В тот день опали кленовые листья. Ночь оказалась долгой рекой из страшных миражей. Изумрудная пустота, точно ядовитая змея, заглядывала в окна и закоулки. Под белой пеленой луны бежали, как в муравейнике, люди. Они тонули в собственных кошмарах, принимая образ мотыльков. Над городом повис зеленый туман, обжигающий невидимым пламенем.
— Алиса, держись крепче, — отрывисто закричал мальчик, вытаскивая девочку из-под руин.
— Мне больно, — заплакала Алиса, падая на белоснежные листья.
— Тц, — Натиаш взял на руки миниатюрное создание и побежал сквозь ночную суету.
Темные ангелы кружили над гниющими жизнями, посыпая землю изумрудной стружкой. Белые листья сгорали, не успев достигнуть асфальта. В тот день на небесах каждую секунду проверяли сохранность хрупких душ.
***
Азраиль*, убрав длинные черные волосы за уши, вздохнула и села напротив камина. Девушка завязала на шее зеленую ленточку и положила на колени книгу в толстом переплете. Яркие узоры на обложке пылали серебром при малейшем прикосновении.
— Ее нужно утвердить до следующего вторника, — в тихой комнате, точно получив записку с шифрованным посланием, громче затикали часы. — Он ведь рассердится, если я не сделаю это вовремя? Или сегодня позволить себе отдохнуть? — Азраиль посмотрела на темный пир за окном без луны и мимолетных звезд. — Нельзя.
Девушка осушила стакан с холодной водой и, отвлекаясь от колючих воспоминаний, погрузилась в содержание книги. Она медленно перелистывала страницы, невесомо касаясь тонкой бумаги.
«В 2044 году начались массовые переселения из-за внезапного падения странного зеленого объекта, как выяснилось потом — ядовитого и опасного для Земли. Начался апокалипсис, с которым борьба продолжается до сих пор. Многие ученые и генералы армий со всего мира назвали этот период «белым», так как камень изменил не только внешнюю оболочку планеты, но и самих людей. Белоснежные волосы стали внешним ответной реакцией на испарения камней, что выбросили свои прозрачные газы в воздух.
В 2051 году, когда мир постепенно начал восстанавливаться от нахлынувших бед, выяснилось, что многие зараженные мужчины стали отдельным видом. В течение нескольких лет непрерывных исследований выяснилось: это не люди, так как им присущи иные физиологические процессы. Более того, именно эти существа сдерживают и впитывают в себя ядовитые газы и ультрафиолетовые лучи, спасая других жителей. После конференции 2052 года им дали отдельное название «алменто» («ал» с латинского «албус» — белый; «менто» с латинского «атраменто» — черинила). Их тела уникальны — кожа не может впитывать в себя жидкости или изобретенные человеком вещества. Например, если попробовать написать что-то на руке алменто темной несмываемой ручкой, то запись через секунду испарится.
На заседаниях неоднократно были подняты вопросы о том, почему подобным изменениям подверглись мужчины (существование подобных женщин известны, но их можно сосчитать по пальцам). У-хромосомы, присущие мужскому полу, очень слабы — газы вещества оказали подавляющее воздействие, поглотив и уничтожив их. Но сломить х-хромосому для инородного тела — непосильная задача. Именно этим объясняется механические воздействия и изменения в организмах людей.
В настоящее время алменто — это армия и сила государств. Существа чувствуют давление и подчиняются людям, себе подобных они не признают в качестве командиров.
Отличительной и искусственной особенностью алменто является специально поставленный бордовый знак на переносице (единственное место, где проявляется краска и жидкость). Большинство людей могут красить волосы в любые оттенки, из-за чего риск встретиться с алменто на улице уменьшается, а с созданием армий — сведен к нулю.
Алменто очень выносливые, долгое время могут находиться без еды и воды. Раны быстро заживают. Во сне практически не нуждаются.
В настоящее время люди до конца не знают, что из себя представляют алменто. Окажутся они врагами или союзниками в дальнейшем. Высшим Правительством был выбран путь «надзора» за существами, которые выступают в роли рабочей силы и должны беспрекословно подчиняться людям».
— Какой ужас, — фыркнув, Азраиль быстро заполнила бланк и подписала бумаги: — До сих пор не научились грамотно составлять пособия и отчеты.
Белые стены, по краям обрамленные золотыми прутьями, окружили девушку. Азраиль, словно находившись в глуши бесконечных лабораторий, случайно уронила черный хлеб. Цокнув языком, она подняла с пола темный кусочек булки и прокричала:
— Адам, сейчас не время для игр в прятки!
— Ваше превосходительство, каратель алменто, — с иронией начал белокурый мужчина, приседая напротив девушки, — я не смею тревожить. Что вас привело ночью к скромному слуге?
— Без шуток, — нахмурилась Азраиль, бросив хлеб канарейкам. — Твоя бессмысленная ирония только разозлит меня.
— Может, хочешь выпить? — тихо спросил Адам, доставая из шкафа разноцветный графин.
