не рассказал тебе о сестре, то ты выбрала неподходящее время, - заметил мужчина. – К вашим поискам подключены не только ФБР и полиция, но и ЦРУ с АНБ. Я уж молчу об агентах, которые перевернут вверх дном все штаты, но достанут вас.
- Нас ищут потому, что кто-то взорвал здание, а вину спихнул на нас, - произнесла Анджелина. – И что-то мне подсказывает, что без тебя в этой истории не обошлось.
- Ну да, это я взорвал небоскреб, - признался Палач. – И что с того? Я пытался спастись от пришельца и, опосредованно, спасти вас. Ведь без меня вы пропадете! Что касается вины, - продолжил он, - то не забывай, что по той же причине ищут и меня. Все это дело рук мистера Бигелоу, стремящегося как можно серьезнее осложнить нам жизнь.
- Спроси его, как там Мишель? – донесся в этот момент приглушенный голос Джанин.
- Джанин хочет знать, как дела у ее сестры, - озвучила просьбу Анджелина. – И мы все хотели бы знать, как там Николь.
- С Мишель все в полном порядке, - мысленно усмехаясь, ответил Палач. – А вот Николь пришлось умертвить: на нее напало уже традиционное для пациентов с пересаженными от пришельца генами безумие.
- В таком случае, - после долгой паузы произнесла девушка, - твой план уже не актуален. По мнению Алекса, пришелец теперь будет преследовать его. Если следовать твоей логике, то ты должен взять его под охрану, а меня, Мишель и Джанин отправить в безопасное место. Однако Джанин не оставит Алекса, а Мишель не оставит свою сестру. Поэтому…
- Ты вполне можешь изложить мне свои соображения по поводу дальнейших наших действий при личной встрече, - оборвал ее Палач. – Оставайтесь на месте. Через три-четыре часа мы с Мишель подъедем к вам.
- Будем ждать, - сухо попрощалась с мужчиной девушка и положила трубку.
Палач посмотрел на погасший экран своего сотового, затем захлопнул крышку и убрал телефон в карман. Пока что все идет по его плану: Анджелина уже откровенно ему не доверяет, и ему остается лишь слегка ее подтолкнуть, чтобы она ринулась на базу.
Что же касается Мишель и Джанин, то провести их оказалось легче, чем думал мужчина. Откровенно говоря, он и не рассчитывал, что инопланетянки так быстро поверят в собственное превосходство над ним. Казалось бы, Палач не раз доказывал, что он блестящий актер.
Впрочем, расслабляться не стоит: недооценка противника может привести к катастрофическим последствиям. Мужчина тряхнул головой и направился обратно в ангар.

***

- Ну как, они в порядке? – изображая беспокойство (сама-то она давно знала ответ от Джанин), подскочила к вернувшемуся в ангар Палачу Мишель.
- Живы – и хорошо! – ответил ей мужчина. – Если ты уже привела себя в порядок, то мы немедленно отправляемся к ним!
- Да, я в порядке! – кивнула девушка, вытирая тыльной стороной ладони распухшие глаза. – А где они укрылись?
- Один мой знакомый подсказал им надежное место, - произнес Палач. – Этот дом идеально подходит для обороны от неожиданного нападения, а единственный его недостаток заключается в том, что о нем знают несколько агентов, - мужчина взял девушку за локоть и повел к оставленной снаружи машине.
- То есть потенциально нас может ожидать засада? – уточнила Мишель, искоса поглядывая на Палача.
- Вполне, - коротко ответил мужчина. – И ты должна быть к этому готова. Как и к тому, что пришелец продолжит нас преследовать.
- Я думала, ты убил его! – не сдерживая своих эмоций, воскликнула девушка.
- Я пытался, - усмехнулся Палач, помогая Мишель забраться в автомобиль, - и даже взорвал ради этого целый небоскреб. Но, к сожалению, наш инопланетный друг оказался слишком живуч или везуч. Во всяком случае, среди тел он обнаружен не был, - мужчина занял место водителя. – Так что вся борьба еще впереди, - он повернул ключ зажигания, и погнал машину к объекту №45, известному также как «Логово зверя».

***

Раздалась трель телефона. Меченосец немного выждал, затем взял трубку и произнес:
- Да?
- Только что между обитателями «Логова зверя» и неизвестным абонентом состоялся телефонный разговор, - доложил своему командиру агент Беркут.
- Почему личность абонента не установлена? – ничего не выражающим тоном спросил Меченосец.
- Я имел в виду, что номер телефона этого человека не поддается идентификации, - поправился агент. – Но во время разговора он назвал свое имя: Палач.
- Кхм, - задумчиво откашлялся командир. – Очень любопытно: он либо утратил хватку, либо задумал нечто гениальное.
- Не понял вас, командир, - произнес в трубку Беркут.
- Раньше Палач никогда не называл при телефонном разговоре своего настоящего имени, - пояснил Меченосец. – Если он сделал это в этот раз, то он или совершил ошибку, или провоцирует нас на какие-то действия.
- И что мы будем делать? – спросил агент.
- А о чем шла речь в разговоре? – задал встречный вопрос командир.
- О том, кто как себя чувствует; о том, что делать дальше и у кого какое мнение на этот счет, - ответил Беркут. – Но, полагаю, что главное в этой беседе то, что Палач обещал приехать к Патиссон и ее друзьям в течение ближайших трех-четырех часов.
- Что ж, тогда мы его скоро возьмем! – сжал левую руку в кулак Меченосец. – Подтяни к «Логову» все группы. Помни, Палач чрезвычайно опасен, поэтому без моего приказа штурм не начинать. Я скоро буду!
- Слушаюсь! – произнес Беркут и положил трубку.
Меченосец бросил мобильник на стол и нервно постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла. С одной стороны, все шло по его плану: через несколько часов Палач, Мишель и Джанин будут в его руках, а Хозяин даже не догадается об истинной подоплеке всей игры. С другой, он слишком хорошо знал Палача, чтобы быть на все сто процентов уверенным в победе. Где-то в глубине души агента шевелился червячок сомнения. Слишком уж гладко все шло!
Меченосец еще несколько секунд посидел в кресле, затем тряхнул головой и пошел собираться.

***

Мелодия из кинофильма «Миссия невыполнима» прервала президента на полуслове. Все участники экстренного совещания в Белом Доме повернулись к мистеру Бигелоу. Тот достал телефон, взглянул на имя абонента и встал из-за стола.
- Прошу прощения, господин президент, - обратился он к человеку, наивно полагавшему себя главой самого могущественного государства в мире. – Это один из моих агентов. Несколько часов назад он сообщил мне, что напал на след людей, устроивших столь чудовищный теракт. Я должен ответить!
- Да, конечно, - кивнул президент. – Можете говорить прямо здесь!
В планы мистера Бигелоу это не входило, но просьба выйти могла вызвать ненужные подозрения, поэтому он нажал кнопку ответа и поднес сотовый к уху.
- Палач только что выходил на связь со своими подопечными, - раздался в трубке голос Меченосца. – Через три, максимум четыре часа он будет на объекте. Мы готовимся его взять!
- Это достоверная информация? – задал наиболее подходящий в такой ситуации вопрос мистер Бигелоу.
Агент прекрасно понял его намек и, издав небольшой смешок, произнес:
- Что сидишь на совещании у президента? Можешь похвалиться: люди, предположительно организовавшие теракт в Нью-Йорке, скрываются на одном из складов на окраине города. Твои агенты быстро напали на их след и взяли всех во время празднования удавшейся акции.
- Адрес? – достал из кармана рубашки ручку и блокнот мистер Бигелоу.
Меченосец продиктовал ему название улицы и номер дома, и добавил:
- Все задержанные – выходцы из арабских стран. В их квартирах найдут следы взрывчатки, которые также останутся и на руках нескольких подозреваемых. Мои люди сейчас занимаются тем, что изменяют статистику их звонков и количество писем, присланных на электронные почтовые адреса этих арабов. Улики будут неопровержимы, и им не удастся доказать свою непричастность.
- Отличная работа! – похвалил его мистер Бигелоу и положил трубку. – У нас есть след, - обратился он к присутствующим. – Предполагаемые террористы скрываются по этому адресу, - постучал он по блокноту указательным пальцем. – Мои агенты уже выехали туда!
- Великолепно! – воскликнул президент. – Вот с кого всем нам надо брать пример! – показал он всем на мистера Бигелоу. – И двух суток еще не прошло, а след уже найден, и предполагаемые террористы взяты в оборот!
- Мне и моим людям тоже есть, к чему стремиться! – скромно потупил взор мистер Бигелоу. – Мы должны предотвращать теракты, а не раскрывать их по горячим следам!
- Верно! – кивнул президент. – Но раз этого не вышло, то нужно поймать этих ублюдков как можно скорее! Все, совещание окончено, все свободны!
Заскрипели стулья, присутствовашие на совещании представители ФБР, ЦРУ, АНБ стали гуськом покидать кабинет, и в коридоре мистер Бигелоу тут же оказался в окружении своих коллег. Всю свою жизнь он ловко подстраивался под обстоятельства и умело прятал свою гордость, поэтому сумел сохранить со всеми отличные отношения.
Вот и сейчас мистер Бигелоу с радостью поделился имеющимися у него сведениями о террористах и с удовольствием принял помощь от других ведомств. Помимо того, что это способствовало улучшению его отношений с руководителями служб, занимавшихся обеспечением внутренней и внешней безопасности страны, данный маневр еще и позволял мистеру Бигелоу высвободить нескольких агентов для поимки Палача. И не только.
Переговорив со всеми желающими, мужчина спустился к своему служебному автомобилю и, сев на заднее сиденье и велев водителю вести его к его личному офису, сразу же извлек из кармана мобильный. Быстро пробежавшись пальцами по цифровым клавишам, мистер Бигелоу связался с тем агентом, что вызывал у него больше доверия, чем Меченосец.
- Да, Хозяин, - раздался в трубке голос Беркута.
- Как у нас дела? – спросил его мистер Бигелоу.
- Все идет так, как спланировал Меченосец, - ответил агент. – Анджелина Патиссон вышла на связь с Палачом, и в данную минуту он направляется к ним. Ну а мы готовимся взять их!
- Это хорошо, - произнес Хозяин. – Но у меня есть и другое поручение для тебя, которое должно оставаться тайной для твоего командира!
- Я вас внимательно слушаю!
- Как только Палач и Анджелина будут у вас в руках, ты должен убрать Меченосца! – отдал приказ мистер Бигелоу.
- Могу я узнать причину такого решения? – спросил Беркут.
- Скажем так, - усмехнулся Хозяин, - он исчерпал свою полезность.
- Понятно, - хмыкнул агент. – Можете не беспокоиться, Хозяин, Меченосец будет умерщвлен.
- Только не забудь, - наставительно произнес мистер Бигелоу. – Он должен быть ликвидирован только тогда, когда и Палач, и Анджелина будут в ваших руках. Безо всяких «они почти были в наших руках». Я доступно излагаю?
- Я все понял, Хозяин, - успокоил мистера Бигелоу Беркут. – Все будет сделано в лучшем виде.
- Надеюсь, - ответил Хозяин и положил телефон обратно в карман.
Закончив разговор, он с удовольствием откинулся на мягкую спинку сиденья. Скоро, очень скоро в его руках будет эликсир бессмертия, а наиболее строптивые агенты, могущие встать у него на пути, будут ликвидированы! Вот тогда-то и он покажет и президенту, и всем остальным, кто в Америке хозяин. И не только в Америке!

























