Из глубин шахты завыл ревун. Тут же замигала на пульте тревожная кнопка аппаратного сбоя.
- Вот ведь зараза, - прошептал Виктор. - Пятый отказ за последнюю неделю. Того и гляди реактор коротнёт.
Он покосился на своего инженера Борисыча, но старикан отвернулся, сделав вид, что занят.
- Не нравится мне эта чрезмерная активность "грызунов", - добавил Виктор. - Как думаешь, может рвануть в энергетическом блоке?
- Ещё как, - оживился Борисыч. - Вот был у меня случай на Марсе, так там вся база на "воздух" взлетела. Хорошо успели народ эвакуировать, а то б...
Дед перестал ковыряться в раскуроченном блоке питания и уставился на начальника.
- А всё эти "грызуны", будь они не ладны, - добавил он. - Экая напасть. Никакого спасу от них нет.
Уже год Виктор возглавлял промышленный комбинат по добыче редкоземельных металлов. Работа ему нравилась, да и как не нравится, ведь в его распоряжении находился огромный астероид, который полностью состоял из дорогостоящего сырья. Высокая зарплата, премии, великолепный вид на россыпь необитаемых планет и самое главное - перспектива карьерного роста. Каждый месяц с Земли, к ним прибывал забитый жратвой транспортник, а раз в квартал, весь коллектив отправлялся на неделю в отпуск, оставляя базу на попечении автопилота.
- Нет, ну ты только подумай! - в сердцах выкрикнул Виктор. - Из-за этих гнусных тварей всё к чертям собачьим летит.
- И премии нам не видать, - подлил масла Борисыч. - А вот нагоняй от руководства это завсегда...
Дверь автоматически отворилась, и в рубку вошёл Лёнька Молчун, бригадир обогатительного цеха.
- Я туда больше не пойду, - заявил он с порога. - Как хотите, а я не ногой.
- У тебя-то что ещё? - сморщился Виктор. - Я же тебе лучшую технику предоставил...
- Гры-зу-ны! - Лёнька криво улыбнулся и покачал головой. - Эти вонючки скоро и титан жрать начнут. Да вот Стёпик подтвердит.
В дверном проёме показалась приземистая фигура помощника бригадира. Стёпик вошёл в рубку и бесцеремонно швырнул на пол тяжеленную болванку.
- Наконечник бура пожевали, - пояснил он. - А где я столько наконечников возьму? Вчера один, позавчера два, вот сегодня ещё один...
Все разом замолчали и словно по команде уставились на Виктора. Каждый хотел спихнуть свои проблемы на кого-нибудь другого, и директор комбината был лучшим кандидатом на такого счастливчика.
- Ну всё, хватит! - взревел Виктор. - А ну пошли вон отсюда. Раздолбаи!
Когда подчинённые убрались, Виктор от души выругался, налил себе кофейку и уселся на удобный одноместный диванчик.
Ситуация была, хуже некуда. Бороться с "грызунами", конечно, умели, но обычно этим занимались специалисты высокого уровня, а их услуги стоили слишком дорого.
- "Руководство компании такие расходы не одобрит, - подумал Виктор. - Попробуй только заикнись, мигом должности лишат".
Кто такие "грызуны", он знал не понаслышке. Собственно о них знали все, кому доводилось заниматься добычей полезных ископаемых и переработкой отходов. Созданные в научных лабораториях с применением генной инженерии, "грызуны" представляли собой всеядный, органический вид, некую помесь многоножки и крысы. Впрочем от крысы, в этом жутком создании, остались только прочнейшие зубы да гнусный колючий ворс.
- "И кому только в голову такое пришло, - поёжился Виктор. - Собственными руками создать огроменную многоножку способную жрать бетон".
Призванные помочь человечеству в борьбе с отходами, "грызуны" стали настоящим бедствием, когда какому-то умнику пришло в голову разместить несколько особей на орбитальном мусороперерабатывающем заводе. Теперь мутанты жили везде.
Дверь отползла в сторонку, и в кубрик заглянул Борисыч.
- У меня идея, - зашептал он. - Я знаю одних ребят, они сделают всю работу за полцены.
- Денег нет, - отрезал Виктор. - И в ближайшей перспективе не будет.
- Но они дают гарантию, - возмутился Борисыч. - Если не справимся с "грызунами", мы через месяц по миру пойдём.
- Я сказал денег нет, - Виктор вскочил на ноги и воинственно потряс кулаком. - Ничего! Сами разберёмся!
Виктор облачился в самый прочный скафандр, который только смогли найти на базе. Обмотал руки и ноги "сантехническими пластырями", надел диэлектрические ботинки. Выглядел он глупо, но никто и не думал над ним насмехаться.
- Давай ружьё, - сказал он, протягивая руку. - Надеюсь, сбоев не будет?
- Импульсный электрогенератор работает с задержкой, - предупредил Борисыч. - И не держи палец на курке, там изоляция слегка пробивает. Нажал, отпустил.
