Посреди пустыни стояла большая крепкая скала. Ветры и раскаленные пески долго шлифовали ее камни. На множество миль вокруг не было ничего живого в пустыне. Но здесь было много родников, и их потоки водопадом спускались по скале. Рядом росли пальмы и деревья с плодами. Однажды поздним вечером к этому месту подошло войско, не так давно потерпевшее неудачу в бою, а ныне заблудившееся в песках. Полководец был молод, смел и справедлив, не прибегнул он к подлостям в бою, чтобы облегчить путь к победе, и это, быть может, спасло воинам жизнь. Преследование длилось всего день, и расправы не последовало, хотя шах вражеской стороны был хитрым и жестоким. Это был, возможно, его единственный благородный поступок. Еще несколько дней без воды грозили гибелью людям, скитавшимся в пустыне, но в один из вечеров вышли они к скале. Обессиленные от жажды, палящего солнца и долгой дороги люди припали к воде и благодарили Богов, за ниспосланное спасение.
Полководец и воины построили себе жилище и остались здесь. Но это были еще не все дары. В песке нашлось несметное богатство - золото и алмазы. По звездам люди определили, где они находятся и отправили небольшой караван в родные земли. Назад же возвратились они десятью богатыми караванами, разыскав и забрав с собой своих родных. Не прошло пяти лет, как вокруг скалы раскинулся чудесной красоты замок, а вокруг замка красивейший город, обнесенный высокой стеной. Многие еще пришли под их знамена, но среди них не было случайных людей. Все подданные были верны городу, а государь правил мудро и справедливо.
Однажды к воротам подошел путник. Странным это было, потому что все жители города в тайне хранили свое местоположение. Путника впустили и по его желанию проводили к государю. Он рассказал, что услышал легенду о дивном городе в пустыне и его необыкновенном государе, и отправился на поиски этого чудесного места. На вопрос, чего он хочет теперь, путник ответил, что его счастьем было бы позволение остаться жить в городе и хотя бы раз в неделю иметь возможность беседовать с государем, если он захочет принять его. Когда государь спросил, о чем путник хочет говорить с ним, тот затронул глубокие философские вопросы, касающиеся жизни, отношения людей и законы. Эти темы были интересны самому государю, так как он долго размышлял обо всем этом, и он разрешил путнику остаться в городе согласился и беседовать с ним раз в неделю.
Прошли долгие годы. Город у скалы рос и процветал, а государь нашел в том путнике не только интересного собеседника, но и единомышленника, и верного помощника. Он помогал точным советом, был сведущ во многих науках, и вместе они сделали город еще красивее, крепче надежнее, а жизнь людей легче и приятнее. Первым помощником и другом стал этот человек государю. По прошествии двадцати лет, государь стал замечать, глядя в глаза советнику, что-то тяготило его душу. Но не решался спросить об этом.
Вот однажды война пришла к воротам города. Тот самый шах, который разбил войско молодого полководца, пришел завоевывать город. Утром перед боем охранники принесли государю подстреленную птицу с письмом. Птица направлялась в сторону вражеского лагеря. В письме были ничего не значащие для войны несколько предложений, но почерк... Государь с болью в сердце узнал почерк своего друга первого помощника. Он передал через слуг, что желает его видеть и говорить с ним у водопада. Взял письмо, убитую птицу, меч и отправился на место.
Замок был построен вокруг скалы, и водопад был в одном из залов. Когда государь вошел, узкое окно в крыше освещало струи воды, почти не выхватывая из полумрака серые камни скалы. В нескольких шагах от водопада постоянно горел огонь в одиннадцати масляных лампах, в память о той первой ночи, когда воины нашли этот водопад. Государь часто приходил в зал, где всегда жила та первая ночь, чтобы не забывать того времени. Когда пришел первый помощник, пятно света сместилось на пол засыпанный песком. Государь бросил туда птицу и письмо и отошел в тень.
- Я так и не спросил тебя, друг мой, что за тяжесть замечал я в твоих глазах последнее время, теперь я вижу, что это было. Это чувство вины тяготило тебя. И преступление твое - предательство.
Конечно, первый помощник сразу все понял, как только увидел птицу, посланную ему накануне с посланием из вражеского лагеря.
