Асе снился сон, будто она у себя дома, утомленная сборами в колледж, прилегла отдохнуть. Сквозь дремоту она слышала доносящиеся из детской голоса дочерей. Катя ругала младшую сестру за то, что та собирается взять с собой «всякий хлам», а Даша сердито отстаивала свое право брать с собой то, что хочет.
Услышав легкий скрип двери, Ася приоткрыла глаза и рывком села на постели, с удивлением осматриваясь по сторонам. Вся ее комната была залита алым светом. Пол, стены, потолок, мебель – все источало этот странный тревожный отсвет. И тут она уловила тихий звук шагов. Ася обернулась на дверь и онемела от ужаса. С поднятым в руках окровавленным топором, на нее медленно надвигался Ллойд. Его ухмыляющееся лицо зависло над ней, топор просвистел в воздухе и…
Дико закричав, Ася проснулась, рывком села и огляделась, стараясь унять, бешено колотящееся сердце. Отступивший было ужас, охватил ее с новой силой, потому что вся ее комната, как в приснившемся кошмаре, была освещена кроваво-красным светом. Палевые шторы на окне полыхали огнем.
«Пожар!» - первое, что пришло Асе в голову. Соскочив с кровати, она подбежала к окну, отдернула шторы и невольно отпрянула назад. Вчерашние две луны – обычная и ее бледное отражение, теперь алели, источая нестерпимо яркий свет. Огромными багровыми шарами они торжественно висели в истекающем кровью небе. А внизу, затягивая парк плотной пеленой, стлался сумрачный лиловый туман.
Невиданное зрелище заставило забыть о страхе. Ася зачаровано замерла на месте. Но от слепящего света ее глаза начали слезиться, и она вынуждена была отойти от окна.
От потрясения и страха она чуть не расплакалась. Чувство самосохранения нашептывало ей единственный выход – вместе с дочерьми немедленно покинуть колледж. Но… как же остальные ее подопечные? Бросить их на произвол судьбы?
- Надо что-то делать, - шептала Ася. Она терла виски, неслышными шагами мерила комнату и уговаривала саму себя. – Надо успокоиться и все обдумать, как поступать дальше.
Как же не вовремя заболел Смит! Он единственный к кому она немедленно обратилась бы за помощью. Конечно, можно было бы позвонить директору и потребовать у него объяснений. Но, представив себе, как Девиль с лицемерной улыбкой произносит лживые слова, она отказалась от этой мысли. Есть еще Ллойд, в храбрости и быстроте решений которого никто не сомневался. Но его домогательства пугали ее еще больше, чем аномальное явление за окном.
Очнулась Ася от задумчивости, когда за окном забрезжил серенький рассвет. Ночные светила бледнея, таяли. Кровавые краски за окном поблекли. Асе захотелось выйти на улицу и пройтись по аллеям дремлющего парка.
Забыв предупреждение Ллойда, она оделась и неслышно, чтобы не потревожить сонное предутреннее оцепенение колледжа, выскользнула в коридор. Через какие-то два часа эта зачарованная тишина взорвется шумным гомоном ее беспечных, непоседливых воспитанников.
Асе осталось преодолеть последний марш, чтобы спуститься на первый этаж и в этот момент она услышала шорох, доносящийся из холла. Не колеблясь, она поспешно сбежала со ступенек и в испуге остановилась, увидев человека, влезающего в разбитое окно.
Незнакомец спрыгнул на пол, выпрямился и поднял голову. Ася тихо ахнула, узнав в нем Смита.
Смит был босиком, его джинсы и рубашка превратились в рваные, заляпанные засохшей грязью лохмотья. Заросшее щетиной лицо было смертельно бледным. Глаза, глубоко ввалившиеся в глазницы, казались черными зияющими дырами.
- Вы? В таком виде? – шепотом спросила Ася. – Вы… пьяны?
- Я… - сведенными судорогой губами прохрипел Смит.
Он так шатался, что чуть не упал.
- Я… - опять хрипло произнес он. – Я болен…
Ася в ужасе молчала. Приглядевшись к Смиту, она заметила следы засохшей крови у него на руках и возле рта.
- Вы… – Смит с трудом сделал шаг вперед. – Вы… следили за мной?
Ася положила руку на перила, в любую минуту готовясь бежать наверх.
