Я ошарашено смотрел на Нику.
- Как это, в темноте?
- Ну как бы это объяснить, - сбивчиво начала Ника, пока мы подходили к дому, - Я ангел, а ангелы — это по факту свет в чистом виде...
- Сказала жгучая брюнетка в черной одежде, - вставил я реплику.
- Одежда не главное, - улыбнулась девушка. - Главное, что как только свет во мне погаснет не останется ничего. Даже тела, что можно будет похоронить. Но мне кажется, что так даже лучше, меньше нервов потратится у всех окружающих, не будет подобного паломничества...
- Жуть, - вынес свой вердикт я.
- А по мне так это замечательно, - в свою очередь отозвалась Ника.
Когда мы вернулись первое, чему я поразился – это пугающая пустота и тишина. Не было людей и разговоров, не было молитвы Фриды.
- Пусто и жутко, - пробубнил я.
- Все спят, да и тебе пора, - ответила Ника, - завтра тебя ждет еще один тяжелый день.
- А потом начнутся прямо-таки новогодние каникулы? – чуть насмешливо спросил я.
Ника не ответила, прошествовав кухню.
- Эй, - я кинулся за ней, - даже не думай меня вот так просто бросать. У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на сон.
- О, разумеется, когда ты будешь засыпать и валиться с ног от усталости, у тебя будет его куча.
- Все равно я сейчас не усну, - сказал я, усаживаясь на лавку возле стола.
Ника по-прежнему молчала. Она лишь достала бутылку и пару стаканов. Вот это поворот! Я смотрел на нее не менее ошарашено, чем когда она показала свои крылья. Налив два стакана густой зеленой жидкости, она тоже уселась напротив меня и подвинула один из стаканов мне.
Я с неким отвращением и опаской косился на зеленый цвет напитка, но Никандра потребовала, чтобы я выпил:
- Зато завтра будешь чувствовать себя свежим и отдохнувшим, - железно аргументировала она.
Странный напиток на вкус оказался очень даже не плох, отдаленно напоминая глинтвейн. Пряный запах неизвестных мне трав немного успокаивал, а уже с первого глотка я почувствовал себя лучше, словно проснулся после двенадцати часов сладкого сна.
- Так, что же значит павший ангел? – спросил я, делая очередной глоток.
-Это значит, что я всего лишь не захотела жить на небесах, поэтому мне позволили благополучно расстаться с некоторыми способностями и поселиться здесь, а со временем здесь и умереть.
- А разве на небесах плохо? – непонимающе спросил я. В моей голове не укладывалось, как можно обменять вечную жизнь в раю на ЭТО?
- Не знаю, - усмехнулась Никандра. – Я ничего не помню о том, что там было. Знаю лишь одно – от вечности я отказалась совершенно по доброй воле.
- Ну, будем считать, что на небесах было не в тему ходить в кожаных вещах и вести себя как главная героиня боевиков. А расставаться с этим ради ношения нимба ты не захотела, - предположил я.
- Ангелы – самые сильные и самые мощные существа. И не стоит их путать с безобидными и всепрощающими сущностями, какими вы привыкли нас изображать. Эдакие крылатые святоши. Ангелы - это воинство Небес. Только сейчас для этого воинства все равно, кто прав, кто виноват. Мол, все люди погрязли в грехе, какая разница, кто больше, кто меньше.
- Чудно, - сказал я. – В моей голове с трудом укладывалась новая информация. – Ты мне сначала показалась скорее злобной мегерой, чем ангелом, – сам не знаю почему, признался я.
- Всем так кажется сначала, - не удивилась Ника. – Просто много вас таких… Попали сюда и не понимают, зачем. Им плевать на весь город, на страну… Как в игру компьютерную попали. А мы тут живем. И гибнем.
Я поежился. У самого были мысли, что все это игра, не по-настоящему. Хотелось ведь убежать, спрятаться, зарыться в свой мир с мелкими проблемками. Стыдно…
- Так я не один такой? – поразился я. – А что тогда вы тут устроили – «избранный», «поспешил, собака такая»?
