Дима увидел их, когда стоял на своём балконе и, как обычно, наблюдал за пенсионерками, торговавшими своим нехитрым товаром перед его домом. Место было проходное, перекрёсток двух магистралей, и сюда приходили товарки не только из соседних домов, но и из ближайших микрорайонов.
Он и сам частенько покупал у них зелень, а иногда даже помидоры и морковку. Это было очень удобно. Стоило только выйти на улицу - и сибирские овощи, которые ещё утром росли на грядках, были у его ног. Выбирай, покупай, да и цены радовали, так как конкуренция была большая.
Дима обратил на старушку внимание только потому, что она появилась здесь с рыженькой собачкой. А собак он любил с детства. Когда они с мамой жили на Севере (так в народе называли отдалённые районы Дальнего востока), они всегда держали животных. Это были преимущественно дворняжки. Запомнилась маленькая, чёрненькая с проседью собачка по кличке Шипка.
Как - то Дима в шутку выставил её на улицу через оконную форточку. Они с мамой жили в одноэтажном доме, высокая завалинка которого подходила к самому окну. Когда зимой выпадал снег, то до форточки оставалось меньше метра. После этого случая утренние прогулки для Шипки начинались с форточки. Нагулявшись, она подбегала к окну спальни с другой стороны дома и стучала по стеклу лапой. Дима или мама тоже стучали в окно. Это был для Шипки условный сигнал. Он означал, что её услышали. Запускали домой собачку уже через дверь.
Потом Шипка попала под машину. Они с мамой похоронили её на берегу горной, а потому очень холодной реки Индигирки. Это была уже вторая потеря для Димы. А первая, дворняжка по кличке Муся, тоже погибла под колёсами машины. Тогда они ещё жили в городе. О её смерти сообщила бабушка, когда мама привела его из детского сада. Он долго плакал, а взрослые грозились найти и наказать водителя машины. Это немножко смягчало боль утраты.
Сейчас же он стоял на балконе и с улыбкой наблюдал за вновь прибывшими. Старушка была подготовлена к торговле. Она из своей сумки на колёсиках неспеша достала разборную скамеечку и коробку, на которую и разложила свой товар. А собачка уселась рядом и стала с интересом наблюдать за пешеходами.
Хозяйка была скромно, но чисто одета, хотя Дима больше разглядывал собачку. Она была рыженькая и пушистая. Хвостик загнут как у сибирской лайки. Носик и кончики ушек чёрненькие, а носочки на лапках беленькие. Она не отходила от своей хозяйки, только иногда вставала и разминала свои маленькие ножки. Потом снова садилась и терпеливо ждала окончание торговли.
Дима вынул из холодильника куриное крылышко с картошкой и вышел на улицу к торгующим. Погода стояла хорошая, ярко светило солнце, отчего товар, выставленный на разномастных коробках, выгодно привлекал к себе внимание своими сочными красками. Дима неспеша осматривал его, иногда приценивался, но ничего не покупал.
Наконец, он подошёл к старушке с собачкой. Они сидели с краю, а их товар ничем не отличался от остального.
- Здравствуйте, – поздоровался Дима. Собачка вежливо его осмотрела, а её хозяйка предложила:
- Очень хорошие помидоры, сорвала их только сегодня, покупайте, сыночек.
- Спасибо, у меня они дома есть. А можно я угощу вашу собачку? Её как зовут?
Хозяйка внимательно осмотрела Диму и разрешила:
- Рыжик, попробуй угостить, обычно он из чужих рук не ест.
Дима вытащил из пакета остатки своего завтрака и разложил перед собачкой. Но Рыжик на угощение только посмотрел и даже не притронулся.
- Он очень гордый, но добрый. Любит детей, а к взрослым относится с недоверием. Я ведь его на улице подобрала в прошлом году. Видно, досталось ему, сердечному, от людей очень сильно. Вот он и сторонится их. А ко мне подошёл, наверное, изголодал. Да и холодно было, ноябрь, если помните, морозный был.
Рыжик внимательно слушал хозяйку как буд-то понимал, что та говорила о нём.
- А погладить-то его хоть можно? Я ведь и сам люблю собак. Да и они меня любят.
- Погладь, чего же не погладить. Только кроме меня и детей его ещё никто не гладил.
Дима наклонился к Рыжику, но тот ловко увернулся и отсел в сторону. Свои зубы при этом не показал. Это говорило, что враждебности он не испытывал, но и знакомиться не собирался. Ещё немного постояв, Дима вернулся домой. Со своего балкона он видел, как Рыжик съел остатки его завтрака, а старушка прибрала грязный пакет.
В течении недели Дима каждый день приносил Рыжику угощения: косточки от курицы, недоеденные пельмени, - он специально оставлял ему от обеда несколько штук, картошку. Один раз купил даже кошачий корм Вискас. Но собачка всё это съедала только после его ухода. А вечером, после торговли, хозяйка собирала нераспроданный товар в сумку, и они шли на остановку перед Диминым домом. Потом подъезжал трамвай и увозил в себе малочисленных пассажиров.
За это время он узнал, что хозяйку Рыжика зовут Клавдия Ивановна и что живут они вдвоём с ним в однокомнатной квартире в спальном районе. Что у неё есть сестра, которая живёт в районном центре и сейчас лежит в больнице. А дети выросли и поразъехались кто куда. Что торговля идёт ни шатко, ни валко, а всё, чем она торгует, привозит с дачи, которую построил ещё её покойный муж.
Однажды, наблюдая за новыми знакомыми, Дима увидел, как после разговора по мобильному телефону старушка быстро собрала свой товар и поспешила на трамвайную остановку. Рыжик степенно засеменил рядом. Но вдруг остановился, а потом побежал в противоположную сторону.
Дима проследил его путь и увидел пробегающую собачонку. За ней и устремился Рыжик, а хозяйка растерянно заметалась по улице. Она, наверное, звала его, но шум транспорта заглушал её голос. Потом подошёл трамвай, и остановка опустела. А вскоре появился Рыжик. Он метался по остановке, возвращался на место торговли, но его хозяйки нигде не было.
Дима выбежал на улицу и стал его звать. Но Рыжик даже не обращал на него внимания. Он перебегал улицу снова и снова, но всё безрезультатно. У соседок по торговле Дима выяснил, что по телефону старушке сообщили о резком ухудшении состояния её сестры. Она срочно собралась и поехала к ней в больницу. А где она сама живёт никто не знал. Рыжик тоже вскоре пропал. Больше старушку он не видел, но продолжал приносить собачке еду на старое место. Корм в течении дня исчезал, но кто его съедал было неизвестно.
Снова Рыжика он увидел дней через пять во дворе своего дома. Тот понуро ходил между деревьями, принюхивался, что-то искал. Дима позвал его, но тот только посмотрел в его сторону, и не подошёл. И тут Дима увидел огромного чёрного дога, который нёсся к Рыжику. Дог был не злой и жил в соседнем доме. Наверное, он просто хотел поиграть с дворняжкой, но вид имел устрашающий.
И случилось чудо. Рыжик сорвался с места и со всех ног бросился к Диме. Он с разгону, перебирая своими маленькими ножками, заскочил к нему на грудь, а Дима подхватил его и поднял к своему лицу. Сердце Рыжика бешено колотилось, а на глазах выступили слёзы.
- Рыжик, Рыжик! Ну что ты, маленький! Я тебя в обиду не дам. Не бойся. Ну что ты, мой хороший?
Хозяйку Рыжика они больше не видели, а сам он прожил в Диминой квартире до самой смерти, даря ему свою преданность и любовь.