Не смея показываться Ллойду на глаза, Стив с Алексом скрылись в библиотеке и просидели там всю пару молча. Каждый думал о том, какое наказание за скользкий пол придумает им Ллойд на этот раз.
- Пойду за Дашкой, - наконец сказал Алекс и посмотрел на часы. – Я ее подготовлю, а ты действуй, как договорились.
Подмигнув другу, он вышел, а Стив вытащил сотовый телефон, выклянченный Алексом у Рауля. Сын Девиля был единственный из студентов у кого был мобильник. Стив набрал номер Смита и долго ждал, потому что тот не брал трубку. Отчаявшись, Стив решил, было, дать отбой, но на десятом гудке услышал слабый голос преподавателя.
- Мистер Смит, - басом сказал Стив. – Миссис Шевель просила передать вам, что ждет вас в преподавательской.
- Иду, - после затяжной паузы ответил Смит.
Выждав, минут пять, Стив позвонил Асе, и от имени Смита также пригласил ее в преподавательскую. Самому последнему он позвонил Ллойду. Он быстро проговорил в трубку: «Миссис Шевель ждет вас в преподавательской» и сразу же отключился.
Довольный самим собой, он выбежал на лестницу, поднялся на второй этаж и спрятался за дверью, ведущую в учебный коридор.
В это время Алекс, не обнаружив Дашу в ее комнате, заглянул к Кэтрин, потом к Джессике и в панике ринулся в столовую.
«Где она может быть? – лихорадочно сбегая с лестницы, думал он. – Договорились же, из комнаты ни на шаг!»
В столовой Даши тоже не оказалось. Кипя от негодования, Алекс помчался в парк.
Он спустился с крыльца и пошел по центральной аллее, внимательно всматриваясь в разросшиеся кусты, в надежде увидеть малышку. Внезапно, со стороны лаза, к нему выбежала Сара. Он не ожидал от нее такой прыти. Неужели его полная, неповоротливая однокашница способна так быстро бежать?
- Там! – задыхаясь от бега, закричала Сара. – Там! Оно!
- Эй, какое оно? – засмеялся Алекс.
Сара остановилась и, тяжело дыша, пояснила:
- Там… за оградой… чучело с серой рожей…
Алекс собирался что-нибудь съязвить в ответ, но в этот момент он заметил маленькую Дашину фигурку и торопливо направился в ее сторону. В руках малышки он заметил куклу, что заставило его не на шутку разозлиться.
- Вот ты где прохлаждаешься! – возмутился он. – Я разыскиваю тебя по всему колледжу! Ты нам все дело завалишь!
Даша испуганно молчала.
- Кто разрешил тебе таскать с собой эту дурацкую куклу! Я же предупреждал тебя! – не унимался Алекс.
Даша готова была провалиться сквозь землю, только бы не чувствовать себя виноватой перед ним.
- Я больше так не буду, - ее глаза мгновенно наполнились слезами, нос захлюпал.
- Только не реви, ради бога, - проворчал Алекс. – А где ожерелье?
Малышка похлопала ладошкой по карману джинсов. Алекс удовлетворенно хмыкнул, схватил Дашу за руку и потащил за собой на крыльцо.
* * * * * *
Ллойд неслышно приоткрыл дверь преподавательской. Смит с Асей сидели рядом за столом. Смит держал ее за руку и, не отрываясь, жадно всматривался в ее лицо. Подняв на него свои большие глаза, Ася улыбалась ему слабой, стеснительной улыбкой.
Ллойд шагнул через порог и с треском захлопнул за собой дверь. Смит с Асей вздрогнули. На лицах обоих появилось одинаковое выражение смущения и досады.
- Кого я вижу! – стремительно приближаясь к коллегам, обратился Ллойд к Смиту. – Не успел очухаться и уже торчишь возле нее? А вы? – Он посмотрел на Асю. – Интересуетесь его здоровьем?
Он выдвинул стул, сел по другую сторону от нее, положил руку на спинку ее стула и, перегнувшись к Смиту, громко сказал:
- Лучше спросите нашего внезапно и загадочно заболевшего коллегу, где он пропадал этой ночью? Уверяю вас, Шевель, ночью он был в полном здравии!
От этих слов бледное усталое лицо Смита посерело. Не отводя от Ллойда воспаленных глаз, он тихо, но отчетливо спросил:
- Вы решили шантажировать меня, мистер Ллойд?
- Я не нарушу своего слова, – злобно зашипел на него Ллойд. – Но я хочу, чтобы ты держался от нее подальше! И ты прекрасно знаешь, почему.
Смит откинулся на спинку стула, прикрыл веки и негромко произнес:
- Может, вы и правы…
- Объяснитесь, мистер Ллойд, - вмешалась Ася. – Все эти намеки оскорбляют мистера Смита. Вы постоянно предостерегаете меня от мифической опасности, которая якобы мне угрожает и…
- Да что ты понимаешь! – закричал Ллойд, переходя на «ты» и даже не заметив этого. – Ты не понимаешь, как действительно опасен твой дружок!
