По разбитой дороге, рассекающей изумрудные волны полей, мчался квадроцикл с "мордой" разъяренного хищного зверя, и высоким протектором на мощных колесах. Две девушки-наездницы то и дело сплёвывали хрустящий на зубах песок. От пыли, их шортики и коротенькие маечки приобрели серо-желтый цвет.
– Не спеши! Угробимся! – Ругалась амазонка с пассажирского сиденья.
– Иначе не догнать! Эти уроды рванули, как олени! – Оправдывалась вцепившаяся в руль.
– Зачем квадрик выпросила, раз управлять им не умеешь?!
За обстрелянным камнями указателем «Анчуткино» квадроцикл, все же, сбросил ход. Издалека доносился собачий лай, но деревня казалась вымершей, или попавшей под чары злого волшебника. Черными оконными глазницами на путешественниц взирали покосившиеся дома, на местах огородов покачивались жирные листья сорняков, о современности напоминали лишь номера мобильных телефонов под надписью "Продаётся", девушка-водитель остановила машину возле покосившихся почтовых ящиков .
– Уф! – Спрыгивая с сиденья, воскликнула пассажирка.
Она оказалась невысокого роста, с ладненькой фигуркой и стройными тренированными ногами. От дорожной пыли её пышные, спадающие на плечи волосы стали пепельными. По сравнению с ней, подруга выглядела слишком худой, большие глаза с капризным ротиком делали её мордашку смазливой, а длинные ногти с маникюром придавали рукам схожесть с лапами хищной птицы.
– Зарекалась от участия в твоих авантюрах! Ни шлемов, ни защиты, разве можно так?!
– Как последней дурой выглядеть, а потом голову мыть?! Вот если б ты смотрела "Модный приговор"...
– Как бы нас в морге не помыли! Ничего себе... – Вдруг, осеклась "пассажирка".
Взгляд её карих глаз замер на старинной церкви. Голыми кирпичными стенами она напоминала освежеванную тушу, а расколовшаяся как полено от удара топором колокольня хранила на потемневшей штукатурке следы старых фресок.
– Как кукольный домик… – Вырвалось у путешетвенницы. – Распахнул и видишь, что внутри…
– Бронислава, Бронислава... Что же ты с Мишей рассталась… По мне, так вы стоили друг друга!
Вместо ответа, та презрительно махнула рукой.
– Прямо как в "Сексе по дружбе": "Я питаю слабость к придуркам"! – Ухмыльнувшись, девушка-водитель взяла мобильный телефон.
– Срежем! Иначе не догнать, – после короткой паузы, произнесла она.
– Кая, твои идеи меня пугают!
На самом деле, подругой Брониславы звали Катериной, но на её взгляд, без «т» имя звучало гламурней.
– Стенли обещал нечто фантастическое, вспомни "Сабрину – маленькую ведьму": "Если пропустишь вечеринку в понедельник, то не о чем будет говорить во вторник"! Смотри на карту! Вроде, есть дорога через лес!
– Но он такой огромный...
– Не нравится – поеду одна!
Брониславе ничего не оставалось, как вернуться на сиденье пассажирки. Деревню "Анчуткино" миновали быстро, и разминувшись с телегой, проскочили деревянный мост. Вставший впереди бор оказался нечета попадавшимся им по дороге рощицам, да перелескам, густой и темный, с толстенными, покрытыми мхом деревьями. Только сине-желтые всполохи Ивана-да-Марьи оживляли угрюмую картину. Дорога долго бежала по саму краю леса, словно давая путешественницам шанс одуматься, а напротив толстенного, раскидистого дуба нырнула в чащу. Под колесами зашелестела трава, затрещали молодые побеги. Пока подвеске удавалось справляться с кочками да ухабами, но Кая все же сбросила скорость.
Высоченные еловые стволы выстроились шеренгой вдоль импровизированной обочины, над головой в своде из длинных ветвей играли запутавшиеся солнечные лучи. Колея то и дело терялась в высокой зелени, в выбоинах темнели лужи, и утрата бдительности грозила серьёзными неприятностями. Напоминавший о цивилизации мусор все реже попадался на глаза.