- Ну, собакой, допустим, тебя никто не называл, - напомнила мне Ника, слегка улыбаясь. – И никто не говорил тебе, что ты единственный, кто сюда попал. Действительно много таких было. Кто-то по ошибке, кого-то стена притянула, кто в магию доигрался. Однако ты пока единственный, кто не просто попал, а должен был попасть. Может, кстати, поэтому у тебя там жизнь и не складывалась. Чтобы назад ничего не тянуло.
- Вот этого не получилось, - признал я. – Тянет. Женька тянет. Ты не знаешь, как она.
- Пока нет, но попробую узнать. Как только будут новости, я сразу расскажу.
- Как ты думаешь, - сказал я притворно-бодрым голосом, чтобы отойти от опасной для меня темы, от которой уже ком подходил к горлу, - кто-нибудь останется?
- О, - Ника счастливо улыбнулась. – В этом я не сомневаюсь. Есть люди, которые остались бы, даже если бы Фрида сказала, что завтра с утра состоится массовая казнь. Эти люди столько всего уже пережили с Фридой, что проводить тебя до Стены они сочтут своим долгом. Равно как и научить чему-нибудь такого недотепу.
- Ну спасибо, - саркастично заметил я. – Тебе никто не говорил, что ты поддерживаешь боевой дух, как никто другой?
Ника лишь молчала и ехидно улыбалась. Улыбалась она так, что мне сразу стало понятно, что ничего хорошего меня тут не ждет.
- Этих людей много? И что они умудрились пережить вместе с Фридой?
- Людей-то немного, но стоящие, - медленно взвешивая слова ответила мне Ника. - Своеобразный спецназ, - улыбнулась она, но потом, продолжая рассказ, ее лицо приобрело какое-то странно-печальное выражение. – А Фрида была и остается прекрасной ведьмой. Много в жизни прошла, многое узнала. По молодости путешествовала много, да и в войнах побывала. У меня самой бывает ощущение, что она знает все на свете. Когда один из Хранителей оказался последней сволочью, убившей свою собственную жену и почти открывший Врата, многие в городе подняли панику. Врата-то закрыли, обошлось к счастью, тогда Фрида и начала Братство собирать. Тогда много чего было. Только ведьмы у нас не в чести. Братство и боялись, и обращались за помощью, и умоляли принять в число братьев… Всего и не вспомнишь!
- А почему не принимать в Братство желающих? – не понял я.
- Потому что братство – это тебе не кружок по интересам. На больше всего подходят люди, которые не привязанные к месту, способные все бросить и рискнуть всем, даже своей жизнью. Таких не так много, как кажется.
Я слушал, затаив дыхание. В голове крутилась эта история. Получается, Братство пытались уничтожить только потому, что его не поняли? Мне это было знакомо. Тетушка частенько посылала меня куда-нибудь, с глаз долой так сказать, именно тогда, когда орать на меня было не за что. Получается, смыл-то один, методы разные… Города точнее. Внезапно, в голове снова прокрутилась фраза «Ведьмы-то у нас не в чести»…
- Почему ведьмы не в чести? – не нашел я ничего лучшего, чем спросить.
- Понимаешь, Максим, людей со способностями здесь не так много, как тебе могло показаться.
Я иронично посмотрел на нее.
- Просто ты сразу попал к Братству, поэтому тебе кажется, что у нас каждый дворник на улице на метле летает. Разумеется, у нас магического народца больше, чем в вашем мире. Но обычные люди не готовы принять нас, так же как не готовы принять магию в вашем мире.
- Ну, я бы так не сказал. У нас ведьмы бешенные деньги поднимают за прием. А желающих куча.
- Это не ведьмы, это так… Жалкая пародия.
- Стоп! Ты сказала «магического народца». То есть на ведьмах все не заканчивается?
- Конечно нет, - засмеялась Ника. – Или ты подумал, что у нас только ведьмы и ангелы стаями летают?
- Ничего я не подумал, - огрызнулся я.
- У нас есть колдуны, маги, целители.
- А Тед кто? – спросил я.
- Тед обычный человек.
- Так что же он делает в Братстве? – поинтересовался я.
- Он воин. И весьма неплохой. Кстати, еще есть оборотни, вампиры, гномы…
Тут уже даже мне сделалось нехорошо. Я искренно верил, что вампиры и прочий список – это всего лишь страшные сказки и предания, а тут вон оно что!