С перекошенным лицом он вскочил на ноги и за руку, рывком, притянул Асю к себе. Вскрикнув, Ася как пушинка слетела со стула и уткнулась лицом ему в грудь.
Смит стремительно поднялся на ноги, но пошатнулся и тяжело оперся о стол.
- Отпустите… - только и смог прохрипеть он, стараясь преодолеть мучившее его головокружение.
Ллойд презрительно кривил губы, злорадно наблюдая за соперником, делавшего титанические усилия, чтобы выпрямиться.
Внезапно послышался тихий стук, и из-за приоткрывшейся двери показалась кудрявая Дашина голова.
- Можно? – робко спросила она.
Прижав к себе огромную златокудрую куклу в пышном роскошном платье, Даша бочком протиснулась в преподавательскую. Малышка неуверенно направилась к столу, но на полпути в нерешительности остановилась, с удивлением разглядывая преподавателей, стоявших в недвусмысленных позах.
Ллойд отпустил Асю и шагнул к Даше, загородив ее от матери.
- Чего вам, Шевель? – грозно поинтересовался он.
- Дашенька! – Ася торопливо обошла Ллойда и подошла к дочери.
- Мамочка! – громко, как учил ее Алекс, воскликнула Даша. – Господин Девиль подарил мне вот эту куклу! Красивая, правда?
Даша быстро оглядела окружающие ее лица и, не дав никому опомниться, продолжала:
- А тебе, мамочка, он подарил вот это!
Она протянула матери сверкающее, вспыхивающее разноцветными огнями, алмазное ожерелье, но Ллойд, бесшумно возникший у Аси за спиной, перехватил его у малышки.
- Он велел передать тебе, - торопилась закончить Даша. – Что вечером зайдет за тобой и вы будете ужинать у него при… при… све… свеч… свечах…
Даша начала испуганно заикаться, глядя, как задергалась щека у Ллойда, а на лице матери появилось выражение стыда и брезгливости.
В этот момент дверь преподавательской в очередной раз открылась, явив миру элегантную фигуру Девиля, как всегда безукоризненно одетого, распространяющего вокруг себя запах дорогой туалетной воды. Его надменное лицо смягчала улыбка, стальные глаза были ласковы.
- Вы звали меня, Асенька…
Нежно-модулирующие интонации резко оборвались. Девиль осекся, оглядев каждого, кто был в кабинете. В мгновении ока его слащавая физиономия превратилась в непроницаемую маску с заледеневшими глазами.
Вспыхнув, Ася отвернулась к окну. Ллойд же наоборот вперил в директора мрачный взгляд и угрожающе двинулся ему навстречу. Откачнувшись от стола, Смит медленно пошел за ним следом. В его глазах появился лихорадочный блеск, на время, вытеснив выражение затравленности.
Даша попятилась к двери. Чуть не наткнувшись на Девиля, она отпрянула от него и юркнула за дверь, где сразу же попала в руки Алекса, поджидавшего ее в коридоре. Стив стоял рядом и, прижав палец к губам, приказывал ей молчать.
Дверь в преподавательскую оставалась распахнутой настежь. Затаив дыхание, ребята наблюдали за развивающимися событиями.
- Немедленно объяснитесь, Девиль, что это значит? – вплотную приблизившись к директору, потребовал Ллойд. – Забросив дела колледжа, вы три дня отсиживались у себя наверху. Мы тут пропадаем без вас, совсем от рук отбились, а вы втихаря решили соблазнить Шевель, купив ее вот этими стекляшками?
Он яростно затряс ожерельем перед носом Девиля, поспешно отступившего на шаг. Смит согласно кивнул, в стал рядом с Ллойдом. Болезненная слабость, казалось, отступила от него.
- Господа, в чем дело? – надменно осведомился Девиль. – Я только хотел порадовать сослуживицу.
Он повернул к Асе голову и сухо пояснил:
- Асенька… простите, миссис Шевель, я хотел сделать вам подарок, как… как небольшой знак внимания за… за хорошую работу. И мне бы не хотелось, чтобы я был неверно понят вами.
- А чем вы порадовали мисс Робинсон и фрау Мюллер? – язвительно поинтересовался Смит. – Какие знаки внимания вы оказали им?
- Да что ты с ним церемонишься, Смит? – прошипел Ллойд.
Он молниеносно схватил Девиля за воротник белоснежной рубашки и со всей силы затряс его.
Девиль попытался оторвать от себя его цепкие руки. Послышался треск рвущейся материи, и верхние пуговицы с мясом отскочили от ворота рубашки.
Тяжело дыша, мужчины в упор смотрели друг другу в глаза.
- Молодец, Ллойд! – шепнул Алекс Стиву. – Я готов все ему простить, если он отдубасит нашего Девиля!
Даша тихонько прыснула в ладошку. Алекс предостерегающе взглянул на нее, и она моментально посерьезнела. Ребята с удовольствием взирали на сцепившихся мужчин, ожидая развязки и надеясь стать свидетелями драки между наставниками.
