Это было в те незапамятные времена, когда люди еще мало путешествовали, да и было их не так много в мире. Они всю жизнь проживали там, где появились на свет, сохраняя связь с родной землей.
В одной из горных долин жил юноша. Он пас овец вместе с братьями, работал в поле с отцом, плодородная земля тех мест давала хороший урожай каждый год. За зимой приходила весна, за летом - осень, все было хорошо, юноша был счастлив, как и все жители долины. Но однажды, когда весенние ручьи веселыми перезвонами сбегали с гор, его сердце потеряло покой - движение вечное, как сама жизнь влекло его за собой в дорогу.
И вот солнечным утром, отправившись гулять вверх по ручью, он встретил девушку в легком зеленом платье. Она стояла на утесе, протянув ладони к солнцу в знак приветствия. Легкая, как ветер, и в то же время строгая, словно выточенная из камня царица, юная, как весна, но в глазах мудрость тысячелетий. Он сразу узнал ее, хоть никогда раньше не видел.
- Здравствуй, Родная Земля! - сказал юноша.
- Здравствуй, Элирий, - ответила дева. - Ты искал меня?
- Не думал я, что жизнь подарит мне счастье видеть тебя и говорить с тобой. Я же хотел спросить твоего совета. Сердце зовет меня в дорогу. Все, что мне дорого - здесь, но я не страшусь разлуки и прошу твоего благословения.
- Жизнь всегда идет своим чередом, люди приходят на Землю и уходят, но однажды рождается тот, кто почувствует ветер. Этот ветер наполнит сердце, словно парус и позовет в путь. Твоя судьба такова, - сказала дева. - Отправляйся с легким сердцем.
- Спасибо, - юноша поклонился ей, - но я не знаю, куда ведет мой путь, ты не скажешь мне?
- Тебе подскажет твое сердце, а я буду помогать тебе в дороге, - она наклонилась, взяла пригоршню земли из-под своих ног и завернула в платок. - Возьми эту землю, в ней сила моей любви. Но не трать ее напрасно.
- Спасибо тебе, - Элирий взял платок и положил за пазуху.
- И еще один дар прими от меня - дар знания, - Дева коснулась его головы и провела рукой по лбу. - Тебе приоткроется незримое для других.
Юноша еще раз поклонился ей.
- Доброй дороги, - пожелала ему Дева и растаяла в утреннем ветре.
На следующий день, получив благословение родителей, юноша отправился в дорогу. Солнце светило среди легких перистых облаков, дул теплый весенний ветерок. Сердце чувствовало его, словно парус, и радовалось долгой дороге. Тропинка вела его среди холмов, перед ним расступались неведомые дали.
К концу третьего дня, когда солнце близилось к закату, он дошел до леса. Вокруг пели птицы, но среди ветвей, еще озаренных закатными лучами, их не было видно. С пригорка Элирий увидел, как краешек солнца коснулся горизонта, и птицы запели другую песню. В ней чувствовалась грусть и тревога. Он спустился с холма, решив идти, пока видно дорогу. Притаившаяся у корней темнота разливалась по земле, и вскоре юноша остановился на ночлег. С наступлением ночи все изменилось в этом лесу, он больше не был добрым и приветливым - зло и страх скользили между деревьев пугающими видениями. Элирий прикоснулся руками к земле - она дышала ровно. Он почувствовал, земля дышала добром, она боролась с ночным злом.
- Чем я могу помочь? - спросил юноша себя.
Он подкинул веток в костер и осмотрел поляну. За деревьями сквозила жуть, но в свете костра все исчезало. Элирий достал платок с землей, и, взяв оттуда щепотку, рассыпал широким кругом вокруг костра. Потом сел и запел песню, одну из тех, что пели в его деревне, о звездах, о солнце, о счастье. Песня кончилась, и он начал другую, третью... Уже перед рассветом он уснул и увидел во сне, как из-под земли пробиваются ростки, тянутся к небу, и вырастают деревья, сияющие нежным звездным светом, и этот свет прогоняет страх. Когда он проснулся, был уже полдень, птицы пели так же, как вчера днем... Нет, теперь в их песне была другая радость, какой не было уже давно. Элирий встал, на миг почувствовал большую усталость, но ее сменила радость, и он вскоре прогнал призрак усталости, умывшись водой из ручья. Тут среди птичьих песен он ясно различил человеческий голос, слов было не разобрать, но голос приближался. Скоро из-за деревьев вышел человек. Он чем-то был похож на Деву долины, подобный сказочному видению, юный, как рассвет и вечный, как земля. Человек закончил песню и приблизился к Элирию.