Мрачный хвойный лес сменился ярким березовым, а потом, стройных белых красавиц вытеснили липы, осины да кусты орешника. Впереди забрезжил просвет, и внезапно лес остался позади. Сначала девушки подумали, что оказались на поляне, но вокруг торчали обугленные стволы, между травяными островками зловеще поблескивала болотная вода, выстреливали вверх острые стрелы камышей. К счастью, слабое подобие дороги вело на гать. Квадроцикл уверено шел вперед, хотя под колесами трещало и хлюпало.
Перепугано гогоча, взлетела утиная стая. Впереди, былинной ратью вставали вековые ели, и едва под колёсами почувствовалась твёрдая земля, как начал сгущаться мрак.
– Подумаешь! – Успокаивала себя Кая. – В хвойном лесу всегда темно!
Сквозь сердитый рёв двигателя доносились скрипы, визги и стоны. Впереди то вспыхивали, то гасли желтоватые огоньки. Поломанные ветром стволы, торчали как колья в ожиданьи приговоренных к казни. От студённого воздуха, кожа пошла мурашками.
Вспыхнули фары, и в холодной синеве галогенового света, пустились в пляс многорукие фигуры, загримасничали уродливые морды. Вдруг, квадроцикл содрогнулся от удара, и подскочив, повис в воздухе. Бронислава каким-то чудом удержалась на сиденье, а Каю выручил руль. Глупо тараща глаза, она выжимала курок газа, и колёса, не касаясь земли, вращались быстрее и быстрей.
Спрыгнув на землю, Бронислава матюгнулась.
– Сели брюхом на поваленное дерево! – Воскликнула она, взглянув под квадроцикл. – Как ты его прозевала?!
– Прозевала! Прозевала! Прозевала! – Донеслось из чащи.
– Не занимайся я конным спортом, до сих пор летела бы как супермен! – Пнув со всей силы нахально краснеющий мухомор, негодовала Бронислава.
– Где-то говорили: «Не все в мире так опасно, как это кажется на первый взгляд», но, что делать-то будем? – Поинтересовалась Кая.
– Будем! Будем! Будем! – Вторило эхо.
– Скорее выбираемся отсюда...
Под бампером квадроцикла сияла белым металлом лебёдка. С её механизмом, наверняка, не сложно разобраться, но за, что цеплять крюк?! Оглядевшись, Бронислава покрылась гусиной кожи. Сухих, мёртвых деревьев вокруг торчало куда больше чем прежде, а ветви с поваленными стволами на пути в чащу образовали настоящую баррикаду. То здесь, то там белели черепа, от круглых и крошечных, как пинг-понговые шарики, до громадных увенчанными рогами. Вдали, виднелось поваленное дерево с торчащими в разные стороны корнями, по глубокой, обугленной ране на его стволе боязливо перемещались солнечные зайчики. Что-то внутри подсказывало, лучше держаться подальше от этого завала.
Бронислава обернулась к квадроциклу.
– Слазь! – Набросилась она на подругу. – Чего расселась, как баронесса?
Глупо вытаращив глаза, та покорно спрыгнула с сиденья.
– Поробуем раскачать и достать колесами земли! Глядишь, двигатель вытянит!
– Если мы днище поцарапали, то потом такое будет!
– Качай и газуй! Раз, два, три...
Застрявший квадроцикл не желал покидать ловушки. Его бешено вращающиеся колёса, так и норовили задеть путешественниц. Словно в издевку, непонятно откуда появившееся в лесу эхо, повторяло концовки сказанных ими фраз. Но подругам все-таки удалось расшевелить его вороненную тушу. Из под передних колёс вылетела земля, и взбрыкнув, как породистый конь, квадроцикл соскочил с дерева. Пролетев несколько метров, машина замерла.
– Чтобы я еще раз поехала с тобой!
– Сколько это слышала и слышу ещё!
