- У нас все и всегда так делается! В последнюю минуту принимаются решения. Сегодня - последний день года. Рабочий день - короткий. Уже два часа. Я свое отработал. Могу я, наконец-то, отправиться домой с чистой совестью?
- Ну, Костя, ну, голубчик, ну, миленький мой, ну, выручи! Кроме тебя и просить некого. Ты у нас - холостой. Тебя особенно никто нигде не ждет. А у нас неувязка вышла. Обычно мы с родителями передавали подарки, а в этом году мы деньги перевели поздно. Подарки только к обеду с базы получили. Вот и решили развести подарки ребятишкам на машине. Решили с моей подачи. Я посоветовал. Вспомнил, как мне в детстве подарок привез Дед Мороз. Мне всего три года тогда было. А город был деревянный. Вдруг дети бегут в наш дом и кричат громко, что к нам в дом настоящий Дед Мороз идет, потому что нашу фамилию называет. Веришь, я от страха под кровать залез. Еле-еле папа уговорил выбраться.
До сих пор помню эту свою радость и страх. Я потом на табуретку встал и стихи прочитал. А мне за это – подарок. Два яблока зеленых, мандаринов пара, ириска да конфет горсточка. С тех пор я Деда Мороза полюбил очень сильно.
Пожилой человек помолчал, но отсвет детских воспоминаний озарил его лицо радостным светом. Механик в гараже был человеком пожилым. Ему было что вспомнить.
- У нас костюмы есть! Вот я и посоветовал кого-нибудь нарядить Дедом Морозом и Снегурочкой, чтобы они подарки ребятишкам подарили. Всем моя идея понравилась. Уже кого-то наряжают в бухгалтерии. Вот то-то детям радости будет! Представляю. Адресов всего пятнадцать.
- Всего пятнадцать? По минуте - уже пятнадцать минут. А в каждой квартире минут двадцать, а то и тридцать провести придется. Это уже часы. Да еще и доехать нужно от одного дома до другого. Это часов шесть, а то и семь времени. Раньше десяти часов вечера не управимся. А потом машину в гараж гнать. Правильно? И домой мне не ближний свет, хоть я и на машине своей. Хорошо, если до боя курантов порог своей комнаты в общежитии переступлю!
- А ты разве не в компании Новый год встречаешь?
- Да звали ребята, но я отказался. Какие-то сомнительные девочки будут. А я не хочу сомнительных. Одну хочу. И на всю жизнь! Да где взять такую? Они вон какие сейчас. И курят, и пьют. И позволяют многое и без женитьбы всякой.
- А что? Только вам можно пить, курить и позволять? – вдруг рассердился Андрей Захарович. – Нет, это из-за вас они такие. Каков поп – таков и приход. У меня трое внучек растут. Душа вся изболелась. Не хочу, чтобы испортились, в строгости держу, а если не найдут себе пары? Да станут старыми девами? Еще хуже. Ладно, давай подарки тебе в Газель сгрузим, а Дед Мороз и Снегурочка уже подойдут скоро.
Костя неохотно стал ставить коробки с подарками в машину. В это время дверь в гараж открылась, морозный пар клубами задымился у входа и быстро рассеялся. И перед всеми, кто был в этот час в гараже, предстали Дед Мороз и Снегурочка.
Дед Морозом нарядили безотказного слесаря Алешу. Он был добрейшим человеком, отцом двоих детей, но только имел тягу к спиртному. Прав его за это лишили. Вот он и ждал в слесарях, когда отбудет год, и вернет свои права назад. И клялся всем, что теперь он в рот не возьмет ни капли.
Рядом с ним в костюме Снегурочки стояла незнакомая девушка. В голубой шубке из бархата, в белых сапожках, в круглой шапочке с опушкой, она смотрелась великолепно! Только в отличие от сказочной снегурочки-блондинки, представшая девушка была брюнеткой. Темные волосы, восточный овал лица, красивый прямой нос, изогнутые брови, миндалевидные глаза и пушистые ресницы делали её похожей на восточную красавицу. Она была хороша! И Костя был поражен. Он смотрел на неё
С таким восхищением, что потерял ощущение окружающего мира. Замер. Андрей Захарович даже слегка коснулся его плеча, чтобы привести в чувство.
- Это кто же такая? Я таких у нас на работе не встречал. Я бы мимо не прошел!
- Вот. Людмила, подруга Лены. Лена уговорила её развести с нами наши подарки. Сама Лена с женихом к его родителям в деревню уезжает, не может подарками заняться, так она свою подругу уговорила, - представил спутницу Алеша.