- Прими нашу благодарность и возрадуйся с нами, потому, что сегодня мы одержали победу! - сказал он и склонил голову в знак благодарности.
Он пригласил Элирия пройти за ним к поляне.
-Посмотри, какой дар хранили мы так долго.
Элирий не смог бы поверить что это та самая поляна, где он провел ночь, если бы не вещи, которые он оставил: плащ и дорожный мешок лежали рядом с погасшим костром. Но из пепла вырос и распустился дивной красоты цветок, а вокруг него стояли двенадцать деревьев в мягком белом сиянии.
- Очень давно упало на землю семечко этого цветка, но с тех пор на его свет пришло зло и не давало ему прорасти. Каждую ночь боролись мы с этим злом, не давая ему проникнуть в землю, и только день был свободен от него. Сегодня мы победили! В трудный час пришел ты к нам, но в добрый час уходишь, - сказал хранитель леса и растворился.
Элирий продолжил путь. К полудню он вышел из леса, который теперь очень изменился, земля и деревья дышали жизнью, и птицы больше не прятались. На следующий день тропинка вывела его на широкую дорогу.
К вечеру он вышел к небольшому полю, дорога шла по его краю. На другом краю он заметил пахаря и пошел к нему. Издалека доносился голос.
- Зачем я снова пашу землю? - спрашивал себя пахарь. - Три года я сеял это поле и не получал ничего. В первый год выросло столько, сколько посеял, да половина колосьев пустые, второй год дал и того меньше...
Поджарая лошадь шла, понуро опустив голову.
- Здравствуй, хозяин, - приветствовал пахаря Элирий
- День добрый, путник, - ответил пахарь, остановив лошадь. - Если ты ищешь место, где построить дом, то проходи мимо. Эту землю, наверное, кто-то проклял.
- Спасибо, у меня есть дом, хоть он и далеко отсюда. Я хотел просить приюта на ночь, - сказал юноша.
- Что ж, буду рад гостю, только стол у меня не богатый, три года неурожай, и старые запасы на исходе, - пахарь снял ярмо с лошади, погладив по спине, отпустил ее и повернулся к полю. - На много миль вокруг лес или каменистая земля, или обрывы да утесы. Не нашел я места лучше этого. Там, откуда я родом, ценят землю, но эта не дает ничего. Здесь не только зерно, бурьян и тот не может вырасти. Уж и не знаю, стоит ли сеять в этот год, - пахарь взял в руку горсть земли, на вид очень хорошей, размял в ладони и высыпал под ноги. - Скажи мне, путник, что с этой землей? Хотя, откуда тебе знать... - вздохнул пахарь.
- Ты спросил меня, почему земля не родит, - сказал Элирий, смотря в поле, - а ты спрашивал когда-нибудь у нее?
Он отошел немного, опустился на колени и прислушался, приложив ладони к земле. Он услышал крики, звон мечей, топот копыт, треск щитов и костей, и снова звон мечей. Эта битва была давно, но ненависть и злоба выплеснулись тогда и ранили землю, пролилась кровь и обожгла ее. И с тех пор с болью билось ее сердце. Пахарь тихо подошел сзади и стоял, не находя слов.
- Ты столько лет была несчастна, - сказал юноша, - прими горсть моей родной земли, пусть ее счастье станет и твоим тоже, - он достал из-за пазухи платок и развеял по ветру немного земли. - Ты говоришь, что любишь землю. Останься здесь, - посоветовал Элирий, - но не ради урожая. Просто этой земле нужна любовь.
- Да, - сказал пахарь, - я понял. Теперь...
Они ушли в дом. Лошадь довольно фыркала в стойле. А поле дышало, словно проснувшись после долгой зимы. Элирий остался здесь на неделю, он помог достроить водяную мельницу, и вместе с пахарем они вспахали и засеяли ожившее поле.
- Я встретил незнакомца, а провожаю друга, - сказал пахарь, прощаясь с юношей, - спасибо тебе, ведь я бы мог всю жизнь прожить и не понять такой простой истины. Доброй тебе дороги!
Элирий продолжил свой путь. Миля за милей оставались за плечами, леса сменялись холмистыми взгорьями. Через три дня дорога привела его к болоту. Элирий огляделся. Далеко-далеко, словно на другом берегу виднелись холмы, а у их подножья темнели крыши домов. Дорога то терялась в топи, то виднелась среди кочек густо поросших травой. Элирий приметил в поросли редкого леса сломанное молодое деревце, подошел и взял его с собой. Идти по болоту приходилось медленно, ощупывая каждый шаг тяжелым посохом. Юноша старался придерживаться дороги, и это, все же, облегчало ему путь. Солнце клонилось к закату, когда он, пройдя три четверти болота, вышел к старому мосту. Очень ветхим, ненадежным и неуместным выглядел этот мост из одной топи в другую. Элирий проверил шестом, под ним была особенно глубокая трясина. Он добрался до моста, и осторожно перешел по нему. Этот берег оказался надежнее, идти стало легче. Вскоре он добрался до села. Было уже темно, все окна и двери были закрыты, на улицах не было ни души.