Вскоре лес поредел, на глаза стало попадаться меньше и меньше сухостоя, наконец, деревья расступилась, и лето напомнило о себе ярким жгучим солнцем. Вокруг, чувствовалась хозяйская рука. Бугристая земля хранила следы заступа или плуга. В подлеске угадывались правильные ряды одичавших яблонь. Посадки высоких кустов, крапивы и сочных раскидистых лопухов приобрели какой-то непостижимый порядок. На месте чего они росли? Домов, скотников, сараев или выгребных ям? То здесь, то там белели булыжники, а то и целые груды камней. Но ни битый кирпич, ни бетонные блоки с торчащими из них ржавыми прутами арматуры не попадались на глаза, как и столбы с электрическими проводами, непременный атрибут сельских пейзажей.
На пути квадроцикла, из зеленной пучины поднялся дом, увенчаный двумя, пересекающимися крест на крест крышами, с луковичными профилями скатов, и коньками в виде голов норовистых коней.
– Как в сказке... – Вырвалось у Брониславы. – Только какой?! Царевна-шиповник не иначе!
Проскочив под смахивающих на виселицу воротами, квадроцикл с хрустом подмял толстые стебли сныти и замер точно напротив крыльца.
– Кажись, добрались! Самое важное в дороге, её конец! Жаль, кто сказал, не помню! Только сигнал мобильного совсем пропал, по карте не проверить, – вздохнула Кая.
– А, где остальные? – Недоверчиво нахмурилась Бронислава.
– Не поспели ещё! Видишь, как быстро домчались!
– Отчего не зайти в Инет из дома?! Может мобильный поймает сигнал на высоте?
– Вокруг ничегошеньки не осталось, а он, как ни в чём не бывало, стоит... – С опаской покосилась на нависшую над головой громаду Бронислава.
Любопытство взяло своё. Ступая осторожно, как сапёр, она приблизилась к двери, и потянула за ручку. Из открывшегося черного провала пахнуло старым деревом и горькими травами. Скудный свет проникал внутрь через небольшие круглые оконца со стёклами, напоминающими поверхность пруда в дождливый, ветреный день. Ничего не оставалось, как включить фонарь на мобильном телефоне. Запрыгав по свисающей бородами древних старцев паутине, луч попал на зеркало в оправе потемневшего металла. Истосковавшаяся по свету поверхность вспыхнула ярким пламенем. Задорным хороводом закружились огненные вихри, сталкивались и взрывались огненные шары. И в этих всполохах и бликах, показался девичий силуэт. В простом сарафане и прямыми волосами, сплетёнными в косу, огненная девушка замахала руками, словно веля быстрей убраться. Но Бронислава отвернулась от предостерегающих знаков.
– Проверифицируй, можно подняться наверх? – Спросила с сиденья Кая.
– Стрёмно! А ну, как всё возьмёт, да ё...ся нам на головы...
– Впереди вода блестит. Пойдём, искупаемся?
– И то дело! Все бы отдала за душ!
Не опасаясь наступить на грязь или бутылочный осколок, девушки скинули сандалии. Брошенную деревню крепостною стеною окружил лес. Ветер склонял верхушки деревьев, а те шумели в ответ, и словно присматриваясь к нежданным гостьям.
– Как в "Солярисе"! До чего этот лес мне напоминает разумный океан... – Боязливо заметила Бронислава. – Бескрайний, живой и словно наблюдает за тобой! А в городе деревья лишь декорации для аттракционов и палаток с мороженым!
– По мне, так пятьдесят оттенков зеленого! – Заметила Кая.
– А это что?!
Взгляд Брониславы остановился на горке, напоминающей перевернутый котёл. От её склона далеко в воду убегали досчатые мостки, а на вершине расположилась избёнка с малюсенькими, словно, игрушечными оконцами.
– Поднимемся! Вдруг, там оклимается мобильный?!
Бронислава скорчила недовольную гримаску, но выбора не оставалось. Ведущая наверх тропинка, если она здесь и была, затерялась среди сорняков, и голым ногам подруг сильно досталось от колючек. Пытаясь разглядеть компанию квадроциклистов, девушки тщетно оглядывались по сторонам, но лишь ветер гнал по воде легкую рябь, да сиял на другом берегу озера широкий луг.
