...И тогда, где-то вдалеке на секунду мелькнула внушительных размеров тень. Феликс резко развернул свет фонаря в направлении тени, но так ничего не смог толком рассмотреть. Тень вильнула в сторону от полосы света и скрылась за одним из обломков ржавой опоры едва заметной с этого конца туннеля. Краткий миг, и та же тень стремительно скользнула, огибая препятствие сбоку. И ринулась на Жнеца, обходя его по дуге справа.
Феликс выбросил вперед левую руку с арбалетом. Даже успел выстрелить. Но тень извернулось с пугающей скоростью, и стрела прорезала воду, не успев даже оцарапать её шкуры.
-Бесполезно! На второй прицельный выстрел у меня уже нет времени. Да и не будет смысла – тварь успеет сократить расстояние шустрее, чем я успею взвести арбалет и прицелиться! – от этой мысли по шеи Жнеца побежали мурашки.
Феликс едва успел выхватить кинжалы, перед тем, как на него накинулась громадная рыбина. Гроза нечистых вод, хищница баракла, выпучив глаза, атаковала его, не теряя ни секунды на промедление. В мгновении ока, мощным движением плавников и хвоста она сблизилась с предполагаемой жертвой и распахнула длинную пасть, полную крючковатых зубов. Баракла была похожа на гигантскую щуку,покрытая пёстрыми полипами и костяными шипами.
Феликс заслонился левой рукой. Его кулак крепче сжал обратным хватом рукоять кинжала и вывернул лезвие вверх. Баракла хватанула зубами ближнюю к ней руку, и напоролась на оточенную сталь. Лезвие вонзилось в нёбо рыбины и не позволило сомкнуться пасти на выставленной вперёд руке.
Не медля, Феликс использовал предоставленную ему возможность и вонзил правый кинжал в левый глаз рыбины. Баракла стремительно скрутилась в полукруг, правый, засевший в глазнице, кинжал вырвало из руки Жнеца. Рыбина снова вильнула, и страшный удар хвостом, разворачивающейся как пружина хищницы, настиг Феликса. От удара его подкинуло вверх и вышибло остатки воздуха из лёгких. Пузыри из-за рта, ушли нитью крупных прозрачных жемчужин вверх. В глазах помутилось от недостатка кислорода. По языку разлился горький привкус мутных вод.
Всё решали мгновения. Рыбина начинала новый круговой заход на атаку. Из её левой глазницы торчал вырванный из руки кинжал.
Жнец рванулся к маячившей в нескольких метрах выше поверхности. Даже такой опытный пловец как Феликс, не мог состязаться с бараклой в её родной стихии. Да он вовсе и не пытался уходить в отрыв. Он мог только надеяться, что его догадка относительно прослойки воздуха между поверхностью воды и сводом затопленного зала окажется не только плодом его шальной фантазии.
И он успел раньше рыбины. Словно выпущенная пуля, он взметнулся к поверхности, надеясь на чудо. И чудо произошло – слой воздуха оказался там, где ему и следовало быть. Феликс развернул лицо вверх, кашляя и жадно ловя ртом затхлый воздух прослойки. Одновременно подтянул ноги к груди и отклонился назад корпусом. Где-то там внизу, живой торпедой пронзая толщу воды, к нему приближалась баракла, нацеливаясь на успевшую улизнуть из пасти добычу. Два вдоха и в голове Феликса чуть прояснилось. Он сорвал с груди колбу с зажигательным маслом гремучей смеси. Один сильный рывок и крышка колбы оказалось открытой. Феликс опустил её вниз, поднося ближе к ногам.
Перевернул, встряхнул и ударил ладонью по дну. Густая жидкость окрасила воду в багровый цвет. Жнец яростно махал руками, стремясь максимально быстро способствовать распространению багровой кляксы масла в воде вокруг него.
Начинка колбы сделало своё дело. Багровое облако разросшейся в воде маслянистой кляксы, стало для рыбины полной неожиданностью. Набиравшая скорость баракла насторожилась. Моментально сбросила скорость. И теперь куда медленнее приближалась к Феликсу, барахтавшемуся в шлейфе более тягучего, чем вода масла.
Жнец выпустил из рук колбу. Один форсированный вдох и он стиснул обеими ладонями рукоятку кинжала. Отклонился спиной назад и вниз, забросил ноги вверх и коснулся ступнями поверхности свода, погружённого в воду, зала.
И чуть было не оскользнулся. Ведь гладкие своды туннеля покрывала осклизлые улитки, налипшие на потолок слизни.
