Тотчас же, столбы пришли в движение, я выкинул верхние конечности, ухватил ближайший, попытавшийся вырваться и, со всей силы, дёрнул на себя.
Послышался хруст и он остался в моих руках. Впрочем, верхний, уцелевший, лишь удлинился и теперь лупил по крошечному обломочку.
- Уф, - конегуар не удержался от удивлённого восклицания, - ну, и мощь у тебя, принц.
- Сможешь проскользнуть между колонн? – поинтересовался я у принцессы.
- Попробую, - Ка сглотнула, - в крайнем случае, соскребёшь мои останки с камня, а если выживешь, отнесёшь отцу.
Я вздохнул, собираясь с силами. Как справиться со столбами, что бьют сверху и снизу, я примерно представляю, а вот боковые, будь я чуть стройнее, возможно и уцелел, а так.
- Стой здесь, я первая, - девушка рванула вперёд, перепрыгивая со столба на столб, не задерживаясь даже на миг. Тараны летели с немыслимой скоростью, сталкивались, но не успевали коснуться моей рыбки. Просто молния, быстрая, как мысль. Засвистели болты, но и они не достигали цели. Как и предупреждал наш испытывающий, потолок начал быстро опускаться. Теперь моя очередь! Я поспешно выставил свою каменную дубину, так, чтобы тараны не раздробили. Вот, плита смертоносная упёрлась, моя подпорка задрожала, заскрипела. Я сам упёрся верхними конечностями, крякнул, уф, такое впечатление, что вся гора легла на плечи! Долго не протяну.
- Надеешься удержать? – конегуар расхохотался, но смех его не был естественным, натуральным.
Уверен, обычное существо никогда не смогли пройти живыми через ад, да и как спутница моя уцелела, не знаю.
- Потерпи, сейчас я попытаюсь найти рычаг, - прокричала сквозь грохот принцесса.
Только бы не ошиблась, уцелела! Я сглотнул, скрипнул зубами. Единственное… а что я напрягаюсь-то? Я перенёс вес на дубину, присел, поспешно шагнул назад.
Раздался скрип, раздавленная дубина разлетелась на части, и весь потолок разом обрушился на пол, разделив нас с девушкой. Ну, теперь всё зависит исключительно от неё.
- Теперь я понимаю брата и его чувства, - монстр сглотнул, - немыслимо, такого вообще не должно было случиться. Впрочем, вы ещё не победили и не факт, что сумеете. Найти настоящий рычаг почти невозможно, а если и найдёшь, сработает ловушка и тогда смерть, ужасная и мучительная.
- А вот интересно, - я сощурился, - а если открутить голову Хранителю, не перестанут ли ловушки работать?
- Даже и не думай, - конегуар, на всякий случай, отошёл от меня подальше, - во-первых, мы фактически, бессмертны, и потом, если энергия уйдёт из тела, артефакты останутся не заряженными и толку от них никакого не будет. Тоесть, в третий схорон не попадёте ни за что на свете.
- Раз упоминаешь третье хранилище, значит, уже поверил, что мы справимся? – хмыкнул я.
Плита медленно поползла вверх. Уже имея определённый опыт, я не стал ждать, пока движение закончится и сразу поспешил вперёд, двигаясь зигзагами, опасаясь проваливающихся участков, не наступал одновременно всеми конечностями на одну плиту, пригибаясь, каждый раз, как раздавался хоть какой-то звук. Несколько раз это спасло мне жизнь, болты пролетали в каком-то дюйме от тела, некоторые даже задевали шерсть. И, разумеется, когда я ожидал меньше всего, плита под правой передней конечностью провалилась и я едва не рухнул на пол. Как устоял, не знаю, отступил на несколько шагов назад. Теперь уже две плиты под задними конечностями рухнули, впрочем, падение меня спасло, две стрелы столкнулись над головой. Я быстро пополз вперёд, потом вскочил. Потолок, не достигнув верхней точки, пополз вниз. Болты так и замелькали, теперь только чудо могло спасти меня от раны. Увы, на осторожность времени просто не было, я стрелой понёсся вперёд, то и дело проваливаясь. Вот впереди замаячила граница участка, я поднажал, прыгнул, перенёсся птицей и рухнул на землю.
- Живой! – воскликнула Ка-и-ни-ли, кинулась ко мне, обняла за шею.
- Не так-то просто меня прикончить, - хмыкнул я.
- Послушай, как тебе удалось уцелеть после того, как коснулась рычага? – рядом с нами появился Хранитель Камня.
- Так уже не в первый раз с вашими ловушками дело имею, - девушка улыбнулась, - не зря же язык во рту? Выстрелила им, прилепила к рычагу, дёрнула, сразу отлепила, капкан защёлкнулся, да поздно было. Придумаете что-нибудь новенькое.
- Не волнуйся, - конегуар фыркнул, - будет тебе новое. Пожалеешь ещё, что на свет родилась. Если думаете, этот участок самый сложный, то глубоко заблуждаетесь. В каменной пещере я над каждым булыжничком власть имею, не успеете и понять, как в порошок сотру!
- Конечно, куда приятнее было услышать фразу типа: - «О, вы так симпатичны мне, славные претенденты, что проведу коротким и безопасным путём», - я вздохнул, - но, у вас имеется определённый долг. Полагаю, отдохнуть мы можем?
- Ещё чего, - монстр покачал головой, - чем дольше будете здесь сидеть, тем больше ловушек активируется. А третий участок, последний, и вовсе, после определённого срока, закроется, и пройти его смогут только новые, следующие, претенденты, если такие вообще найдутся.
- Так чего мы сидим? – я поспешно поднялся, и мы потащились сквозь арку.