Яблочный сидр теплом разлился по телу девушки. Она взглянула на лохматого коллегу и улыбнулась, делая вид, что кашляет. За белоснежной стеной послышались истошные крики ворон. Азраиль, сев в стеклянное кресло, повысила голос:
— Каковы показатели опасности на сегодняшний день?
— Я уже приказал алменто сдавать кровь два раза в месяц для того, чтобы новорожденные дети смогли приспособиться к миру и не погибнуть, — Адам начал расставлять пробирки с химическими пурпурными веществами в коробку, избегая встречаться глазами с генералом. — Несмотря на сильный организм матерей, дети не переняли тех антидотов, благодаря которым можно жить на планете. Кровь алменто, к тому же, благотворно влияет на многие болезни — на спид и рак в том числе.
— Я знаю, — ледяной голос пронзил комнату, заставляя Адама сжаться от страха. — Каково положение земной оболочки? Продолжает разрушаться?
— Нет, — заикаясь, проговорил мужчина, чуть не выронив ядовитые склянки, — пока процесс мы сумели замедлить. Азраиль, мне не хватает помощников. Дай ключ от лаборатории и другим ученым. Все-таки несколько рук и умов быстрее смогут решить проблемы.
— Я никого близко не подпущу сюда. Лучше держи язык за зубами и прекрати говорить глупости.
Словно маленький провинившийся ребенок, Адам опустил голову, осознавая, что перечить генералу - плохая идея, которая закончится крахом. Белая комната, ставшая обителью из тумана, избегала настоящего времени и стрелок на циферблате. Лаборатория казалась бесконечной паутиной из ядовитых и исцеляющих уголков маленького мира, таящего в себе неизведанные секреты и загадки.
— Я разрабатываю план на случай, если поблизости образуется черная дыра или планета сильно приблизится к Солнцу.
— Я слышала на конференции месяц назад. Это все, что можешь предложить мне сегодня? — Азраиль поправила серый воротник манжета и стала разглядывать испещренные мелкими изумрудами часы, что грубо обхватили кисть руки.
— Я нашел способ, как «сделать» иммунитет для новорожденных детей. Нужно использовать женщин-алменто. Их катастрофически мало, но это реальный способ выжить. Мы можем создать сперматозоиды для алменто, чтобы они оплодотворили себе подобных женщин, так как человеческие не смогут выдержать нагрузку плода, — Адам, уверенный в своей гениальности, сшивал идеи между собой, показывая Азраиль картину из шрамов и не склеенных обрывков. — Или женщины-алменто должны заключать несколько браков с обычными мужчинами. Полученные дети в крови будут иметь нужный антидот и затем продолжат размножаться, спасая дальнейшие поколения.
— Хочешь использовать бедных девушек в качестве мяса? — пугающе прошипела Азраиль, подходя вплотную к подчиненному. — Ты обязан забыть о таком способе. Ищи легкий выход.
— Азраиль, наша жизнь быстрее угаснет, пока найдем другой способ, — мужчина нахмурился и стал наматывать круги возле прозрачных стеллажей с папоротниками. — Планета медленно приближается к Солнцу, а это чревато уничтожением всего, что нас окружает! А ты цепляешься за справедливость, хотя сами женщины могут стать героинями и спасти других.
— В таком случае бойся, что можешь однажды проснуться и оказаться женщиной-алменто, над которой я прикажу проводить твои собственные эксперименты, — Азраиль положила серебряный ключ на решетчатый стол и прошептала: — Я тебя поставила во главе для того, чтобы решить основные проблемы. Не пытайся обходными путями перекинуть ответственность на меня, иначе огонь раньше времени подожжет дерево.
— У меня и в мыслях подобного не было, — Адам мгновенно затих. Дрожащими руками он потянулся к антикварным книгам, став спиной к генералу.
— Направление Земли или Солнца нельзя изменить, — внезапно изменив тон голоса, девушка подбросила монетку и открыла дверь. — Также не стоит пренебрегать внезапными черными дырами и квазаром*. Адам, шахматы имеют невероятную силу прояснять то, чего не найдешь в старых каракулях.
Коридоры пропитались колдовскими опытами и надеждами. Лозы темно-зеленых цветов опутали длинные комнаты звенящими в тишине листьями. Канарейки неуклюже летали мимо генерала, в последнюю секунду успевая увернуться от столкновения.
Азраиль зашла в темный кабинет и сквозь приоткрытые глаза посмотрела на гостей: Натиаш пел себе под нос колыбельную и изредка усмехался; Пандора бросала стеклянные кубики льда в пустые бокалы. Друзья, словно не заметив, как в комнату зашла девушка, начали раздавать друг другу колоду карт.
— Могли бы подкинуть дров, — обжигая коллег морозным взглядом, Азраиль неспешно подошла к потухшему камину и положила ладонь на металлическую книгу.
— Ты быстро вернулась, — улыбнулась Пандора, кладя перед мужчиной два туза. — Скоро должны привезти парики.