- Где… вы… были… ночью? – прерывисто дыша, он опять шагнул к ней.
- Я была у себя… Рэй, - с запинкой ответила она и поднялась на ступеньку вверх.
Из груди Смита вырвался вздох.
- Слава богу… – прошептал он и в одну секунду очутился возле Аси.
Он положил окровавленную ладонь на ее руку и склонился, приблизив к ее лицу свое лицо, похожее на страшную, стянутую засохшей кровью маску. Он даже попытался обнять Асю, но был так слаб, что не удержался и навалился на нее всем телом, прижав ее к перилам.
Испытывая смешанное чувство жалости и брезгливости, Ася спросила:
- А где были вы, Рэй?
Смит не успел ответить. Внезапно за его спиной бесшумно возник Ллойд. Он молча схватил Смита за шиворот и резко развернул к себе. На лице Ллойда, кроме отвращения, отразилась такая ненависть, что Асе стало страшно.
- Ты? Здесь? – яростно зашипел он. – С ней?! – он повысил голос: - Как ты посмел?!!
Ллойд кричал, глядя в лицо Смита бешеными глазами. Он перевел взгляд на Асю и отрывисто приказал ей:
- Бегите к себе!
Но так как она стояла в нерешительности, он рявкнул:
- Живо наверх!
Ася опрометью бросилась вверх по лестнице. Ллойд оттолкнул от себя Смита, смерил презрительным взглядом рухнувшего на пол коллегу и поспешил за Асей. Быстро нагнав ее, он вцепился в ее локоть, потащил ее за собой на преподавательский этаж и остановился только возле своей комнаты.
Поспешно втолкнув Асю внутрь, он сразу же запер дверь на замок.
Заметив, что Ася смотрит на него со страхом, он хрипло сказал:
- Не бойтесь, дорогая, я вас не трону. Обещаю.
Он заботливо придвинул ей кресло, а сам не только остался на ногах, но даже отступил на шаг.
- Я же предупреждал вас! – Ллойд не удержался от упрека. – Я же сказал вам, никуда не выходить, а вы…
Он оборвал себя, увидев, что Ася отвела глаза к окну, и уже мягче добавил:
- Ладно, не будем об этом. Слава богу, с вами ничего не случилось!
Удовлетворенно отметив, что Ася опять смотрит на него, он продолжал:
- А теперь, прошу вас, со всей серьезностью, без возражений и глупых: «зачем?» да «почему?», выслушать меня и последовать моему совету.
Лицо Ллойда было мрачным как никогда. Ася внутренне сжалась, с напряжением его слушая.
- Ради себя, дорогая! Ради ваших детей! Порвите с этим больным извращенцем Смитом! Вы должны бросить все и бежать со мной из этого проклятого колледжа! Немедленно будите детей. Через двадцать минут я зайду за вами.
- Нет-нет! – испуганно воскликнула Ася.
Она была поражена, что еще час назад сама готова была в панике бежать из колледжа.
- Что значит, нет?! – вскипел Ллойд. – Я не шучу! Оставаться здесь небезопасно! Вы не представляете себе, что здесь происходит! Живо собирайтесь!!
- Я не намерена никуда бежать! – Ася тоже повысила голос. – Если вы, испугавшись собственной тени, решили бежать, то делайте это без меня! А уж я, как-нибудь…
Она осеклась, ей показалось, что Ллойд сейчас ее ударит, так яростно исказилось его лицо. Но, сделав над собой неимоверное усилие, он подавил в себе гнев и глухо произнес:
- Ваш Смит, в которого вы влюбились, или готовы влюбиться, не тот, за кого себя выдает. Его нельзя ни любить, ни жалеть, ни уважать. Это просто невозможно!
Ася хотела что-то возразить, но Ллойд опередил ее:
- Я говорю это не потому, что влюблен в вас и хочу принизить в ваших глазах своего соперника, нет. Я видел его в…
Запнувшись, он не договорил, вперив поверх Асиной головы невидящий взгляд. Ася была поражена, на лице этого сильного бесстрашного человека отразились ужас и смятение.
Наконец его глаза опять обратились к Асе, и он с отвращением добавил:
- Я видел ЭТО собственными глазами.
- Ричард! – нетерпеливо воскликнула Ася. – Что такого вы видели?
- Черт, побери! – глаза Ллойда сверкнули ненавистью. – Я не могу вам сказать! Я связан словом.
