Полвека назад, в середине 60-х годов, гостиница «Центральная», расположенная в самом центре города Иркутска, в полукольце улиц Ленина, Свердлова и переулка Коммунального (Канадзавы), была переименована в «Сибирь». Как предполагает иркутский историк Р. В. Попова, в связи с появлением после 1965 года новой, более крупной гостиницы «Ангара», находящейся также в центре, старая уже не могла называться «Центральной». И всё же гостиница «Сибирь» всегда оставалась одним из немногих «…архитектурных образцов иркутского конструктивистского стиля. Гостиница формировала облик улицы Ленина, украшала центр города. «Сибирь» была самой лучшей гостиницей столицы Восточной Сибири, в которой останавливались великие для России люди» (А. Бельский).
Проект первой коммунальной гостиницы в городе был разработан иркутским архитектором Казимиром Войцеховичем Миталем (1877—1938), талантливым, широко образованным человеком. Сын польского ссыльного Казимир рано познал нужду. Закончив в Иркутске промышленное училище и скопив денег, он в 1898 году отправился в Петербург, где поступил в Институт гражданских инженеров и в 1907 году, закончив обучение, вернулся в свой город. И уже в 1910-е годы в Иркутске стали появляться новые, безупречных форм здания, которые спроектировал молодой архитектор Казимир Миталь. Из всех зданий, возведенных по его проектам, можно было бы собрать большой модный квартал. Это здания Троицкого училища, сегодня его занимает вспомогательная школа № 2, Гоголевского училища – ныне в нем школа № 11, а в здании бывшего Ломоносовского училища – корпус музыкального отделения Иркутского училища искусств, также здание жилого особняка по улице Почтамтской (ныне Степана Разина), административное здание «Востокзолото» на углу улиц К. Маркса и Марата, учебный корпус на углу улиц Красной Звезды и Связи, Дом специалистов на ул. Марата, жилые дома на углу Литвинова и Пионерского переулка и на углу улиц Байкальской и Тимирязева и другие.
В 1920-х годах К. В. Миталь являлся членом Союза работников просвещения, преподавал в строительном техникуме вплоть до его ликвидации, он один из основателей и учредителей Иркутского отделения Союза архитекторов, который был создан в 1935 году – 80 лет назад. Но судьба жестоко обошлась с одаренным архитектором, не дав воплотить ему свои идеи в новые проекты: в 1938 году Казимир Войцехович был репрессирован. Он умер в тюрьме, не дождавшись решения суда. Память о нем осталась жить в его творениях на века. В Иркутске, начиная с дореволюционных времен, почти три десятилетия строились, надстраивались, реконструировались здания, создателем которых был инженер-архитектор Миталь.
Благодаря этим постройкам, выполненным в новом конструктивистском стиле, сибирский город преображался. Участки под застройку для воплощения большинства работ Миталя находились на перекрестках улиц, где вид на будущее архитектурное сооружение открывался почти со всех сторон. Так и для постройки гостиницы был выбран пустующий участок земли по улице Ленина, между двумя перекрестками улиц. Прежде эту территорию занимали две усадьбы, одна из которых принадлежала Е. А. Бузолину и стояла на углу улицы Амурской (Ленина) и переулка тогда еще Пирожковского (затем Коммунального), а вторая усадьба купца И. В. Самсонова находилась на углу улицы Баснинской (Свердлова) и Амурской.
В страшном пожаре в июне 1879 года выгорели полностью одиннадцать кварталов Иркутска. Больше всего пострадала центральная часть города. В пожаре сгорели церкви, казенные и общественные учреждения, жилые дома, которые были тогда в основном деревянными. В их число попали и усадьбы Самсонова и Бузолина. Территория усадеб вплоть до 1930 года оставалась заброшенной. Это обстоятельство и явилось основополагающим в решении строить гостиницу именно в этом месте.
Гостиницу уже с самого начала строительства стали называть «Центральной».
Владельцем и заказчиком здания изначально было предприятие коммунального хозяйства г. Иркутска. Строительные работы на площадке, отведенной для здания гостиницы, начались в августе 1931 года. И, судя по записям «Иркутской летописи 1661–1940 гг.», составленной иркутским краеведом Ю. П. Колмаковым, уже «20 февраля 1932 г. были закончены работы по возведению каркаса здания Центральной гостиницы». Строительство превосходного, состоящего из трех звеньев здания было закончено в 1933 году, оно полностью заняло восточную часть 22-го квартала и было ориентировано своими фасадами на две улицы и переулок. А в мае 1934 года гостиница «Центральная» вступила в строй коммунальных предприятий города. При ней был открыт ресторан «Северная пальмира».
