Город проснулся среди ночи и встревоженным роем гудит вокруг путников.
-Дорогу!, Старик, расталкивая локтями толпу выбивается из круга, оказываясь перед машиной.
Он высокий и худой, абсолютно лысый, скуластый - словно бы постаревший Илай в выстиранном добела рабочем плаще с эмблемой какого-то НИИ. Сам он словно высох, превратившись в скелет. Очки сверкают так, что кажется, на его лице нет глаз, а лишь сияющие глазницы.
Рыжий молча вытаскивает напарника из машины, рука вся от плеча сплошь багрово-алая, с рукава на землю каплет. Из раны идет дым.
-Как? - грозно хрипит старик
-Прости, великий колдун, я пытался его защитить, гремлины... Их было много! Я не успел!
-Ааа... - старик подхватывает раненого, - Вытаскивай всё что нашли и неси ко мне. Народ рассыпается, шепот перерастает в громкое обсуждение.
Перед глазами месиво из огней. В ушах шум. Рука горячая, по ней что-то течет. Последнее, что он помнил - кто-то положил его на лежанку и, разжав прижимающую плечо руку, начал срезать одежду. Потом полил чем-то жгущим на рану, но забытье окатило его как холодная вода.
Сон был ярок и точно повторял вчерашнюю вылазку в город проклятых. Вот лес из живого становится мертвым, превращаясь в обугленный бурелом. Водитель останавливается перед валом из земли, ржавых ошметков металла и стволов деревьев. Взрывная волна потеряла здесь силу, огородив то, что было городом ровной стеной. Водитель будет ждать, если они не придут к тому времени как красная луна войдёт в зенит, он приедет, чтобы сказать что боги забрали людей, не приняв жертвы жрецов. Двое взбираются на вал.
"Великие боги, взываем к Вам
Дабы жертву, принесенную за нас, приняли Вы
Возьмите кровь её заместо нашей и пейте её
И не дайте черной чуме пасть на нас,
И не дайте превратится нашей крови в воду
И да не падет грех наш на детей наших
Молим Вас
Пусть будет так"
Слова литании сорвались с уст путников, отразившись эхом в безглазых силуэтах домов.
-Теперь святые маски и одежды богов, - Пробормотал Рыжий, натягивая противогаз на свое полноватое лицо, плащ ОЗК, покрытый слоями надписей псалмов и печатей чистоты скрыли его фигуру.
-Пойдём, - прогундел Илай. И оба силуэта растворились в утреннем тумане.
Дальше память возвращала отдельные эпизоды из тумана, через который они шли, огибая упавшие столбы и чудом не унесенные остовы машин.
Вот городской парк, Илай выломал из ограды заостренный прут, напарник с укором покачал головой.
-Боги не хотят, чтобы мы брали сталь, ибо проклята она после падения
-Не сыпь цитатами из писания, у тебя есть арбалет, а если на меня нападут вблизи я смогу только подорвать себя эфкой вместе с тобой
-От того и погиб твой отец что не чтил богов, ты же помнишь?
-Он просто заболел. Это могло случиться с каждым из нас...
-Не обманывай себя, ты знаешь, все мы знаем, отчего кровь делается водой, он не чтил богов и не одевался в одежды их, к тому же он ходил в пределы второго круга, и после того он навел на себя их гнев.
Если бы не маска на лице, тот бы, наверное, напугал Рыжего перекошенным в едва сдерживаемой ярости лицом. Он молчал и собеседник, чувствуя, что не стоит продолжать ответил ему тем же.
Улицы как снегом припорошены пылью. Говорят, по ночам она все ещё светится под красной луной. Но мало желающих ходить ночами по улицам города проклятых. И ещё меньше вернувшихся с таких прогулок. Пыль вздымается под сапогами. Город глядит в спины живых пустыми глазницами окон. Меж мозаики остатков асфальта растут, цепляют за ноги чахлые красноватые нити какой-то сорной травы. И ветер стонет, гуляя меж коробок домов. Кажется, даже солнце не хочет смотреть вниз сквозь мутную реку облаков. Только кто-то всё глядит и глядит отовсюду, незримо наблюдая за тобой.
Старик раньше имел имя, его просто забыли все, обращаясь как к колдуну, но Илай не помнил его. Колдун говорил, что раньше город был ещё живым. Сотни людей, устраивали бойню, деля брошенные хозяевами вещи, а потом угасали как свечи, от невиданной доселе чумы.
Вот то место! валяющийся на площади гигантский человек протянул руку к небу, бронза от времени почернела, но раньше, когда Илай был еще ребенком, здесь жило странное племя. Культ проклятых. Они поклонялись этому великану, истирая лобзаниями металл до теплого блеска. Тогда и был великий поход инквизиции, где последних истребили, а памятник с криками и свистом повалили и долго били, а жрецы в длинных балахонах ужасными голосами выли заклятие, чтобы злой дух вышел из истукана...