Костя всё смотрел и смотрел на Люду с каким-то странным напряжением. Ему показалось на минуту, что он где-то видел это лицо. Эти соболиные брови, эти ресницы темные, эти карие большие глаза, этот восточный овал лица, эти хорошо очерченные губы были ему знакомы. Да точно! На картине Перова. Незнакомка. А картина эта, вернее репродукция с этой картины, висела у него дома над кроватью родителей. И он с детских лет видел эту красоту. А теперь она предстала перед ним так, словно сошла с картины, ожила. Ну и дела!
Люда тоже взглянула на Костю и притихла. Имя она свое назвала негромко, когда представлялась, и Костя ей в ответ пробурчал свое. Конечно, по всем меркам Костя был настоящим красавцем. Он был ярким блондином с голубыми глазами. Он производил впечатление на женщин. Он это знал. Но эта молоденькая девушка не впечатлилась. И это почему-то рассердило его. Он вдруг почувствовал, что очарован. По неизвестным причинам девушка показалась ему интересной. Вот так вот. С первого взгляда у него забилось сердце учащенно. И проснулась в сердце любовь. Она всегда рождается с первого взгляда, а со второго она или расцветает, или исчезает без следа. Тает легкой дымкой. Всякое может быть. А вдруг она малограмотная и недалекая? А вдруг она высокомерная? Разве можно проявлять симпатию к незнакомой или малознакомой девушке? Впрочем, на родне, как известно, не женятся. Все нынешние мужья и жёны были когда-то незнакомыми людьми. Правда, посмотришь иногда со стороны, как живут некоторые пары, так и подумаешь, невольно, что они уже года рядом прожили, а до сих пор не познакомились. Что у неё есть, кроме привлекательной внешности? Как она проявит себя в общении? А вот и посмотрим на её поведение. Не разочарует ли она требовательного молодого красавца, который мечтает о верной подруге на всю жизнь? Пара ли они? Или просто попутчики, которые случайно встретились в новогодний вечер, чтобы потом расстаться навсегда и забыть друг друга. Ответит ли она на ухаживания Константина, или отвергнет их, и даст понять, что он ей не интересен. Говоря грубоватым языком – отошьет. А способов у них, у этой женской половины человеческого общества, для этого – целый арсенал. Другая глянет так, что похолодеешь сразу. А эта как смотрит? Холодно? Нет. Робко. И улыбается застенчиво. И эта, почти детская улыбка на её лице, придает ей такое очарование! Видно, что она не из крутых девчонок. Согласилась выручить подругу, а у самой разве планов нет на новогодний вечер? Ладно, выясним. И будем действовать с осторожностью. Чтобы не спугнуть!
- А будет снег! – сказал Алеша, когда они выехали на городские улицы, - смотрите, как тучи низко к земле припадают. Нигде и просвета нет. Как раз к полночи и полетят снежинки. Говорят, что снег в новогоднюю ночь – примета хорошая. К урожаю!
- Примета хорошая, а вот урожай на полях навряд ли созреет. Некому землю пахать и засевать. Крестьяне в город переехали.
- Да, ты прав! Крестьянский сын должен землю пахать. Только не кормит нас землица-матушка. Вот и пошли мы за лучшей долей. А я деревню люблю. Я бы в деревне на весь свой век остался. У нас село на берегу Амура стоит. Красивое. Простор такой, что не насмотришься. А здесь даже небо не увидишь как следует. Все гаражами да домами заставлено. Только не вырастить детей в деревне. У нас даже школу закрыли среднюю. Как жить? Работы нет, условий для жизни – тоже. Вот и начался исход. Живу уже двенадцать лет в городе, а душа у меня – крестьянская. Смотри, смотри, что делает водитель фургона! Как рискованно водит машину. Опаздывает куда-то.
- Известен адрес. И место известно, куда он опаздывает.
- Ты, Костя, осторожней будь. Сейчас видишь, как на дорогах много машин. А тебе еще жить да жить! Тебе уже сколько? Двадцать пять?
- Нет. В новом году будет.
- Так пора жениться!
Алексей посмотрел на свою спутницу Снегурочку очень выразительно. Он говорил о холостом положении Кости специально для сведения молодой девушки. Пусть она мышей не ловит, а внимательно посмотрит на молодого, холостого, красивого водителя автомобиля.
Люда сидела молча.
- Ты что такая неразговорчивая? Или есть у тебя уже кто на примете?
- Учусь я. Некогда мне примечать! – сердито отозвалась девушка. - Да и кого примечать? Куда ни посмотришь, везде или гулящие, или пьющие, или малограмотные.
