Предстоящее приключение окрыляло, настроение было превосходным, и пятеро друзей с нетерпением ждали того момента, когда прибудут наконец на берег Потерянного озера, лежавшего в глубине леса. Никто точно не знал, откуда взялось такое название, поскольку озеро было отмечено на всех картах, да и дорога к нему была весьма приличная.
Путь петлял среди деревьев, покрытых веселой зеленой дымкой первой листвы, трава была яркая и свежая, и во всем чувствовалась непередаваемая легкость, но через пару поворотов все разительно изменилось. Лес, еще минуту назад такой дружелюбный и светлый, словно нахмурился, свет ощутимо потускнел. Пение птиц, лившееся со всех сторон, резко оборвалось, будто пернатые разом пропали куда-то.
- Что-то мне не по себе, - прошептала Анна.
- Да брось, это просто особенности географии Потерянного озера, оно расположено в низине, вот и потемнело, - не отрывая взгляда от дороги, ответил ее брат Сергей. – Поменьше бы всяких страшилок читала, тогда за каждым кустом не мерещился бы черт.
Все рассмеялись, ведь любовь Ани к мистике и загадкам была известна им не понаслышке.
- А вообще, Ань, - продолжила разговор Олеся, ее подруга, - выходные на Потерянном озере будут для тебя прекрасной возможностью пополнить копилку легенд и тайн. Можно свою антологию таинственных случаев писать!
- Да ну вас! – Аня отвернулась к окну. – Давайте приедем уже.
Вскоре за деревьями показались проблески водной глади, деревья расступились, и Потерянное озеро предстало перед друзьями. В окружении сухих корявых деревьев, с покрытыми пожухлой травой берегами, оно напоминало странное черное зеркало.
- Интересно, трава здесь будто прошлогодняя, а ведь конец апреля на дворе! – воскликнула Олеся, выбираясь из машины. – Ну и пейзажик!
Друзья подошли ближе к кромке воды. Вблизи чернота ее приобрела красноватый, какой-то потусторонний оттенок. Потерянное озеро казалось идеально круглым, будто вычерченным гигантским циркулем, и полностью спокойная его поверхность поражала. А еще поражала звенящая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни кваканья лягушек, ни даже жужжания насекомых, которых обычно много у берегов. Казалось, все живое вокруг просто-напросто вымерло.
- Да, интересное озерцо, - протянул Сергей. – А какое ледяное-то! – воскликнул он, вытащив руку из воды.
- Это потому, что оно очень глубокое, вроде карстовое, - подал голос Миша, лучший друг Сергея. – Тут метров тридцать, наверное, такие озера даже в жару не прогреваются совершенно.
- Признаться, я бы в такую воду и не полезла, - сказала Аня, поежившись. – У меня такое чувство, что сейчас кто-нибудь вынырнет, и утащит на дно, и там отлично закусит. А в мои планы не входит становиться десертом!
- Конечно, в любом глубоком озере обязательно водится какая-нибудь Несси, - пошутил Олег. – Давайте располагаться, потом полюбуетесь.
Нужно было раздобыть дров, и Миша с Сергеем, захватив топор, отправились в лес, а остальные стали оборудовать стоянку.
- Интересно, почему здесь нет никаких животных? – спросила Аня. – Это, по меньшей мере, странно. Наверняка какая-нибудь загадка связана с этими местами.
- Да никаких загадок нет, - сказал Олег. – Просто особо в такой воде не живет никто, сильно холодная. Вот и нечем питаться другим, пищевая цепь нарушается. Как-то так.
- Может быть, - согласилась Аня. – А может, дело в другом, я даже в этом почти уверена.
- Да брось ты, Ань, - сказала Олеся. – Я перед поездкой специально кучу информации про это озеро перелопатила, ничего особенного не обнаружила. Единственное, что когда-либо здесь происходило, - это пропажа нескольких рыбаков.
- Ну вот видишь, - протянула Аня.
- Это еще в начале прошлого века было, - улыбнулась Олеся. – Причем никаких загадок никто в этом не обнаружил.