Глава 13

Тихо тикали часы, отсчитывая секунды и минуты. Анджелина, Алекс и Джанин в ожидании Палача и Мишель устроились в холле. Мулатка стояла у лестницы и нервно потирала перила. Ее спутники сидели на диване, держа автоматы на коленях, и напряженно всматривались в дверь.
В таком положении все трое просидели последние два часа, которые прошли при полном молчании. Каждый из друзей был поглощен своими мыслями, но у всех они сходились к одной: над ними сгущаются тучи.
Наконец, около девяти часов вечера входная дверь запиликала, сообщая обитателям укрытия, что кто-то снаружи пытается ее открыть, а затем распахнулась. На пороге дома возникли две тени, которые стремительно вошли в круг света, и оказались Палачом и Мишель.
- Джанин! – воскликнула девушка, бросаясь к своей сестре. – Как я рада, что ты жива!
- Я тоже рада тебя видеть! – обняла ее Джанин.
Палач же молча закрыл дверь, подошел к вставшим при его появлении Анджелине и Алексу и негромко произнес:
- Садитесь! – затем повернулся к сестрам и сказал: - К вам это тоже относится!
Таким жестким, даже приказным тоном, мужчина еще никогда к ним не обращался, и поэтому никто не посмел его ослушаться.
Как только все расселись на диване (он был достаточно широк, так что трое девушек и парень без проблем разместились на нем), Палач пробежался по их лицам и, прищурив один глаз, спросил:
- Правильно ли я понял: вы уже нашли себе нового руководителя?
Анджелина, Алекс и Джанин обменялись недоумевающими взглядами, а затем парень произнес:
- С чего ты взял? У нас просто есть пара соображений насчет того, что нам делать дальше.
- Которые выдвинула Анджелина, - перевел взгляд с Алекса на девушку Палач. – Разве не так?
- А если и так, то что? – вскочила со своего места Анджелина и уперла руки в бока.
- Тогда давай обсудим их наедине, - ответил ей мужчина. – Полагаю, спальня на втором этаже для этого идеально подойдет. Идем, - он взял девушку за локоть и повел к лестнице.
Откровенно говоря, Анджелина не рассчитывала на такое предложение, поэтому несколько растерялась и позволила увести себя на второй этаж. Впрочем, к тому моменту, когда они подошли к спальне, ей удалось собраться, и едва за Палачом захлопнулась дверь, как она выпалила:
- Наше единственное спасение – это проникнуть на базу, отдать одного пришельца другому, заснять опыты, которые мистер Бигелоу проводит на людях, и отдать пленку властям!
- И в чем же здесь спасение? – насмешливо хмыкнул мужчина. – Ты хоть представляешь, насколько надежно охраняется эта база?
- Но ты же там был, - возразила девушка. – Стало быть, сможешь проникнуть и уйти оттуда незамеченным!
- Я - смогу, - согласился Палач. – Алекс – возможно тоже. Но ни ты, ни Мишель с Джанин не обладаете достаточными знаниями и навыками для такой операции. Кроме того, - слегка повысил он голос, заметив, что Анджелина собирается ему возразить, - если мы собираемся привести пришельца к базе, то ни о каком тайном проникновении речи уже и быть не может. Инопланетянин начнет там все громить, и по тревоге будут подняты все агенты.
- То есть, по-твоему, гораздо логичнее сидеть в какой-нибудь дыре и гадать, найдут нас или нет? – воскликнула девушка.
- Поверь моему опыту, прятаться гораздо проще, чем ловить, а оборонять во много раз легче, чем нападать, - ответил мужчина. – Найдя подходящее место, мы сможем укрыться там на долгие годы, если не навсегда. А твой план – это самоубийство!
- А как же она? – вытащила Анджелина из кармана копию полотна, которым любовалась сегодня утром. – Как же Бестия? Ты ведь любил ее! Разве не стоит отомстить за ее смерть?
- Да, я любил Бестию, - спокойно произнес Палач. – Но чувства никогда не преобладали над моим разумом. Пытаться отомстить за ее гибель – глупое занятие! Мы не сможем уничтожить такую могущественную структуру, которую выстроил мистер Бигелоу, а идти на смерть без шансов на успех я не привык!
- Шансы есть всегда! – воскликнула девушка, приближаясь к своему собеседнику.
- Но не в этот раз! – возразил ей мужчина.
- Не знаю, любила ли тебя моя сестра, но ты точно ее не любил! – Анджелина подошла к Палачу вплотную и ткнула изящным пальцем с острым ноготком его в грудь. – Если бы ты ее любил, то согласился бы мне помочь! – в порыве ярости она приблизила свое лицо к лицу мужчины.
И в этот момент он дернул Анджелину на себя, так что их губы соприкоснулись, и они оба повалились на пол. Одновременно с этим Палач выхватил cвой пистолет и выстрелил в люстру, висевшую прямо у них над головами.

***

- Ну, как у нас дела? – едва войдя в фургон, в котором засели Беркут и еще двое агентов, задал вопрос Меченосец.
- Палач повел Патиссон на второй этаж, - ответил Беркут, отодвигая в сторону наушники. – Хотите послушать, о чем они будут говорить?
- Немного, - ответил Меченосец, забирая у агента наушники. – Все уже заняли свои позиции?
- Да, командир, - ответил Беркут. – Агенты готовы к штурму. Ждем лишь вашего приказа!
- Отлично, - кивнул Меченосец и надел наушники.
Уже через несколько секунд после начала разговора между Палачом и Анджелиной, он понял, каким образом его старый товарищ собирался заманить девушку на базу.
Собственно именно ради этого Меченосец и взялся подслушивать их разговор, поэтому он вскоре снял наушники и, повернувшись к Беркуту, произнес:
- Начинайте штурм! И помните, всех нужно взять живыми!
- Есть! – отдал честь агент и тут же связался по рации со своими подчиненными.

***

Оглушительный взрыв, донесшийся со второго этажа, заставил Алекса, Джанин и Мишель упасть на пол и инстинктивно прикрыть головы руками. В то же мгновение входная дверь распахнулась, и в дом ворвались двое мужчин с автоматами наперевес.
Алекс успел дернуть ногой в сторону подлокотника, и самострел, спрятанный под диваном, немедленно разрядился в агентов. Один из мужчин рухнул на пол с пронзенным стрелой горлом, а второй оказался прибит к стене вошедшей в сердце стрелой.
- Быстро встаем! – закричал во весь голос Алекс и рывком поднял сестер на ноги.
Однако было уже поздно: через окна и двери в дом врывались все новые агенты, и оказывать им сопротивление было просто бессмысленно.

***

- Под кроватью кнопка! Нажми ее! – донеслось до Анджелины сквозь заложенные взрывом уши.
Дым в спальне еще не развеялся, но девушка сумела различить, что Палач уже стоит на ногах и стреляет из автомата, реквизированного у погибшего при взрыве агента, по его напарникам, со всех сторон проникающим в дом.
- Живее! – Палач словно затылком почувствовал, что девушка еще даже не начала движения.
Анджелина, не вставая с пола, скользнула вперед и оказалась под кроватью. В самом центре красовалась синяя кнопка, казавшаяся в темноте черной, и девушка с силой вдавила ее в пол.
В ту же секунду раздался еще один взрыв, и Анджелина почувствовала, что летит вниз.

***

- Что там происходит, вашу мать?! – вышел из себя Меченосец, увидев валящий из окон «Логова» дым.
- Не могу знать, сэр! – ответил Беркут.
- Ввести в бой резерв! – распорядился Меченосец. – Немедленно!
Агент связался по рации с предусмотрительно придержанными Меченосцем людьми, и его лицо прямо на глазах помрачнело.
- В чем дело? – быстро спросил его командир.
- Наш резерв попал под огонь, - ответил Беркут. – Кажется, это пришелец!
- Твою мать! – даже не пытаясь сдерживаться, во весь голос выругался Меченосец. – Пусть применят против него тяжелое оружие! – отдал приказ агент. – А вы все – за мной! – и он, пылая яростью, кинулся к дому.
Продираясь сквозь густые заросли деревьев и кустов, Меченосец поносил себя на чем свет стоит. Не важно, знал ли Палач с самого начала о поджидавшей его ловушке или же пришелец выследил их сам, он, Меченосец, должен был это предвидеть! Он просто обязан был это предвидеть!

***

Палач нисколько не сомневался в том, что Меченосец не побывал в «Логове» до того, как отправил туда Анджелину, Джанин и Алекса, и поэтому был уверен, что размещенные им неделю назад заряды сработают именно так, как он планировал.
Провалившись, как и Анджелина, на первый этаж, в спальню, в которой ночевали Джанин и Алекс, мужчина за сотую долю секунду поднялся на ноги и, подскочив к валявшемуся подле входа в ванную агенту, проломил ему прикладом автомата череп.
Отовсюду несло смесью дыма, пороха и обгорелого человеческого мяса, но Палач был приучен к такому запаху. Быстро перезарядив обойму, он бросился в холл, где собрались основные силы мистера Бигелоу.

***

Взрывная волна отбросила Мишель в сторону от Алекса и Джанин, почти к самой кухне. Тряхнув головой, чтобы избавиться от неприятного раздвоения в глазах, девушка увидела, что оказавшийся подле раковины агент уже пришел в себя.
И он, и Мишель синхронно бросили взгляды на лежавший ровно посередине между ними автомат и кинулись к нему. Их руки легли на приклад одновременно: у агента со стороны дула, у регенеранта со стороны рукоятки.
Мишель тут же нажала на спусковой крючок, но мужчина успел отвести ствол в сторону, и пули весело забарабанили по кафелю, отбивая от него острые куски, которые тут же осыпали девушку и агента.
Мужчина отпустил автомат, выхватил из-за пояса нож и совершил выпад в сторону регенеранта. Мишель чуть отклонилась назад, но лезвие все равно разодрало ей футболку и оцарапало кожу. Впрочем, девушка успела ударить своего противника кулаком в челюсть.
Агент чуть дернулся назад, и этого времени регенеранту хватило, чтобы схватить с пола упавший со стены нож и вонзить его в руку мужчины, сжимавшую его оружие. Агент взревел, опрокинулся на спину и тут же вскочил на ноги. Но и Мишель за это время успела подняться на ноги и схватить еще один нож.
- Ну давай, малышка, покажи мне класс! – плотоядно облизнулся мужчина и выдернул из своей правой руки воткнутый в нее нож.
Теперь у него было два ножа, и шансы Мишель были весьма призрачны. Она неплохо владела техникой боя на ножах, но наверняка уступала в этом компоненте тренированному агенту.
Оглянувшись назад, девушка увидела пакет с какой-то мукой и, схватив его, бросила его вперед и вверх. За те секунды, которые Мишель потребовалось на это, агент успел преодолеть разделявшие их два метра. Девушка, зажмурившись, отклонилась чуть назад и почувствовала, как острое лезвие царапает шею на ее коже, и в тот же миг ей в ухо влетел дикий рев.
Мишель открыла глаза и увидела, что агент выпустил оружие из рук и вцепился в свое лицо. Приглядевшись, девушка поняла, что порошок, выпущенный ею, разъедает кожу мужчины.
Мысленно выдохнув, Мишель крепче сжала в своей руке нож и вонзила его в сердце агента. Тот слегка дернулся и, обмякнув, начал сползать на пол.

***

Меченосец, Беркут и еще двое агентов со всех ног мчались к зданию, когда за их спиной раздался взрыв. Оглянувшись, командир штурмовой группы увидел охваченный огнем фургон.
- Ты и ты – назад! – ткнул он пальцем в Беркута и более рослого из двух агентов. – Выясните, что там происходит, и прикончите этого пришельца!
- Есть, сэр! – выкрикнули оба мужчины и, развернувшись, побежали назад.
- А ты чего застыл? – закричал на оставшегося с ним агента Меченосец. – Вперед! – и, пропустив подчиненного вперед, он побежал за ним следом.
План «А» Меченосца не сработал. Придется положиться на план «Б» и запастись терпением.

