- А то, что он суетится, суетится, - а результат ноль!
- Ну как же, - возразила хозяйка, - он же столько бандитов поймал! Разве это не результат?
- Результат будет, когда преступлений станет меньше! А то бандитов ловят, ловят, - а людей ночью убивают всё больше и больше!
- Но ведь бандитов в конце концов всех переловят, - и тогда наконец станет безопасно... - неуверенно возразила Мартия.
- Боюсь, этого придётся ждать много лет...
Зиния потрясённо слушала перепалку своих родителей. Такой ясный и привычный мир вдруг начал поворачиваться к ней какой-то непонятной и пугающей стороной...
Блестящий герцог Ухватский, в которого были тайно влюблены многие девчонки королевства, оказывается, вовсе не рыцарь без страха и упрёка? Ерунда какая-то!
Но застолье как-то не очень способствовало грустным мыслям — и уже через пять минут подруги пили очередные чашки чая. А потом Зиния и Ольгия стали внимательно рассматривать полученные подарки.
И вдруг от входной двери раздался звук колокольчика. Кто-то вызывал хозяев.
Это оказался почтальон. Как ни странно, его письмо было адресовано ни хозяевам, а Ольгии.
Девушка прочитала его — и мгновенно изменилась в лице.
- Что случилось, Оли? - тревожно спросила её Зиния.
- Ой, Зини, как всё неудачно-то получилось! - горько вздохнула та. - Только что Настия домой приехала. А я, как назло, тут!
Настия была старшей сестрой Ольгии, которую та горячо любила.
- Извини, я не понимаю, в чём проблема, - удивилась Зиния. - Не увидишь её сегодня — увидишь завтра утром. Велика ли разница?
- Если бы так! К сожалению, приехала она всего на один вечер. А завтра, рано-рано утром, уедет обратно.
- Ты только не вздумай сейчас идти! - воскликнула именинница. - Поздно уже! Очень поздно! И поэтому — очень опасно!
- Но мне ведь надо! Очень-очень надо! Когда ещё Насти домой появится!
- Постой-ка! - хлопнул себя по лбу хозяин. - А ты ерхом хорошо ездишь?
- В школе у меня по верховой езде «отлично»! - гордо ответила Ольгия.
- А на мужском седле умеешь ездить?
- Так ведь я на нём в основном и ездила! - фыркнула гостья.
- Тогда есть вариант. Мы сейчас подберём тебе мужскую одежду. Как можно более незаметную. И двух вооружённых охранников в сопровождение дадим.
- И шпагу дать не забудьте! - заявила Ольгия.
- А умеешь? - засомневался хозяин.
- По фехтованию у меня тоже отлично! - гордо заявила девушка.
- Ну тогда ладно!
Тут в разговор вмешалась хозяйка:
- Вы уж извините, но идея ваша мне не нравится. Слишком рискованно. Как бы непоправимого не случилось!
- Тётя Марти, но что со мной может случиться? Три вооружённых человека уж всяко от хулиганов отобьются!
- От хулиганов — да. А от бандитов — вряд ли... Особенно если их будет много.
- А что, если попросить ещё отряд стражи, чтобы они помогли Ольгии до дома добраться? - выступил с предложением хозяин.
- Что ж, это вариант! Если только стражники согласятся...
- А не согласятся — значит не повезло. Тогда придётся встречу отложить. Из-за непреодолимых препятствий!
С этой формулировкой согласились все.
Ольгия побежала переодеваться — и через десять минут уже была готова.
Оставалось дождаться стражников.
Отряд конной городской стражи проходили мимо дома Зинии через полчаса.
Возглавлявший её сержант просьбе ничуть не удивился. Тем более что причина была довольно серьёзная.
Правда, был одна трудность. Отряд проходил лишь чуть больше половины пути до дома Ольгии — а потом поворачивал налево. Но это было не страшно — вторую часть пути девушка сделает вместе с другим отрядом стражи, который доведёт её до самого дома.
Ещё через пять минут отряд из девяти конников вышел из ворот дома Зинии и отправился в свой недалёкий, но тревожный путь. Сквозь густую тьму уснувшего города.