- Что неудивительно, - вставил Олег, - учитывая основное занятие большинства на рыбалке. Напились да полезли в воду, а удочки, может, кто из местных нашел да себе забрал. Ань, правда, не ищи ты тайн там, где их нет.
- Ну ладно, ладно, убедили, - согласилась девушка. – Где-то ребята запропастились?
- Наверное, решили сразу на всю ночь дров заготовить. Пойду, поищу их, - сказала Олеся.
Через час друзья сидели у костра, разговаривали и смеялись. Мертвая тишина, окружавшая озеро, стала уже привычной и не вызывала беспокойства, а потрескивание дров в пламени делало ее почти уютной. Вначале все не могли перестать обсуждать Олесю и Олега, все-таки решившихся искупаться в ледяной воде, и даже доплывших почти до середины огромного озера.
Постепенно разговор вновь перешел к загадочным вещам, и Сергей начал рассказывать историю об одном из многочисленных в здешних краях озер, форма которого напоминала подкову, и о котором ходила масса легенд.
- Как хорошо, что Потерянное озеро не такое мистическое! – закончил он.
- Тем не менее, что-то странное в нем есть, - сказала Аня. – Я не могу отделаться от ощущения, что за нами кто-то наблюдает!
- Не поверите, но у меня то же самое, - добавил Миша. – Хотя, наверное, игра воображения, здесь точно никого нет, иначе давно бы уже он себя обнаружил.
- Если только это не кто-то бестелесный, - прошептала Аня.
- Да ну тебя, подруга! – в сердцах бросила Олеся. – От твоих предположений мороз по коже. Пойдемте спать, а? Все равно уже так темно, что гулять по окрестностям невозможно, да и надо ли.
Только тогда друзья заметили, что сумерки уже значительно сгустились, хотя было еще не слишком поздно, но значения этому никто не придал.
Среди ночи Аня проснулась от жуткой тревоги, словно огромным камнем навалившейся на нее. Она разбудила Олесю, но та только отмахнулась. Аня вышла из машины и подошла к костру. Ребята не спали, а Олег стоял ближе к берегу и напряженно вслушивался в тишину. Аня тоже напрягла слух.
Постепенно в безмолвие вплелся какой-то звук, смутно знакомый, но девушка не могла сообразить, где могла его слышать. Постепенно звук нарастал, становился отчетливей, и Аня с ужасом поняла, что это поминальный звон колокола. Она слышала такой в детстве, когда умерла ее бабушка, жившая в деревне.
- Что это? – еле слышно прошептала она. – Что происходит?
- Понятия не имею, - напряженно ответил Сергей. – Но явно ничего хорошего.
- Ребят, там какое-то движение в темноте! – свистящим шепотом известил Олег. – На том берегу озера что-то движется!
- Да ладно! – не поверил своим ушам Сергей.
Но в следующее мгновение он не поверил уже своим глазам.
На противоположном берегу озера действительно что-то происходило. Там мелькали какие-то зеленоватые огоньки, которых постепенно становилось все больше и больше, и они будто бы сбивались в кучу. Вскоре начала светиться и вода озера: сначала сияние появилось у берега, а потом стало двигаться к центру, расползаясь вширь.
Друзья, как завороженные, наблюдали за дьявольским зрелищем. Внезапно они почувствовали, что какая-то сила непреодолимо влечет их к озеру, буквально тянет к воде. Словно загипнотизированные, они двинулись к берегу неверными шагами, подходя все ближе и ближе, а зеленоватое свечение все сильнее расползалось по поверхности.
- Эй, что там происходит? – голос Олеси вырвал Олега из зачарованных оков.
- Стойте! А ну, назад! – заорал он, хватая их за рукава. – Очухайтесь, давайте назад!
Наваждение прошло, и все, спотыкаясь, бросились к машине.
- Чертовщина какая-то, надо срочно отсюда уезжать! – говорил Сергей, спешно складывая сидения и забираясь на водительское место. – Давайте пошевеливайтесь!