***

Анджелина поднялась на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Палач автоматной очередью срезает двух уцелевших агентов.
- Быстро в подвал! – поднимая лежащую возле лестницы Джанин, скомандовал мужчина. – Там есть машина! Уезжайте на ней!
- А где Мишель? – оглянулась в поисках сестры Джанин.
- Некогда ее искать! Бегите! – прокричал Палач.
Анджелина ринулась к люку и тут же увидела Мишель, выбежавшую из кухни. Одновременно с ней со стороны библиотеки появился агент, и мулатке пришлось нырнуть обратно, уходя от взвившихся в воздух пуль.
- Я сказал: бегите! – взревел Палач, стремительно оборачиваясь и открывая по противнику огонь.
Однако агент оказался слишком ловок и успел совершить кувырок, уклонившись от пуль. А из библиотеки тем временем вывалился его напарник, с окровавленным лицом и двумя гранатами в руках.
Алекс подхватил Джанин и кинулся с ней в уже открытый Анджелиной люк. Бывший агент ФБР нырнула за ними, и в тот же миг обе гранаты весело запрыгали по полу.
Раздался взрыв, Анджелину толкнуло в спину, и она, сбив с ног Алекса и Джанин, покатилась вместе с ними по металлической лестнице.
- Нужно вернуться за Мишель! – воскликнула оказавшаяся погребенной под друзьями Джанин.
- О ней позаботится Палач! – ответила Анджелина, вскакивая на ноги. – А нам возвращаться туда слишком опасно!
- Она права, Джанин! – взял свою невесту за руку Алекс. – Один раз они уже спаслись, спасутся и во второй! А нам нужно бежать!
- Ну, хорошо! – глядя на клубящийся в проеме люка дым, ответила Джанин. – Только обещайте, что потом мы обязательно их разыщем!
- Клянусь! – произнес Алекс.
- Клянусь! – поддержала его Анджелина. – А теперь вперед! – и они, взявшись за руки, побежали к концу туннеля.

***

Беркут с приданным ему в помощь агентом Змееловом добрались до фургона и остановились. Звуки выстрелов доносились только со стороны «Логова», а там, где должен был находиться резерв, все стихло.
- Как ты думаешь, кто победил? – спросил своего помощника Беркут.
- Не знаю, - ответил Змеелов. – Но наш транспорт точно подбили не из земного оружия, - он показал на странные фиолетовые разводы на раскуроченной двери автомобиля.
- Пожалуй, ты прав, - согласился с ним Беркут. – Что ж, будем считать, что пришелец жив. Двигаемся на северо-восток, - велел он. – В случае малейшего признака угрозы открываем огонь на поражение: будь то зверь, наш агент или пришелец.
- Есть, сэр! – прошептал Змеелов.
Они разошлись немного в разные стороны и стали осторожно продираться сквозь густой кустарник. Позади них, в доме, раздался еще один взрыв, но агенты не обратили на него внимания. Палач, конечно, опасный противник, но пришелец, скорее всего, еще опаснее.
Беркут преодолел с десяток метров, когда его чуткое ухо уловило едва слышный хруст веток. Кто-то пытался зайти им в тыл!
Агент тихо свистнул своему напарнику и жестом указал направление, откуда доносился шум. Змеелов кивнул, и мужчины еще больше разошлись в стороны, намереваясь заманить противника в его же собственную ловушку.
«Чертов кустарник!» - подумал Беркут, пытаясь бесшумно пройти сквозь густые заросли.
Он, разумеется, знал, что часть растительности в этом лесу была высажена специально, чтобы никто не мог подобраться к «Логову» незамеченным. Ходили слухи (сам Беркут еще рангом не вышел, чтобы знать об этом из первых рук), что некоторые деревья вовсе и не деревья, а ловко замаскированные под них датчики движения, которые сигнализируют о любом существе, даже бабочке, проникающем на территорию, прилежащую к укрытию.
Углубившись в чащу, Беркут потерял из виду Змеелова, а выходить с ним на связь было рискованно. Парнишка, конечно, уже побывал на шести операциях, но все же он всего полгода, как выпустился. Вряд ли этого хватит, чтобы справиться с пришельцем!
Беркут прибавил шагу, а спустя всего секунду до него донесся звук выстрелов, затем взрыва, а следом за ним дикий крик боли и ужаса. Забыв про осторожность, агент бросился на выручку своему напарнику.
Он выскочил на небольшую поляну и увидел, что Змеелов валяется на земле, а вместо правой стороны его тела остались лишь тлеющие головешки. Рядом на траве Беркут заметил те же фиолетовые пятна, что были на их фургоне. Самое поразительное, впрочем, во всей этой ситуации было то, что Змеелов еще дышал.
Беркут сделал шаг по направлению к своему подчиненному, когда шестым чувством уловил за своей спиной движение. Мгновенно развернувшись и отпрыгнув в сторону, агент открыл огонь из автомата. Стоявший в нескольких метрах от него пришелец зашатался, но не упал, а выпущенный им разряд из оружия, напоминающего по форме пулемет, попал в дерево, и то вспыхнуло как спичка, предварительно смоченная бензином.
«Бронекостюм», - догадался Беркут, всматриваясь в силуэт своего противника.
Инопланетянин с головы до ног был закован в подобие средневекового доспеха, но, судя по ловким и быстрым движениям их носителя, эти латы были явно легче.
Беркут сорвал со своего пояса гранаты и, выдернув чеку, метнул ее под ноги пришельцу. Тот отпрыгнул в сторону и вновь выстрелил из своего «пулемета». Агент успел перекатиться, а трава, в том месте, на котором он только что лежал, вспыхнула ярким пламенем.
Беркут вновь выстрелил в противника, но пули, как и в первый раз, не причинили тому никакого вреда. Становилось очевидным, что нужно завязывать ближний бой. Агент зигзагами кинулся к пришельцу, ловко уходя от разрядов его оружия, и вскоре уже повалил его наземь и выбил «пулемет» из рук.
Переведя бой в партер, Беркут применил все свои навыки боевых искусств и через несколько секунд сидел верхом на своем противнике, оттягивая ему голову назад, чтобы перерезать горло.

***

Кирас Топрар слышал, как хрустят его шейные позвонки, а рука мужчины, сжимающая нож, неотвратимо приближается к его горлу. Правой рукой Кирас вцепился в запястье врага, стараясь помешать тому осуществить коварный замысел, а левой шарил по своему бедру, где в доспехах прятался атомарный нож.
Наконец Кирас добрался до своего оружия, выхватил его и полоснул по ноге мужчины. Раздался крик боли, голову Кираса отпустили, и он, тяжело дыша, повалился на траву. Его враг также упал на землю рядом с ним, но ему было уже не до боя: самый острый и тонкий клинок во Вселенной с необычайной легкостью рассек его кожу, мышцы и кости, отделив ногу от тела. Из поврежденных сосудов мощной струей била кровь, и лицо мужчины стремительно бледнело.
Кирас встал на колени, затем выпрямился во весь рост и, подобрав воспламенитель, добил обоих своих противников, лежавших на поляне.
«Я недооценил людей», - подумал Кирас, вглядываясь в индикатор костюма, который оценивал степень своего повреждения в семьдесят процентов.
Еще одно прямое попадание из гранатомета или три-четыре автоматные очереди, и Кирас останется без брони. А учитывая полученные им после взрыва в здании ранения, он утратит и половину своей боеспособности.
Однако он должен выполнить свой долг и уничтожить регенерантов! Поэтому Кирас кинул взгляд на «нюхача», убеждаясь, что они еще в доме, и рысью побежал к нему.

 ***

Палач выдернул осколок из своего бедра и, быстро разорвав штанину, перетянул рану. Он успел отфутболить одну из брошенных в его сторону гранат и откатиться от другой, но, тем не менее, правая сторона тела мужчины была серьезно повреждена. Впрочем, агенты, противостоявшие ему, вообще погибли.
- Палач, ты жив? – раздался неподалеку голос Мишель, а через мгновение мужчина увидел над собой ее лицо.
- Жив! – слегка морщась от боли, ответил девушке Палач. – Нам нужно уходить! Скоро сюда прибудет подкрепление!
- Да, конечно! – кивнула Мишель, помогая ему подняться и опереться на себя. – Куда нам? В подвал?
- Наверное, - произнес мужчина и замер на месте.
Девушка, чья голова в этот момент был опущена вниз, подняла глаза и увидела в дверном проеме еще одного агента. Его автомат был направлен прямо на Мишель и Палача, и им не оставалось другого выхода, как поднять руки вверх и сдаться.
Агент довольно улыбнулся и шагнул к ним, и в тот же момент раздался выстрел. Мужчина дернулся вперед и упал на уже залитый кровью ковер, добавляя в него новые краски.
- Фу, я чуть не опоздал! – на пороге дома появился еще один мужчина с пистолетом в руке.
- Ты как всегда вовремя, Меченосец! – поприветствовал своего старого товарища Палач. – Но как ты здесь оказался?
- Люди мистера Бигелоу выследили пришельца, - ответил Меченосец. – К сожалению, я узнал об этом слишком поздно и не успел предупредить тебя. Поэтому и рванул со всех ног к «Логову». Но ты похоже и сам ожидал чего-то подобного, - оглядел агент полуразвалившееся здание.
- Просто я всегда оставляю себе пространство для маневра, - произнес Палач.
- Кхм, кажется, кто-то говорил, что нам нужно уходить? – вмешалась в беседу Мишель. – По-моему, нам пора этим заняться!
- Да, конечно! – спохватился Меченосец. – Через подвал нельзя, поэтому нужно выбраться из дома и добраться до моей машины, не попавшись при этом пришельцу!
- Почему в подвал нельзя? – нахмурился Палач.
- Не один ты оставляешь пространство для маневра! – отозвался Меченосец. – Едва машина, спрятанная в туннеле, рванет с места, как активируется бомба, и таймер начнет обратный отсчет. Через минуту от «Логова» ничего не останется.
- Ловко, - отдал должное товарищу Палач. – Тогда идем к твоей машине!
- Выбраться лучше через спальню на первом этаже! – произнес Меченосец, помогая Палачу опереться на него. – Полагаю, что пришелец направится к главному входу!
- Хватит болтать! Давайте действовать! – прикрикнула на мужчин Мишель и рванула к комнате, в которой провели эту ночь ее сестра и Алекс.

***

Кирас подбежал к дому, и в то же мгновение тревожно запиликал датчик на его запястье. Однако Топрар не успел ничего сделать, как раздался взрыв, и его отбросило на ствол мощного клена.
Кирас ударился головой, а костюм тревожно замигал: «0 % брони!». Топрар поднялся на ноги и взглянул на догорающие остатки здания. Его вновь переиграли!




