- Ну что ж, заночую на улице, за окраиной, - тихо сказал он себе, подходя к последним домам.
- Если хочешь, будь моим гостем, - послышался голос из темноты.
Юноша пригляделся и увидел старика на крыльце большого дома.
- Ты пришел со стороны болота? - спросил он.
- Да, - ответил Элирий, - а как ты узнал?
- От тебя пахнет камышами, - рассмеялся старик вставая.
Они зашли в дом, и старик зажег свечку, высветив из темноты очаг, матрас на полу и стол со скамьей.
- Ты, наверное, промок, устал и голоден, - опять догадался старик, разводя огонь, - и к тому же, издалека. Обычно все идут кружным путем, обходя болото. Сейчас я тебе подогрею грибную похлебку, тут уж, чем богат. Весна у нас самое голодное время, хотя и осень не сильно отличается.
- Почему? - спросил Элирий. - Земля плоха?
- Нет, мало земли, - вздохнул старик. - Когда я был ребенком, на месте болотища колосились наши поля, но земля дрогнула, и река разлилась, затопив их. Что теперь на том месте - ты и сам видел. Каждый год болото крадет у нас по десять локтей земли, лет через семь и к домам подберется. Вот люди и поразъехались, здесь уж половина домов брошена.
Ночь была тихая и звездная, месяц медленно плыл над болотом. Утром, чуть свет, Элирий, простившись с хозяином, и оставив ему половину своего хлеба, вышел за окраину и отправился вдоль болота. Вскоре к нему подступили утесы, оставляя небольшую полоску земли для дороги. Потом начался лес. Частью заболоченный, он представлял собой грустное зрелище. Деревья, задыхаясь в трясине, наклонились в разные стороны, деревья на берегу протягивали к ним ветки, но были бессильны чем-то помочь, к их корням тоже подбиралось болото. Дорога вела меж унылых стволов, поросших мхом, с пригорка на пригорок, и скоро вывела к скале. В том месте, где болото примыкало к скале, темнел широкий омут. Эта скала преградила путь реке, и она переливалась водопадом в небольшую выбоину. Элирий подошел к потоку, и ощупал дно реки. Острые выбоины, за столько лет нисколько не сгладились, эту скалу не возьмет ни топор, ни мотыга. Он перешел на другой берег.
- Откуда появилась скала? - спросил Элирий, - расскажи мне, Земля.
Он приложил ладони к земле. Сначала он услышал только гул, потом различил далекий голос.
- Они срубили дерево... Оно было так важно для меня... Без него нет радости... Нет силы... Тоска черным камнем лежит на сердце...
- Где это дерево? - спросил Элирий.
- Нет радости... Нет силы... - гудел голос из глубины.
Юноша огляделся и заметил невдалеке холм. Взойдя на него, он увидел бело-серебристый пень. Каким же большим было дерево, росшее здесь! Лес по кругу обступал поляну на вершине холма, ветер завывал в ветвях, словно оплакивал эту ушедшую жизнь. Не одну сотню лет стояло могучее дерево, может быть, были у него когда-то семена, возможно, сможет хоть одно прорости. И даже если не будет в нем той силы, глядя на такую красоту, может быть, утешится земля. Он развязал платок и рассыпал землю вокруг пня.
- Если есть здесь семена, помоги прорости им Родная Земля! - сказал он, сел неподалеку и стал ждать. Потом он вспомнил ночь в лесу. - Я спою одну песню, у нас она звучит весной, когда мы ждем всходы, - сказал Элирий и запел.
Благодарность и надежда разлились вокруг, и вскоре между корней юноша заметил серебристо-зеленый росточек. Он подошел посмотреть поближе и увидел с другой стороны еще два всхода. И снова послышался гул из-под земли.
- Силы возвращаются... Радость возвращается, - голос слышался четче и ближе, - Жизнь возвращается!
Элирий спустился с холма, прошел по скале обратно и уже вышел на дорогу, как земля дрогнула. Удар за ударом сдвинули скалу, и она начала опускаться. Элирий не удержался на ногах и упал. Земля содрогалась еще несколько минут, но вскоре все стихло. Он встал и посмотрел на то место, где была скала. Она почти полностью ушла под землю. Темная вода омута хлынула по руслу реки.