– Чувствую дым... – Повела носом Бронислава. – Но, откуда он? У избы-то и трубы нет!
Толстые оконные стёкла не позволили увидеть, происходящее внутри. Примяв, мешавшие сорняки, путешественницы пригнувшись вошли в низкую дверь. В узенькой прихожей их встретила тянущаяся вдоль стены грубо отесанная скамья. В следующей комнате, с потолка новогодними гирляндами свисали веники, и еще четыре ождали в кадке с водой. Лавки устилали копны свежесобранной травы. От серых валунов в углу исходил жар.
– Так вот откуда дым! Мы попали в баню! – Удивленно воскликнула Кая.
– Шутишь?! С таким-то слоем сажи! – Бронислава провела рукою по стене.
– Да, если она «черная»!
– Но, кто её натопил?
– Ясное дело, слуги!
– Где они, тогда? Вокруг, даже, трава не примята!
– Тебе в любом достойном фильме покажут, что хорошая прислуга не мозолит господам глаза!
– Не нравится мне это! Давай свалим!
– Телефон и здесь не поймал сигнал, я устала как собака, и... – замялась Кая, – боюсь, нам не хватит бензина на обратный путь! Зато сам бог велит смыть грязь!
– Так ведь здесь, кого-то ждали!
– Пожалуй! Угли выбросили, угарный газ, наверняка, успел выйти… Будем считать, что ждали нас!
Кая окатила стены с полом из деревянного ковша.
– А если кто завалится?!
– Ушатаю любого!
Плеснув воды на раскаленный очаг, девушки укрылись от шипящего пара в предбаннике. Сбросив на лавку майку с шортами, Кая потянулась к застёжке лифчика.
– Ты собралась париться голой?! – Вскинула брови Бронислава. – Я так не могу! Что если увидит кто, или приедут ребята?!
Скверное предчувствие заставило её засомневаться в последнем.
– Ну и пусть! Глядишь, уже попаримся к их появлению, и не составим компанию в парилке! Оголяйся, хватит дурака валять!
– Кто же этот таинственный истопник, и, что за девушка привиделась мне в зеркале? – Думала раздеваясь Бронеслава. – Что и говорить, количество странностей, зашкаливает! Но после кошмарной дороги от соблазна попариться в настоящей бане, разве устоишь?!
Избавившись от одежды, она потянулась. Чистый воздух приятно ласкал нагое тело, под ступнями чувствовались сучки на грубых половых досках, а из парной доносился крепкий древесный аромат. Припав к дверной щели, Бронислава заметила, как по лазурному небу пронеслась птичья стая, и на высокой ели закачался сук. Под белкой он так прогнуться бы не смог, значит, прыгнул зверь крупнее, а по озеру от удара хвоста могучей рыбины расходились круги.
– Скверно, что наши вещички на другом квадрике укатили! – Вздохнула она. – Ни шампуня, ни мыла, и в чистое не одеться! Ну да ладно!
Кая потянула дверь, и путешественниц окутал жаркий душистый пар. Нагие тела заблестели влагой.
– Ложись! – Плеснув воды на угли, кивнула она на лавку.
Бронислава растянулась травянном ложе с неторопливой кошачьей грацией.
– Прикольно! Что дальше-то? Тупо валяться и всё?
– Переворачивайся на пузо! – Потянулась к кадке с водою Кая.
Бронислава вздрогнула от первых ударов, но уже скоро урчала от удовольствия сытым котёнком. После каждого взмаха, веник оставлял на раскрасневшейся коже темные листья.
– Респект! – Вздохнула она. – Сауна с хамамом отдыхают! Ни мерзкой хлорки, ни отвратительных шумных карапузов!
– Теперь ты! – Устраиваясь на соседней лавке, произнесла Кая. – Только пару еще поддай!
Плеснув воды на угли, Бронеслава взялась за веник. Войдя во вкус, она заработала им энергично, и старание с лихвой окупало неумелость. На фоне черных стен и очага её тело словно светилось изнутри.