- Ничего себе! Вот так характеристика мужской половины рода человеческого! Я – молчу. А у Кости, между прочим, диплом в кармане, и он непьющий у нас, и к гулящим его не отнести ни по каким параметрам нельзя. Так что не нужно всех в один ряд ставить. А учишься ты на кого?
- На учителя младших классов. Все? Вопросов больше нет? На третьем курсе я уже.
Алеша замолчал обиженно. Ишь ты, какая девушка строгая. И какую характеристику выдала мужчинам нелестную. Что, опыт уже есть негативный? Он хотел спросить её громко об этом, но воздержался.
В городе царило оживление. Дети ехали к родителям в деревню, а родители – к детям в город. В машинах отправлялись в путешествия целые семьи. На улицах еще несли куда-то пушистые ели, а на елочных базарах продавцы еще мечтали продать свой товар, который ещё был в цене, но сегодня, ровно в двенадцать часов он полностью обесцениться. Потихоньку они делали скидку вдвое и втрое средней цены, за которую они продавали елочки два-три дня назад. Все не проданные елки в городе по традиции отдавали в храмы, для украшения их к Рождеству.
Все были чуточку добрее, улыбались друг другу. В супермаркетах любители откладывать все до последней минуты покупали шампанское и легкие закуски к нему.
В первой же квартире вручение подарков прошло просто замечательно. Брат с сестрой были очень рады неожиданному визиту, но их бабушка радовалась чуточку сильнее. Она совала в карманы Деда Мороза и Снегурочки какие-то самодельные постряпушки, ойкала и сердечно благодарила всех за доброту.
Дедушка тоже не дремал. Он умыкнул Алешу на кухню и там налил ему стопочку. Ну, какой же русский человек отпустит Деда Мороза в новогодний вечер без угощения?
Стопочка была предложена и Снегурочке, но та отказалась наотрез!
- Не хотите, как хотите! – обиженным тоном сказал пожилой человек.
Первые поднесенные рюмки делали Алешу веселее, но после шестой квартиры Дед Мороз уже опирался на стенки в подъезде. Ноги у него заплетались! В седьмой по счету квартире Дед Мороз пытался лечь на диван и поспать там часок-другой. Пришлось звать на помощь Костю.
Большому и сильному парню пришлось просто взять спившегося дедушку на руки, взвалить на плечо и вынести его из дома. Снегурочка сама послушала детские стихи и песни. Когда она вернулась в машину, Алеша уже крепко спал.
- Да, не все факторы мы учли, - сказал Костя, - нужно было поустойчивее человека на эту роль выбирать. Придется нам отвезти Алешу домой, а роль Деда Мороза доиграть мне.
Жена Алешу не ругала. Но радости его возвращение в таком виде ей тоже не доставило.
- Простите его! – почему-то извинялась она за мужа, - он очень хороший человек. Только слабый очень. Безотказный. Пропало наше дело. Мы детей на машине в деревню отправили к маме моей. Она одна осталась. Ей тяжело сейчас. Только год назад она овдовела. И мы с Алешей решили Новый год у неё встретить. Алеша ведь без прав. Я на автобус заранее билеты купила. Теперь какая поездка? Никакой. Завтра поедем. Врозь все будем в новогоднюю ночь. Беда с этой выпивкой. И ведь каждый, кто угощал моего мужа, думал, что доброе дело делает. Уважение оказывает. Вот и выходит, что в нашем понимании ничего слаще водки и нет. И подталкиваем сами друг друга к этой пропасти. Завидую молоканам. Они отрицают винопитие совсем. Говорят, у нас купец в городе знатный был из молокан, и уговорили его православные купцы выпить вина. Так он, бедный, едва не умер.
- Он не от вкуса вина едва не погиб, от чувства вины за грехопадение своё, - засмеялся Костя.
Лариса, так звали жену Алеши, разувала дорого мужа, укладывала его на диван, укрывала покрывалом, плакала. Костя увидел, что у жены Алеши красивое иконописное лицо и натруженные руки с вздутыми венками и жилками. Руки простой труженицы.
- А ты, Костя, мог бы и остановить его.
- Да я ему говорил. Но мои уговоры были слабее хозяйских. Он то и выпил, и закусил, а у меня с самого утра не было во рту ничего. Думал, домой доберусь и поем как следует. Но не добрался. Обстоятельства сильнее меня.
- А давайте я вас накормлю. Проходите на кухню. Я обед для мужа готовила, он нетронутый стоит. Проходите, не стесняйтесь.
Люда не стала отказываться, она помыла руки и стала помогать хозяйке накрывать на стол. И делала она все так просто и так красиво! Каждый жест её был точен.