- Мистер Ллойд! Господин Девиль! – воскликнула Ася. – Успокойтесь, пожалуйста!
Девиль машинально скользнул по ее лицу невидящим взглядом, а Ллойд раздраженно отмахнулся от нее.
Асю качнуло к Смиту, и он повалился на пол, увлекая ее за собой. Задетый ими стул с грохотом упал следом. И в этот момент в преподавательской неожиданно появился Алекс.
- Разрешите, я вам помогу, миссис Шевель! – широко улыбаясь, он галантно подал ей руку.
Увидев, с каким лицом к ним приближается Ллойд, Ася поспешно приняла помощь Алекса и торопливо поднялась на ноги.
С независимым видом Девиль начал поправлять галстук. Смит встал с пола, поднял стул и стоял так, опираясь обеими руками о его спинку.
Все смотрели на Алекса.
- Кажется, я знаю, кто нас всех сюда созвал, - зловеще заговорил Ллойд. – Ну-ка, признавайтесь, мистер любитель розыгрышей!
Алекс расплылся в улыбке.
- А тот анонимный звонок, помните, Девиль? – не отрывая глаз от улыбки ненавистного студента, продолжал Ллойд. – Помните, вы…
- Какой звонок? - перебил его Девиль, очень натурально изобразив удивление. – Не припоминаю.
- Ну, как же? Вы тогда ворвались ко мне, как сумасшедший!
- Вы что-то путаете, коллега.
От снисходительного директорского тона Ллойд скривился, но промолчал.
- Прошу прощения, господа, - Девиль остановил свой взгляд на Асе. – Мне пора.
Он повернулся, чтоб уйти, но Ллойд схватил его за плечо.
- Погодите, - вкрадчиво заговорил он. – Вы кое-что забыли. Немедленно заберите свои подношения!
- Ну, что вы, Ллойд, это принадлежит не мне.
В голосе директора было столько ледяного презрения, а во взгляде высокомерия, что Ллойд, побагровев, схватил со стола ожерелье и потянулся за куклой.
- Не-е-ет!!!
Это закричала Даша. Она, как вихрь ворвалась в кабинет и коршуном бросилась к столу.
- Моя кукла!!!
Чуть не порвав драгоценное платье, Даша сорвала со стола свою красавицу и крепко-крепко прижала ее к груди. Расширенными от ужаса глазами она смотрела, как Ллойд, с плотно сжатым ртом и дергающейся щекой, надвигается на нее.
Отступать малышке было некуда. Но не успели на ее глаза выступить слезы, как к ней на помощь подоспел Алекс. Он протиснулся между Ллойдом и Девилем, бесцеремонно задев последнего, схватил Дашу за руку и как таран бросился с ней к двери.
Все произошло очень быстро. Девиль только успел отступить, иначе его бы точно снесло, так быстро пробежали мимо него улепетывающие студенты.
- Вот видите, Ллойд, - назидательно изрек Девиль. – Женщины просто не в состоянии отказаться от предложенных им подарков. Вы глупец!
Физиономия Ллойда перекосилась от ненависти. Метнув в оппонента уничтожающий взгляд, пробормотав: «посмотрим, посмотрим», он подошел к Асе.
- Вы примете его подарок? – Ллойд протянул ей ожерелье, не отрывая от ее лица тяжелого взгляда.
- Нет, что вы! – Ася поспешно отступила. – Не надо!
Довольно улыбаясь, Ллойд медленно повернулся к Девилю, победоносно глянул на него и подошел к окну. Распахнув его, он небрежно швырнул сверкнувшее ожерелье вниз.
У Девиля на лице не дрогнул ни один мускул. С деланным равнодушием он наблюдал, как его соперник широким шагом вышел из преподавательской, увлекая Асю за собой. Внутренне кипя от негодования, в поисках того, на ком бы сорвать злость, он повернулся к Смиту.
- Приведите себя в божеский вид, Смит! – раздраженно сказал он. – Побрейтесь и наденьте глаженый костюм! Вы не в лесу!
Смит, молча исподлобья смотрел на Девиля. Его бледно-голубые глаза казались неживыми.
- Может, вам пройти курс терапии у Марты? – вкрадчиво спросил Девиль. – Вы, Смит, у меня совсем раскисли после ночи.
Смит отвел глаза в сторону и хрипло ответил:
- Благодарю за заботу, господин Девиль, не стоит беспокоиться, я чувствую себя прекрасно.
По холеному лицу директора скользнула еле заметная улыбка. Он кивнул на прощание и вышел из кабинета.
Смит без сил опустился на стул. Его лицо страдальчески скривилось, а из груди вырвался наружу душераздирающий стон.
* * * * * *
- Почему бы тебе ни написать ей записку? – спросил за ужином Алекс, глядя, как его друг, опустив глаза в тарелку, вяло пережевывает котлету.
Он покосился на Кэтрин и со знанием дела добавил:
- Все девчонки любят, когда им пишут любовные записки.
