(Просто боевик, настольгия по фантастике из детства)
Капитан Крос Стакфорд стоял, облаченный в свой военный черный скафандр, и с тревогой смотрел на рассвет, наполнявший небо яркой бирюзой. Звезда системы Пик6, находящаяся за границей человеческой цивилизации, смущенно показала из-за скал первые лучи, которые игриво отразились от зеркальной поверхности шлема. Атмосфера встречала утренний свет сверхгиганта мерцанием множества цветов, похожим на северное сияние далекой Матери Земли, только гораздо ярче. Облака - еще полчаса назад сплошные и плотные - быстро таяли перед новым днём, все больше раскрывая океан переливающихся красок стратосферы. На фоне однообразного пустынно-скалистого пейзажа этот утренний перфоменс казался откровением этого мира, словно девушка опустила чадру, открыв прекрасное личико.
Обычно такое представление природы вызывает в человеке восхищение, но сейчас этот восход местного солнца вызывал у Кроса Стакфорда, бывалого и закаленного в боях капитана, сильное беспокойство, где-то в глубине души зарождался страх. И этот страх подсознательно прикрывался злостью - злостью на своих подчиненных. Он повернулся к отряду, роющему песок, дабы добраться до засыпанного шлюза межзвездного шаттла, задняя часть корпуса которого дымясь торчала из земли. Чтобы попасть внутрь корабля нужно было изрядно попотеть, так как сыпучий песок нагло сползал обратно. Двадцать четыре мужчины старались изо всех сил...
Шаттл потерпел крушение посреди высоких скальных нагромождений, а боевой регат Стакфорда, сильно потрепанный после недавнего боя, стоял вне поля видимости, за красным утесом. Там нашлась твердая надежная площадка для приземления, когда как здесь, на этом темно-коричневом песке, регат начинал сразу погружаться в него, как в болото - песок выдерживал только легкую нагрузку; по крайней мере человек ходил без проблем. Шаттл, который они откапывали, хотя и очень медленно, но не переставая тонул. Песок вокруг шлюза давно можно было бы взорвать, но Крос боялся спровоцировать более быстрое погружение - никто не знал глубину зыбучего песка и его свойства.
Сейчас стояла задача: откопать входной шлюз, забрать груз и доставить его в чёртову колонию.
- Давайте живее, сволочи! - очередной раз заорал капитан через модуль связи в скафандре. - Участите взмахи, я не хочу тут сдохнуть!
Когда, два месяца назад, капитан Стакфорд получил приказ переправить ценный секретный груз в самую крайнюю точку человечества, в отдаленную колонию Саргент, в систему Пик6, он очень удивился. Но еще большей неожиданностью было нападение истребителей враждебной им галактической империи - нападение произошло сразу по прибытии в систему. Крос задавался только одним вопросом: что противники делали здесь, в этом захолустье. Главный шаттл, непосредственно перевозивший груз, получил серьёзные повреждения и направился на ближайшую планету, где и закончил свой путь, упав на поверхность.
Прежде чем спуститься на поверхность капитан влил себе в головной чип информацию о планете из базы данных, и то, что он узнал, ему не очень понравилось. Класс опасности В, присвоен всего лишь из-за одного биологического вида, - такого на памяти Кроса еще не было - обычно такой класс причисляется планетам с чересчур активной атмосферой, будь то критическая температура или планетарные сверхураганы.
Этот вид - фотосинтезный плетевик. Они доминируют на всей планете, их огромное количество. Все остальные животные, практически вымершие, по сути являются пищей для них. Достичь вершины пищевой цепи данному виду помогло сочетание крайней агрессивности, силы и высокой степени интеллекта, равной уровню земных приматов. Плетевики постепенно расплодились по всей планете и уничтожили почти всю итак не богатую биосферу, и, казалось, должны были исчезнуть следом или начать жрать друг друга, но они обладают одним интересным свойством организма - способностью питаться светом с помощью фотосинтеза, как растения. Без солнца и без обычной еды они практически теряют возможность двигаться и перемещаются словно замороженные, поэтому ночью они спят в земле или в пещерах. Когда капитан увидел их у себя в сознании, после того, как загрузил информацию в свою память, то ужаснулся их внешности - отвратительные адские твари.