Костя восхитился.
Обед был просто замечательным. Никаких закусок не было на столе. В тарелки хозяйка налила борщ, заправила его сметаной, а на второе подала котлеты с картофельным гарниром. Душистый чай с молоком и пирожки с яблоками завершили обед. Лариса даже не предлагала выпить. Она знала, что ребята заняты делом. Но обед в её доме был праздничным. Стояла елка в комнате. Негромкая музыка звучала из приемника.
- А Вы, девушка, замужем? – вдруг спросила хозяйка Люду во время обеда.
- Нет! – девушка вспыхнула вся. Вопрос ей показался некорректным.
- А сколько Вам лет?
- Двадцать. Уже.
- Двадцать – не уже! Двадцать – это ещё! – засмеялась Лариса.
- Сейчас мне просто некогда этим заниматься. Мужа ведь искать нужно. Ходить в какие–то места, где они водятся.
- Кто? – Костя даже есть перестал от удивления.
- Мужья, конечно, кто же еще?
- Так-так! И где они водятся?
- На дискотеках, в ночных клубах, в ресторанах. Девочки так говорят.
- А в других местах они не водятся? – Костя смотрел на Люду, прищурившись. В глазах его плясали смешинки.
- Не смущай девочку. Ешьте, угощайтесь!
Как хорошо, что Лариса догадалась накормить гостей обедом. Потому что если бы они с Людой не подкрепились, то и не выдержали бы всей это круговерти. От дома к дому. От подъезда к подъезду. От квартиры к квартире. По этажам. И без лифта на девятый этаж, потому что он сломался как раз в новогодний вечер.
Но их страдания окупались детской радостью, детскими восторгами, детской искренностью. Особенно хороши были дети помладше. Один малыш утомил их тем, что прочитал целую поэму наизусть про Деда Мороза и Снегурочку. А потом заставил их хлопать ему очень долго. Они старались. Потому что действительно были восхищены.
- Шесть подарков осталось развести. А адрес один – в пригородном поселке. А два подарка лишние у нас, что ли? Постой! А мы ведь Алешиным детям подарки не оставили у них дома. Это они и остались. Вот незадача! Ну, ладно. Что-нибудь придумаем. А сейчас – в поселок. Это у нас многодетная семья в частном доме в поселке живет. Отец главным энергетиком работает, а жена – дома.
В поселке пришлось поплутать, прежде чем они нашли нужный адрес. Улочки были кривыми и короткими. Названия у них были почти одинаковыми. Лесная, Сосновая, Хвойная, Зеленая, Степная, Берёзовая, нашли она даже улицу, которая называлась Веселая. Да уж , название какое точное. Четыре дома за высокими заборами, с тяжелыми воротами и огромными цепными псами наводили только на веселые мысли.
Спросили дорогу у прохожего. Он был местным жителем.
- Где здесь Полевая улица?
- Первый раз слышу такое название. Скажите лучше фамилию тех, кого вы ищете.
- Павловы.
- А, Павловы. Так это же наши соседи. Вон крыша дома их видна. Возьмите в машину – я покажу.
- Да садись, садись, добрый человек!
- Кому скажу, что меня к дому сам Дед Мороз подвез, так не поверят ведь. Давайте я на мобильный вас сфотографирую.
Мужчина сделала снимки.
С провожатым дом нашли наконец-то, но была одна преграда. Почти непреодолимая. И этот дом был обнесен высоким забором, а у калитки гремела цепью собака.
Когда Костя с красным мешком, в котором лежали подарки, в своей красивой шубе со своей белой бородой и с посохом в руке хотел войти в калитку, пес от испуга и неожиданности залаял так неистово, что ясно было – с таким не договориться. Пришлось палкой стучать в окно, до которого удалось дотянуться, сделав немыслимую стойку на одной ноге, а палку забросить в сторону окна, как удочку на большом озере. Палка в окно стукнула, но из руки выпала. Пес радостно взвизгнул и стал грызть казенное имущество с диким остервенением.
Наконец-то загорелся свет во дворе, на крыльцо вышел хозяин и грозно спросил:
- Кто там?
Косте хотелось представиться и обозначиться в таких выражениях, что до хозяина бы сразу дошло, кто и по какому поводу его беспокоит. Но в присутствии Снегурочки он не посмел произнести слова негодования.
- Дедушка Мороз! – ласковым голосом сказал Костя. – Деткам вашим подарки принес. Да не один, со Снегурочкой.
Хозяин Костю узнал по голосу. Сразу перевязал пса на короткий поводок.
- Вот ребятишкам радость нечаянная! Вот молодцы, что такое придумали! Низкий поклон вам!