- Тогда не будем об этом, - Ася встала. – Я пойду к нему. Ему нужна помощь.
- Вы никуда не пойдете! – рыкнул Ллойд и толкнул ее обратно в кресло. – Повторяю, это действительно опасно!
Он уперся руками в подлокотники ее кресла, наклонился к ней и уже спокойно спросил:
- Ну, а вы сами, коллега, ничего странного не замечали в нем?
- Разве только тот шрам на шее, что мы с вами видели? - не сразу ответила Ася.
- Еще! – потребовал Ллойд.
Ася только мельком посмотрела на него и неуверенно продолжала:
- В последние дни он был сам не свой… стал неряшлив… много ел…
- Да-да, - согласился Ллойд. – Ваш поклонник оказался прожорливой неопрятной скотиной. Не хуже свиньи, уж простите за прямоту.
- Зачем вы так? – упавшим голосом произнесла Ася.
- Ну, хорошо, - Ллойд пододвинул кресло и сел напротив Аси. - Будем соблюдать правила приличия. – Итак. Начнем с того, что нас завезли в неизвестное для нас место, полностью изолированное от внешнего мира, без средств связи: без телевидения, радио и интернета. В небе по ночам появляются неизвестные космические светила. Вчера мы видели две луны, сегодня ночью они превратились в неопознанные объекты из ада. Сплошная фантастика. Далее лес, который нас окружает, вас не смущает?
- Меня поражает, что в нем нет птиц, - кивнула Ася.
- Вот-вот, - подтвердил Ллойд. – Я уже говорил об этом. У меня есть предположение, что флора здесь искусственная и питается подземной гидропоникой. Кроме того, птицы могут привлекать хищников или…
- Или? – Ася внимала каждому слову Ллойда.
- Или иных опасных существ, которые могут обитать в этом заповеднике.
- Вы хотите сказать, нам неизвестных? - медленно проговорила Ася.
- Именно, - подтвердил Ллойд и продолжал: - Но это всего лишь предположения, а вот ваш ухажер меня беспокоит больше всего. Помните, вы ассистировали мне? Ведь вы сами кое-что видели, когда Смит, смертельно испугавшись огня…
- Не думаю, что мы там увидели нечто реальное, - перебила его Ася. – Возможно, это был фантом, побочный эффект при столкновении паранормальной энергии.
Ллойд откинулся на спинку кресла, с прищуром посмотрел на Асю и мрачно сообщил:
- Даю слово, то, что мы видели, не было фантомом.
Он помолчал, затем, подавшись к Асе, спросил:
- Вы в колледже уже месяц. Вас ничего не удивило, не насторожило в поведении других ваших коллег? Я, конечно, не беру в расчет Паркера, он предсказуем и глуп, как пробка!
Ася сразу же вспомнила Бэтти, вернее, ее отражение в зеркале. Но выдавать свою подругу Ллойду она не собиралась и отрицательно покачала головой.
Несколько минут они оба молчали.
- Тогда расскажу я, а вы делайте выводы, - заговорил Ллойд. - Помните тот день, когда раскрылся шантаж вашей малютки? И мы, встревоженные ее трусливыми воплями, ринулись ее спасать?
Чувствуя, что начинает краснеть, Ася молча кивнула. Сделав вид, что не замечает ее стыда, Ллойд, как ни в чем не бывало, продолжал:
- Когда вы, с вашими милыми дочурками ушли, к нам на подмогу поспешила наша многоуважаемая фрау доктор. Она шла, освещаемая солнцем и я заметил, что эта почтенная женщина тени не отбрасывает. Скажите, что бы это значило?
- Может, вам показалось? – неуверенно спросила Ася и тут же вспомнила Ника и странные ранки на его шее.
- Я проследил за Мюллер от самого крыльца и до того места, где мы стояли со Смитом, Робинсон и студентками, - возразил Ллойд. – Все, кто стоял на земле и все, что торчало из земли, отбрасывало тень. Все, кроме Мюллер.
- Этого не может быть, - поежилась Ася.
- Ну, почему же? – Ллойд пожал плечами. – Мы же существуем и вполне реально. А мы ведь не совсем обычны, не так ли? В глазах обывателей мы странные и не совсем нормальные недочеловеки. Что-то вроде мутантов. Тише! – он приложил палец к губам. – Кажется, Смит идет. Когда он зайдет к себе, я вас отпущу. Потерпите.