Даша до этого, наоборот, с отменным аппетитом поглощавшая куриное филе, перестала есть и подняла на Алекса свои большие ясные глаза.
- Катя не любит, когда ей пишут записки, - твердо заявила она.
- А ты откуда знаешь? – одновременно спросили у нее друзья.
Многозначительно помолчав, малышка сообщила:
- Когда мы жили дома, Кате тоже писали записки. Она их не читала, а просто рвала! Вот так!
Даша показала как. Она взяла со стола салфетку и с гордым видом стала рвать ее на мелкие кусочки.
Стив с Алексом заворожено смотрели, как клочки салфетки посыпались на пол.
- А кто писал твоей сестре? – наконец решился на вопрос Алекс.
- А! – небрежно махнула рукой Даша. – Всякие мальчики.
- Что значит: «всякие мальчики»? – рассердился Стив.
- Ну… всякие разные… - замялась Даша и, что-то шепча себе под нос, начала загибать пальцы на руке.
- Что ты там бормочешь? – подозрительно поинтересовался Алекс.
- Мальчиков считаю.
- Хватит! – глядя, как загнулся пятый Дашин палец, взорвался Стив.
Не вставая со стула, он с громким скрежетом отъехал от стола. Все, в том числе и Кэтрин, повернулись в его сторону. Стив в упор посмотрел на нее и, о чудо! Она задержала на нем внимательный взгляд. Он с надеждой улыбнулся ей. У Кэтрин в ответ появилась робкая улыбка, но Рауль, сдвинув темные брови, положил ладонь ей на руку, и она сразу же повернулась к нему.
Лицо Стива мгновенно насупилось.
- Ты видел, как она на тебя посмотрела? – приободрил его Алекс и повернулся к Даше: - Ты поела, Дашка? Быстро дуй к себе или я рассержусь.
- Тогда сам убирай поднос! – обиженно сказала Даша, слезла со стула и направилась к выходу.
Но в этот момент в столовую влетела сияющая Сара. В ярком освещении люстр, она вся переливалась, как Новогодняя елка. Ее плотное тело было втиснуто в узкие, разукрашенные цветной вышивкой джинсы и тесный блестящий топик ядовито-оранжевого цвета. На запястьях у нее звенело множество браслетов, в ушах болтались длинные серьги, а на жирненькой шее ослепительно сверкало роскошное бриллиантовое ожерелье.
Не прекращая молотить зубами жвачку, виляя бедрами, Сара прошагала к раздаче, упиваясь всеобщим вниманием, потому что все, буквально все, устремили на нее изумленные взгляды.
Конечно, Стив с Алексом сразу же узнали, чье это ожерелье.
За преподавательским столом начался небольшой ажиотаж. В ожидании свидания с Ллойдом Ася весь день нервничала и почти не ела. Она машинально кивала головой болтавшей Бэтти, толком не понимая, о чем та говорит ей. Но ожерелье, ставшее между мужчинами яблоком раздора, она узнала сразу и тихо засмеялась, увидев, кто нашел этот злополучный подарок.
Девиль и так был в отвратительном настроении, но сейчас помрачнел еще больше. Это ожерелье было не просто дорогим, оно входило в коллекцию фамильных драгоценностей, и было для него бесценно. Он с таким трепетом выбирал его для Аси, а теперь им завладела эта вульгарная и нахальная студентка Фильман!
Девиль с ненавистью посмотрел на Ллойда, ведь по его вине он лишился ожерелья. Но тут же отвел глаза в сторону, чтобы не видеть его насмешливой ухмылки. Зато сам Ллойд был в прекраснейшем расположении духа. Он с удовольствием, и не без злорадства вспоминал фиаско двух его соперников. Горящими глазами он следил за Асей, наблюдая, как она ест, и нетерпеливо ожидал конца ужина. При виде Сары с ожерельем, его настроение еще улучшилось. Его так и подмывала сказать директору какую-нибудь колкость.
Сара села на место, вытащила изо рта жвачку, прилепила ее к краю стола и нацелилась вилкой в куриную ножку.
- Откуда это у тебя? – не отрывая завистливых глаз от ожерелья, высокомерно спросила Алисия.
Сара с важным видом откинулась на спинку стула, провела пальцами по ожерелью и, закатив глаза, томно произнесла:
- Подарок от моего парня. Он клевый, как наш Раульчик, - она вздохнула: - Он так убивался, что я уезжаю в колледж, так рыдал!
- Не ври! – разглядывая длинный нос подруги, холодно одернула ее Алисия. – Мне-то ты можешь сказать правду? У кого ты его стащила?
- Стащила? – от возмущения Сара чуть не задохнулась. – Я стащила? И это говоришь мне ты, лучшая подруга?!
- Я тебя знаю, как облупленную, - процедила сквозь зубы Алисия. – И на что ты способна, тоже знаю.
Поджав ярко накрашенные губы, Сара обиженно отвернулась, глядя на подходившую к ним Дашу, как на пустое место.