Он не стал показывать их никому из команды, а кратко проинструктировал на словах - боялся получить отказ подчиняться, - даже под страхом трибунала, - если ребята увидят как эти хищники расправляются с жертвами. Боялся, потому что с ним были не его опытные бойцы, с которыми он провёл множество рейдов и операций и которые за своим капитаном пойдут хоть в ад. С Кросом откомандировали зеленых юнцов, и оставалось только гадать, с чем это было связано.
А солнце медленно, но поднималось. Кипящее небо сменило краски на кроваво-красные, местами отливаясь золотыми оттенками.
Когда команда, наконец, откопала перекореженную дверь и принялась вываривать ее лазером, в шлемодинамике Кроса раздался голос:
- Капитан, вижу движение на северо-западе. - Это говорил дозорный, наблюдавший с вершины рядом стоящей скалы. - Передаю изображение.
На внутренней поверхности стекла шлема Кроса, в правом нижнем углу, высветилась надпись “входящий приём”. Крос сразу дал голосовую команду подтвердить. Перед его глазами возник увеличенный обзор местности с точки дозорного. На расстоянии километра от места дислокации отряда, между двух скал, ворошилась земля, из которой вырывалось множество бьющихся хлыстов, песок брызгами летел в разные стороны. Именно эти плети вызывали скрытый страх в капитане, при виде же самих выползающих из под земли тварей, - мощных, размером с быка, вместо головы ворох длинных щупалец, - ужас начал проникать в его сердце.
Пищеварение плетевиков усваивает жидкую и сухую пищу раздельно. Поэтому они сначала высасывают все соки из добычи, а затем поедают остальное. Жуткое зрелище. Плети, усыпанные множеством тонких шипов, обхватывают все тело жертвы, сдавливая с такой силой, что она не может пошевелить даже конечностью. Шипы впиваются в плоть и медленно качают кровь и другие жидкости. Этот процесс может длиться долго, жертву сразу не умерщвляют - так в венах сохраняется давление крови. По мере истощения соков плети стягиваются все сильнее, а шипы проникают все глубже, пока от жертвы не остается сухая мумия, которая разрывается и кусочек за кусочком исчезает у основания щупалец.
Кроса передернуло от возникшего в голове образа: он, схваченный сразу несколькими тварями, орал от боли и просил его пристрелить, ощущение будто тысячи пчел одновременно всадили в него жала и давили все сильнее, - будто огонь сжигал кожу и внутренности одновременно.
- Давайте, ребята, я в вас верю! - процедил он сквозь зубы, когда перед глазами еще мелькало кошмарное наваждение.
Как же хотелось оставить сейчас шаттл и прилететь сюда завтра ночью, переждав день на орбите. Но время очень дорого: возможно, эскадрилья вражеских кораблей, с которой они столкнулись - это разведотряд более крупных сил, находящихся где-то неподалёку. А красная папка, находящаяся в шаттле, не та вещь, которая должна попасть в руки противнику, - красная папка является одним из самых стратегически важных грузов империи.
- Капитан, вижу аналогичные объекты. - Голос наблюдавшего за территорией приобретал тревожные оттенки. - Они появляется на севере.
Крос сразу отдал приказ:
- Борт номер один, полная боевая готовность, автоматическое определение и уничтожение любых чужеродных форм жизни.
- Так точно, капитан, - принял приказ пилот регата, ожидающего за скалой. Чувствовалась улыбка в голосе - улыбка от предвкушения.
- Борт номер два, быть в трехминутной полетной зоне.
Приняв подтверждение второго пилота Крос подошел к работающим бойцам. Младший сержант Морти Порупов повернулся и отчитался:
- Мы почти закончили, скоро будем внутри.