– Вспомнила, как в школе ты повздорила с Женькой! – Хихикнула Кая. – Когда она у тебя парня увела! Черте чего тогда наговорили... Чуть ли не заклинания на воду шепчешь!
– Так дело на уроке химии было! Всяких колб с пробирками на столах не перечесть!
– Улётный был номер! На потолке пятно! Эта овца в истерике! На неё саму то ничего не попало, да пока орала, опрокинула на себя какую-то дрянь, и моднючая юбка стала половой тряпкой у таджиков! Женькины родители хотели тебя порвать, как тузик грелку!
– Точно-точно! Да в чем обвинять? В черной магии?!
Подруги рассмеялись.
– Меня мучает вопрос, – поднявшись на локте, повернулась к Брониславе Кая, – ты шептала?
– Самую малость! – Пожала голыми плечами та. – Пожелала, чтоб её разорвало, и всё такое... Точно уже не вспомнить! Ведь я и не думала, что нечто подобное произойдёт! Ну, выбесило меня, что Савва с ней!
Сев на лавку, Бронеслава принялась обхаживала веником левое плечо.
– Всё отлично! Только, чувствую, вот-вот растаю... – Заметила она.
– В чём проблемы?! За мной!
Выбежав наружу, подруги стрелой помчались к мосткам, под гору. Отолкнувшись от края доски, Кая "бомбочкой" вошла в воду, и озеро вторило ей взрывом брызг. Бронислава прыгнула сомкнув ладони вытянутых над головой рук. После жара парной холодная вода показалась верхом блаженства, и она плыла на глубине пока хватило дыхания. На поверхность ей удалось выскочить далеко от фыркающей подруги.
– Похоже, здесь глубоко! – Сказав, Бронислава вновь ушла под воду.
Как ни пыталась, она ничего не смогла рассмотреть в окружившей её дымке. Вдруг, что-то склизкое коснувшись груди поползло по животу. Живо представив длинные пальцы на облапавших её черных руках, купальщица метнулась наверх.
– Теперь я! – Не заметив испуга подруги, Кая нырнула, и её голый хребет сверкнул над водою в солнечных лучах.
Не успела Бронислава отдышаться, как та вернулась с бурой лентой в руке.
– Водоросли! Они такие мерзкие! Бр-р...
Кая кружила, громко смеясь и поднимая тучи брызг. А взмахнув головой, как любят позировать на фотографиях длинноволосые девушки, обрушила на Брониславу настоящий водопад.
– Вот как?! Получи! – Не осталась в долгу та, поднимая сверкающий рой брызг.
Водяная схватка долго длилась на равных, и тогда Бронислава кивнула в сторону дальнего берега.
– Поплыли?
– Наперегонки? Не-а! Лениво!
Вальяжно перевернувшись на спину, Кая подставила бледное лицо пылающим солнцечным лучам. Бронислава последовала её примеру. В лазурном небе держала путь в неведомые края флотилия облаков. В одном угадывалась лохматая болонка, в другом неуклюжий медведь, в третьем, терзающий гитару рокер. На фоне белых исполинов с криками носились птицы. Вспомнился размышлявший о небе литературный герой, после случившейся с ним крупной неприятности. Но в каком классе это было, и перу, какого автора принадлежало произведение, Бронислава вспомнить, увы, не смогла.
– Вылезаем! – Вывел её из раздумий энергичный голос Каи.
Путешественницы возвращались в баню, взявшись за руки, по пояс в душистой траве, то и дело, прихлопывая на коже кровожадных комаров. В льющемся из окон свете, нехитрое убранство парной приобрело мягкие, пастельные тона. Чувство времени отказалось подчиняться Брониславе. После того, как Кая ещё раз прошлась веником по её спине, отяжелевшие веки опустились, и она погрузилась в тягучую, медовую негу. Безумно захотелось пива. Такого, что сразу выйдет вместе с потом, оставив слабую горчинку во рту, да окутает голову легким дурманом.Одна за другой стали посещать сексуальные фантазии, от которых бы раньше её перекосило от ужаса или вырвало. Растирая пот, Бронислава принялась водить руками по телу, зашевелила с силой сжатыми ногами, и опомнилась, когда ладони приблизились к набухшим соскам. К счастью, Кая ничего не заметила со своей лавки.