Он повернул ключ в замке зажигания, но мотор даже не чихнул.
- Закон подлости голливудского ужастика! – выругался Миша. – Серега, давай еще раз, только спокойно.
- Я спокоен! – рявкнул Сергей, вновь поворачивая ключ.
Наконец мотор заурчал, и Сергей стал выезжать на грунтовку, когда произошло нечто невероятное. Зеленоватое свечение в центр озера стало очень ярким, и внезапно оттуда взметнулся фонтан высотой в несколько метров. В призрачных сияющих брызгах мелькали какие-то жуткие тени. Друзья заорали от ужаса, а Сергей что было силы нажал на газ.
Более- менее успокоились они, только когда на горизонте показались огни города.
- Больше никаких поездок на озера, в горы или куда-то еще. Буду сидеть в городе, а еще лучше только в квартире, - стуча зубами от страха, сказала Олеся.
- Согласна, - вторила Аня. – Я же говорила, что с этим озером что-то не так! Хорошо еще, что мы успели ноги унести!
- Выглядели вы, как зомби! – продолжила Олеся. – Смотрю, идете все к воде, а она светится! Жесть, как я испугалась!
- Хорошо хоть крикнула, а то непонятно, что бы сейчас с нами было! – подал голос Олег.
- Это точно, - кивнул Миша. – Ну да черт с ним, главное, что это уже в прошлом. Домой приеду, обязательно нарою информацию об этом озере. Быть того не может, что кроме нас никто этой необъяснимой свистопляски не видел.
- Может, рассказывать некому было, - протянула Аня.
- Тоже верно, - не стал спорить Олег.
Через несколько дней все собрались у Миши, который по телефону сообщил, что обнаружил множество странных фактов.
- В первую очередь, - начал он свой рассказ, - трудно было что-то найти потому, что Потерянным это озеро называется сравнительно недавно. Раньше оно именовалось Чертов провал.
- Какое поэтическое название! – хмыкнул Олег.
- Вполне, - согласился Миша. – В озере тонули люди и пропадали рыбаки, причем массово. Достоверные сведения я обнаружил только в архиве. Раньше на берегу Чертова провала стояла деревушка, но однажды все ее жители исчезли, точнее, оставшиеся жители, а до этого пропало около двух десятков человек. После исчезновения некоторых из них люди говорили о странном свечении у берегов озера.
- Ничего себе, - присвистнул Сергей. – Вот это поворот!
- Получается, мы видели…души пропавших? – Аня с трудом могла поверить услышанному.
- Что-то вроде того, - сказал Миша. – После того, как жители деревни пропали, к Чертову провалу никто не ходил, дома постепенно разрушились, а береговая линия озера, кстати, изменилась, и то место, на котором стояла деревня, теперь покрыто водой, точнее, основательно заболочено. Именно там появилось свечение, которое мы видели.
К озеру вновь стали ходить всего лет двадцать назад, дорогу пришлось прокладывать через лес, и именно поэтому появилось название Потерянное. И в течение этого времени пропали несколько рыбаков, а также купальщиков, о чем известно уже из широких источников.
Через пару недель друзья всерьез обеспокоились тем, что за последние несколько дней ничего не слышали об Олеге с Олесей. Их телефоны молчали, а дома никто не открывал дверь.
Все выяснилось в скором времени: они отправились к Потерянному озеру, и остались там навсегда. Неподалеку от берега под деревьями нашли их машину, а последние из обнаруженных следов вели к озеру, которое было слишком глубоким для того, чтобы вести поиск тел.
Ровно через месяц после этих событий Ане приснился сон: она сидит на берегу Потерянного озера и смотрит в воду, а из нее появляется Олеся, мертвенно-бледная, со спутанными волосами, и рассказывает о своей жизни там, на дне, в затонувшей деревне. Она говорит, что такое происходит постоянно, и тот, кто войдет в воду озера, потом обязательно вернется туда на веки вечные.
Это - дань Потерянному озеру за то, что оно никогда не пускает на поверхность то, что таится в его темных глубинах, древнее Зло из самой Преисподней.