Глава 14

- И что мы будем делать теперь? – спросила Анджелину Джанин, сидевшая сзади.
С час назад они вынырнули из туннеля на какую-то проселочную дорогу и сразу же оглянулись назад. Над укрытием ярко полыхало пламя, вздымаясь высоко вверх и разгоняя ночную тьму. Едва они тронулись с места, как весь дом над ними сотряс мощный взрыв, а с потолка на них посыпалась земля. И все трое в этот момент подумали об оставшихся там Мишель и Палаче.
- Не факт, что они погибли! – ответила спутнице Анджелина. – Возможно, это тоже часть замысла Палача. Это ведь он напичкал взрывчаткой все здание и велел мне нажать на кнопку, активировавшую заряды.
- Да-да! – подхватил Алекс. – Палач и не из таких передряг выбирался живым. Уверен, что он позаботился и о Мишель!
- Так, давайте вернемся и поищем их! – воскликнула Джанин.
- Нельзя! – отрезала Анджелина. – Столь мощный взрыв наверняка привлек чье-то внимание. Уверена, лес уже кишит полицией! И это в лучшем для нас случае! А если там собрались другие агенты?
- Полагаю, и Палач там не остался! – поддержал ее Алекс. – Кроме того, мы уже целый час движемся в противоположном направлении, и возвращаться не имеет смысла!
- Тогда что мы будем делать?! – повторила свой первоначальный вопрос Джанин.
- Мы, как и собирались, отправимся на базу! – решила Анджелина. – И пускай Палач меня от этого отговаривал, события минувшего часа только убедили меня в своей правоте. Он ведь знал о предстоящем нападении и даже не соизволил предупредить нас о нем! – в ярости стукнула она по рулю. – Кроме того, свалив этого загадочного мистера Бигелоу, - девушка метнула взгляд на сидевшего рядом Алекса, - мы развяжем себе руки, и нам будет проще отыскать Мишель!
- Мистер Бигелоу, или Хозяин, - заместитель главы АНБ Рональд Престон, - верно истолковал взгляд Анджелины Алекс.
- Что?! – одновременно воскликнули обе девушки.
- Я и сам был поражен, когда установил его личность! – признался парень. – Но это информация абсолютно достоверна. Правда, я сомневаюсь, что кто-либо еще знает о его тайных делишках. А если и знает, то молчит. У Престона есть компромат на многих влиятельных людей, и он легко может заставить человека молчать, не прибегая к насилию.
- Значит, замглавы АНБ, - задумчиво произнесла Анджелина.
На самом деле, информация о настоящей личности виновника всех ее бед ничего не меняла в сложившейся ситуации. Внутренне девушка давно была готова, что мистером Бигелоу окажется кто-то из спецслужб Америки. И даже если бы им оказался сам президент, Анджелина не собиралась ничего менять в своих планах. Она все равно докажет свою невиновность и выведет всех на чистую воду!
- Нам надо бы сменить машину! – произнес тем временем Алекс. – Я, конечно, могу ошибаться, но агенты наверняка снабдили этот автомобиль устройством слежения. И лучше нам взять внедорожник, потому что ехать нам придется по самым глухим местам двух стран: США и Канады. Только в этом случае мы обезопасим себя от поимки!
- Хорошо! – кивнула Анджелина. – Мы остановимся возле ближайшей заправки и постараемся найти подходящий автомобиль. Но кто будет его угонять? У меня лично такого опыта нет, хотя в теории я знаю, что делать.
- У меня есть необходимые навыки! – подала голос Джанин. – Наш с Мишель отец был угонщиком. И хотя его убили, когда ей было шесть, а мне всего один год, он успел обучить ее, а она потом показала пару приемчиков мне.
- Что ж, значит, ты и возьмешься за это дело! – решила Анджелина. – Осталось лишь добраться до заправки!

***

- Ты весь просто нашпигован осколками! – произнесла Мишель, обрабатывая раны Палача.
- Еще бы! – хмыкнул мужчина. – Граната разорвалась в полутора метрах от меня!
- Ты уверен, что сможешь продолжать нашу борьбу? – оглянулся сидевший за рулем Меченосец. – Выглядишь ты неважно! – окинул он взором окровавленное тело своего товарища.
- Бывало и хуже! Разве не так? – ответил Палач.
- Да, конечно, - согласился Меченосец. – Но тогда в твоем распоряжении были все мощности мистера Бигелоу, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье. А теперь вас только двое, и вы в бегах!
- Почему двое? – спросила Мишель, извлекая очередной осколок и зашивая рану.
К ее немалому удивлению, в автомобиле Меченосца оказалось все необходимое для оказания помощи пострадавшему в ходе перестрелки или взрыва. Не было лишь анестезии, но, как убедилась девушка, Палач вполне мог обойтись и без нее.
- Потому что мне необходимо вернуться к мистеру Бигелоу и придумать адекватное объяснение произошедшему, при этом не дав повода усомниться в моей преданности Хозяину, - ответил Меченосец. – А это будет ой как нелегко!
- Ты справишься! Я в этом даже не сомневаюсь! – успокоил его Палач. – Тебе удавалось водить мистера Бигелоу за нос все это время. Значит, удастся и в этот раз.
- Мне бы твою уверенность, мой друг, - усмехнулся Меченосец. – Я, вне всяких сомнений, хорош, но и Хозяин далеко не дурак, иначе не достиг бы своего сегодняшнего положения.
- Ты справишься! – повторил Палач. – Мы все справимся! Просто потому, что другого выхода у нас нет!
- О чем это вы говорите? – перевела взгляд с одного мужчины на другого и обратно Мишель. – Что такого вы знаете, о чем не знаю я?
- Мы знаем, куда отправится Анджелина, Алекс и твоя сестра, - ответил ей Палач. – Они попытаются проникнуть на базу, которая служит главным опорным пунктом для всех агентов. Мы должны попытаться ее остановить, но у нас это вряд ли получится!
- Почему? – спросила девушка, продолжив зашивать его раны.
- Потому что Анджелина – точная копия своей сестры, - произнес Меченосец. – Такая же упрямая, если не сказать, упертая. Если что-то пришло ей в голову, то она в лепешку расшибется, но исполнит задуманное.
- Да, это так! – подтвердил его слова Палач. – Но мы знаем, что делать, если они проникнут на базу. И даже более того, мы знаем, как с помощью этого маневра разделаться с мистером Бигелоу и его приспешниками.
- Это отличная новость! – улыбнулась Мишель. – Но ведь остаются еще полиция, ФБР, другие спецслужбы и, главное, пришелец.
- Ну, от спецслужб мы как-нибудь уйдем, - отмахнулся Палач. – А вот инопланетный гость действительно может осложнить нашу жизнь.
- Но мы с ним разделаемся, как только покончим с Хозяином, - произнес Меченосец. – Вдвоем, да еще с вашей помощью, мы с ним легко справимся!
- Звучит успокаивающе, - накладывая последние швы, ответила Мишель. – Но вот осуществимо ли это?
- Для нас нет ничего невозможного, - усмехнулся Палач. – Потому что мы лучшие!
- В точку! – поддержал его Меченосец, и они оба звонко расхохотались.
Следующие два часа они ехали в полном молчании, и лишь на окраине какого-то маленького городка Меченосец остановил автомобиль.
- Оставляю его вам! – выйдя из машины и хлопнув по крыше, произнес он. – В багажнике есть оружие и медикаменты, а также новые паспорта и чистая одежда. А теперь, Мишель, оставь нас, пожалуйста, на несколько секунд, - обратился он к девушке.
Та кивнула и пошла вдоль обочины. Когда расстояние между ней и мужчинами составило несколько десятков метров, Меченосец повернулся к Палачу.
- Я, конечно, разделяю твою уверенность в том, что Анджелина двинется именно на базу, - произнес агент. – Но все же скажи мне, как ты узнаешь, если она по какой-то причине отклонится от первоначальной цели?
- Все очень просто, мой друг, - улыбнулся Палач. – Я не извлекал из ее тела передатчика, как думал ты и мистер Бигелоу. Я всего лишь перенастроил его на другую частоту. Так что я каждую секунду знаю, где находится Анджелина.
- Что ж, великолепно, - потер руки Меченосец. – Сообщишь ее мне?
- Ты ее и так знаешь! – ответил Палач.
Меченосец пристально посмотрел на него, затем улыбнулся и хлопнул собеседника по плечу:
- Действительно, знаю! Что ж, удачи тебе, и надеюсь, что у тебя получится заманить на базу всех приятелей Мишель и Джанин!
- Можешь в этом даже не сомневаться! – ответил Палач.
Мужчины пожали друг другу руки, и Меченосец медленно побрел в сторону городка.
Палач же позвал Мишель, они сели в автомобиль и рванули навстречу новым испытаниям.

***

- Ты опять их упустил! – мистер Бигелоу весь кипел, но выплескивать весь свой гнев на Меченосца все же не решался.
- Всему виной пришелец, - спокойно ответил боссу агент. – Если бы он использовал то же оружие, что и в офисе Адамсон, мои люди с ним бы справились. Однако он воспользовался чем-то новым, в результате чего наши основные силы были скованы боем, а Палач оказался предупрежден о нашем появлении.
- Но это не может служить твоим оправданием, Меченосец! – жестко произнес мистер Бигелоу. – Ты обязан был предусмотреть любой вариант развития событий и адекватно отреагировать на изменившиеся обстоятельства!
- Я это и сделал, сэр! – усмехнулся агент. – Убив одного из моих людей, я окончательно убедил Палача в том, что мы действуем заодно.
- И что нам это дает?
- Мне удалось выяснить, что Палач просто перенастроил наш передатчик в теле Патиссон на другую частоту, - ответил Меченосец. – И я знаю, на какую. Кроме того, я успел подслушать его разговор с ней. Из него ясно следует, что она отправится к нашей базе на Аляске. Полагаю, Палач попытается ее остановить, и наша задача состоит в том, чтобы не дать ему этого сделать.
- Каким же образом ты собираешься это осуществить? – с нескрываемым любопытством спросил мистер Бигелоу.
- А это уже мои проблемы, - усмехнулся агент. – Для вас главное знать, что в скором времени на базу проникнут Патиссон, Флауэр и Алекс. А вслед за ним появятся и Палач со второй из сестер. Таким образом, все, кто нам нужен, окажутся в наших руках.
- Надеюсь, что так, Меченосец! Надеюсь! – с угрозой повторил мистер Бигелоу. – Можешь быть свободен! – он махнул рукой, веля покинуть его кабинет.
Меченосец отвесил издевательский поклон и удалился, громко хлопнув дверью.

***

Анджелина, Алекс и Джанин развели костер и сели вокруг него. Шли уже третьи сутки их путешествия, и все это время они ночевали под открытым небом. Делали они это, конечно, не от хорошей жизни: все они до сих пор находились в розыске, а стало быть, появляться в мотелях им было нельзя.
- Может, радио послушаем? – предложила Джанин. – А то мы совершенно не имеем представления о том, что происходит в окружающем мире.
Они действительно за прошедшее время ни разу не включали приемник: никто не хотел услышать, что их разыскивают еще по одному сфабрикованному обвинению.
- Хорошо, только недолго, - ответила ей Анджелина и подошла к внедорожнику.
Угнать автомобиль оказалось плевым делом. На первой же заправке Алекс приметил подходящий автомобиль, и, как только его владелец направился в туалет, Джанин быстро забралась внутрь и завела мотор. Не успел мужчина опомниться, как его машина укатила в неизвестном направлении.
- Возвращаемся к главной новости дня, - возвестил диктор. – Сегодня в два часа ночи по местному времени в одном из отелей Сиэттла прогремел мощный взрыв. Число погибших составило двадцать три человека, еще шестьдесят пять находится в больнице, трое из них в критическом состоянии. И, как только что сообщил наш источник, ответственность за этот теракт, а также за недавний теракт в Нью-Йорке взяла на себя дотоле неизвестная организация, именующая себя «Борцами за исламский мир».
- Отвестственность за теракт в Нью-Йорке? – повторила Джанин. – То есть мы уже в этом не обвиняемся?
- Однако, - словно услышал ее вопрос диктор, - полиция не прекращает поиски ранее подозревавшихся в этом преступлении Анджелины Патиссон, Джанин и Мишель Флауэр, Тима Робинсона и Алекса Барроуза. По имеющейся информации, все они могут быть связаны с этой террористической организацией.
- Нет, я не собираюсь это слушать! – вновь поднялась с земли Анджелина и, подойдя к автомобилю, выключила радио.
- Отличный ход со стороны мистера Бигелоу! – прокомментировал услышанное Алекс, когда девушка вернулась и снова села рядом с костром. – С одной стороны, мы остаемся под подозрением, и нас продолжают разыскивать. С другой, он заставляет ЦРУ обратить свой взор за рубеж и отводит подозрение от себя.
- То есть ты думаешь, это агенты организовали взрыв в отеле? – спросила его Джанин.
- Я не думаю, - поправил ее парень, - я в этом уверен. Это не первый раз, когда мистер Бигелоу, чтобы замести следы преступления, приказывает совершить еще одно и перевести стрелки на совершенно иных лиц.
- Неужели наше правительство способно пойти на такое? – поразилась Джанин.
- А я вот уже ничему не удивляюсь, - хмыкнула Анджелина. – Думаю, что от человека, который на протяжении десятков лет похищает людей и растит из них убийц, и не такого можно ожидать.
- Да, мистер Бигелоу очень жесток и коварен и воспитывает агентов в том же ключе, - поддержал ее Алекс. – Но полагаю, что Меченосец и Палач могут с ним в этом компоненте поспорить.
- А я думала, что вы с ним приятели, - внимательно посмотрела на парня Анджелина.
- Он мне нравится, - ответил ей Алекс. – Он борется за то, во что верит. Но ради своего Палач готов пойти на все и уничтожит любого, кто встанет у него на пути. Он сам не раз говорил, что для него первостепенное значение имеет разум, а не чувства. Так что если это понадобится для успеха дела, он пожертвует даже самым дорогим для себя человеком.
- Значит, верить ему нельзя! – вздохнула Джанин. – Такое ощущение, что мы никому не можем верить!
- Ну почему же? – всплеснула руками Анджелина. – Мы можем верить друг другу. Разве не так? – она протянула руки и обняла своих друзей.
- Конечно, так, - улыбнулся ей Алекс. – Мы тебя не бросим и поможем доказать твою невиновность. Ну и свою, конечно, - добавил он.
- Да, нам нужно держаться вместе, - поддержала его Джанин. – И я надеюсь, что после того, как все закончится, мы по-прежнему будем вместе!
И трое друзей обнялись еще крепче.