- Так, не забивай себе голову пока, потом разберешься! – подвела итог вышесказанному Ника. – Вот так встретишься пару раз с кем-нибудь из них, навек запомнишь?
- Они все на стороне Тьмы? – спросил я, слегка поежившись.
- Нельзя всех грести под одну гребенку. Не воспринимай их как волшебный народ. Они такие же, как люди. Кто-то добрый, кто-то злой, кто-то держит нейтралитет. Они все разные, с разными характерами и устоями.
- Когда я с ними познакомлюсь?
- Быстрее, чем ты думаешь.
Утро прокралось в кухню совершенно незаметно. Первые солнечные лучи, далекий крик петуха. Я поднял голову. Как выяснилось, задремал я прямо на кухне, опустив голову на деревянный стол. Это пробуждение далось мне значительно легче, словно я и не спал вовсе.
Ники на кухне не было. На столе стоял еще стакан зеленого напитка и записка, написанная мелкими корявыми буквами, словно писал ее первоклашка.
«Пей и выходи в сад».
Я залпом выпил, чувствуя себя Алисой в Стране Чудес. Приятно было осознавать, что после этого напитка мне не хотелось ни есть, ни спать. Энергия словно распирала меня изнутри, и я почти бегом кинулся в сад.
В саду стоял длинный накрытый стол, полный каких-то блюд. Я не обратил внимания на то, что именно там стояло. Едва заметив незнакомые мне фигуры, я резко перешел на шаг, попутно пересчитывая присутствующих. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Всего семь… Плюс восьмая Ника. Девятый я. Нас всего девять… Почему-то в тот момент меня больше всего убило то, что нас даже не десять. Не знаю, было бы мне легче от еще одного человека, но осознание того, что нас так мало, пугало меня. Сердце тяжело упало куда-то вниз. Они не смогут меня научить, а значит, Врата откроются. И я буду единственным Хранителем, приведшим город, да и все страну к гибели. Но Ника казалась довольной. Скорее всего, это и есть все надежные люди, которые должны были остаться.
Фрида суетилась возле стола, словно она была не могущественной ведьмой, а помешанной домохозяйкой, которая во чтобы то ни стало должна накормить гостей. Тед, как и Ника, был явно доволен жизнью, уминая за обе щеки всю еду, до которой он мог дотянуться.
- Спящая красавица пришла, - сказал кто-то, когда я подошел к столу.
Фрида тут же засуетилась возле меня. Такая переменчивость ее поведения меня слегка напугала, однако запах еды был настолько приятным и аппетитным, что я до конца завтрака не хотел думать ни о том, что нас всего девять, ни о Вратах, ни о чем на свете.
Люди за столом тоже мало утруждали себя какими-то размышлениями. Все дружно ели, периодически смеясь над какой-нибудь шуткой. Со мной особо никто не общался, но и игнорировать меня тоже никто не собирался. Меня спросили, хорошо ли я спал и как себя чувствую. Красота! Неужели я попал туда, куда должен?
Вся эта почти семейная идиллия закончилась сразу после завтрака. Точнее, когда все изрядно наевшись переместились от стола прямо на траву. Тут-то я начал уже внимательно рассматривать всех собравшихся.
Уже знакомый мне Тед сидел возле яблони, опершись на нее спиной. Он неторопливо протирал меч, который казался большим для него. Даже я, совершенно не разбирающийся в оружии, мог бы оценить этот меч. Этот меч не был украшен драгоценными камнями (такие мечи я часто видел на картинках в интернете) – грубая рукоять, изрядно потертая, заточенное широкое лезвие… Уверен, что в другой ситуации я бы с удовольствием рассмотрел бы его поближе, коснулся бы лезвия, чтобы поверить в реальность происходящего. Но сейчас мне было явно не до этого. Я перевел свой взгляд дальше, рассматривая людей, развалившихся на траве.
Рядом с Тедом сидела почти невесомая с виду девушка с тонкими запястьями, на которую я обратил внимание еще на общем собрании Братства. Оказалось, что под капюшоном, закрывающим ее лицо вчера, скрывалось миловидное личико юной девушки. На вид ей было не больше семнадцати лет. Светлые волосы, рассыпанные на плечах, излучали какое-то непонятное тепло. Я так же обратил внимание на огромные синие глаза. Девушка, почувствовав мой взгляд, мягко глянула на меня, слегка кивая головой, словно одобряя.
