До Института на машине можно добраться минут за десять, но надо быть фанатичным автолюбителем, из тех, кто и пеший поход до ближайшего магазина вообразить себе не может, чтобы садиться за руль в такую прекрасную погоду. Стас любил прогуляться, когда это позволяло время и погода, так что сейчас он бодро шагал по тротуару, погружённый в собственные мысли и музыку, звучащую в плеере. Была у него такая привычка, давно уже. Помогает отгородиться от посторонних шумовых помех, тем более что репертуар сам подбирал. Может, именно поэтому он и не заметил сразу колоритную особу, выросшую, как из-под асфальта.
- Эй, не спеши, послушай, что скажу. Ждёт тебя в доме казённом неприятное известие от трефового короля! – затараторила цыганка, метя тротуар ворохом пёстрых юбок. – Позолоти ручку, всю правду скажу!
- Позолотить нечем, а бумажным эквивалентом даму оскорблять – не дело, - попробовал отшутиться Стас. Цыгане не редкость в городе, однако обычно это бойкое племя на раз вычисляло его в толпе и норовило исчезнуть из поля зрения: ну его, странный какой-то, лучше не связываться! Видно, чувствовали всё же магическую силу, исходящую от него, заложено это чутьё в их брате и сестре. А тут, надо же, раскрутить решила… Что ж ты так неосторожно-то, чавела? Нахальство чрезмерное или..?
- Не волнуйся, яхонтовый, и бумажные сгодятся, - гнула своё гадалка, не сводя взгляда чёрных бездонных глаз с его лица. Ага, цыганский гипноз в ход пошёл. Ну-ну… Попытайся, конечно, только ничего у тебя не выйдет. Были уже пытатели и до тебя, проверяли, да не раз.
Цыганка и сама уже поняла, что дело неладно, первой отвела взгляд, незаметно щёлкнула пальцами. Воробьиной шумной стайкой архимага окружила малышня, запрыгали, заплясали вокруг, мешая идти дальше. Стас досадливо поморщился: вот незадача, ситуация и смешная, и глупая какая-то.
- Дяденька, смотрите, не вы обронили? – раздался снизу тоненький голосок.
Стас глянул. К ногам жался мальчонка, чумазый, как и все они, с плутоватой мордашкой и… удивительными, иконописными какими-то глазами. Синими-синими, как море! Что за чудеса? Шутка природы или приёмыш? Ну не бывает такого взора у цыганских мальчишек, и масти неправильной, будто перекрасили зачем-то. Ему бы льняные волосёнки ой как подошли! Стас невольно наклонился, чтобы разглядеть то, что мальчишка сжимал в кулачке… и тут же почувствовал чью-то цепкую руку, наметившуюся прямиком ему в карман. Э, нет! Сбоку ойкнули, воришка задёргался, пойманный за руку, причём в буквальном смысле, стальными тисками пальцев, привыкших не только бумажки переворачивать.
- Отпусти! – видя такое дело, вмешалась цыганка. Надо же, шапка горит, а она ещё ультиматумы выдвигает!
- Нехорошо воровать, - насмешливо заметил архимаг.
- Отпусти.. – меняя тон на жалобно-просительный, взмолилась цыганка. – Своей волей ни за что бы не связались с таким-то…
- Вот как? – Стасу стало интересно. – То есть ты хочешь сказать, что вам приказали украсть у меня… кстати, что именно вас так заинтересовало? Наверняка не бумажник?
- Кольцо, - выдавила из себя цыганка. – Может, добром отдашь, а? – неожиданно продолжила она. – Тебе оно ни к чему, а нам головы не сносить. Жизнь на кону… Отдай, а?
Архимаг почувствовал: а ведь не врёт! И боится… Отчаянно боится, причём точно – не за себя. Да что вообще здесь происходит? Что за суета такая вокруг простого кольца?