***

- Нам одну комнату, - обратился к хозяину мотеля Палач. – И чтоб нас никто не беспокоил!
- Документы, - потребовал у него обрюзгший мужчина в потертой майке и спортивных штанах.
- А с чего такие строгие порядки? – протягивая, тем не менее, документы, спросил Палач.
- Два теракта за неделю, - ответил хозяин мотеля. – Всем велели быть предельно внимательными.
- Понимаю, - кивнул Палач. – Мы подождем в креслах. Так ведь, дорогая? – повернулся он к Мишель.
- Да, дорогой, - прижимаясь к нему, ответила девушка.
Они прошли к креслам и уселись на мягкие сиденья. Хозяин мотеля внимательно разглядывал предъявленные ему паспорта и сравнивал фотографии с предоставленными ему местным шерифом изображениями разыскиваемых преступников.
Палач знал, что его так насторожило: и он, и Мишель были в числе подозреваемых к упомянутым двум терактам. И, хотя отданные им Меченосцем паспорта невозможно было отличить от настоящих, все же сходство фотографий с фотороботами вызывало подозрения.
Хозяин мотеля метнул еще один взгляд на Палача и Мишель. Мужчина и девушки успели переодеться и выглядели теперь как респектабельная супружеская пара, решившая пуститься в небольшое путешествие по городам и весям Штатов.
- Сэр, - обратился к Палачу хозяин мотеля, - не могли бы вы сказать, где работаете, чтобы я мог уточнить у них вашу личность?
- Вы тоже обратили внимание на наше сходство с Тимом Робинсоном и Мишель Флауэр? – рассмеялся Палач, и Мишель подхватила этот смех. – Знали бы вы, сколько неудобств порождает это обстоятельство. Недавно нам даже два дня довелось провести в тюрьме, пока наши личности не удостоверили. Я работаю в чикагской клинике пластической хирургии «Ваша красота – наше дело!»
- В самом деле? – переспросил мужчина, разглядывая буклетик, лежавший у него на стойке.
Клиника «Ваша красота – наше дело!» активно себя рекламировала и рассылала такие вот буклетики по самым захолустным местам и проводила разнообразные акции вроде «Потри буклетик, найди секретный ключ, и мы сделаем тебе операцию бесплатно». Самое удивительное, что они не обманывали. И именно это порождало огромное уважение к персоналу всей клинике.
- Я сейчас свяжусь с ними, - произнес хозяин мотеля, набирая указанный в буклетике номер. – Думаю, скоро вашу личность подтвердят.
Палач в этом не сомневался. Они с Мишель останавливались в мотелях, подобных этому, и предыдущие две ночи, и все было нормально. Палач взломал сервер клиники и внес свое досье в их электронный архив. Количество докторов в этом медицинском центре переваливало за сотню, и, разумеется, все друг друга в лицо не знали. Так что сей маневр был абсолютно безопасен.
- Да, все нормально, - закончив разговор, повернулся к новым постояльцам хозяин мотеля. – Ваш номер – четырнадцатый. Располагайтесь. Мешать вам никто не будет!
- Спасибо, - ответил Палач, забирая со стойки ключи.
Они с Мишель поднялись по лестнице и зашли в маленький номер с узкой кроватью, одним стулом и душем вместо полноценной ванной.
- Как же я ненавижу такие вот богом забытые местечки за их неустроенность! – оглядывая непрезентабельное жилище, произнесла девушка.
- Привыкай! – улыбнулся Палач. – Пока мы не нагоним Анджелину, Алекса и Джанин, ночевать нам придется именно в таких мотелях. А если мы настигнем их до того, как они проникнут на базу, то на обратном пути нам и вовсе придется проводить ночи под открытым небом!
- Бр-р-р! – поежилась Мишель. – Не понимаю людей, которые обожают походы. Какой кайф в том, чтобы лежать в спальнике на голой твердой земле? Утром просыпаешься весь в синяках!
- Ну я-то точно в этом никакого кайфа не нахожу! – хмыкнул мужчина. – Какое удовольствие можно получить от рутинной работы?
- Ах да, я и забыла, что тебе часто приходилось выполнять миссии, связанные с пешими марш-бросками! – хлопнула себя по лбу девушка. – Зато, по крайней мере, в этом вопросе наши с тобой вкусы полностью совпадают! Ладно, я в душ, а ты пока тут осмотрись! – улыбнулась она и проскользнула в крохотный санузел.

***

Кирас Топрар добрался до здания, которое называлось мотелем, уже глубокой ночью. «Нюхач» однозначно утверждал, что именно здесь находится один из регенерантов. Проверив заряд в воспламенителе, космический охотник направился ко входу.
Толкнув дверь, Кирас вошел в небольшой холл и вновь сверился с прибором. «Нюхач» показывал, что ему нужно двигаться наверх. Топрар спрятал его обратно и ступил на первую ступеньку лестницы.
- Эй, мистер, вы куда? – вынырнул откуда-то маленький человек с солидным брюшком и блестящей лысиной. – Если хотите снять номер, то сначала надо зарегистрироваться! – воспламенитель, который висел у Топрара с другой стороны пояса, он не заметил.
Кирас медленно развернулся и посмотрел на посмевшего остановить его мужчину. Один раз он недооценил людей. Больше такого не произойдет!
Кирас вытянул руку, схватил человека за горло и бросил его в сторону. Мужчина пролетел несколько метров и, врезавшись в стену, медленно сполз по ней. Топрар же развернулся и быстро вбежал на второй этаж.
В коридоре космический охотник вновь извлек «нюхач». Прибор ясно указывал на дверь с табличкой «14». Кирас достал воспламенитель, ударил по двери ногой и влетел внутрь.
- Беги, Мишель! – раздался крик откуда-то сверху, и в тот же миг за спиной Кираса мелькнула тень и повалила его на пол.
Регенерант, лежавшая до этого момента на кровати в одной ночнушке, выскользнула из-под одеяла и, разбив стекло, выпрыгнула из окна.
Кирас взревел, вскочил на ноги, ударил сидящего на нем человека об стену, развернулся, схватил его за горло и оторвал от пола.
- Ты?! – разглядел пришелец лицо того, кто пытался его остановить.

***

Мишель добежала по асфальту до машины, запрыгнула в нее, завела мотор и, не оборачиваясь в сторону мотеля, помчалась по трассе. Она не снижала скорости (а спидометр показывал сто пятьдесят миль в час), пока позади не раздался оглушительный взрыв, и вдалеке не появилось облачко дыма.
«Надеюсь, вы оба сдохли!» - подумала регенерант и продолжила путь.
Джанин проследит за тем, чтобы Анджелина и Алекс привели ее к базе, а сама Мишель должна предупредить остальных о предстоящей операции. Они вытащат Ральфа из заключения и покончат с теми, кто угрожает их существованию!

***

- Отпусти, идиот! – прохрипел Палач, не ожидавший, что пришелец окажется физически гораздо сильнее него. – Я ведь за тебя!
- И поэтому ты дважды помог регенеранту сбежать от меня? – расхохотался инопланетянин. – Я не такой дурак, чтобы в это поверить, - еще крепче сжимая руку, произнес он.
- Я помог им бежать только за тем, чтобы покончить со всеми регенерантами одним махом! – тщетно пытаясь расцепить сомкнутые на своей шее пальцы, выдавил из себя Палач. – Убивая их поодиночке, ты предупредишь их собратьев, и они успеют скрыться. А в моем плане они соберутся в одном месте, и их можно будет уничтожить одним ударом!
- В самом деле? – в голосе пришельца зазвучало любопытство. – И как же ты собирался заманить их в ловушку?
- Они ищут того, кто приземлился на нашей планете восемь лет назад и был схвачен земными спецслужбами, - ответил Палач. – Я приведу их к тому месту и уничтожу, если ты, конечно, меня не задушишь.
- Почему я должен тебе верить, человек? – спросил инопланетянин, ослабляя хватку.
- Потому что если бы я хотел тебя убить, ты был бы уже мертв, - Палач выбросил вперед правую руку.
Острый нож скользнул по рукаву, вылетел из него и, оказавшись в ладони мужчины, слегка оцарапал шею пришельца.
- Убедительный аргумент, - скосив глаза на сверкающее лезвие, произнес инопланетянин. – Пожалуй, ты действительно говоришь правду, - и он отпустил Палача.
Тот ударился ногами об пол, но устоял и, потирая горло, выпрямился, уставившись на пришельца.
- Откуда ты знаешь про регенерантов? – спросил тот Палача.
- Сначала расскажи мне, что о них известно тебе! – потребовал мужчина.
- Хорошо, - кивнул инопланетянин и присел на кровать.
Палач устроился напротив на стуле и приготовился к долгому рассказу, но тот вышел на удивление коротким. Пришелец излагал факты скупо и лаконично, не скатываясь к пространным рассуждениям и не засоряя разум собеседника своими собственными соображениями по этому поводу.
Уже через пятнадцать минут Палач знал, что его собеседника зовут Кирас Топрар и он является космическим охотником. Эта профессия сродни полицейскому на Земле: охотники следят за соблюдением закона и разыскивают преступников.
Около ста лет назад на одной из планет появилось тайное общество из представителей разных рас, чьей целью было обретение бессмертия. Путем многочисленных опытов они установили, что эликсир вечной жизни искать не нужно, достаточно лишь заставить свое тело обновлять клетки быстрее, и тогда любые раны будут затягиваться быстрее, а старость не наступит никогда. Способность же к регенерации возможно было повысить, только соединив в своем организме ДНК представителей всех гуманоидных видов, обитающих во Вселенной.
Так и началась история существ, прозванных регенерантами. Вначале они соединили между собой ткани членов общества, тем самым обретя возможность к мгновенному исцелению порезов, ссадин и других мелких травм. Затем регенеранты рассеялись по Вселенной, добывая все новый и новый материал и продвигаясь дальше по пути к бессмертию.
Но космические охотники не дремали. Они сумели раскрыть сей тайный замысел и объявили охоту на регенерантов. Многие члены тайного общества были пойманы и казнены, но некоторым все же удалось скрыться.
Их-то и ищет Кирас Топрар. Он спроектировал собственный прибор, который назвал «нюхач», и с помощью него вышел на след регенерантов. Выяснилось, что они укрылись на Земле. Проблема заключалась в том, что, как установило следствие, регенерантам не хватает частиц всего двух рас, чтобы обрести бессмертия. И одна из этих рас – люди.
- Стало быть, тот регенерант, что упал на нас восемь лет назад, добыл материал второй расы, - высказал свое предположение Палач. – И именно поэтому им так нужно освободить его.
- Полагаю, что это так, - согласился с ним Кирас. – А теперь твой черед рассказывать. Как ты узнал о том, что твои спутницы – регенеранты?
- Да все очень просто, - усмехнулся Палач. – Однажды я вызвал себе девушку для досуга. Ты понимаешь, о чем я? – спросил он пришельца. Тот кивнул, и мужчина продолжил: - Ею и оказалась девица, которую по документам звали Мишель Флауэр. Она была прелесть, но в силу своей профессии я обязан чувствовать обман. Вот и тут я почувствовал подвох. Я начал копаться в ее прошлом и пришел к выводу, что до десятилетнего возраста Мишель Флауэр просто не существовало. Тут мне стало совсем любопытно, - признался Палач, - и я решил взять для анализа образец ее ДНК, чтобы по нему установить ее истинную личность.
- И анализ показал, что она пришелец, - понял Кирас.
- Да, - кивнул Палач. – Логично было предположить, что и ее сестра – пришелец. Я, моя подруга и друг установили за сестричками наблюдение и вскоре установили, что они ведут тайные переговоры с кем-то, кто находится в Европе. К сожалению, большего нам добиться не удалось в силу разности уровней развития технологии. Но мы разработали план (к тому моменту один из регенерантов уже был в руках нашего босса), который должен был помочь нам избавиться от этих регенерантов. Вот только твое появление чуть все не испортило. Впрочем, - поспешно добавил мужчина, - возможно, оно, наоборот, приведет нас к более легкой победе.
- Что ты предлагаешь? – вопросительно посмотрел на него Кирас.
- Мы заманим регенерантов на базу, - ответил Палач. – Там они вступят в бой с силами мистера Бигелоу. Я же с моим другом и тобой впридачу покончим и с теми, и с другими.
- Хотелось бы ознакомиться с планом подробнее, - произнес пришелец.
- Чуть позже, - поднял вверх руку мужчина. – Сначала ответь мне, ты сможешь инсценировать свою гибель? Так чтобы нашли тело и все такое?
- Смогу, - ответил Кирас. – Но зачем это?
- Чтобы агенты уже не преследовали тебя, - улыбнулся Палач. – Все будет выглядеть так, словно мы с тобой боролись, и я подорвал здание вместе со всеми обитателями, и тобой в том числе.
- Что ж, разумный ход, - согласился Кирас.
- Тогда слушай и запоминай! – наклонился к нему мужчина. – Я расскажу тебе, как проникнуть на базу незамеченным!