- Государь, я понимаю, какие выводы ты сделал из увиденного. Если ты захочешь видеть истинный текст моего письма, позволь показать его тебе.
После молчаливого согласия он поднял гладкий камень, нагрел его над огнем лампад и несколько раз провел по письму. На бумаге проступили еще строки. Государь взял бумагу и стал читать. Второй текст поверг его в замешательство. Его первый помощник в исполнение последнего долга рассказывал о городе, укрепленном на столько, что его невозможно взять мечом, о богатстве государя, которое умещалось всего в трех сундуках, о мощи и силе армии государя, сильно преувеличивая, об искусстве каждого рядового воина и о том, что такая сила в руках государя мудрейшего из мудрых и искуснейшего полководца и десятью мечами сметет всю тысячедушную армию врага. Потом он сообщал, что выполнил уговор давних лет и отныне не служит больше великому шаху. А всем сердцем и оружием много лет стоит на стороне своего нового государя. И в знак своей верности и силы города, выступит в первых рядах войска.
- Государь, прочти мое прошение, что я послал тебе еще утром.
Государь почел. Действительно, первый помощник просил направить его в первые ряды авангарда.
- Я никогда не спрашивал тебя, где ты родился. Откуда ты?
- Я родился на востоке, в той же земле, что и ты, но потом попал к коварному шаху южных земель. Там мои способности к наукам и ясность мысли сделали меня приближенным самому шаху. Битва с твоим войском дорого обошлась ему, и когда он услышал о чудесном городе, то догадался, что это остатки твоего войска основали его, отыскав богатства. Пожалел он и о том, что не погубил тебя и о том, что не преследовал до этого места и сам не нашел сокровищ. Тогда связав меня словом чести, зная, что для меня это самая крепкая цепь, он послал меня в пустыню искать твой город, придти к тебе и остаться тут до последней битвы. А когда он пришлет послание, сообщить ему численность твоего войска. Больше ни зачем я ему не был нужен. Теперь я снял с себя эту обязанность, не солгав ни словом. Твои воины будут защищать землю, которую они любят, город, который дал им счастливую жизнь, своих родных и любимых. Они вдесятеро сильнее воинов шаха, простых людей, которым приказали идти так далеко по горячим пескам, чтобы разграбить чудесный город, о котором они слышали много легенд. Я долго учил твоих воинов искусству владеть мечом, и можешь верить, один твой рядовой стоит пятнадцати вражьих офицеров. Я не хочу гибели ни твоих людей, ни людей врага, потому что когда то знал их. Ты можешь сейчас казнить меня здесь, но я прошу, отошли письмо и дай мне возможность погибнуть в битве, защищая твой город, и попытаться смыть со своего имени предательство.
Государь должен был решить, что делать, и время уже торопило его. Он знал, что у врат стоит гибель его народа, мечом не защитить город. И он решил.
- Перепиши письмо. С проявленными чернилами это уже не годится. Напиши ко всему прочему, что городская стена на севере имеет брешь. Но чтобы подойти к ней, нужно миновать зыбучие пески. Мне не за что винить тебя. Ты можешь выступить в авангарде. И я пойду рядом.
Первый помощник отослал новое письмо. Государь отдал распоряжение трем четвертым частям армии выступить одним строем навстречу неприятелю, а жителям и оставшимся воинам, взяв только самое необходимое, уходить через западный ход в стене, по тропе среди зыбучих песков. Прозвучали трубы, войско выдвинулось на поле перед вратами. Вражеские силы стояли на другом конце.
Солнце играло на начищенных до зеркального блеска дорогих доспехах. Рядом с первым помощником плечом плечу шел государь. Долго стояли две армии на краях поля, но так и не делали враги шага в битве. В конце концов, развернулись вражьи войска, протрубив отступление, и отбыли в свои края. Расчетливый и корыстный шах, хоть и был уже стар, но жажда наживы не затмила его ума. Когда он узнал, что богатства государя ничтожны, в сравнении с его собственными, а чудесный город достанется ему слишком дорогой ценой, не пошел он на битву, которая не принесла бы ему той награды, что он ожидал.
- Ты не предал города, даже когда имел возможность избежать гибели, ты спас город верными словами, не предавшими ни одну из сторон. Не зря я видел в тебе друга и брата, - сказал государь первому помощнику. – Будет благословенна дорога, что привела тебя к моим вратам.