Азраиль запустила руку в черные волосы, доставая зеленую ленту и бросая ее в сажу. Девушке хотелось закричать на вершине горы о своем горе и коснуться звезд, что смогли бы исполнить желания. Все казалось скучным и монотонным. И лишь нежный взгляд со стороны Натиаша заставлял ее забыть о тяжелом грузе за спиной.
— Я снова подтвердил свои догадки, — прошептал мужчина, перетасовывая колоду. — Алменто с большей охотой подчиняются девушкам своего вида, нежели людям. Хотя между мужскими особями идет вражда.
— Сколько раз ты мог убедиться в этом на моем примере, — девушка махнула рукой.
— Как я объясню все Высшему Правительству, предоставляя отчет? Генералы Азраиль и Пандора являются алменто, а остальное вас не касается, — задрав голову, произнес Натиаш.
— А мне бы хотелось увидеть их реакцию, — усмехнулась Пандора, складывая разорванные карты себе в карман. Русоволосая девушка наблюдала за бесстрастным лицом подруги, чувствуя, как сердце начинает колотиться от холодного страха.
— Я была у Адама, — отрывисто сказала Азраиль и дернула головой, когда за окном в дали тоскливо завыли собаки. — Он рассказал о новом проекте, но я приказала ему забыть об опытах.
— И правильно. Ведь, если раскроется, нас выставят подопытными алменто, несмотря на долгую службу и звания, — Пандора понизила голос, услышав, как тревожно скрипнула половица за дверью.
— Я хочу поговорить с тобой наедине, — Натиаш завороженно смотрел на Азраиль, пытаясь разгадать каждый символ на холодном лице девушки.
Пандора тихо вышла из кабинета, покидая магический остров, что был сотворен для двоих. Она тенью осталась наблюдать у черного окна, дабы никто из посторонних не подслушивал разговор. Пандора, как хищный волк, считала каждую секунду и не пропускала из виду крохотных мотыльков. Половицы не скрипели, объявив для себя бойкот. Сон поглотил недюжинные коридоры тихой колыбелью.
— Земля неизбежно приближается к Солнцу, — Натиаш протянул генералу теплый чай бирюзового цвета. - Можно заметить, что алменто впитывают огромное количество вредных лучей и предотвращают глобальное потепление. Например, в почве, костях животных, чешуе змей осталось большое содержание того зеленого вещества. Если построить из всех остатков кольцо над городами, то человечество продержится на многие тысячелетия больше. Из этого вытекают другие проблемы, но все решаемо, — мужчина сел рядом с девушкой. — В таком случае придется перестраивать транспортную систему, предприятия, но проект того стоит.
— Разве материала хватит? — Азраиль сняла изумрудное кольцо и повертела в руках, рассматривая мелкие трещины.
— Да. Особенностью станет то, что именно алменто построят куполообразные ворота. У обычных людей при прикосновении может начаться генная мутация или пойти отрицательная реакция, из-за чего они умрут.
— Сколько времени займет постройка?
— Учитывая выдержку и способности алменто, сложные процессы в ходе строительства, — Натиаш задумчиво уставился в потолок, загибая пальцы, — получается 13-14 лет.
— За это время могут произойти новые катаклизмы, — птицы за окном, искавшие тепло, крыльями начали бить по витражному стеклу. Азраиль, невесомо улыбнувшись, сжала руку мужчину в белых ладонях. — Но все равно я даю согласие. Другие вопросы решим сегодня днем.
— Сердце сводит мое сладкой истомой, теплые руки ткут розы слепому, — почти беззвучно проговорил Натиаш, обнимая девушку. — Я буду до конца и стану против армии, если кто-то узнает правду, Алиса.
***
Серебристые гиганты, закованные над землей в виде планет, служили ярким фонарем в млечном пути из черных миров. Сверкая босыми пятками, Азраиль покачивалась из стороны в сторону. Девушка вспоминала каждую секунду разговора. Звезды, пришедшие на шабаш, выстроились в ряд перед генералом и точно предлагали забрать несчастье в дальнюю шкатулку черной дыры.
— Все стремительно меняется, — генерал ощутила, как меховая куртка аккуратно опустилась на плечи. Натиаш, будто кот, бесшумно подошел сзади. — Я не знаю, что будет через минуту и увижу ли когда-нибудь эти ворота. Останусь с тобой навсегда или жизнь разбросает нас, как осенние листья.
— Мы сдвинулись с мертвой точки, — мужчина обворожительно улыбнулся, начиная заплетать косы Азраиль, — а значит, к чему-то придем. История имеет свойство время от времени повторяться. Возможно, когда-нибудь алменто поднимут восстание и будут управлять людьми. Мир непредсказуем. И мы с тобой убедились в этом, Алиса.
Истина, затертая до дыр, повиновалась часам, для которых сто лет и тысячи веков были одним мигом. Стрелки невидимыми шипами вычеркивали имена, создавая новые правила для игроков, что плыли против течения.
Примечания:
*Азраиль — ангел смерти в исламе и иудаизме, который помогает людям перейти в иной мир.
*Квазар — один из самых ярких объектов в видимой Вселенной — его мощность излучения иногда в десятки и сотни раз превышает суммарную мощность всех звёзд таких галактик, как наша.