Прошло томительных двадцать минут, прежде чем массивная дверь входного шлюза с грохотом упала внутрь шипя обгоревшими от лазера краями. Дозорный к этому времени уже перестал докладывать об обнаружении новых ячеек движения - не было смысла - плетевики виднелись повсюду: вылазили из скальных расщелин и из-под земли, их было много. Крос приказал ему спускаться с точки наблюдения.
Когда Крос входил в вскрытый шаттл, за скалой, где стоял регат, раздался короткий гул бортового оружия. Корабль открыл огонь.
- Первый борт, докладывай! - Крос говорил на ходу, пробираясь к грузовому отсеку, нужно было торопиться.
Внутри шаттла освещение не работало, и луч от встроенного в шлем фонаря выхватывал из темноты множество валявшихся предметов, куски перекореженного металла и трупы людей, погибших при падении. Разглядывать все и искать возможных выживших было некогда. В тишине корабля раздавались только тяжелые шаги Стокфорда, точно знающего, где находится сверхважный предмет.
- Капитан, автоматика уничтожила несколько целей - несколько животных вылезло в сто сорока метрах от регата. Похоже это и есть те, о ком вы говорили. Куча щупалец, величиной с…
- Я понял, Серти, можешь не описывать. - Крос, говоря, вошёл в заветный отсек, благо дверь была разблокирована и разглядывая темную комнату продолжил, обращаясь ко всем: - Отряд, полная боевая готовность, открывать огонь по всему, что движется и не похоже на человека. Никому никуда не отходить ни на шаг.
Командир откинул труп, лежащий на сейфе, и, введя код, с облегчением вздохнул, обнаружив внутри ту самую красную папку из сверхпрочного лексана с ДНК-опозноватором: открыть такую папку мог только определённый человек. Но облегчение вмиг сменилось напряженностью - тишину его мыслей разорвал возглас Морти с общего канала связи:
- Капитан, нас атакуют, мать твою, сколько их! - голос к концу перерос в крик. Одновременно через глухую тишину коридора шаттла, как-будто где-то очень далеко, раздалось множество коротких очередей импульсного оружия.
Весь эфир моментально забился криками: “Справа, ещё одна! Парт, стреляй! Я не могу попасть!”
“Не успели”, - это Крос буквально прорычал про себя, сунул папку в карман скафандра и, достав командирский пистолет, бросился к выходу. Он бежал, стараясь в спешке не споткнуться в темноте о лежащий на полу хлам, звуки стрельбы становились громче, но когда он выскочил наружу первая стычка уже закончилась. Двое его парней лежали мёртвые с изорванными скафандрами, местами обхваченные шипастыми щупальцами двух уродливых тварей, сожженные туши которых валялись рядом бесформенное грудой. Ещё штук пятнадцать плетевиков дымились перед бойцами после плазменного угощения. Люди видели как существа мелькали то тут то там за камнями и глыбами. Если бы за спинами не оказалось широкой скалы, с которой спускался дозорный, то бойцы оказались бы в окружении. Крос собирался было отдать приказ выступать к регату, но вместо этого рявкнул:
— Огонь!
Но бойцы и без его приказа начали стрелять. На них с трех сторон бежала новая волна, несколько десятков жаждущих крови хищников. Перемещались они не по прямой, а зигзагами. И то, как они двигались, вызвало у Кроса замешательство в первые секунды. Плетевики буквально мелькали из стороны в сторону, поднимая кучу пыли и песка в воздух, их очень сложно было поймать в прицел.
- Концентрировать огонь! Пытайтесь предугадать их перемещение!
Спасало, что нападающих было немного, бойцы сразу наловчились и, твари одна за другой, вереща, падали, испепеленные плазменными зарядами. Только одной удалось добраться до людей, но единственное, что она успела сделать, это схватить за ногу ближайшего солдата своими щупальцами. В следующий миг её буквально испарилина молекулы из нескольких плазмоганов. Схваченный солдат панически начал распутывать обрубки отростков, матерясь и изрыгая проклятья на эту миссию и на эту планету. Плетевики, потеряв половину своих в атаке, развернулись и скрылись за каменными преградами.
- Похоже кракены недоростки наелись до сыта, - с улыбкой в голосе сказал один из солдат.