- Я Кристоф, - представился вдруг парень, вальяжно раскинувшийся рядом со мной, – Добро пожаловать в Братство, - с этими словами он поднялся и протянул руку для рукопожатия.
Выдох. Фух, все, не так уже и страшно. Кусать меня никто тут пока не собирается. Четвертовать тоже. Все смотрят вроде доброжелательно, с интересом. В конце концов, если они остались значит, не считают убийцей. Я облегченно пожал руку. Кажется, здесь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отнесутся ко мне по-доброму, примут в свои ряды. Неужели я наконец-то стану для кого-то своим?
Кристоф мне понравился. Его движения были уверенными, быстрыми. Особо мне понравилось то, что он нарушил тишину. Сам бы я не сообразил даже, что сказать – слишком я был расстроен количеством присутствующих. Внешность Кристофа была именно такой, которая производит неизгладимое впечатление на прекрасную половину человечества. Жгучий брюнет с глубокими темно-карими глазами, резкими чертами лица. Он излучал уверенность в себе и неприкрытый оптимизм.
- Спасибо, - ожил я.
– Безумно рада, что Братство в сборе, - сказала Никандра.
- Ага, - подтвердил Кристоф, - остались только те, у кого напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
Я видел, что, несмотря на вроде бы нелестную характеристику присутствующих, Кристоф наслаждался этим собранием. Его подвижная натура радовался возможности действовать, а потому можно было воспринимать вышесказанное как величайший комплимент. А Ника тем временем стала представлять всех.
- Нашу великую ведьму Фриду ты уже знаешь. С Тедом ты тоже знаком.- Фрида, мгновенно утратившая вид домохозяйки, и Тед кивнули головой, как будто подтверждая слова Ники. – А это Стефан. Он маг четырех стихий.
Стефан с виду обычный парнишка с русыми длинными волосами, завязанными в конский хвост. Это маг? Не верилось. Правда, совершенно обычный парнишка! За исключением того, что он крутил в руках небольшой стеклянный шар, в котором полыхало пламя. Настоящее живое. Даже с дымом, который ударялся в толстое стекло шара.
Магов я представлял себе совершенно по-другому. В моем представлении, маг – это седовласый старик, в чудных одеждах, со старинной книгой в руках. Да и еще колпак на голове. Длинный и узкий. А тут не то ни се… Сидит по-турецки скрестив ноги и то и дело перебрасывает шарик из одной руки в другу. Казалось, что он весь излучает гармонию и покой. Однако, стоит внимательно посмотреть в его усталые серые глаза, как тут же начинаешь понимать насколько ошибочно это первое беззаботное впечатление.
Мы со Стефаном обменялись одобрительными кивками.
- Это Лейн, - Ника показала на болезненного парня (тоже уже знакомого мне). – Знакомься, он вампир.
Болезненный парень, бледный, худощавый, с короткой стрижкой ежиком. Его бледная кожа на вид была как пергамент. Неживая. Под глазами залегли глубокие тени. Явно не похож на сексуального красавчика из фильмов. Запястья Лейна обвивали тяжелые металлические браслеты в виде змей с изумрудными глазками. Накормить парнишку хотелось больше, чем спасаться бегством.
- Ого, - невольно сказал я.
Лейн понимающе хмыкнул.
- Ну, вот почему такая реакция? – риторически с огромной долей сарказма спросил он. – Говорю сразу, кровь пью редко, так что за свою шею можешь не беспокоиться. В девушек влюбляться тоже не собираюсь. Со скоростью света не бегаю, мысли не читаю… Зубы не выдвигаются. Чего еще ты из фильмов почерпнул? - мне казалось, что, несмотря на серьезность слов, Лейн забавляется.
- Да больше ничего. Разве только, что вампиры не спят, - ответил я в той же манере.
- Спят, еще как! – вмешалась девушка с тонкими запястьями. – Лейн у нас жуткий соня!
- А ты у нас вечно бодрствующая пташка, особенно когда закутываешься в одело, а на попытки разбудить начинаешь шипеть - съязвил Лейн и показал язык девушке. К моему удивлению, его язык оказался проколот (в нем явственно мелькнула металлическая сережка)
- Детский сад, штаны на лямках, шшшшшшш! - весело засмеялась девушка в ответ.