- Это мамино ожерелье! – выпалила малышка. – Отдай его сейчас же моей маме!
- Заткнись! – зашипела на нее Сара. – Или я тебе щас-с-с глаза выколю!
Схватив Дашу за пояс джинсов, она притянула ее к себе и, растопырив пальцы с длинными заостренными ногтями, нацелила их в глаза малышки.
- Только вякни, Шевель!
Внезапно она выпустила Дашу, трусливо стрельнув глазками за ее плечо, поспешно насадила на вилку куриную ножку и поднесла ко рту, делая вид, что всецело поглощена едой. Но ее рука так дрожала, что она не сразу смогла откусить хоть кусочек мяса.
Даша обернулась. К ней спешили Ася с Ллойдом, позади них маячил Девиль.
- Пойдем, Дашенька, - Ася взяла дочь за руку. – Это не мое ожерелье, оно принадлежит господину Девилю.
- Но я нашла его на улице, - дрожащим голосом пояснила Сара.
Прикрыв ожерелье рукой, она переводила испуганный взгляд с Аси на криво улыбающегося Ллойда. Но когда перед ней с каменным лицом и остекленевшим взглядом возник Девиль, Сара начала торопливо снимать с себя ожерелье.
- Оставьте его себе, Фильман, - процедил директор.
Не оглядываясь, он покинул столовую.
- Идемте в беседку, - шепнул Ллойд Асе.
- Нет, Ричард, - тоже шепотом ответила она. – Вначале я отведу Дашу в комнату. Идите без меня, а я вас догоню.
- Уж разрешите мне сопровождать вас, - ворчливо возразил Ллойд и взял Асю под руку. – Я знаю вашу скверную привычку заворачивать по пути ко всем своим приятелям-коллегам.
С этими словами он направился к выходу, локтем крепко прижимая к боку ее тоненькую руку. Уцепившись за мать, Даша еле поспевала за ними. С несчастным выражением лица, какое у нее всегда появлялось в присутствии Ллойда, она оглянулась на Алекса. Но Алекс был занят, разговаривая с другом.
- Если хочешь помириться с ней, - Алекс кивнул в сторону Кэтрин. – Иди в беседку и жди.
- А Кэти… Она же с Девилем? – неуверенно возразил Стив.
- Я же обещал тебе, что помирю вас! Иди быстрее!
С легким сердцем Стив вышел из столовой. Алекс подошел к Кэтрин, наклонился к ее уху и, не обращая внимания на настороженный взгляд Рауля, шепнул ей:
- Кэти, на два слова.
Кэтрин тут же встала.
- Ты куда? – поднимаясь с места, тревожно спросил Рауль.
- Не дергайся, - Алекс насмешливо улыбнулся. – Я обещал небольшую консультацию по французскому.
- Мне кажется, я сам могу дать ей эту консультацию, - тревога Рауля стремительно перерастала в подозрение. – Кэти! – ласково обратился он к ней. – Все что угодно! Почему ты мне не сказала? Я тебе все объясню.
Он шагнул к ней и настойчиво потянул ее за собой.
- Выучи вначале русский! – прямо ему в лицо усмехнулся Алекс. – Кэти хочет знать, как некоторые фразы звучат на ее родном языке.
Не дав Раулю опомниться, он подхватил Кэтрин под руку и вместе с ней поспешно вышел из столовой. Рауль несколько секунд стоял, раздумывая, идти ли ему за ними или рискнуть оставить Кэтрин без своей опеки и, решив все-таки не оставлять без присмотра, заторопился к двери.
В этот момент к нему подбежала Сара. Она протянула ему ожерелье и, с бешеной скоростью перемалывая жвачку, выпалила:
- На, отдай своему отцу!
От неожиданности Рауль отступил.
- Ты же слышала, - с прищуром глядя в ее черные, горящие жадным блеском глаза, процедил он. - Мой отец разрешил оставить тебе наше ожерелье.
Саре очень не хотелось расставаться с таким роскошным и дорогим украшением, но она уже хорошо изучила господ Девилей и отца, и сына, чтобы рискнуть пользоваться их собственностью. Бесцеремонно схватив Рауля за руку, она решительно вложила в его ладонь ожерелье, круто развернулась и, грохоча по полу здоровенными каблуками, торопливо вышла.
Нахмурившись, Рауль сердито запихнул многострадальное ожерелье в карман и зашагал к выходу. Мимо него пробегал Фил. Он уже открыл было рот, чтобы съязвить по поводу ожерелья, но струсил и поспешно ретировался из столовой. Рауль вышел следом, пешком поднялся по лестнице наверх и остановился возле двери, ведущей в покои его отца.
* * * * * *
В ожидании встречи с Кэтрин, Стив в волнении мерил беседку широкими шагами, терзаясь мыслями, как она может спокойно есть, спать, учиться, когда ему так плохо, так невыносимо тяжело без нее? А Девиль? При мысли о сопернике знакомая удушающая тяжесть начала с силой сдавливать грудь. Ледяная волна ярости мгновенно затопила мозг, рисуя в воображении ужасную картину измены его любимой.