***

- Хозяин, пришелец мертв! – доложил боссу Меченосец. – Его тело обнаружено в числе прочих во взорванном мотеле, который выбрал для ночевки Палач.
- А сам Палач? – спросил агента мистер Бигелоу.
- Его тела не обнаружено. Полагаю, он продолжит погоню за Патиссон.
- Что ж, проследи за тем, чтобы они оба добрались до базы, - распорядился Хозяин. – И убери из этого мотеля все следы инопланетного гостя, пока им не заинтересовались самые высокие инстанции.
- Будет сделано, босс! – ответил Меченосец и положил трубку.
Мистер Бигелоу откинулся обратно на подушку и улыбнулся. Первая хорошая новость за последние несколько дней! Оставалось надеяться, что дальше будет не хуже.






















Глава 15

- А вот и база! – довольно произнес Алекс, прижимая бинокль к глазам.
Анджелина посмотрела в ту сторону, в которую вглядывался парень, и не обнаружила ничего, кроме невысокой отвесной скалы, поросшей сверху елями.
- Но там же ничего нет! – воскликнула Джанин, также разглядывая скалу.
- Это вам так кажется! – усмехнулся Алекс. – Просто вход в базу тщательно замаскирован. Но, полагаю, я сумею его открыть.
- Тогда вперед! – объявила Анджелина.
Друзья вылезли из кустов и осторожно направились к скале. Однако далеко пройти им не удалось: не успели они сделать и десятка шагов, как вокруг них словно из-под земли выросли вооруженные автоматами мужчины. Лица их скрывались под масками, но было очевидно, что при малейшей попытке оказать сопротивление они откроют огонь на поражение.
- Быстро вы добрались, агент Патиссон, - произнес главный из мужчин. – Хозяин будет доволен! Прошу за мной! – и он, развернувшись, двинулся в сторону скалы.
Анджелина, Алекс и Джанин, подгоняемые дулами автоматов, последовали за ним.

***

- Анджелина и двое ее спутников уже в наших руках, - прослушав сообщение охраны, доложил Меченосец мистеру Бигелоу.
- Отлично! – потер руки Хозяин. – Пусть ее приведут сюда! Остальных отправьте в камеры, разберемся с ними позже.
- Слушаюсь, сэр! – кивнул агент и связался по рации с командиром конвойной группы.
Мистер Бигелоу же развернулся к группе ученых, которые занимались последними приготовлениями к началу эксперимента. Глава научной группы, Альфред Хайнц, почувствовал взгляд и обернулся к мужчине.
- Все готово! – ответил он на молчаливый вопрос мистера Бигелоу. – Как только объект поступит в наше распоряжение, мы приступим!
- Отлично! – повторил мистер Бигелоу. – Если вы добьетесь успеха, то будете щедро вознаграждены!
Альфред склонил голову и, отвернувшись, продолжил руководить учеными.
- Все сделано, босс! – это вернулся Меченосец. – Прикажете усилить охрану лаборатории?
- Да, - кивнул мистер Бигелоу. – Оставь снаружи только группу охраны внешнего периметра. Полагаю, шестерых агентов хватит, чтобы взять Палача.
- Возможно, - ответил Меченосец. – Но не стоит ли мне лично возглавить эту группу? Для пущей надежности, - добавил он.
Хозяин на несколько секунд задумался, а потом произнес:
- Нет! Проинструктируй их, как лучше действовать, чтобы взять Палача живьем, и возвращайся. Ты еще не прошел до конца тест на благонадежность, - пояснил свое решение мистер Бигелоу.
- Как вам будет угодно, босс! – склонил голову Меченосец и отправился встречать конвой, который должен был доставить Анджелину, Джанин и Алекса на базу.

***

Как оказалось, скала была вовсе и не скалой, а стилизованным под камень входом в базу. Командир группы агентов, взявших Анджелину, Алекса и Джанин, приложил ладонь к шершавой поверхности. Через несколько секунд часть скалы ушла вверх, и перед ними открылся темный коридор.
- Вперед! – скомандовал начальник конвоя, и они вошли внутрь.
Скала за их спинами сомкнулась, и Анджелина с друзьями оказались в полной темноте. Неизвестно, как при полном отсутствии освещения агенты умудрялись ориентироваться, но девушка почувствовала, как сильные руки подхватили ее с двух сторон под локти и повели по коридору.
Сколько они так брели, Анджелина не знала, но сумела сосчитать, что они совершили шесть поворотов до момента, когда наконец оказались у входа в освещенный туннель. Агенты остановились, так как проход загораживал высокий человек, одетый в облегающий черный костюм.
Лицо мужчины не было скрыто под маской, но так как он стоял спиной к светильникам, то оно терялось в тени. Впрочем, едва он заговорил, как Анджелина опознала его по голосу.
- Мулатку и парня - в камеры! – распорядился Меченосец. – Патиссон – в лабораторию! Варвар, Носорог, Буран, Кобра, Гюрза и Медведь войдут в состав патруля, охраняющего периметр. Проследуйте в мой кабинет! Через пять минут я присоединюсь к вам и выдам последние инструкции!
- Есть, сэр! – ответили четверо мужчин и две девушки и, повернув назад, стремительно исчезли в темноте.
- Мы можем идти, Меченосец? – спросил начальник конвоя.
- А ты действительно очень похожа на Бестию, - агент проигнорировал вопрос, подошел к Анджелине и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему прямо в глаза. – Я не говорил, что всегда хотел обладать ею? – с усмешкой произнес он и, наклонившись, лизнул девушке шею. – Все будет хорошо, малышка, - едва шевеля губами, прошептал он ей на ухо и отпустил. – Все, ведите! – он обогнул конвой и вслед за шестеркой агентов нырнул в темноту.
- Идем! – дернул Анджелину за локоть один из агентов, и они вдвоем с напарником повели ее прямо по коридору.
Джанин же и Алекса вести пришлось недолго. Практически посередине коридора располагались две двери, напротив друг друга. Их распахнули и затолкали юношу и девушку в разные камеры.

***

Инструктаж Меченосец закончил быстро, хотя он сильно сомневался, что что-то из сказанного им пригодится. Согласно плану Палача, конвойную группу уничтожит Мишель со товарищи, а он сам проникнет уже на незащищенную базу. Единственным отличием этого замысла от того, что родил Меченосец, было в следующем: Палач считал, что живыми с базы выберутся он, Бестия, Анджелина, Алекс и Меченосец, а сам агент знал, что среди таковых будет только он.
Меченосец вошел в коридор с камерами и остановился возле них. Охранников здесь не было. Впрочем, они и не были нужны: отсюда еще никто не убегал.
Постояв немного в нерешительности, Меченосец вошел в ту камеру, что располагалась по левую руку от него.
«Хорошо бы найти в ней Джанин», - успел подумать мужчина. – «Не хочу убивать Алекса сам. Пусть он лучше попадет под чужую пулю».
Желание агента сбылось: в камере оказалась именно Джанин. Девушка, узнав Меченосца, кинулась к нему:
- Ты пришел меня освободить? – воскликнула она.
- О да! – ухмыльнулся агент и тут же ударил девушку в лицо.
Джанин развернуло на сто восемьдесят градусов, на ногах она не устояла и упала лицом на пол. Меченосец тут же насел на девушку сверху, в считанные секунды извлек из потайного кармана шприц и, вогнав в иглу в сонную артерию Джанин, быстро выкачал несколько миллиграммов крови. Произошло это настолько быстро, что регенерант даже не успела начать сопротивляться.
- А теперь прощай, инопланетяночка моя! – усмехнулся Меченосец и, положив руку на голову и шею Джанин, резко дернул, ломая позвонки.
Агент поднялся на ноги, спрятал шприц обратно в карман, вышел в коридор, закрыл за собой дверь и, весело насвистывая, неторопливым шагом двинулся в сторону лаборатории.