Небольшая перепалка этой парочки вызвала лишь улыбку окружающих, которые были уже слегка утомлены затянувшейся сценой знакомства. Мне и самому хотелось быстрее познакомиться со всеми, стать уже своим и преступить к делу. Правда, к какому делу я пока не знал.
- Кстати, это Брин, целитель, - Никандра представила, наконец, хрупкую девушку с задорным смехом. Тепло исходившее от нее теперь стало мне понятным. Целитель не мог излучать ничего другого!
В комнате осталась последняя незнакомая мне личность. Фигура (так и не снявшая с себя капюшон ни во время завтрака, ни сейчас) сидела чуть поодаль, неторопливо листая какую-то толстенную книгу. У этой таинственной фигуры были длинные тонкие пальцы с черными ногтями.
- Это Мейф… - Ника сделала драматическую паузу. Ника слегка улыбнулась, а я жадно вцепился взглядом в таинственную фигуру, которой, казалось, абсолютно безразлично, что в их Братство вступает новый «брат». Думаю, даже начавшийся пожар бы не смог вывести фигуру из состояния оцепенения. Ее тонкие пальцы перелистнули очередную страницу, а мгновением спустя положили ветхий том на стол. И только после этого капюшон был снят. Я понял, что это девушка, но пока я не видел ее лица (она слегка наклонила голову вниз, а потому лицо было закрыто шикарными темными волосами)
- Она некромаг, - наконец договорила Ника.
Мейф подняла голову. Странное ощущение липкого страха внезапно поселилось где-то внутри меня. Некромаг… Слово «некромант» было знакомым. Оно часто мелькало в современных книгах фэнтази, которые я читал в огромном количестве, пытаясь скрыться от колючих глаз тетки, а вот про «некромага» я слышал впервые. Надо будет на досуге поинтероваться у Ники, есть ли в этих понятиях разница. Сразу пошли ассоциации: смерть, могилы, поднимание мертвых… Но тут мои мысли покинули голову - я увидел ее лицо... Поймите меня правильно, она не была уродливой. Скорее наоборот. Но худое лицо девушки «украшал» тонкий шрам, тянувшийся от виска до середины щеки. Второй шрам красовался у брови. Но самое главное даже не шрамы. Это глаза. Холодные темные, со стальным блеском. Они испугали меня сильнее, чем все мое путешествие. А пугали меня именно пустота и отрешенность, которая явно читалась в ее глазах. Это были глаза не живого человека, а куклы, не знающей боли и сомнения.
- Неплохая компания, - сделал вывод я. Действительно, неплохой коктейль выходит. Ангел, ведьма, маг, некромаг, вампир, целитель, воин… Как специально подбирали!
- Для полного твоего потрясения, могу добавить, что Кристоф на половину оборотень.
При этих словах Кристоф с широкой улыбкой закивал, в очередной раз подтверждая, что Никандра говорит чистую правду. Я стоял в абсолютном шоке. Не знаю, почему такое впечатление произвел именно оборотень. Может, потому, что я искренно считал его обычным парнем? А может потому, что это известия окончательно добило меня. В любом случае молодой оборотень (даже наполовину) наслаждался произведенным эффектом.
- Это теперь твоя семья, - сказала Фрида.
Семья… Я давно не слышал этого слово. И уж явно не предполагал, что услышу его в компании оборотня и некромага. Ну, Светлов, ничего другого можно было и не ожидать! Ты как обычно отличился!
Я облегченно выдохнул, когда обязательная процедура знакомства осталась позади. Казалось, выдохнули все. Брин снова начала что-то рассказывать. Лейн язвительно перебивал ее, получая при этом легкие подзатыльники.
- Завтра начнем обучение, - неожиданно сказала Фрида.
Я слегка вздрогнул. Обучение? Чему меня будут учить пока не ясно, особыми способностями я пока не отличался, значит, придется вкалывать изо всех сил, чтобы хоть чему-то научится. Эх, ладно! Сейчас у меня есть шанс немного отдохнуть, а потому, что будет дальше - меня сегодня не касалось.