Но тут все мысли разом выскочили у него из головы. Он услышал далекий неясный шум и, остановившись, прислушался.
Прежде, чем разгадать природу этих звуков, Стив увидел стремительно приближающихся к нему два людских силуэта. В ярком лунном свете он разглядел высокую фигуру Ллойда, спешащего как на пожар и, еле поспевающую за ним Асю. Ллойд тащил ее за собой, не обращая внимания на то, что она задыхается и спотыкается на бегу.
Не раздумывая, Стив перепрыгнул через перила и поспешил спрятаться в кустах. Похоже, ему опять предстояло стать очевидцем свидания преподавателей. Но как же Кэти? Он похолодел. Она же должна прийти сюда с минуты на минуту. Он нервничал, не отводя глаз от беседки, прислушиваясь к каждому шороху, боясь пропустить прихода своей девушки.
Ллойд затащил Асю в беседку, усадил на скамейку и, успокаивая дыхание, сказал:
- Простите, Ася, я совсем вас загнал. Отдохните.
Сквозь листву Стив наблюдал, как Ллойд подсел к Асе, сделал движение, чтобы обнять ее, но передумал и положил руку на спинку лавочки.
Ася мельком посмотрела на своего собеседника и опустила глаза.
- Мне не нравится, когда вы с таким испугом смотрите на меня, - негромко проговорил Ллойд. – Неужели я так вам противен?
Ася молча покачала головой, но взгляд на него не подняла.
- Поговорим по душам, дорогая, - вкрадчиво продолжал Ллойд. – Вы должны понять меня. В нашем колледже лишь две молодые женщины. Вы, да Робинсон. Мужчин же вдвое больше. Я не беру в расчет обслугу. При таком раскладе вещей существует реальная опасность, что вы будете подвергаться сексуальным домогательствам, а то и насилию. Слава богу, Робинсон нашла себе защитничка. – Ллойд усмехнулся. – Они под стать друг другу, эта парочка идиотов. Ну, а вам, моя милая, чтобы спокойно жить и работать, нужно выйти замуж за достойного человека. Человека сильного и бесстрашного, способного защитить вас от насилия. Вот вам моя рука, жаль, что не могу вырвать для вас сердце, но мой кошелек полностью в вашем распоряжении.
Ася отпрянула от его руки с таким ужасом, словно она собиралась ее задушить.
- Когда вы станете миссис Ллойд, - продолжал тот. – Я сумею отвадить от вас Девиля. Никто не посмеет не только с вожделением, но и просто с нежностью посмотреть в вашу сторону.
Ллойд замолчал, ожидая ответа. Ася подняла на него глаза.
- Вы же сами говорили, что жена – это обуза, - напомнила она ему. - И вы…
- Мои взгляды изменились! – раздраженно перебил ее Ллойд. – Тогда я был нищ и гол! А теперь я один из богатейших людей Америки. И теперь я хочу жениться на любимой женщине, и может быть, даже захочу наследников.
Он в нетерпении склонился к Асе, но она отрицательно покачала головой.
- Не надо упрямиться, дорогая, я все равно добьюсь своего! – голосом просыпающегося льва заявил он. - И любой ценой. Слышите меня? Любой! Прямо сейчас, - выдохнул он. – Вот здесь.
Инстинктивно Ася отпрянула от него. Собрав все свое мужество, стараясь, чтобы ее голос не дрожал, она ответила:
- Простите меня, Ричард. Мне не хочется причинять вам боль, но надо покончить с этим раз и навсегда!
Она поднялась со скамьи и твердо продолжала:
- Я вас не люблю и женой вашей никогда не стану. Поэтому прошу вас, оставьте…
- К черту вашу любовь! – Ллойд впился железными пальцами ей в плечи и яростно ее затряс. – Главное, чтобы вы стали моей! А уж любить я вас заставлю!!!
Ася невольно вскрикнула. Опомнившись, Ллойд опять усадил ее на скамейку, с усилием подавил гнев и вкрадчиво продолжал:
- Дорогая моя, ну зачем вам нужен этот мямля и слабак Смит? К тому же нищий и больной?
Хруст ветки, раздавшийся рядом с беседкой, прервал Ллойда. Это Стив решил разогнуть онемевшие ноги.
Ллойд резко выпрямился и, чутко прислушиваясь, замер. Неслышными шагами он подошел к выходу, напряженно всматриваясь в темноту.
Воспользовавшись моментом, Ася быстро встала, положила руки на перила, готовясь выпрыгнуть из беседки, как они со Смитом недавно это сделали, когда убегали от Ллойда. Но Ллойд опередил ее. Бросившись к ней, он схватил Асю, отодрал от перил, круто развернул к себе и, обжигая ее щеку горячим дыханием, прерывисто зашептал:
- Я схожу с ума от дикого желания! Будь моей, девочка, умоляю!