Из коридора донеслись медленные шаркающие шаги. Возле комнаты Смита они стихли. Было слышно, как его дверь открылась и закрылась.
- Наконец-то! – вырвалось у Ллойда.
Ася встала, собираясь уйти. Ллойд шагнул к ней.
Странно заблестевшими глазами он быстро и жадно оглядел ее с ног до головы.
- Вы уверены, что хотите уйти, дорогая? – спросил он осевшим голосом.
- Ричард, вы же обещали! – испуганно ответила Ася.
Ллойд отступил и распахнул перед ней дверь. Он с усмешкой наблюдал за тем, как Ася, переменившись в лице, поспешно выбежала в коридор и кинулась к себе. Трясущимися руками, не попадая ключом в замок, она попыталась открыть дверь.
- Позвольте, я помогу вам, - вкрадчивый голос Ллойда заставил Асю буквально подпрыгнуть на месте.
Улыбаясь, он мягко отобрал у нее ключи и сам отпер замок. Словно загипнотизированная, Ася не могла отвести глаз от его пристального взгляда.
Перестав улыбаться, Ллойд вдруг быстро наклонился, словно хотел поцеловать ее. Ася отшатнулась и стремительно забежала к себе. Последнее, что она увидела перед тем, как захлопнуть дверь – его кривую усмешку и горящие глаза.
* * * * * *
Через час Ася отправилась на завтрак. Она поравнялась с комнатой Смита и увидела на его двери приклеенную скотчем записку. На ней было нацарапано всего два слова: «Я болен». Ася разглядывала дрожащие, налезающие друг на друга кривые буквы и ее сердце сжималось от жалости. Она подняла руку, чтобы постучаться и в этот момент над ее ухом раздался язвительный голос Ллойда:
- Одна головная боль с этим Смитом, не правда ли? Куда теперь девать эту вертлявую пигалицу? Как раз первую пару у нее ведет Смит.
- Вертлявая пигалица? – возмущенно переспросила Ася. – Это вы о ком?
- Простите, сорвалось, - раздраженно ответил Ллойд. – Но согласитесь, если вашу младшую дочь чем-нибудь не занять, она опять или утонет, или заблудится, или упадет с крыши, или наоборот, взлетит на воздух! В общем, поднимет на уши весь колледж…
Он осекся, увидев негодующее Асино лицо.
- Даша, конечно, очень подвижная девочка, - резко ответила она. – Но это свойственно детям ее возраста!
- Подвижная? – взвился Ллойд. – Да вы ей просто льстите! Эта неугомонная, неуправляемая, невоспитанная девчонка…
- Ричард, прекратите! – резко оборвала его Ася.
Сверкнув на него глазами, она развернулась и быстро пошла к лестнице. Ллойд догнал ее, схватил за локоть, притянул к себе и вкрадчиво произнес:
- Вы помните свое обещание, дорогая? Сегодня после ужина в беседке.
Полоснув по его лицу ненавистным взглядом, Ася вырвала руку и побежала по лестнице вниз. Довольно улыбаясь, Ллойд стал медленно спускаться следом.
После завтрака Ася забрала младшую дочь к себе на занятия. У нее были индивидуальные занятия с Алексом и Джессикой. Даша была на седьмом небе от счастья. Быть с мамой, с Алексом и Джессикой, которая никогда ее не обижала и всегда была с ней только ласкова и терпелива.
Ася усадила студентов в кресла, Дашу на диван, а сама расположилась за преподавательским столом. Сегодня она собиралась продолжить обучать Алекса блокировать свои мысли, а Джессика, обладающая телепатией, как никто лучше подходила ему в пару.
- Начнем как в прошлый раз, - сказала она. – Алекс, подумай о чем-нибудь несложном, а Джесси пусть вслух перескажет твои мысли. Только без стеснения, пожалуйста.
Даша вела себя на удивление тихо и молча смотрела на Алекса. А он, улыбаясь, пристально разглядывал Джессику, отчего она смущенно краснела.
- Не стесняйся, Джесси, - мягко произнесла Ася. – Говори.
- Он подумал, - запинаясь, ответила Джессика. – Он подумал: «Будь я на месте Джона, я бы расцеловал эти сладкие губы».
