Путь, на который при обычных обстоятельствах он потратил бы не менее получаса, Стас преодолел минут за двадцать, хотя и понимал, что всё равно не успеет. Тот, кого старая шувихани назвала Игроком, уже в доме. Магическую защиту невозможно пробить, сам ставил. Ему и не понадобилось, в квартиру его пустили абсолютно добровольно. Ладно, ты свой ход сделал. Ответный – за нами. Зря ты это затеял, Игрок, ой, зря… А сейчас главное оружие – спокойствие. Это как в шахматах, а в них немного разбираемся. Ничего, сыграем!
…Лея встретила его на пороге, как обычно. Безмятежная, весёлая. Оно и понятно, даже он, архимаг, не сразу почуял подвох. Это и к лучшему. Боевая подруга порой слишком боевая, а уж если заподозрит угрозу её семье – пойдёт в разнос и может таких дров наломать, что на десяток пионерских костров хватит. Так что пусть в неведении остановится как можно дольше.
- Ой, Стас… Как хорошо, что ты пораньше! А у нас гости…
Одного взгляда, брошенного вглубь комнаты, хватило, чтобы оценить обстановку. Да уж, картинка – мирнее не придумать. Трое ребятишек возле компьютера, мальчишки с джойстиками, Марья в роли активной болельщицы, и несутся на бешеной скорости, обгоняя друг друга, две невзаправдашние машинки. Сын – умелый водитель, по крайней мере, не раз его самого обыгрывал. Аккуратно ведёт, молодец. Только не останавливайся! Этот уровень ты должен пройти до конца.
Бравурный сигнал возвестил победу Ивана. Машинки застыли в ожидании, и Стасу на секунду показалось, что крохотный человечек за рулём созданного компьютерной графикой автомобиля вытер выступивший на лбу пот. А у чужого капризно дёрнулся уголок рта. Не любим проигрывать?
- Папа, привет! – первой его присутствие заметила Марья. На шею не кинулась, взрослой себя мнит, да и фасон держит перед гостем. Ох, ребятишки, как он в доверие втереться успел?
- Па, это Славик! – Иван, как всегда, старается выглядеть солидным. – Мы сегодня во дворе познакомились!
- А мы уже знакомы, - подал голос «Славик», не отводя от лица архимага пронзительно-голубых глаз. Странное это ощущение – словно в зеркало заглянуть и себя самого увидеть. «Он – не ты!» - одёрнул себя Стас, стряхивая подступивший к сознанию морок. «Ах, так?! – мелькнуло в глазах пришельца. – С сильным противником интереснее играть!»
- Вот как? – удивилась Лея и глянула вопросительно. Стас качнул головой: не сейчас. Потом объясню. Тень лёгкой тревоги, морщинкой прорезавшая лоб магички, исчезла без следа… - Вы играйте, я сейчас чай принесу. И тебя покормлю, - улыбнулась она мужу.
- Нет! – неожиданно капризно произнёс голубоглазый «Славик». – Пусть он тоже с нами поиграет!
Лея замерла в дверях, вглядываясь в мальчишку. «Ещё немного – и она поймёт», - понял Стас и быстро произнёс:
- А почему бы и нет?
Магичка переводила взгляд с него на детей. Видимо, что-то её всё же тревожило, хотя мальчишка казался обыкновенным. Стас показал глазами в сторону кухни. Лея, вспомнив о долге гостеприимства, скрылась в дверях. Вскоре на кухне весело зазвенела посуда и запахло чем-то вкусным.
- Вы бы помогли маме, чашки там принести, варенье, то-сё, - предложил Стас, впрочем, не надеясь, что столь очевидная попытка убрать детей подальше от источника потенциальной опасности так вот запросто прокатит. Однако «Славик» промолчал, и Иван с Марьей дружно ускакали на помощь. Архимаг остался один на один с Игроком, не сводящим с него холодного взгляда. Стас, не уступая, смотрел на него, изучая. Ни грана магии!
- Значит, сыграем? – первым не выдержал всё же чужой.
- Я могу отказаться? – в принципе, ответ Стас знал, так, уточнил, чтоб прояснить ситуацию.
- Можешь, - легко согласился Игрок. – Тогда твоё место в игре займёт сын. Или дочь, мне всё равно. Согласен?
- Что на кону? – не отвечая, задал вопрос Стас. «Славик» пожал плечами:
- Если ты выиграешь, я уйду, как пришёл. Если проиграешь, твоя сущность вдохнёт жизнь в третье кольцо.
Вот, значит, как… А ведь он сможет это сделать, - понял Стас. Ему показалось, что в комнате стало гораздо холоднее. «Славик», всё так же сверля глазищами архимага, продолжил:
- Кстати, о кольце. Куда ты его дел? Вашего полугнома, решившего, что ему удастся улизнуть с артефактом в сказочный мир, взяли у самого портала. С колечком от ключей в потайном кармане. Похоже, он сам удивился, когда увидел, что собирался спрятать, рискуя собственной шкурой. Твоя работа?
Стас пожал плечами. Очевидно же, чего спрашивать?
- Ты сделал свой ход, архимаг, - ровным тоном произнёс Игрок. – Ты вмешался в ход игры - и я получаю право внести свои коррективы!