Все разразились смехом, как после сильного психологического облегчения.
- Может возьмём парочку, посмотрим какой из них бифштекс выйдет, а то настоящего мяса давно уже не ели
Их перебил громкий возглас их капитана:
- Отставить смех! Плотным строем к регату. Вперед! - и через секунду добавил тише, - мне кажется, они нас просто изучают.
Вся когда моментально затихла и выстроившись клином пошла прямиком к красной скале, за которой стоял корабль. В эфире стояла полная тишина, все шли молча и внимательно оглядываясь по сторонам через мушки плазмоганов. Тишину нарушил пилот ожидающего регата:
- Да где вы там нахрен, заколебали? Они скапливаются вокруг корабля и не вылазят под пушки. Их здесь просто кишит здесь.
- Второй борт, почему ещё не подлетел, три минуты? Срочно нужна поддержка с воздуха!
- У меня неполадки с первоступенчатыми двигателями, немного задержусь.
- Проклятье, почему не предупредил, щенок?!
Отряд беспрепятственно добрался до красной скалы, преграждающей путь к регату. Но на верху, над ними, одновременно в нескольких местах возникла возня и посыпались камни. Капитан поднял руку, приказывая остановиться. В этот момент за каменной преградой снова загудели турели бесперебойным потоком, и в передатчике заорал пилот:
— Они нападают! Их тьма, бортовые турели не справляются, быстрее ублюдки, где вы носитесь? Господи, сколько их тут?!
Пройти к регату отряду не дали, сверху, с красной каменной гряды, наперерез посыпались твари. Они ловко и быстро сползали вниз, впиваясь когтями прямо в камень. Плазмоганы очередной раз хором запели свою песню, и плетевики, словно мокрая бумага, брошенная в костер, таяли под снарядами разогретыми до сверхвысоких температур. Промахнуться по такому скоплению было сложно. Вперёд полетели несколько частотно-гравитационных гранат брошенные несколькими бойцами в толпу хищников. Эти гранаты при детонации создают вокруг себя поле, в котором попеременно с высокой частотой возникают две противоположние силы: гравитация и антигравитация. Очень эффективное оружие, так как гравитация проникает за любую броню или защиту, от такой трясучки материя стандартной плотности превращается в пыль, а биологическая структура разрушается до однообразной смеси. Что и происходило с напавшими плетевиками. Гранаты искранули и в одну секунду огромная масса хищников, оказавшаяся в зоне воздействия, превратилась в красный пар, тут же подхваченный ветром. Остальные резко остановились, будто принюхиваясь, и отступили, начав перекрикиваться булькающими звуками.
- Они точно нас изучают, -прошептал младший сержант Морти, через приёмник слышались, как он тяжело дышит.
- Отходом к шаттлу, они могут нас окружить, - приказал капитан, - и стреляйте! Что вы остановились? Думаете они сейчас пригласят виски выпить, как друзья после драки.
Но хищники моментально разбежались и скрылись. Регат где-то там продолжал отстреливаться.
Когда отряд отступал к шаттлу, твари снова напали, но сейчас они не держались кучей, а бежали по отдельности, с разных сторон, не давая возможности эффективно пользоваться оружием группового уничтожения. И на этот раз их было не дюжина, а сотни. Кто-то отчаянно проворчал в общую связь:
- Похоже, мы все так и сдохнем у этого корабля, вырыли себе могилу...
- Отставить панику! В шаттл, все внутрь. Сетри, взлетай и поджарь их здесь ионкой, мы сами до тебя уже не доберемся.
Бойцы подбежали к шаттлу и оттуда неожиданно выскочил плетевик, державший своими щупальцами труп. Он собирался убежать с добычей в сторону, но не успел, его испепелили из нескольких очередей.