Виктор выдавил улыбку, забрал оружие и подошёл к титановой двери, за которой располагался склад готовой продукции. Именно там робот-разведчик обнаружил вражеское гнездо.
- Открывай! - приказал Виктор. - Сейчас я с ними разберусь.
- Лучше бы взял трёхствольный дробовик, - рявкнул Борисыч. - Крупная шрапнель для "грызунов" самое то.
- Скройся! - огрызнулся Виктор. - У дробовика большая отдача.
В гигантском складе царила темнота. Судя по всему, "грызуны" уже успели поработать над электропроводкой, а также над ленточным конвейером и экзоскелетами грузчиков. Повсюду лежали кучки разноцветной стружки, какие-то огрызки и мерзопакостные хитиновые панцири полинявших многоножек. Метрах в двадцати от входа валялись раскоряченные механические останки робота-разведчика.
- "Зачем я только сюда сунулся, - облизывая пересохшие губы, подумал Виктор. - Пойду-ка я отсюда пока не поздно?"
До слуха донеслись шорохи и едва различимое повизгивание. Виктор остановился, вскинул ружьё и с ужасом уставился на появившуюся в луче фонаря многоножку. Размером с человеческую руку, коричневая, заросшая ворсом тварь с интересом уставилась на гостя красными глазками и глухо щёлкнула челюстями.
- Их там десятки, - ошалело прошептал Виктор. - Сотни. Тысячи...
Он сделал один выстрел, а потом дал стрекача. Всё могло закончится трагедией, если бы Виктор замешкался или решил погеройствовать.
- Да-а-а! Незадача, - Борисыч почесал затылок и покосился на электрическое ружьё. - Этой штуковиной не отбиться.
Виктор рухнул на свой диванчик и в ужасе схватился за голову.
- Подумать только, они могли меня сожрать, - визгливо выкрикнул он. - Немедленно свяжись с той фирмой. Плачу любые деньги. Авансом. Только пусть эти незаменимые специалисты явятся сюда в экстренном порядке.
Через три дня на базу прибыл контейнер. Это удивило всех и в не меньшей степени Борисыча.
- Какого чёрта? - зарычал Виктор. - Я рассчитывал увидеть охотника, а здесь...
Старик покраснел, смущённо закряхтел и медленно подошёл к посылке.
- Давайте посмотрим что они нам прислали, - предложил он. - Может всё не так плохо?
Когда контейнер вскрыли весь персонал комбината сгрудился вокруг. Внутри находился пластиковый ящик с каким-то оборудованием, мешок с кормом для животных и клетка.
- Кто-то решил, что здесь работают идиоты! - Виктор побагровел от злости и уставился на старика. - И за этот хлам я отдал свою месячную зарплату?
Борисыч робко пожал плечами и отцепил от клетки несколько листков с инструкциями.
- "Специалист предоставляется на десять суток с возможностью пролонгации аренды", - прочитал старик. - "Имя: Зевс, статус: ликвидатор паразитов".
- Дай сюда, - Виктор отобрал инструкции и хмуро покосился на инженера. - Тащите всё барахло к столу.
Борисыч нажал на кнопку, и дверца клетки открылась. Из неё тут же выскочил взлохмаченный, рыжий кот, который с любопытством огляделся вокруг. Людей он не боялся и, судя по выпученным глазам, был голоден как чёрт.
- "Кормить специалиста перед заданием строго воспрещается", - вслух прочитал Виктор. - "Соблюдая очерёдность, нацепите на Зевса оборудование, проверьте работоспособность электронного видоискателя и плазменного пульсатора, запустите в заражённую паразитами зону на два часа. Благодаря высокочастотному сверхскоростному уловителю бета-волн и встроенному в забрало шлема фиксатору движений у паразитов не останется ни единого шанса"...
- Настоя-я-ящий! - улыбнулся Лёнька Молчун. - Не какой-то робот с дребезжащими сервоприводами.
Виктор задумчиво почесал затылок и с сомнением покосился на животное.
- Этот Зевс не так прост как кажется, - после минутного раздумья заметил он. - Лапы широкие, ни дать, ни взять - крысолов.
Сверяясь с руководством, Борисыч надел на Зевса небольшой рюкзачок с энергоустановкой, осторожно нахлобучил на кошачью голову облегчённый шлем со встроенным стволом, подключил провода и гофрированные шланги для подачи плазмы.
- Кажется всё работает? - заметил старик. - Ну давай, друг, задай паразитам жару.
Они привели Зевса к титановой двери, слегка её приоткрыли и кот, не дожидаясь понуканий, решительно бросился во тьму.
Прошла неделя.
Виктор хлебнул из чашки и улыбнулся. За последние пару дней, система не зафиксировала ни одного сбоя. Зевс сутками пропадал на складе, а когда возвращался, уставший всклокоченный и злой, вся команда выстраивалась в шеренгу и отдавала ему честь.
- "Скоро на моём комбинате не останется ни одного "грызуна", - подумал Виктор. - И всё благодаря ему. Во истину этот приятель незаменимый специалист".