***

Анджелину толкнули в спину, и она вылетела на середину огромного помещения, половину которого занимали компьютеры, огромные мониторы, два тела, к которым были присоединено множество датчиков, а вокруг всего этого бегало десятка два мужчин и женщин в белых халатах.
Вторую же половину комнаты, а также второй его ярус, который образовывали три балкона по периметру помещения, оккупировали агенты, вооруженные до зубов и внимательно следящие за всем, что происходит в лаборатории.
- Рад с вами познакомиться, агент Патиссон! – протянул руку девушке стоявший ровно на границе между двумя половинами мужчина.
- Не могу сказать того же, мистер Престон! – не подавая руки в ответ, произнесла Анджелина.
- Я бы предпочел, чтобы вы звали меня мистер Бигелоу! – растянул губы в холодной улыбке заместитель главы АНБ.
- Зачем вы меня сюда привели, мистер Престон? – игнорируя просьбу мужчины, спросила Анджелина.
- А вы разве сами не хотели здесь оказаться? – изумленно спросил мистер Бигелоу. – Неужели не хотели, наконец, свидеться с сестрой?
- С сестрой? – переспросила девушка.
Рональд Престон удивленно воззрился на Анджелину, а затем громко и заливисто расхохотался. Кое-кто из ученых тоже подобострастно хихикнул, но агенты сохранили полную невозмутимость.
- Ну, Палач, ты даешь! – продолжал смеяться мистер Бигелоу. – Я-то думал, что он сразу все выложит, а он, оказывается, решил сохранить это в секрете. Что ж, пора открыть вам правду! – мужчина щелкнул пальцами, и один из ученых тут же откинул ткань с одного из тел.
Увидев знакомые черты лица, Анджелина негромко ахнула. Перед ней лежала полностью обнаженная Бестия, а ее грудь редко, но все же ритмично вздымалась.
- Да, она жива! – ответил на незаданный вопрос мистер Бигелоу. – Палач и Бестия провернули за моей спиной одно дельце, рассчитывая сами обрести бессмертие. Но не все пошло так, как они планировали. Мои люди выследили отступников и напали на них. К несчастью, Палачу удалось уйти, но Бестия была тяжело ранена. Задета бедренная артерия, - пояснил мужчина. – Меченосец, грешным делом, думал, что она умрет, но вскоре обнаружил, что рана затянулась, а кровотечение остановилось.
- Меченосец? – переспросила Анджелина.
- Да, именно он, - усмехнулся мистер Бигелоу. – Бывший напарник лично взял отступницу и доставил ее мне, а многоуважаемый доктор Хайнц, - махнул мужчина в сторону одного из ученых, - установил, что в крови Бестии находятся частицы инопланетного ДНК, по всей видимости, взятые у захваченного Палачом и его командой пришельца.
- Но почему она не сошла с ума? – спросила его девушка.
- Вот это-то меня и интересует, - ответил ей мистер Бигелоу. – И для того, чтобы получить ответ на этот вопрос, мне нужны вы. Агент Хорек, которого вы знали как Джима Фирштейна, несколько раз приносил мне образец вашего ДНК, но этого оказалось мало. Боюсь, что нам придется держать вас здесь до тех пор, пока доктор Хайнц и его команда не добьется успеха.
Последней фразы Анджелина уже не слышала. Она стояла, как громом пораженная, после слов о Джиме. Она-то даже несколько раз задумывалась о том, каким замечательным мужем он станет для нее, а он, оказывается, сошелся с ней специально, для достижения определенной цели.
- Можете начинать, доктор Хайнц! – повернулся тем временем к ученому мистер Бигелоу.
- Слушаюсь, сэр! – кивнул доктор Хайнц и шагнул к Анджелине.
Однако в этот момент раздался гудок, а следом завыли сирены.
- Что такое? – обернулся к агентам мистер Бигелоу.
- Кто-то проник на базу! – ответил один из подчиненных.
- Так убейте их! – распорядился мистер Престон. – Десять человек остаются здесь, остальные вперед!
Раздался топот множества ног, и помещение опустело больше чем наполовину.
- А вы чего замерли? – закричал на доктора Хайнца мистер Бигелоу. – Продолжайте работать!
- Слушаюсь! – повторил ученый и, схватив Анджелину за руку, потащил ее к столу, на котором лежала Бестия.

***

Мишель во главе пятерых регенерантов ворвалась на территорию базы. К сожалению, операция с самого начала пошла не так, как она планировала. Еще во время снятия патруля один из ее собратьев попал под огонь. Пули легли очень кучно, и оставили вместо головы одно кровавое месиво. От таких ран даже регенерантам пока не оправиться!
Вдобавок, уже разбив ворота базы, Мишель ощутила, что ее связь с сестрой прервалась. Это означало, что Джанин либо мертва, либо находится без сознания. И то, и другое серьезно осложняло их положение.
- Разделяемся! – выкрикнула Мишель, так как коридор перед ними раздвоился.
Ее небольшая группа распалась на две части и продолжила свое движение.

***

Меченосец довольно улыбнулся, услышав воющие сирены. Все шло именно так, как он задумал. Теперь осталось лишь не допустить на финише какую-нибудь досадную ошибку!
Агент бегом направился к лаборатории. Через полминуты ему стали попадаться охранники комплекса, двигавшиеся навстречу. Меченосец зычным голосом отдал несколько распоряжений и объявил, что о безопасности мистера Бигелоу должен позаботиться лично. Никто и не подумал ему перечить, и поэтому мужчина совершенно свободно ворвался в лабораторию.
В этот момент доктор Хайнц как раз делал забор крови у Анджелины, которую крепко привязали к креслу, напоминавшему стоматологическое, а мистер Бигелоу наблюдал за этим процессом.
- Командир! – рванул к Меченосцу один из агентов, и тут же получил пулю в лоб.
Не успели его соратники сообразить, что происходит, как четверо из них были уже мертвы, а еще двое тяжело ранены.
- Ты все-таки заодно с Палачом! – выкрикнул мистер Бигелоу, выхватывая свой пистолет.
Впрочем, его выстрелы были Меченосцу не страшны. Пятидесятилетний старик (агенты в большинстве своем не доживали и до сорока, поэтому считали сей возраст весьма и весьма преклонным) не мог угнаться за стремительными перемещениями Меченосца, и все пули проходили мимо.
Этого, однако, нельзя было сказать об оставшихся в строю троих агентах. Они также затеяли стремительную карусель. Они перекатывались, подпрыгивали, отскакивали от стен словно резиновые мячики и зависали в воздухе, не прекращая огонь ни на секунду.
Пули разрезали окружающее пространство, рикошетили от стен и находили своих жертв. Одни за другим ученые падали на пол. Кое-кто после этого еще шевелился, но вскоре новые пули его добивали.
Меченосцу ожгло плечо, а через некоторое время его колено пронзила острая боль. Впрочем, и он не остался в долгу: несколько метких попаданий, и трое агентов мертвы.
Меченосец прекратил свой смертоносный танец и остановился прямо напротив Хозяина. Тот затравленно смотрел в глаза своему агенту и судорожно нажимал на курок. Тщетно – все свои пули он уже израсходовал.
- Как говорилось в одной интеллектуальной игре, вы – самое слабое звено, босс! – ухмыльнулся Меченосец и, вскинув руку, сжимавшую пистолет, произвел выстрел.
Пуля вошла ровно посередине лба мистера Бигелоу. Около секунды уже труп мужчины стоял неподвижно, а затем с грохотом рухнул на пол.
Меченосец, не глядя, переступил через тело, и подошел к Анджелине. Девчушка явно родилась в рубашке: несмотря на шквальный огонь и ремни, крепко прижимавшие ее к креслу, в тело Анджелины вошла всего лишь одна пуля, чуть выше колена.
- Я же говорил, что все будет хорошо! – улыбнулся ей Меченосец и, достав из-за пояса нож, стремительно рассек ремни.
- Спасибо! – выдохнула девушка и тут же бросилась к своей сестре.
В теле Бестии было с десяток пулевых отверстий, но она продолжала дышать, а раны уже подернулись тонкой полоской новой кожи.
- Почему она без сознания? – обратилась к Меченосцу с вопросом Анджелина.
- Этот пришелец, - мотнул головой в сторону соседнего стола мужчина, - не единственный из своего племени посетил нашу планету. Как выяснили я, Палач и Бестия, таких на Земле несколько штук. К сожалению, найти их всех не представлялось возможным. Тогда мы разработали план, который должен был привести их сюда. Но действовать предстояло так, чтобы они не поняли, что мы их заманиваем. И тогда Бестия предложила использовать тебя.
- Каким образом? – не поняла Анджелина.
- Все очень просто, - ответил Меченосец. – Мы знали, как соединить в теле человека его ДНК и ДНК пришельца без разрушительных последствий для психики. Бестия первой прошла это испытание, но в ее организм была добавлена и ДНК гориллы.
- Зачем? – спросила его девушка.
- Чтобы при тяжелом ранении она впала в некое подобие летаргического сна, - пояснил мужчина. – Мистер Бигелоу, разумеется, тут же начнет искать тебя, а Палач, присматривающий за тобой, вступит в игру и вовлечет в нее инопланетян. Они же с готовностью вступят в нее, чтобы добыть тело своего сородича. Таким образом, мы столкнем лбами агентов и пришельцев и избавимся сразу от двух зол.
- То есть базу атакуют пришельцы? – уточнила Анджелина.
- Именно, - кивнул Меченосец. – Во главе с Мишель Флауэр. Я же позаимствовал у ее сестры Джанин немного крови и сейчас введу его Бестии, после чего она очнется.
- Мишель и Джанин – инопланетянки? – поразилась девушка. – Но они выглядят совершенно как люди.
- Они долго жили среди нас, - пожал плечами Меченосец, извлекая из кармана шприц. – Научились маскироваться. Ну, с Богом! – выдохнул он и воткнул иглу в вену Бестии.

***

Все шло гладко, как никогда. Мишель с компанией со своими плюющимися зелеными сгустками ружьями сковали силы агентов, и Палач почти беспрепятственно преодолел половину пути до лаборатории. По пути мужчина прикончил около десятка агентов, а также одного регенеранта, получив при этом лишь легкую царапину на плече.
«Если бы я был начальником охраны базы, я бы такой безалаберности не допустил», - подумал Палач, в прыжке влетая в новый коридор и двумя меткими выстрелами выводя из строя еще двух агентов.
В этот момент дверь одной из комнат распахнулась, и в коридор вывалилась Мишель. Взгляды девушки и мужчины встретились, и они оба поняли, что каждый из них знает правду.
- Зря ты это сделал, Палач! – выкрикнула регенарант и нажала на спусковой крючок.
Зеленая слизь полетела в сторону мужчины, но он был к этому готов и отпрыгнул в сторону. Сгусток вошел в стену и оставил в ней дыру с оплавленными краями. Одновременно с этим Палач, продолжая двигаться, произвел несколько выстрелов.
Мишель, не отличавшаяся реакцией агентов, не успела увернуться от пуль, и в ее груди и животе образовалось четыре новых отверстия. Впрочем, для нее раны были совершенно не смертельны, поэтому она продолжила стрелять.
Но вся слизь летела в стены, практически не задевая цели. Лишь один сгусток слегка ожег Палачу бедро, и то это произошло тогда, когда мужчина уже налетал на девушку.
Они оба повалились на пол и стали бороться, но силы были не равны. Уже через десять секунд Палач с силой сжал горло Мишель и, собрав воедино всю свою недюжинную силу, практически смял нежную шею девушки.
- Покойся с миром, регенерант! – поднимаясь на ноги, произнес Палач и продолжил свой путь.