Первые солдаты не оглядываясь нырнули в разрезанную ранее дверь, зияющую чернотой. Стакфорд ввалился туда с разбегу и упал на одно колено, но сразу встал в ряд с другими бойцами, расположившимися полукругом ко входу. Все держали вход под прицелом. Забежали ещё пятеро, а последующий, только влез в дверь, как его окутали щупальца и утащили вопящего обратно. Свет из улицы заслонился кучей бешенно рвущимися внутрь тел, но как бы стремительны они не были, под концентрированным огнём в узком месте никто их них пройти бы не смог - все, что возникало в проходе моментально превращалось в горелую, шипящую кучу. Натиск на несколько секунд затих. Снаружи пространство заполнилось булькающим шумом мерзких глоток, казалось, вся вселенная сейчас состояла из этих звуков. Капитан быстро оглядел количество оставшихся - тринадцать ребят из двадцати пяти, почти половина. В нем промелькнула отчаянная мысль: “Надеюсь эта красная папка стоила наших жизней. Главное успеть взорвать гранату, чтобы до содержимого не добрались посторонние. Да и подыхать в этих щупальцах я...”.
В отверстие, сбив мысли Кроса, снова бросились плетевики. Они умирали и грудой своих тел заваливали проход, а последующие щупальцами вытаскивали мёртвых и лезли сами. Они пошли до конца и будут рваться пока всех нас не достанут, но им показали новый жаркий сюрприз. Среди клокочущей массы тел и плетей прошлась тугая ионная струя орудия регата. Твари лезшие за пришельцами панически закурлыкали и исчезли, проход снова озарил свет солнца Пик6, которая к этому моменту поднялась достаточно высоко над горизонтом.
Ионный луч ещё несколько раз прожужжал, этот звук сейчас казался слаще всех слышимых раньше мелодий. Один раз он прошёл так близко, что песок у входа закипел, превращаясь в стекло.
- Это борт номер два, говорит пилот Таис. Капитан Стакфорд, вы меня слышите? Есть кто живой? - голос в приёмнике звучал взволнованно.
- Наконец-то, - Крос еле себя сдерживал, чтоб не заорать, - ты бы ещё завтра прилетел.
- Капитан, я летел как мог, двигатель подводит после боя в космосе. Да и прошло всего шесть минут после вашего сигнала, кто ж знал, что тут такое возможно.
Крос бросил взгляд на циферблат часов, мирно отсчитывающих время в углу его шлемоэкрана. Действительно - шесть минут. А по ощущением пронеслась целая жизнь.
- Оба регата, доложите обстановку снаружи, - уже спокойно, даже прошептав, спросил капитан. Его солдаты стояли не шевелясь и следили за входом.
- Борт номер один, пилот Сетри. Существа попрятались как по чьей-то команде, мне удалось взлететь, направляюсь к шаттлу.
- Борт номер два, пилот Таис. Я завис над вашим убежищем, по периметру вижу агрессивную форму жизни. Они держаться на расстоянии, но их численность быстро увеличивается.
Капитан сунул пистолет в кобуру и выбрался наверх. Песочное поле изменилось до неузнаваемости: везде безформенные останки, песок слипся и покрылся слоем стекла, там где непосредственно прошёл ионный луч земля почернела и заметно провалилась. У тут до Стакфорда дошло, что его ступни проваливаются в песок, а тонкое стокло хрустит и трескается. Он оглянулся - шаттл очень быстро тонул. Нужно было действовать.
- Отряд, выходим из шаттла и лезем наверх, на скалу, где стоял наш дозорный. Один регат будет забирать нас на весу, второй прикроет. Пилоты вы меня слышали? Здесь приземлялся нельзя.
Когда оба регата подтвердили приказ, капитан махнул рукой бойцам, и они высыпавшись наружу, бросились к скале. Вскинув ружья за спины, начали взбираться, быстро перебирая руками словно пауки. Жить хотелось всем.
- Эти уроды понеслись в вашу сторону, я открываю огонь, - предупредил один из пилотов.
Солдаты разом обернулись в тех позах, в которых их застал возглас пилота. С трёх сторон на них мчались тучи жаждущих хищников. Их бежало столько, что не было видно земли под этой массой. Они ловко выпрыгивали из-за скал и лавиной неслись к наблюдательной скале. Зрелище, одновременно завораживающее и пугающее, на секунду приковало взгляды, - но только на секунду. Солдаты ускорили карабканье к спасительной высоте.