Подруги вновь спустились к озеру, когда солнце почти закатилось за лес, и на небе вспыхнула оранжевая полоска. Они поплыли в разные стороны, и Брониславе приглянулась укрытая зарослями крепких камышей заводь. Неторопливо плескаясь, купальщица заметила белую кувшинку с нежнолимонной сердцевиной. Ей захотелось вплести цветок в волосы, но толстый, скользкий стебель никак не желал отпускать его. Непривыкшая уступать девушка, нырнула, чтобы добраться до корня и не достала дна. Набрав побольше воздуха, Бронислава повторила попытку. Становилось холодней и холодней, уши заломило, и, наконец, руки по локоть ушли в вязкую жижу. Отвращение и страх едва не привели к панике, но сообразив, что погрузилась в ил, Бронеслава успела взять себя в руки. Поднявшись на поверхность, она долго барахталась, восстанавливая дыхание.
– Ты в порядке? – Крикнула издалека Кая.
– Ага! Всего лишь, заплыла в омут!
– Понятно, продолжай!
Бронеслава почувствовала в руке шершавый предмет.
– Когда только успела прихватить его со дна?! Не иначе сам запрыгнул! – Удивилась она, полоская свой трофей. – Гребень... Пригодится!
Находка оказалась костяной, с незатейливым узором и перевязанный узловатой ниткой.
Приглушая звуки приближающейся ночи, над водой потянулась молочная пелена, и купальщицы поспешили к бане.
– Смотри, как быстро темнеет. Ребята не приехали, не пора ли подумать о ночлеге? – Боязливо спросила на пороге Бронислава.
– И добровольно отказаться от халявы?! – Отрезала Кая. – Только представь, как после третьего пара, мы плывём в полной темноте под звездным небом! Оно отражается в воде и...
– Пошли! Уговорила!
Отдавшая жар печь, уже не грела так сильно. Свет угасающего дня с трудом проникал сквозь мутные оконные стёкла, от того, черные стены бани выглядели зловеще, и казалось, из клубов пара вот-вот появятся страшные лики. Подруги забеспокоились, почувствовав чужой, недобрый взгляд.
– Нам говорили на истории, что славяне хоронили в срубах мертвецов! А княгиня Ольга, и вовсе, велела уработать в бане послов древлян! – Рассматривая находку, подала голос Бронеслава.
– Хорошенькая беседа, ничего не скажешь! – Заметила Кая.
Не слышалось ни голосов, ни скрипа половиц, но чужое присутствие с каждой секундой чувствовалось всё сильнее и сильней.
– Да ты только представь! Лежишь голая на лавке! Тебя потрошат как рыбу и принимаются коптить…
– Чур тебя! Какая гадость!
Схватив, ковшик для воды, самое увесистое из попавшегося на глаза, Кая толкнула дверь парной. Предбанник встретил её густым тревожным мраком.
Хлопая по лавке в поисках мобильного, она не обнаружила его. А найдя его на полу, почувствовала неладное. А включив фонарь, услышала собственный крик. Вокруг валялись изодранные в клочья футболки, джинсы, нижнее бельё.
– Что с тобой?! – Встревожилась подоспевшая Бронеслава.
Объяснять было не когда, да и нечего. Прижав лохмотья к груди и низу живота, путешественницы, как ошпаренные выскочили из бани.
Воображение живо рисовало притаившуюся снаружи перепившуюся шпану или шайку уголовников, но ничего не произошло. Вокруг по-прежнему не было ни души. Подруги мчались к сияющему в темноте квадроциклу, не замечая ни крапивных ожогов, ни хлестких ударов веток, рискуя в любой момент, споткнувшись, кубарем скатиться с горы. И, казалось, голоса ночи заглушают удары их сердец. А далеко за озером, озаряя холодными всполохами фиолетовый горизонт, сверкали молнии.