- Нет! – в страхе закричала Ася.
Стив не помнил, как очутился в беседке. Не думая о том, что перед ним наводящий на всех ужас Ллойд, он размахнулся и изо всей силы заехал кулаком ему в ухо. Оглушенный Ллойд повалился на бок, увлекая за собой Асю.
А в это время Алекс с Кэтрин пробирались к беседке. Услышав Асин вопль, Алекс схватил свою спутницу за руку и нырнул с нею в кусты, очутившись как раз там, где недавно прятался Стив.
- Ма… - попыталась крикнуть Кэтрин, но Алекс зажал ей рот ладонью, удерживая, чтобы она не кинулась на помощь матери.
Он видел, что его друг пока справляется и без них.
Стив наклонился к Асе, чтобы помочь ей подняться. Но не успел он выпрямиться, как услышал за спиной хриплый голос Ллойда:
- Стой, щенок!
Стив обернулся и похолодел. Прямо на него был нацелен ствол пистолета. С перекошенным, дергающимся в тике лицом и безумным взглядом, Ллойд целился ему прямо в лоб.
- Ричард! – испуганно ахнула Ася и шагнула вперед.
- Стоять! – рыкнул Ллойд и медленно перевел пистолет на нее.
Ася застыла на месте.
Ллойд глухо заговорил:
- Сейчас ты подойдешь ко мне. Кредитные карточки при мне. Пора нам покинуть этот опостылевший колледж, тем более, я стал тяготиться должностью преподавателя. А Уилсона придется немного покалечить.
Судорога свела его губы в хищную ухмылку.
- Только без фокусов! – прикрикнул он на Асю, увидев, что она еле заметно перемещается, стараясь загородить собой Стива. – А то я вместо того, чтобы прострелить ему колено, отстрелю ему башку!
Не дыша, Ася послушно замерла на месте.
- А теперь иди ко мне, дорогая и не глупи, а то, не дай бог, мой палец дернется и нечаянно нажмет на гашетку.
Боясь вытереть бегущие слезы, Ася послушно шагнула к Ллойду. Стив с ужасом смотрел, как пистолет неумолимо опускается к его ногам. Он не мог унять, начавшую бить его мелкую дрожь. Каждую секунду Ллойд мог выстрелить, обрушив на него шквал нечеловеческой боли.
- А как же Катя с Дашей? – прошептала Ася.
- Вначале я позабочусь о тебе, дорогая, а потом уже о них.
Услышав это, Кэтрин крикнула во всю мощь: «Мамочка!» и бросилась вперед, но Алекс вовремя схватил ее за руку. Ломая ветки кустарника, он повлек ее от беседки прочь.
Ллойд готов был нажать на спусковой крючок, но крик Кэтрин и шум ломаемых кустов отвлекли его. Воспользовавшись этим, Стив одним прыжком очутился возле Аси, сгреб ее в охапку и ринулся с ней к выходу.
Ллойд перепрыгнул через перила, успев на ходу, отрывисто выкрикнуть:
- Только посмейте уйти отсюда!
Он бросился к кустам напролом, пытаясь нагнать беглецов, пробиравшихся к центральной аллее.
- Кэти, беги к себе, - тихо шепнул Алекс Кэтрин.
Но она заупрямилась:
- А как же мама? Я не хочу, чтобы она оставалась с мистером Ллойдом!
- Мы со Стивом сейчас приведем ее. Беги, пока Ллойд не наткнулся на тебя!
Кэтрин побежала к крыльцу, а сам Алекс вернулся к беседке, еле разглядев Стива и Асю возле дерева.
- Миссис Шевель! Стив! Идемте скорее! – запыхавшись, крикнул он. – Ллойд сейчас вернется!
- Нет! – отрезал Стив. – Я хочу его дождаться, а ты отведи Асю… То есть, я хотел сказать, миссис Шевель. – Он смутился.
Но Ася, столько пережившая за сегодняшний день, даже не обратила на это внимание. Она сдерживалась изо всех сил, чтобы не разрыдаться в голос.
- Идемте, миссис Шевель, - обратился к ней Алекс.
- Да-да, Алекс, идем скорее, - всхлипнула она. – Стив, идем.
- Я выронил ключи, - поспешно солгал Стив. – Идите, я догоню вас.
Он наклонился, сделав вид, что ищет в траве ключи, а когда Алекс с Асей скрылись в темноте, выпрямился. Лицо его было страшным.
Когда Ася, чувствуя себя совершенно разбитой, очутилась в своей комнате, ее взгляд сразу же наткнулся на директорское ожерелье. Сверкая своим великолепием, оно лежало на подушке, кольцом свернувшись на белеющем листке бумаги.
Ася остановилась возле кровати, не решаясь прикоснуться к ожерелью. Наконец дрожащей рукой она вытащила из-под драгоценности записку, развернула и поднесла к глазам. В ней были всего две строчки: «Я все еще надеюсь! Ваш Шарль».
