...Мы медленно продвигались по коридору, обследуя последний этаж высотки.
- Я — солдат... я не спал пять лет и у меня под глазами — мешки... - мягко ступая по бетонному крошеву бубнил Градус, держа автомат на уровне плеча. - Я сам не видел, но мне так сказали... Чисто... - не опуская оружия обратился ко мне напарник.
- Ты и в прошлый раз так же говорил, - ответил я, изучая показания сканера. - Теперь в Припяти на одно здание меньше...
Словно в подтверждение моих слов с улицы раздался пронзительный многоголосый вой: там, внизу, в пыли, огне и кровавых ошмётках, бились в агонии остатки стаи куттумов — голодных зубастых тварей . Потянуло гарью, вслед за воем в разбитые окна ворвался холодный ветер, вихрем взметнув пыль.
- Стоп, - я придержал напарника за плечо: сканер зафиксировал скачкообразное усиление гравитации. - Кстати, ты в курсе: ежели в слове «спал», букву «п» заменить на «р», то смысл этой песни круто изменится?
Градус негромко хрюкнул: шутка показалась ему смешной.
- А вот мне — совсем не смешно... - я пробежался взглядом по интерьеру полуразрушенного этажа «чешки»: масляная краска на уцелевших стенах вздулась уродливыми наростами, на бетонном полу лежал толстый слой болотной тины. - И где ты прячешься? - последнее относилось к аномалии, ради которой, собственно, мы здесь и оказались.
И тут я её увидел: мох, густо укрывший пол там, где когда-то была гостиная вдруг вспучился, заколыхался и просел. Воздух наполнил шум леса и прямо посреди комнаты образовалось небольшое озерцо грязно-бурой воды. По бликующей, глянцевой поверхности пошла рябь, негромко плеснуло — и тут из глубины показалась человеческая рука. Слепо пошарив в воздухе, через несколько секунд она скрылась. Затем, покрытые тиной и ряской края озерца стали зарастать пока аномалия не приняла свой первоначальный вид.
Напарник хмыкнул и перевёл взгляд на меня:
- Это был сантехник?
- Период активного состояния — минута двадцать семь секунд, - отметил я, пропустив его шутку мимо ушей. - Мы на месте... Давай работать, - я положил сканер на пол и достал из рюкзака контейнер с артефактом.
- Ты, что — в неё полезешь? - Градус скептически посмотрел в сторону аномалии. - Туда?? Это же болото, Кислый! Хрен его знает, какая там глубина... К тому же — не факт, что это Гилльс. Вдруг это кто-нибудь из его группы пробует выбраться? А? Очень просто: используя оборудование Гилльса! А самого технаря давным-давно мутанты сожрали...
- Не такой он человек, чтобы дать себя съесть, - я быстро приладил блок-активатор к своему комбинезону, предварительно уложив в него «чётки полтергейста». Матовые фрагменты артефакта, создающего локальное гравитационное поле, стали быстро наливаться огненно-красным цветом. - И потом — что такого, если мы спасем не его? Даже, если одного человека спасём — уже хорошо. Трос закрепи, - я протянул напарнику моток «страховки».
- Хорошо — да не то... - философски заметил Градус, бросив взгляд на сканер: тот опять отметил гравитационный скачок. - Зигмунд попросил Гилльса спасти, а не кого попало. Для этого, кстати, и артефакт с оборудованием дал...
Я качнул головой, пристегивая страховочный трос к поясу. С одной стороны напарник был прав, но времени и так было мало, а если ещё начать рассуждать да прикидывать... Гилльс, если и раздумывал, вытаскивая нас из «воронки» — то самую малость: в аккурат, чтобы не промахнуться и успеть Градуса за руку схватить.
- Ладно, давай, - напарник ободряюще хлопнул меня по плечу. - Напоминаю: на всё, про всё — у тебя будет минута. Минута! - и, захватив с собой сканер, он отошёл на безопасное расстояние.
Слой мха в центре комнаты вновь пришёл в движение, заколыхался. Я защёлкнул крышку активатора (этот блок позволял управлять гравитационным полем, создаваемым артефактом) плюнул через левое плечо и шагнул в аномалию.
Шагнул — и тут же провалился по грудь в болотную жижу. Жуткая вонь ударила в нос, ощутив под ногами пустоту, я с ужасом почувствовал, что меня затягивает вниз.
«Сука! - лихорадочно подумал я. - Чего ж артефакт не помогает?!»
И тут меня под водой кто-то схватил. За ногу.
- Градус! - заорал я.
Вот — всё-таки правильно он меня тогда останавливал. Это я насчёт «не торопись»: нельзя, сломя голову, лезть «куда-то». Даже спасая чью-то жизнь. Нет, артефакт-то оказался рабочим. Ещё и каким! Хорошо, что Градус додумался свалить подальше.
Ужас, который я испытал, «чётки» восприняли, как команду — и созданное ими гравитационное поле мгновенно вытолкнуло меня обратно в квартиру и, не останавливаясь, понесло дальше. С лёгкостью проломив бетонные плиты перекрытия, я стремительно взлетел над крышей высотки.
«Господи, - подумал я, глядя вверх. Небо над головой было пасмурным и не предвещало ничего хорошего. - Хоть бы всё это оказалось сном, что ли...»
Внизу грохнуло со страшной силой. Из выбитых окон фонтаном хлынула болотная жижа: остаток гравитационного импульса ушёл внутрь аномалии, разворотив её внутренности.
Холодный ветер ударил в лицо, я малодушно закрыл глаза, приготовившись к встрече с неизбежным. Потянулись секунды томительного ожидания...
- Ну, и долго мы здесь будем висеть? - услышал я вдруг чей-то недовольный голос.
Я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что всё ещё нахожусь в воздухе, метрах в двадцати над крышей высотки, а на обрывке страховочного троса подо мной висит какой-то мужик в мокром и грязном сталкерском комбинезоне с замкнутой системой дыхания.
- Кислый! - Градус, шумно отдуваясь, выбрался на крышу и теперь махал мне руками. - Аномалии — кирдык! Спускайся!
- Что за... - я тряхнул головой.
- Слышь, - косясь вниз, попросил мужик. - Ты, это... спускайся помаленьку, ладно?
- Да я не против, - начал я. - Только вот...
- Ясно: инструкцию к артефакту ты — не читал, - мужик помолчал. - Тогда — вот что: ты на лифте когда-нибудь ездил?
Едва он это сказал, как мы тут же начали плавно спускаться. Не иначе, как моё ассоциативное мышление выручило.
...Уже внизу, Гилльс — а это был ни кто иной, как он, только сильно исхудавший и заросший бородой — поблагодарил нас за помощь и в двух словах рассказал, что с ним случилось.
Так, ничего особенного. Зона ведь.