- Скалы больше нет, скоро болото исчезнет, - сказал юноша, - значит, я могу идти дальше.
Еще несколько дней дорога вела его, потом деревья расступились, и со взгорья Элирий увидел океан. Перед ним раскинулся берег, на многие мили скалистый и неприступный, и только внизу кусочек песчаной равнины, с двух сторон отгороженной скалами, отвесно уходящими в волны, а от остальной земли отрезанный обрывом. Унылым и безжизненным показалось ему это место. К полудню Элирий спустился, с большим трудом отыскав опасную тропу к бухте. Волны накатывались и пенились в острых камнях, обрамлявших берег, только тонкая полоска песчаной глади уходила в воду. Возле нее стояла лодка, а у скалы рядом с обрывом хижина. Элирий увидел шедшего к нему от хижины человека. С трудом верилось, что здесь, в этом неприглядном, неприветливом месте мог кто-то жить.
- Добрый день, путник, - приветствовал он Элирия. - Рад я гостю, это редкость для меня, но удивлен, что нашел ты дорогу к этому берегу.
- Здравствуй, хозяин, и я удивлен не меньше, увидев твой дом. Как зовут тебя, и как ты живешь здесь?
- Меня зовут Лотар, я достаю с морского дна жемчуг, кораллы, раковины и продаю в соседних деревнях разные поделки, - рассказал он по дороге к хижине. - На хлеб хватает, а овощи выращиваю сам, - он показал за домик, - здесь есть немного земли.
- Но почему ты не уйдешь? Вокруг много хороших земель, ты мог бы найти себе место.
- Я не могу объяснить, ты поймешь, когда проживешь здесь несколько дней, - ответил ему искатель жемчуга.
Элирий остался. Здесь он почувствовал, что его путь закончился, отсюда он вернется домой.
Спустя два часа после трапезы Элирий и Лотар вышли в океан. Осторожно, по узкому перешейку из песка, стараясь не задеть острые камни, искатель направил старенькую лодку от берега. Ветра почти не было, океан ровно дышал, медленно качая маленькое судно на воде. В миле от берега Лотар сложил весла, бросил обвязанный веревкой камень, чтобы лодку не унесло течением, и они оба погрузились в воду. Лотар опускался до дна и возвращался к лодке, принося в сетке улов. Элирий плавал у поверхности, рассматривая рифы, кораллы и собирая водоросли. Вода была теплой по сравнению с горными озерами его родной долины, и жизнь открывалась здесь во всей красе и многообразии. Как скромная келья монаха отличается от праздничного убранства чертогов короля, отличались озера от этого кусочка океана. На берег вернулись к вечеру.
-Ты устал сегодня, можешь отдыхать, - сказал Лотар, - но если выйдешь на берег сегодня ночью, увидишь, что держит меня здесь.
Элирий проснулся в полночь, откинул плащ и вышел из хижины. Ночь была теплая и безветренная, с неба в океан смотрели миллионы звезд, отражаясь в его глади, как в зеркале. Скалы мерцали множеством маленьких огоньков, отражая звездный свет россыпями кристаллов соли. Все стало другим, в этой бухте, казавшейся днем суровой, серой и мрачной. Теперь она была прекрасной и завораживала своей красотой. В воздухе разливалась чья-то песня, исходящая от подножья скал. В ней не было слов, но она повествовала о счастье жить, счастье вечном в понятии человека. Жизнью, на первый взгляд, неподвижной, но полной событий более важных, несравнимых с событиями жизни человеческой.
Элирий нашел Лотара, он сидел на берегу и смотрел на горизонт.
- В такую тихую погоду слышно даже как поют скалы, - сказал он.
- Я понял теперь, почему ты живешь здесь, - сказал Элирий, - ты счастливый человек.
- Спасибо, но скоро мне придется уйти, - вздохнул Лотар, набрав горсть песка. - Мое время истекает, как песок сквозь пальцы. Скоро песчаный перешеек исчезнет, и здесь нельзя будет причалить, - он немного помолчал и добавил. - Теперь я не пропускаю ни одной безветренной ночи, на других берегах такого нет.
Они долго сидели на песке, смотрели на звезды и слушали песни скал. Перед рассветом Лотар ушел в хижину, и Элирий остался один. Он видел, как звезды погасли, одна за другой, отражение неба исчезло в волнах, а голос скал утих в шуме ветра. И вдруг Элирий почувствовал, как больно будет искателю жемчуга проститься с этим берегом. Он развернул платок, подаренный Девой, в нем осталось немного земли.