Асю захлестнула волна протеста. Ощущая только ярость, она скомкала записку и швырнула ее в угол. Туда же полетело и ожерелье. Не раздеваясь, Ася упала на постель. Зарыв лицо в подушку, она глухо зарыдала, чувствуя себя совершенно беззащитной за толстыми и, казалось бы, такими надежными стенами колледжа.
* * * * * *
Стив выломал доску из скамьи и встал в проеме беседки, ожидая Ллойда. Через десять минут он услышал хруст веток, хриплое дыхание и отпускаемые полушепотом длинные ругательства, посылаемые небу и всему живущему на земле.
Вложив в удар тот унизительный страх, пережитый им перед дулом пистолета, Стив с сокрушительной силой обрушил доску на голову Ллойда. Глухо охнув, Ллойд ничком повалился на землю. Стив нагнулся и увидел на его затылке зияющую рану. В лунном свете кровь казалась черной и блестящей.
Он кое-как перевернул Ллойда на спину, брезгливо сморщился и достал из внутреннего кармана пиджака пистолет. Ощущая приятную тяжесть оружия, он полюбовался им и навел его на свою жертву.
- Тебя убить мало, гнида, - борясь с соблазном выстрелить Ллойду в лицо, с ненавистью прошептал Стив.
Пересилив себя, он засунул пистолет за пояс, достал у Ллойда сотовый, набрал номер Марты и, услышав знакомый хриплый голос, зажав нос, коротко прогундосил: «Тут кто-то валяется возле беседки». Он отключил мобильник, швырнул в траву и зашагал к крыльцу.
Через час, с перевязанной, раскалывающейся от боли головой, Ллойд стоял возле двери Алекса и яростно бил в нее кулаками.
Стив был у друга. Как раз в этот момент они вместе решали, куда спрятать пистолет. Друзья переглянулись.
- Что будем делать? – спросил Алекс.
Взгляд его заметался по комнате в поисках, куда бы им сунуть оружие.
Стив нехорошо усмехнулся и процедил сквозь зубы:
- Открывай, сейчас мы его встретим.
- Ты что, Стив? – в голосе Алекса слышалась неприкрытая тревога. – Это же Ллойд! С ним лучше не шутить.
- Открывай!
Алекс молча повиновался. Он открыл, трещавшую под градом ударов дверь и, ничего не успев понять, полетел на пол от сильного толчка в грудь.
Ллойд ворвался в комнату и ринулся к Стиву. Но не успел он сделать и двух шагов, как остановился, застыв на месте.
Держа в вытянутой руке пистолет, Стив целился в его искаженное злобой лицо.
Алекс оторопел. Выпрямившись, он стоял не шелохнувшись, вытаращив глаза на друга.
- Уилсон! – прохрипел Ллойд. – Отдайте мне пистолет!
Стив покачал головой.
- Уилсон! Я вам все прощу, вы не будете наказаны. Отдайте пистолет!
В ответ Стив взвел курок.
- Стив, отдай ему пистолет, - побелевшими губами прошептал Алекс.
- Вначале я прострелю ему колено или отстрелю ему башку, - холодно ответил Стив.
На губах Ллойда заиграла кривая ухмылка.
- Уилсон, - вкрадчиво произнес он. – Если вы немедленно не отдадите мне пистолет, от этого пострадает большое количество людей. В первую очередь миссис Шевель.
Стив мельком посмотрел на Алекса. Тот горячо закивал ему. Пистолет в руке Стива на мгновение дрогнул. Для Ллойда этого оказалось достаточным. Молниеносно подскочив к бунтарю, он выбил из его руки оружие.
Послышался грохот выстрела. Пуля, просвистев в воздухе, впилась в дверь. Алекс невольно отскочил в сторону и чуть не упал, наткнувшись на кресло.
Стив с Ллойдом одновременно бросились к отлетевшему пистолету. Но преподаватель оказался проворнее. Когда Стив нагнулся поднять оружие, Ллойд уже схватил пистолет и встретил взбунтовавшегося студента мощным ударом в челюсть. Стива отбросило к столу. Ударившись об угол спиной, он с громким воплем упал на пол.
Алекс кинулся к другу, сшибая по пути стулья.
- Ну что ж, молодые люди, - засовывая пистолет в карман, сказал Ллойд. – Я покидаю вас в надежде, что наша небольшая потасовка будет для вас хорошим уроком.
Он с пренебрежением оглядел ребят, сидевших рядом на полу, дошел до двери, взялся за ручку и прежде, чем выйти, добавил:
- Если кто-нибудь из вас, сосунков, хоть раз попытается встать у меня на пути, прихлопну, как мух! И не посмотрю, что вы еще не вышли из младенчества!
Распахнув дверь, Ллойд вышел. Разбуженные студенты выглядывали в коридор.
Алекс встал, захлопнул дверь и, повернувшись к Стиву, с бессильной яростью прошептал:
- Сволочь! Я с ним расквитаюсь!
- Надо было пристрелить его! – сквозь зубы процедил Стив и, уже не сдерживаясь, громко застонал.