***

Бестия судорожно глотнула воздух легкими и резко выпрямилась на столе. Последним, что она помнила, был агент, стрелявший в нее из дробовика. Но, увидев перед собой лица Меченосца и Анджелины, а также узнав лабораторию, в которой провела много времени, будучи агентом, девушка все вспомнила.
- Наш план сработал? – выдохнула она, глядя в глаза Меченосцу.
- Почти, - ответил тот. – Он лишь не учел, что у меня свои планы на тебя.
С этими словами он резко выбросил в сторону правую руку, ломая нос и оглушая наклонившуюся к сестре Анджелину, а левой в то же время выхватил из-за пояса охотничий нож и, вонзив его в шею Бестии, пригвоздил ее к столу.
Острая боль пронзила все тело девушки, но она осталась в сознании и видела, как ее бывший напарник извлекает из кармана шприц.
- Неужели ты думал, что мы с Палачом действительно верим тебе? – через боль прохрипела Бестия.
- А разве нет? – ухмыльнулся Меченосец.
- Нет, - раздался мужской голос позади него, и тут же грянул выстрел.
Однако Меченосец не зря считался одним из лучших агентов. Он успел отреагировать, отскочить в сторону, вновь выхватить свой пистолет и открыть ответный огонь. Его противник тоже отличался отменной реакцией, и двое бывших агентов закружились в смертоносном танце.
«Я должна помочь Палачу!» - подумала Бестия и попыталась встать со стола.
Сделать это, однако, было непросто. Девушка схватилась обеими руками за нож и потянула его вверх, но он застрял в столе и поддавался с трудом. Бестии приходилось с боем отвоевывать каждый миллиметр, а все ее тело продолжала пронзать острая боль.
Внезапно выстрелы в лаборатории стихли. Девушка скосила глаза и увидела, что Палач и Меченосец сошлись в рукопашной схватке. Только агент мог бы уследить за стремительными движениями ног, рук, голов и различать отдельные, смертоносные для неподготовленного человека, удары.
Но Бестия была агентом, и она с ужасом осознала, что Меченосец побеждает в этой борьбе. Наверное, он давно готовился к бою с Палачом, который всегда его превосходил.
И, словно в подтверждение мыслей Бестии, Меченосец нанес удар Палачу в грудь, отбрасывая того к стене, подскочил к нему, схватил за горло и, оторвав от пола, прошипел:
- Как же долго я ждал этого момента!
- Ты проиграл, Меченосец! – прохрипел в ответ Палач.
- Да, неужели?! – ухмыльнулся тот в ответ и практически сразу вскрикнул от боли, так как все его тело, кроме руки, державшей Палача, вспыхнуло ярким пламенем.
- Ты вовремя, Кирас! – поприветствовал кого-то, скрытого от взгляда Бестии, Палач, отпихивая в сторону еще горящее тело и снимая со своей шеи чужую руку.
- Ты помогаешь мне уничтожить моих врагов, я помогаю тебе уничтожить твоих, - просто ответил ему неизвестный.
- Тогда постой на страже, пока я приведу в порядок девушек! – попросил его Палач и направился к Бестии.
- Я так рада тебя видеть! – протянула руки к мужчине девушка. – Хотя мне кажется, что мы расстались только вчера, - добавила она.
- Знаю, - ответил Палач и сильно дернул рукоятку ножа.
Бестия вскрикнула, но боль тут же прошла, а рана стала затягиваться. Девушка выпрямилась и села на столе, а ее парень тем временем стал хлестать по щекам Анджелину, приводя ту в чувство.
- Слушай, а одежду ты для меня не захватил? – спросила Бестия Палача, спрыгивая на пол.
- Она в машине, в нескольких километрах от базы, - ответил ей мужчина. – А до тех пор придется тебе побегать голой. Ты, как, идти сможешь? – это он произнес, обращаясь уже к Анджелине, открывшей глаза.
- Думаю, да, - ответила сестра Бестии и при помощи Палача поднялась на ноги.
- Активируй заряды, Кирас! - повернулся к стоявшему у входа незнакомцу Палач.
- Есть! – ответил тот, стреляя в кого-то и одновременно нажимая на кнопку, которую держал в левой руке.
- Это кто? – спросила шепотом Бестия.
- Это еще один пришелец, но он за нас, - ответил ей Палач. – А теперь бежим! Скоро здесь все рванет! – и он, схватив сестер за руки, потащил их к выходу.

***

Анджелина бежала в середине их маленькой группы, чувствуя себя бесполезной. Реакция агентов была гораздо лучше ее собственной, так что попадать в них могли лишь Палач и Бестия. Пришелец, которого звали Кирасом, как и Анджелина, уступал им в этом навыке, но компенсировал его своей пушкой. Даже если пламя только слегка задевало агента, тот все равно вспыхивал как спичка. В общем, Анджелине оставалось лишь бежать вперед и стараться не попасть под пулю или осколок.
Тем временем по всему периметру базы раздавались оглушительные взрывы. Как поняла девушка из быстрого обмена репликами между ее сестрой и Палачом, взрывчатку разложил Кирас, который пробрался на базу последним. Задача пришельца как раз и заключалась в том, чтобы по возможости ликвидировать всех регенерантов, а затем стереть базу с лица земли.
После непродолжительного бега (по пути они, впрочем, успели заскочить в коридор с камерами, но Алекс был уже мертв) вся компания вновь очутилась в неосвещенных туннелях. К этому моменту все четверо получили ранения легкой и средней степени тяжести, но вся опасность уже оставалась позади, да и там количество выстрелов резко сократилось.
- Поднажмем! – закричал Палач. – У нас осталось всего десять секунд! Кирас, возьми Анджелину на руки!
Прежде чем девушка успела возразить, сильные руки пришельца подхватили ее, и они вдвоем стремительно понеслись к выходу. Взрывы становились все более  оглушительными, а с потолка стали падать куски бетона.
- Одна секунда! – выкрикнул вновь Палач, и в тот же миг Анджелина увидела впереди свет.
Кирас резко оттолкнулся ногами от пола и прыгнул вперед. Одновременно с этим вся скала содрогнулась, и горные породы с диким ревом обрушились вниз.
Анджелина упала лицом на землю, вновь ощутив боль в сломанном носе, но тут же перевернулась на спину, чтобы проверить, как там ее товарищи.
И Бестия, и Палач, и Кирас успели выпрыгнуть наружу, а скала прямо у них на глазах проседала вниз, и из-под нее клубился черный дым.
- Ну, вот и все! – выдохнула Анджелина.
- Нет, не все! – ответил Кирас, вставая на ноги и поднимая свое оружие. – Твоя сестра – тоже регенерант, и подлежит уничтожению!
Его палец потянулся к спусковому крючку, но Палач его опередил. Грянул выстрел, и пришелец завалился на бок, а из его виска стала вытекать тоненькая струйка фиолетовой крови.
- Надеюсь, он один знал, где находится наша планета? – поднимаясь, задала вопрос Бестия.
- Во всяком случае, он так думал, - ответил ей Палач. – Но если это не так, мы остановим и других пришельцев.
- Да, конечно, - улыбнулась девушка и повернулась к Анджелине. – Сестренка, как я рада наконец свидеться с тобой!
- И я тоже! – ответила Анджелина.
Девушки кинулись друг к другу и крепко обнялись. Анджелина почувствовала, что все пережитые ею за последнее время испытания не были напрасными. Она все-таки встретила свою сестру!
И в этот момент грянул выстрел.
Бестия слегка дернулась и бессильно повисла на руках Анджелины. Та секунду стояла в замешательстве, а затем подняла глаза. Палач стоял в нескольких метрах от нее и крепко сжимал пистолет.
- А я не ошибся, предположив, что разрывная пуля с ампулой яда внутри их убьет! – произнес он, глядя Анджелине в глаза.
- Но зачем? – воскликнула Анджелина.
- Кирас прав, Бестия опасна, - ответил ей мужчина. – Да, пока ее не охватило безумие, но это только пока. Никто не даст гарантии, что этого не случится в будущем. А она со своими навыками будет гораздо опаснее Николь Адамсон, Нила Конноли или Пенелопы Таварес. Я не могу так рисковать!
- Но ты же сам ее сделал такой! – со слезами на глазах произнесла Анджелина, опускаясь под грузом мертвого тела сестры на колени.
- Да, - кивнул Палач, - и сожалею об этом. Но другого выхода у меня не было. А теперь слушай. Если идти отсюда строго на север, то через три километра ты наткнешься на машину. В ней есть канистра с бензином и спички, а также ноутбук. Ты должна вернуться сюда и сжечь тела. Ноутбук же содержит материалы, разоблачающие мистера Бигелоу и его подручных, так что ты сможешь оправдаться!
- Зачем ты мне все это рассказываешь? – не отрывая взгляда от сестры, спросила Анджелина.
- Потому что для меня, как и для Бестии, война окончена, - ответил мужчина.
Девушка подняла глаза и увидела, как его голова резко дернулась в сторону, а тело упало рядом с трупом пришельца, и две струйки разноцветной крови перемешались между собой.
Анджелина опустила голову вниз и тихо заплакала.


























Эпилог

2012 год
Денвер

Бестия сидела на коленях у Палача. Ее волосы ниспадали ему на голову, а левая рука девушки лежала на левом плече мужчины, обхватывая шею.
- Итак, - произнесла Бестия, глядя на свои ноги, покоившиеся на диване, - дай-ка я сама изложу наш план.
- Давай, - улыбнулся Палач, заправляя одну из рыжих прядей ей за ухо.
- Пункт первый, - загнула один палец девушка. – Мы отрубаем мне палец. Мое тело спокойно выращивает новый палец, а из отрубленного мы выращиваем моего клона. Пункт второй, - загнут второй палец. - Ты убеждаешь ее, что она – это я, после чего позволяешь Меченосцу и его людям найти вас. Пункт третий, - загнут еще один палец. - При нападении моего клона ранят, и она, вследствие внедренной нами частицы ДНК, впадает в летаргический сон. Пункт четвертый. Ты уходишь от погони. Затем записываешь сообщение, в котором говоришь, что тебя ранили, что ты вынужден использовать материал пришельца, чтобы выжить, и что по завершении миссии ты умрёшь. На самом же деле ты отрубаешь себе мизинец и выращиваешь своего клона. Пункт пятый, - одна рука сжалась в кулак. - Клон, просмотрев приготовленную для него запись, верит, что он – это ты, и использует разработанный нами план по поискам Анджелины и использованию ее для уничтожения Хозяина, пришельцев, проникших на Землю, моего клона, который он, правда, будет считать настоящей Бестией, и самого себя. Мы же втайне будем приглядывать за всем происходящим и корректировать события по мере надобности.
- Все так, - кивнул Палач.
- Что ж, звучит вполне убедительно, - произнесла Бестия. – Единственный вопрос: ты убежден, что клонам не передастся наша память? Ведь тогда весь наш план никуда не годится!
- По моим подсчетам, - ответил ей мужчина, - копии получат лишь разрозненные воспоминания, которые под влиянием моего рассказа (в случае твоего клона) или записи (в случае моего) соединятся таким образом, что сомнений в их правдивости не останется. Ну, а если я ошибаюсь, - добавил он, - то мы всегда можем придумать что-нибудь другое. Ты согласна?
- Конечно, - улыбнулась девушка. – Мы ведь оба – гении! – и влюбленные громко расхохотались.

***

2013 год
Где-то на Аляске

Бестия, вдавив бинокль в переносицу, наблюдала за тем, как Анджелина сжигает тело «своей сестры». Ощущения были немного странными. С одной стороны, девушка знала, что это не она, но с другой, в какой-то мере это все-таки она.
Бестия повернулась к лежавшему рядом Палачу и по его мрачно-сосредоточенному лицу поняла, что он думает о том же самом.
- Что ж, все получилось именно так, как мы и планировали, - опуская бинокль, произнес мужчина. – Должен отдать тебе должное. В образе секретаря Адамсон, Люси, ты великолепно подстраховала моего клона, уничтожив агентов Меченосца и Травника.
- Спасибо! – поблагодарила Палача за похвалу девушка. – Но ты тоже был неплох в образе Ноя Гиббонса, помогая своему клону отследить нового пришельца. Честно говоря, я немного удивлена, что твоя копия не распознала тебя.
- Думаю, что при регенерации он лишился части моих мозгов, хотя и остался умнее всех остальных, - усмехнулся мужчина.
- Жаль лишь, что Анджелина будет считать, что я погибла, - с оттенком грусти заметила Бестия, поднимаясь на ноги. – Она не заслуживает такой участи!
- Не заслуживает, - согласился Палач. – Но ты ведь сама решила, что ей не стоит знать сестру, которая готова использовать ее родственные чувства для достижения своих целей!
- Да, и я продолжаю так считать, - ответила девушка. – И все-таки мне немного грустно!
- Тогда я знаю, куда нам стоит направиться в первую очередь, - улыбнулся мужчина.
- В Лас-Вегас? – спросила Бестия.
- В Лас-Вегас, - кивнул мужчина. – Пора жить для себя. Мы это заслужили, ведь мы - …
- Гении! – закончили они хором и, обнявшись, направились к своей машине.