- Прекрасно, - Ася еле сдержала улыбку. – А теперь, Алекс, подумай об этом же, но представь себя в пустоте, где-нибудь высоко в горах или в космосе. Главное, чтобы вокруг тебя была пустота.
- Нет! – закричала Даша. Она слезла с дивана и подбежала к Алексу. – Я не хочу, чтобы ты думал о ее губах. – Малышка затопала ногами. – Ты постоянно всех целуешь, аж противно! Мама! – она повернулась к Асе. – Скажи ему, пусть он подумает обо мне!
Взяв Дашу за руку, Ася отвела дочку обратно на диван и, сев рядом, пояснила:
- Дашенька, человек в праве думать о том, что ему заблагорассудится. Не мешай нам, пожалуйста. Джессика, Алекс, начинайте, - обратилась она к студентам.
Даша из-за плеча матери сердито посверкивала глазами. Алекс опять воззрился на Джессику. Джессика смотрела на него в упор. Лицо ее напряглось, на лоб набежали морщинки.
- Нет, - покачала она головой. – Не могу прочитать ни одной мысли.
- Молодец, Алекс, - похвалила его Ася. – А теперь усложним задачу. Ты без блокировки будешь думать одновременно о нескольких вещах, а Джессике придется опять прочитать твои мысли.
Ребята замерли в своих креслах. Даша, затаив дыхание, ждала.
Джессика неожиданно рассмеялась:
- Он подумал: «Джесси – классная девчонка и если Дашка опять встрянет, я сам отведу ее к Ллойду».
Даша не успела возмутиться, потому что Джессика нерешительно добавила:
- И еще он подумал…
- Ну-ну, - подбодрила ее Ася.
- Он подумал… о вас, миссис Шевель… Мне говорить?
Она вопросительно посмотрела на Асю, затем на Алекса.
- Конечно, - улыбнулась Ася.
- Он подумал: «Я женюсь только на такой, как Ася», - тихо добавила Джессика.
Теперь пришел черед смутиться Асе. Вспыхнув, она не сразу нашлась, что сказать. Приоткрыв рот, Даша удивленно смотрела то на мать, то на Алекса.
- Спасибо, Алекс, - наконец сказала Ася. – К тому времени, как ты соберешься жениться, твои вкусы и симпатии еще сто раз поменяются.
Она продолжала заниматься с ребятами, Даша заскучала. Нетерпеливо поерзав на месте, она тихонько сползла с дивана, подошла к окну, полюбовалась парком и села за преподавательский стол. Мамины записи и тесты для нее были еще скучнее.
Малышка посмотрела на ребят. Алекс с Джессикой лежали на диванах, погруженные в гипнотический сон. Ася добивалась того, чтобы Алекс научился контролировать и блокировать свои мысли не только наяву, но и во сне.
Алекс спал и видел себя парящим высоко в небе. Душа его наполнялась необъяснимым восторгом. Он летал так же красиво и легко, как Джон с Алисией. Внезапно какое-то тревожное чувство заставило его посмотреть вниз. На земле стояла Джессика и с улыбкой призывно махала ему рукой.
Алекс приостановил полет и начал медленно снижаться. Неожиданно лицо Джессики сморщилось, сама она съежилась, а когда выпрямилась, на него уже смотрели горящие ненавистью глаза Ллойда. В руке он держал пистолет, нацеленный прямо на него.
Алекс застонал, заворочался во сне, перед его глазами, как в калейдоскопе все замельтешило, расплылось мутными пятнами, и он проснулся, увидев возле себя Дашу.
Малышка трясла его за плечо.
- Алекс, проснись, - канючила она. – Мне скучно. Ты лучше приди в мой сон.
- Сейчас ты у меня получишь! - яростно вращая глазами, Алекс соскочил с дивана. – Я тебя к Ллойду отведу!
Отшатнувшись от него, Даша повернулась за поддержкой к Джессике, но и Джессика отвернулась от нее.
Ася подошла к дочери, присела возле нее на корточки и ласково сказала:
- Дашенька, пойдем к тебе, и ты спокойно порисуешь. Катя сделала тебе новую куклу, надо нарисовать ей побольше нарядов.
Она отвела малышку наверх, убедилась в том, что Даша занялась делом и спустилась в кабинет к своим студентам.