Казимир Миталь, создавший это здание, являлся одним из ярких представителей новомодного направления и, будучи нашим земляком, прекрасно ориентировался в истории более чем двухвековой иркутской архитектуры. Современные журналисты А. Бельский и Я. Лисицина напишут о нём: «Начав работать еще до революции, он смог впитать в себя идеи нового направления и отойти от прежних эклектичных форм, что не смогли сделать многие другие архитекторы, его современники…». По своему внешнему оформлению фасадов, являясь уникальной постройкой, гостиница «Центральная» служила украшением не только соседствующих улиц, но и центра города в целом. Основа здания была каркасно-кирпичная. А внутреннее пространство гостиницы было разделено дощатыми перегородками на отдельные помещения. Здание состояло из трех частей: основной – пятиэтажной, и боковых частей — четырехэтажных, называемых крыльями. Сложная комбинированная схема здания была характерна для построек нового конструктивистского стиля. В оформлении фасадов отсутствовало декоративное убранство, которое было бы лишним при динамичности строгих архитектурных форм здания. С улицы вертикально расположенные оконные проемы придавали выразительность фасадам крыльев. В центральных частях были отдельные входы, первый этаж занимал просторный вестибюль. В крыльях располагались гостиничные номера по обе стороны от коридора. Эвакуационная лестничная клетка находилась в торцевой части и вела к выходу на улицу.
В столице Восточной Сибири в те годы это была единственная благоустроенная гостиница. Ее постояльцами зачастую были известные всему миру артисты. Во время Великой Отечественной войны, приезжая в Иркутск на гастроли, в ней останавливалась О. В. Лепешинская, народная артистка СССР, джаз-оркестр под руководством Л. Утесова и многие другие. Часть помещения гостиницы была отдана под жилье артистам эвакуированного Киевского государственного театра оперы и балета имени Тараса Шевченко. Также здание гостиницы в 1941–1942 годах занимал госпиталь общехирургического профиля № 1221.
Как следует из дела фонда Иркутского областного коммунального хозяйства, в 1955 году планировался капитальный ремонт гостиницы. Но данных о том, был ли он выполнен, не сохранилось. В следующем году Иркутским Облпроектом планировалась реконструкция гостиницы «Центральная» с расчетом для приема иностранных туристов и переименованием ее в гостиницу «Интурист». Документов об этом тоже не сохранилось. Новый план реконструкции 1960 года, где гостиница по-прежнему называлась «Центральная», был осуществлен в 1961–1965 годах, о чем есть запись в техническом паспорте гостиницы. И обновленная, отполированная гостиница, засияв новыми красками строгих фасадов, была переименована из «Центральной» в «Сибирь», уступая свое «первенство» гостинице «Ангара».
Последний капитальный ремонт гостиницы был в 1989 году. Великолепное, напоминающее только что приземлившуюся, с расправленными крыльями белую чайку, здание недолго радовало иркутян и гостей города, невольно замедляющих шаг, чтобы полюбоваться совершенной его красотой. В начале весны 1995 года произошло трагическое событие, потрясшее весь Иркутск – пожар гостиницы «Сибирь», уничтоживший большую часть здания, унесший несколько человеческих жизней. В. Елясов в статье «Гостиница «Сибирь»: полет с одним крылом» писал: «В ночь на 13 марта 1995 года на улице Ленина загорелась гостиница «Сибирь». Борьба с огнем продолжалась около 12 часов. …Было задействовано 24 пожарных автомобиля и 171 человек пожарных и курсантов высшей школы МВД. …Пожар постепенно превращал доставшуюся ему часть гостиницы в огромное пепелище. Бойцы службы 01 предпринимали все возможное, чтобы не допустить распространения огня в правую часть здания. А сделать это было крайне сложно: в доме сталинской постройки кирпичными были только внешние стены, все остальное было сделано из дерева, с большими пустотами, соединявшимися между собой. Из-за них «Сибирь» превратилась в один гигантский дымоход с чудовищной тягой, которую усиливали мороз и мартовский ветер… Последствия этого страшного пожара печальны. Как следует из материалов дела, огнем уничтожено 3 325 квадратных метров поэтажной площади. Левое крыло гостиницы впоследствии пришлось полностью снести». Зданию был нанесен непоправимый ущерб.
Буквально накануне пожара, 17 февраля 1995 года, здание гостиницы «Сибирь» было внесено в «Сводный список вновь выявленных объектов г. Иркутска, представляющих историческую, научную, художественную или иную культурную ценность», согласованный Министерством культуры РФ. Институтом «Иркутскгражданпроект» предпринимались неоднократно попытки проектирования реконструкции и восстановления южной части гостиницы. Но планы по восстановлению левого крыла и центральной части так и не были осуществлены.
А ведь «… облик улицы Амурской (Ленина) создавался на протяжении многих десятилетий и отображал градостроительную историю развития города, являясь своего рода архитектурной энциклопедией Иркутска, а такие объекты, как гостиница «Сибирь», относятся к ее архитектурным жемчужинам, поэтому должны сохраняться, восстанавливаться в своем первозданном виде» (Бельский А., Лисицина Я.). И до настоящих дней гостиница «Сибирь» представляет собой жалкое зрелище – обрубленное здание, потерявшее динамичность форм, привлекательность фасадов – раненая однокрылая чайка. Взлетит ли она еще когда-нибудь?