Рыбина почуяла трепыхание жертвы и движимая инстинктами рванулась через багровое пятно, раскрывая пасть для нападения. Ощутив под ногами опору, Феликс изо всех сил оттолкнулся, уходя вниз и в сторону от хищницы. Перед ним, совсем рядом, промелькнуло белесоватое брюхо бараклы. Рыбина проплыла мимо увёртливого Жнеца, ослеплённая багровым пятном. И не настигла вовремя ушедшего с линии атаки Жнеца.Неудержимо скользя вверх, она преодолела тонкий воздушный слой и врезалась продолговатой головой в каменный свод зала. Да так, что раздавленные слизни попадали вниз, студенистыми брызгами рождая рябь на потревоженной границе меж водой и воздухом.
Пользуясь образовавшейся заминкой, Феликс с широким замахом вонзил кинжал в незащищенное костяными наростами брюхо бараклы. Нож вошёл глубоко, по самую рукоять. Рыбина, почувствовав болезненный удар - судорожно дёрнулась. Жнец, подтянул ноги к животу, упёрся обеими ногами в брюхо рыбины. И опять оттолкнулся назад, не переставая сжимать засевшего в кишках хищницы кинжала.
Последовал повторный резкий толчок. Нож вспорол брюхо бараклы по всей её длине. Кровь брызнула во все стороны из разорванных брюшных артерий. Рыба рванулась, оставляя за собой продолжительный шлейф кишок, требухи, кровоточащих сосудов и крупнозернистой икры.
Она успела сделать ещё один полуоборот, заходя на новый виток, прежде чем смерть настигла её распоротое и распотрошённое по всей протяжённости тело. Дергаясь искалеченным телом в бессильной ярости, и щелкая зубатой пастью, баракла рванулась к потрошителю. Но это уже было последнее, полуслепое и бесполезное агональное усилие. Пасть открывалась и закрывалась, подрагивали розоватые от потери крови жабры, вяло дергались передние плавники.
Единственный уцелевший глаз напрасно силился отыскать Феликса. Он нашёл его и тут же начал мутнеть вслед за уходящей из бараклы жизнью. Феликс не стал всматриваться в глаз поверженного противника, он устремился к поверхности за новым спасительным глотком воздуха…
Минуты четыре, никак не меньше, Феликс отдыхал. Глотал жадно остатки спёртого воздуха. Успокаивал нервы, расслаблял мышцы. Готовился к погружению. И оно принесло новый, теперь уже приятный сюрприз. Луч фонаря осветил в дальнем конце коридора массивный, будто дверца огромного сейфа – круглый проржавевший люк. Он снабжался подобием штурвала и облезлой ручкой стального рычага.
Феликс подплыл к штурвалу. Уперся ногами в дверь. Стиснул ладонями ручки. Напрягся. Штурвал заскрипел и чуть-чуть сдвинулся, поддался против часовой стрелки. Феликсу пришлось изрядно напрячься, прежде чем он смог раскрутить штурвал на полную. Открутив колесо до упора, он нажал ногой на рычаг. Дверь заскрежетала, и открылась.
Феликс увидел – за дверью обнаружилось теперь уже совсем небольшое помещение, обшитое стальными пластинами. На противоположенной стене на идентичном люке виднелось точно такое же отпирающее колесо. На стене справа Феликс разглядел едва различимую надпись: «Шлюз-переходник активируется здесь!»
Жёлтая стрелка указывала вниз на ещё один, вделанный в стену переключатель.
Феликс вернулся в туннель. Глотнул совсем уже разряжённого воздуха. Ухватился за осевший на дне скарб и перетащил его в помещение переходника. Нажал на рычаг. Опустил его вниз. Первая дверь с лязгом захлопнулась. Как тут же откуда-то из-за стены послышался шум заработавших механизмов. Вода начала убывать. Феликса повлекло книзу вместе с всасываемой в специальные отверстия водой.
Не прошло и минуты, как вся жидкость оказалось откаченной. Но воздуха в помещении от этого не появилось. Жнец, не тратя драгоценного времени, понапрасну, подскочил ко второй штурвальной окружности. Опять короткое, но очень интенсивное усилие. Режущий уши скрёжет. Феликс налёг на покрытый красной предупреждающей краской рычаг. Раздались щелчки, громкое шипение, словно закипел на печи чайник. И в помещение шлюза ворвался воздух. Уже не скудный, и не спёртый. Но, несомненно, животворящий для задыхающегося от напряжения Феликса…
продолжение следует...