- Я не знаю, почему камней становится больше, но, может быть, вы разрешите ему остаться, - сказал он и высыпал свое сокровище между камней, на песчаную тропу к океану.
Взошло солнце, и на песке появилась Дева Долины.
- Здравствуй, Батюшка Океан! Как давно я не видела тебя, - сказала она, протянув ладони в знак приветствия. - В дни сотворения Мира все мы вышли из океана. С тех пор не получала я вестей от тебя, и уже почти стерлись из моей памяти милые черты. Ручьи, уходящие в океан, возвращаются дождем и снегом, но вода, поднимаясь в небо, забывает прошлое. - Дева несколько минут стояла молча. - Спасибо, Элирий, ты подарил мне эту встречу, - сказала она, и вскоре утренний ветер развеял ее очертания.
Когда Элирий проснулся, солнце стояло высоко. Он выглянул из лодки, в которой заснул утром. Лотар сидел у хижины и чистил в корыте вчерашний улов. Ближе к вечеру они уплыли в соседнюю деревню, она лежала в трех милях к востоку, обменяли кораллы на зерно. Когда они возвращались, солнце уже зашло, Лотар осторожно причалил к берегу, искусно обойдя камни.
- Что-то изменилось, - сказал он, - я чувствую, но не вижу.
Была темная ветреная ночь, океан волновался, но Лотар и Элирий крепко спали на матрасах из сушеных водорослей. Элирию снилось, что он слышит в глубине земли раскатистый гул. И вот утро подарило им нечто чудесное: камни расступились, и тропа в океан стала намного шире, а обрыв возле восточной скалы обрушил на берег много плодородной земли, обнажив легкий путь наверх. Две недели прожил на берегу Элирий. Вместе с Лотаром они построили новую лодку и причал, Элирий высек лестницу на месте нового подъема в скале. По берегу до деревни была всего миля, и теперь не нужно было обходить мыс, далеко выступающий в океан. Много безветренных ночей провели они на берегу, зачарованные звездами. Однажды утром Элирий сказал:
- Я должен уйти сегодня. Потом мне будет очень трудно расстаться с океаном.
- Не думал я, что узнаю счастье большее, чем быть здесь, - ответил ему Лотар, - но теперь у меня есть брат, который тоже слышал песни скал.
Лотар подарил ему жемчужину, самую большую, что поднял со дна за свою жизнь.
- А это на память об океане, - он отдал ему большую закрученную раковину, - вчера волны вынесли ее на берег. Что еще тебе подарить, скажи.
- Подари мне горсть песка с твоего берега, - сказал Элирий, и Лотар завернул в свой платок немного песка.
- Доброй дороги, брат!
Так они расстались, и дорога повела Элирия в обратный путь. Вскоре он дошел до села, где недавно было болото. Теперь оно отступило, и люди возвращались в родные места. Подходя к крайнему дому, Элирий увидел весело играющих детей, на крыльце сидел старик и плел лапти.
- Радость то, какая! - сказал он, поприветствовав Элирия. - Сыновья мои вернулись с семьями, и болотища больше нет!
Через несколько дней дорога привела его к полю, где он встретил пахаря, в этот год земля дала хорошие всходы. Лес встретил его ароматом цветов. Ночь светила множеством звезд, пели птицы, и среди их песен слышался далекий человеческий голос. Элирию снилось, что Дух Леса пришел к нему, они сидели у костра, и он рассказывал о лесе и о звездах. Вскоре он дошел до родной долины. Солнце клонилось к закату, когда, умывшись в ручье, он отравился к утесу. Дева была там.
- Здравствуй, Родная Земля, вот я и вернулся, - сказал он.
- Здравствуй, Элирий, - ответила ему Дева, - я рада тебя видеть. Ты мудро распорядился моими дарами.
- Я принес тебе дары океана, - сказал он, протягивая раковину, жемчужину и песок.
- Спасибо, - ответила она, - но жемчужину подари той, которую полюбишь всей душой, раковину же океан подарил тебе, в ней ты всегда сможешь услышать его волны. А вот горсть песка я приму с благодарностью, - она с улыбкой взяла маленький сверток. - Твой путь начался здесь. С этого утеса начинается много дорог, и когда-нибудь тебе откроется самая сокровенная, - Дева показала на неприметную тропку среди камней. - Эта дорога ведет на вершину горы, но там она не кончается, а уходит дальше.
- Куда? - спросил Элирий.
- Узнаешь, когда дойдешь до вершины, - ответила Дева. - Придет время, и она позовет тебя, твое сердце снова почувствует ветер, как чувствует его парус уходящего из гавани корабля.