Длинные ряды витрин. Стекол нет, погасшие вывески с диковинными надписями на языке богов и тени, множество теней на стенах, художник поражал воображение. Вот высокий мужчина, стоящий у двери, наверное, вышел покурить свою последнюю сигарету, успел ли? вот между уже пустых витрин модница, что она держала в руках, новое платье? наверное, она думала, как хороша будет в нем, как будут завидовать подруги. Вот и маленькая тень. Мальчик, видимо ждет маму, напрасно. Вот у самого подвала кто-то сидит на земле. Наверное, нищий, рядом четвероногий силуэт... тишина. Никто даже не успел понять, что случилось. Вначале был свет, прожигающий плоть. Слишком горячо, настолько, что в этом рукотворном аду тела не сгорали, испаряясь в считанные секунды. Ни крика, ни стона.
Тени. Множество воспоминаний о прошлом. Молчание, изводящее душу тоской. Живые среди мертвых. Илай прошёлся мимо витрин, выискивая подходящее тому, что просил старик. Кажется, это оно. На витринах в пыли покоятся плоские маленькие зеркала, множество плоских прямоугольных устройств. Илай выбрал самое сохранившееся, протер пыль и посмотрелся в гладь отражения
-Сколько зеркал! Проклятые любили смотреть только на себя, неудивительно, что боги обратили их в тени! - Рыжий, памятуя писание, шарахался от зеркал как от прокаженных.
Исторический центр города был границей между оставшимися воспоминаниями и полной потерей памяти Все, что простиралось дальше - жуткое место называемое "Второй круг". Закинутый в угол меж домами, рыжий от ржавчины троллейбус. На корпусе ещё их предшественниками нацарапаны стрелки-указатели. Илай едва не прошел мимо, Рыжий окликнул его, сам испугавшись своего голоса, он указал рукой на первую стрелку
"Черный дом" - Илай покачал головой, палец прошествовал до следующей стрелки, на которой значилось
"Колючка» - немногословно описал предыдущий ходок это направление, немой ответ был тем же.
"Голгофа» - коряво обозначалась третья стрелка, Илай кивнул и от удаляющихся солдатским шагом ног заискрились фонтанчики пыли. Рыжий, тихо ругаясь, поплелся за ним.
Вот и библиотека. Три стороны, обращенные к эпицентру, были выжжены, а мраморные плиты сорваны обнажив бетонные стены, вход же с колоннами чудом сохранил прежний величественный вид с гигантскими фигурами атлантов, поддерживающих колонны.
-Вот тебе ярчайший пример - прервал гнетущее молчание рыжий - первые из предателей получили суровую кару, и теперь они застыли здесь в назидание нам о том, что не стоит шутить с богами, представь, стоять здесь до конца времён в немыслимой пытке, жуть!
Идущий сзади Илай покрутил пальцев и виска и, хихикнув, отколол втихаря кусок мрамора от пальца гиганта.
Пока Рыжий караулил вход, Илай метался по залу... вот второй этаж, среди поваленных стеллажей с книгами виден корешок с подписью "медицинская литература", дальше он открыл послание деда. И начал искать нечто похожее "Ле... " а вот, и буква "Л", перерыв стеллаж он остановился на наиболее совпадающем названии "Лечение и профилактика лейкемии", ещё несколько похожих, вдруг пригодятся. Уже собираясь выходить, Илай кинул взгляд на откатившуюся от горы шкафов книгу.
"Принц и нищий" читалось на обложке, рисунок был едва ли узнаваем, но текст размытый водой ещё можно было читать, увлекшись, он не заметил окрика Рыжего, жив ли он или боги покарали-таки грешника за свое непочтение и ересь. Отведя взгляд от страниц, Илай вздрогнул.
Перед ним стоял ребёнок лет десяти. Обычный, человеческий ребёнок. Без маски и костюма. В новенькой, словно только купленной одежде. Стоял и улыбался. Такой румяный и счастливый, каких не бывает, он с любопытством рассматривал худое существо в странных одеждах и маске.
Путник стоял не в силах сказать и слово, мальчик достал из-за пазухи альбом и протянул Илаю. как только тот сомкнул пальцы, ребёнок кинулся наутек, исчезнув в какой-то из дверей. На ватных ногах путник подошел к окну. За ним простирался вид на Второй круг. Огненная сфера выжгла все дотла и расплавила бетон, то, что было там, трудно было назвать и руинами. Пребывая в отрешенном состоянии, Илай спустился вниз
- Ты чего какой потерянный?
- Я видел то, чего не может быть
- Ты ...смотрел на Второй круг?
- Да...
Рыжий дал Илаю подзатыльник и стал стремительно идти обратно, Илай рванулся, спотыкаясь и падая за ним следом, пряча альбом в болтающуюся на ремне сумку.