В доме встречали Новый год всей семьей. Стояла наряженная елка. Дети были в новогодних костюмах. Они обступили Деда Мороза и Снегурочку. Торопились рассказать стихи, спеть новогодние песенки. Родители встали в хоровод вместе с детьми, Дедом Морозом и Снегурочкой и пели также звонко и красиво, как и ребятишки.
- А где же четвертый ребенок? У елки только трое ребятишек.
- А мы вам его покажем. Тихо все. Пойдемте!
И вся компания поднялась по лестнице на второй этаж дома, а там в дальней комнате стояла колыбель с новорожденным мальчиком Ванечкой, которому было уже четырнадцать дней отроду.
- Вот наше сокровище! Вот наш младший. Третий сынок. А старшая наша настоящая няня уже. Такая помощница. Так ей уже десять лет. А вот Мишу мы сюда не пускаем. Он хотел накормить сухариком младшего брата. Вовремя заметили и остановили. Провели ликбез.
Вид спящего младенца был таким трогательным. Вот такой крошечный комочек человеческой жизни не только требовал к себе внимания, но он дарил всему миру и свет, и покой, и надежду, и счастье.
Хозяева приглашали Деда Мороза и Снегурочку к столу, но те решительно отказались.
- Все, отработали! – сказал Костя радостно. - Теперь домой. Успеем еще и сами Новый год встретить. Ты где Новый год встречаешь?
- Уже нигде. У меня в городе никого нет. Родители за сотни километров. Мама – в одной стороне. Папа – в другой. Давно развелись. Давно новые семьи. А я везде сводная сестра и там, и там. Хотела к подруге в гости поехать, но она уже уехала. Меня не подождала. Хоть волком вой. А ты, Костя, где встречаешь?
- И я – нигде. Ни к кому не прибился.
- Значит, будем встречать его в полном одиночестве. А мне так хотелось встретить его в деревне, под открытым небом, на просторе. Чтобы поле синело, а там – полоска леса вдали чернела. Чтобы собаки гавкали беззлобно, а утром петухи пели в курятниках. Чтобы видно было с крылечка, как солнышко всходит над Землей.
- Как ты говоришь красиво. Знаешь о деревенской жизни не понаслышке?
- Я в деревне выросла у бабушки. Да вот нет её уже на свете. И поехать не к кому.
Людочка вздохнула и примолкла.
- Давай вместе Новый год встречать?
- Плохая идея. Мы знакомы всего несколько часов. И потом – я с малознакомыми мужчинами наедине не остаюсь.
- А кто сказал, что вместе и наедине – одно и то же выражение? У меня идея получше. Поедем к нашему Деду, выведенному из строя тяжелыми снарядами с горячительными напитками. Заберем его вместе с женой и отвезем в деревню к детям. А сами напросимся к ним в гости.
- Неудобно.
- Да мы с Алешей – приятели. К теще его я с ним ездил. Возил его в гости вместе с семьей. Детки у него славные. Деревня всего за восемьдесят километров. А то, что же получается? Ты в одиночестве, я – в одиночестве, Алеша с женой только завтра доберутся к ребятишкам своим.
- Ну, если в такой компании встречать Новый год – я не против.
Костя заликовал. Первый шаг к сближению был сделан во время вручения подарков, а теперь добавился и второй. Не спугнуть бы эту ласточку, которая вдруг коснулась его мужского сердца и заставила его менять свои ритмы. Не спугнуть!
Уже через полчаса Костя выехал на своем автомобиле, который ждал его в гараже на загородное шоссе. Алеша уже поспал и имел довольно бодрый вид, а Лариса сияла от радости. Они сидели на заднем сидении вместе с Людмилой и о чем-то тихо разговаривали. Как закадычные подруги.
Снег, который плотной шапкой закрывал город в новогоднюю ночь, сдвигался на запад. Он становился все реже и реже, и, наконец, они пересекли снежную границу. По небу еще мчались темные тучи, но в просветы между ними видны были яркие звезды.
- Какая дорога хорошая. И видимость отличная! Доедем быстро. Теще уже позвонили. Там нас ждут с гостями.
Алеша наклонился к самому уху Кости и сказал чуть слышно:
- А ведь пошло дело! Не зевай! А хороша Снегурочка, ой, как хороша!
- Вижу! – сурово сказал Костя, - а ты поскромнее будь, поскромнее. Для тебя другой цветок в поле вырос. И – не хуже!
И не сговариваясь, они оба ухмыльнулись так, как это умеют делать только мужчины, когда они говорят о женщинах. О желанных женщинах!
.