Ответить что-либо он не успел. Совсем рядом раздался оглушительный свист, и цыгане кинулись врассыпную. Последним улепётывал тот синеглазый пацанчик, озираясь на ходу. Глаза встретились на какой-то миг, и Стас почувствовал лёгкое головокружение. Что-то в нём было было не так, неправильно как-то. Догадка была где-то совсем рядом, а вот никак не ухватишь. Да и опаздывает уже. Решив, что успеет обдумать всё случившееся спокойно, на рабочем месте, Стас прибавил шагу, на ходу проверив, на месте ли кольцо. Тут, в кармане, куда оно денется….
Возле Института бурно разрослись кусты чёрной смородины, и это казалось бы диссонансом: передовые магические технологии – и такая вот пастораль, если бы кто-то помимо сотрудников данного научного учреждения имел хотя бы малейшее представление о том, чем на самом деле здесь занимаются. А так – здание как здание, ремонт бы не помешал… Смородина же тут росла отборная, а главное – совсем не магическая, так что и сам Стас, и украдкой пощипывающие ягоду коллеги не раз уже поминали добрым словом неизвестного доброхота, чьими стараниями здесь когда-то появился данный полезный кустарник. И именно от этих кустов сейчас исходила неведомая опасность. Архимага прошиб холодный пот, и к погоде данный факт не имел никакого отношения. Свинцовая волна прокатилась по тротуару, шевельнув разноцветные фантики («Опять набросали, вот же урна, в двух шагах!»).
- Ого! Ну, и кто это такой дерзкий, чтобы возле Института да архимагам вызов бросать? – негромко спросил Стас, впрочем, не особо ожидая ответа. То, что сейчас происходило, было абсолютно нелогичным. Жидковато как-то, неубедительно. Словно жёваной бумажкой из трубочки стрельнули и спрятались. Хотя нет… Не спрятались.
- Ну, и чего надо? – достаточно вежливо спросил Стас у медленно формирующегося из пыли, воздуха и враждебной магии мутноватого субъекта, бессмысленно моргающего свинцовыми глазами. Демон был так себе, наскоро созданный по принципу «Я его слепила из того, что было», интеллектом не обременённый, зато вполне способный черпать силы из подручного строительного материала, попутно создавая из него собственное тело.
- Дай! – глухо пророкотала пыльная субстанция, протягивая в сторону Стаса лопатообразную руку. Архимаг ответил простеньким заклинанием, в пух и прах развеявшем просителя. Что, и всё? Стоило затеваться! Хотя.. нет. Пыль и земля возле кустов зашевелились, снова складываясь в уже знакомую фигуру.
- Дай!!! – взревело оно недоспавшим медведем, снова протягивая в сторону архимага конечность. «Только бы никто не увидел, как я здесь воюю», - одумалось Стасу. – Подкалывать будут потом целый год!». К тому же времени не оставалось уже совсем, так что теперь архимаг ударил не шутя. Серо-бурая фигура разлетелась на комочки, однако с земли взамен поднялись уже два грязноватых вихря, закручиваясь в спирали. Ага, сменили тактику. Дальше, видимо, будет как в сказке про гидру. Или про Змея Горыныча («Извини, друже, это я про другого, придуманного!»). Главное, место выбрали уж крайне подходящее. Если даст отпор посерьёзнее – вспышку магической активности зафиксируют в Институте, пиши потом объяснительные, что и как. А может, на это и расчёт делали? И что, думаете, просчитали архимага на раз-два? Шалишь…
Ведущий архимаг Института волшебства и магии, быстро оглядевшись по сторонам, сунул руку в карман и крикнул:
- Лови!
Что-то сверкнуло в воздухе, взлетая вверх, и оба элементала, словно по команде «Апорт!», не сговариваясь, ринулись следом. В попытке схватить неопознанный летающий объект они столкнулись лбами, запустив реакцию взаимоликвидации. Что-то сверкнуло, запахло водородом. Вот и пригодился леденчик, подсунутый заботливой Леей ещё вчера… Стас, мельком оглядев место развернувшихся событий, заспешил в здание. Чтобы успеть появиться на рабочем месте, не дав поводу начальству повода устроить ему разнос за опоздание, у него оставалось меньше минуты.