Второй борт завис между спасавшимися и нападавшими. Ионный луч, выжигая полосу шириной в метров шесть, прошелся по камням, песку и остановился на красной скале. Твари находящиеся даже рядом распадались до молекул. После первого луча зажужжал второй, и сразу третий. Выглядело все, как будто раскаленной нож режет масло, беспрепятственно проникая в толщу биомассы. У Таиса чесались руки, чтоб не выстрелить разок из гравипушки, но даже неопытный солдат знает, что с такого расстояния это смерть для всех - и для самого себя тоже.
Борт номер один, открыв дверь, уже принимал первых забравшихся. Оставалась ещё половина бойцов. Ионное орудие палило не переставая, но его одного не хватало, чтоб сдержать такую массу атакующих. Они прорвались к скале и полезли по ней вертикально с такой скоростью, будто бежали по земле. Сверху на них полетели гранаты. Капитан и шестеро солдат еще не добрались до заветной вершины. Гранаты у основания скалы уничтожили приличное скопление плетевиков. Туда же с регата ударила ионная пушка, но опустошенное место моментально заполнялось новыми обезумевшими тварями, несколько добрались до нижних солдат, плети охватили сначала ногу одного, сдернув вниз, затем та же участь досталась второму. Один за одним бойцы отряда исчезали в клокочущей массе, щупальца впивали тысячи шипов в ещё живых людей, прорывая скафандры. Эфир запомнился предсмертными криками страдающих в чудовищных муках. Капитан бросил короткий взгляд назад и вдруг понял, что он следующий - следующий в очереди в ад.
- Я ничего не могу с ними сделать! — заорал пилот, пытаясь перекричать крики и стоны умирающих. - Их миллионы!
Капитан почти добрался, перед ним лез Морти, еще четверо перд ним уже запрыгнули в регат. Но тут его нога почувствовала крепкую хватку, до боли стянувшую ступню. Крос Стакфорд, перед тем как его скинули вниз успел вытащить красную папку и швырнуть на самый верхний уступ перед собой.
- Младший сержант, вы знаете, куда её нужно достав…, - дальше душераздирающий крик.
Морти схватил папку и сделал последнее усилие, рванув наверх, к вершине. Прыжок к кораблю и несколько рук подхватили его, втащив внутрь. Регат, усилив рев двигателей, моментально взмыл над скалой, похожей на взбудораженный муравейник. Второй регат последовал за ним.
В передатчиках шлемов ещё слышались стоны людей из которых быстро выжимали жизненные соки. Никто не решался выключить общую связь. Один из голосов принадлежал их капитану.
- Принимаю командование на себя, - твёрдо произнёс Морти, - Второй борт, как только отлетим подальше, выстрели из гравипушки по этим падлам усатым, нужно избавить от мучений… - говорить становилось тяжело от поступающей горечи в груди, - они принадлежали к лучшим войнам… особенно капитан Крос Стакфорд.
Входной шлюз закрылся и внутренне помещение начало перерабатывать воздух под необходимую констенстенцию. Ребята припали к боковым иллюминаторам и наблюдали как другой корабль развернулся и, зависнув на месте, выстрелил из главного орудия. Скала, вместе со все живностью завибрировала и буквально за секунду огромное пространство, где происходили все кошмарные события, вместе с грузовым шаттлом и скалой, превратилось в ничто. Остался только огромный ровный кратер, в котором завертелся ветер, закручивая вихрями густую желтую пыль. Крики прекратились.
Через много лет Морти Порупов, будучи уже адмиралом одного из флотов Империи Матери Земли, узнал, что та красная папка, которую они тогда доставили в отдаленную колонию Саргент, не представляла из себя никакой ценности - пустая красная папка. Эта миссия была одна из частей операции по выявлению предателя в высших чинах военного руководства. Шпиона, в итоге, поймали, среди тех, кто знал про сверхсекретный документ и знал траекторию её доставки.