Два шага и замерли, поражённые. Вот действительно, до того нас просто развлекали только, теперь же, всерьёз вознамерились прикончить! Во-первых, участок был на треть длиннее предыдущих, во-вторых, напичкан был всевозможными орудиями смерти до предела. На длинных цепях туда – сюда покачивались каменные шипастые шары, в половину коридора размером, в потолке и полу имелись большие дыры параллельные, причём, из первых постоянно падали камни и исчезали в нижних. По особым, широким желобам справа налево катались каменные катки, погружаясь до половины в стены. На свободных участках отовсюду вылезали каменные «сосульки». Некоторые плиты потолка выглядели подозрительно. Да и пол вполне мог проваливаться.
Мы с принцессой одновременно посмотрели друг на друга и покачали головами. Почти одновременно, в стенах открылись круглые люки и покатились из них маленькие камешки.
- Не то, чтобы я к вам как-то хорошо относился, - Хранитель Камня кашлянул, - но, не могу не предупредить. Камней этих маленьких лучше не касаться, а иначе смерть ваша будет быстрой и болезненной!
- Спасибо, конечно, - я улыбнулся, - но, что-то подсказывает мне, что мы справимся.
Я надул мешок под подбородком и нанёс удар. Завибрировали маленькие камешки и…. начали взрываться, заволокло помещение дымом, грохот оглушил нас, полетели обломки в разные стороны. Ка поспешила спрятаться за моей спиной. Я вынужден был закрыть рот и зажмуриться, если каменные снарядики звук отлично превращал в пыль, то вот от дыма защитить не мог. Но вот грохот стих, пыль осела, мы смогли открыть глаза и прокашляться и узрели интересное зрелище. Пол испещряли многочисленные дыры, и обломки камня, стены и потолок покрывали трещинки, в том числе и глубокие, покачивались обрывки цепей, катки разрушились, круглые дыры в полу завалило камнями, некоторые участки потолка обрушились, из сосулек уцелело лишь треть.
- Ну, как вам фокус? – поинтересовалась девушка.
- Другого он может, и смутил бы, - конегуар кивнул и хитро подмигнул нам, - но, я тут не зря намекал, что управляю камнем.
Монстр ударил передними копытами об пол и почти мгновенно все ловушки восстановились. Исчезли трещины, обломки втянулись в твердь, покатились катки, камни вновь падали из отверстий в потолке в те, что располагались в полу, полезли сосульки, даже шары на цепях наросли, потолочные плиты восстановились. Однако, взрывающиеся камни не появились.
- Значит, моя очередь геройствовать, - я потёр ручками, - смотрите и любуйтесь, достопочтенный Хранитель. Ка, запрыгивай на спину.
Я ринулся вперёд, тут же из пола полезли сосульки, попытались поразить меня, да только я был на чеку, и постоянно подпрыгивал, упираясь конечностями в каменные конусы, пригибаясь, уворачивался от тех, что лезли из потолка. Шипастый шар устремился ко мне, но я вытянул верхние конечности, схватил его, дёрнул, цепь жалобно звякнула и оборвалась. Я приподнял доставшееся оружие, и побежал, следующий шар устремился в атаку, но я встретил его ударом своего, полетели обломки. Метнул свой шипастый снаряд, так что он застрял в отверстии в полу, запрыгнул на него, поймал падающий с потолка камень, спрыгнул, метнул, сбив ещё одну падающую скалу на следующем участке, сиганул, поймал ещё один, с ним приземлился на пол, бросок и каток остановился, не дойдя до конца. Я запрыгнул на застрявшую каменюгу, затем, на пол. Потолочная плита рухнула, собираясь накрыть нас, но я уже ждал этого, надул мешок и ударил звуком и закрыл голову руками, обломки забарабанили, но были слишком маленькие, чтобы причинить серьёзный вред. Разумеется, сосульки не успокаивались, так что приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не оказаться насаженным на них, как жаркое на вертел. Следующий каток я раздробил звуковым ударом, перескочил. Схватил самый большой обломок, сбил падающий камень, перескочил, поймал камень, падавший сверху, заклинил следующий каток, перескочил, разрушил падающую плиту, приземлился и тут же пол пошёл вниз. Закреплённый, видимо, как качели, я, взвыв от ужаса, помчался вперёд, пока не оказался чётко на середине, удерживая кое-как равновесие. С потолка тут же полезли сосульки, я схватил ту, что находилась непосредственно над головой, дёрнул, послышался хруст, каменюга оказалась у меня в руках, ею я посшибал остальные, продолжая удерживать равновесие кое-как. Вздохнув, побежал я вперёд, пол уходил вниз, я упёр сосульку и послал своё тело вперёд, прыгнул, долетел до края. Ка, сидевшая у меня на спине, не живая, не мёртвая от страха, перепрыгнула на ровный пол, выпустила щупальце их низа спины, прилепила к тверди, ухватила меня за руку и начала тянуть, пока я не вскарабкался. Не пролежав и секунды, я закинул спутницу на спину, прыгнул, упёрся передними лапами в каток, что попытался раскатать нас, заскрипел зубами, напряг мышцы и покатил каменюгу назад. Когда каток оказался в стене, быстро отпрыгнул, камень, чуть ли не пулей полетел в противоположную сторону и с грохотом врезался в противоположную нишу, побежали трещины и по катку, и по стеночке. Уворачиваясь от сосулек, я поспешил дальше, прыгнул и приземлился на безопасный участок пути.
- Ну, вроде живы, - я упёрся передними конечностями в землю, сердце колотилось, как бешенное о рёбра, грозя выскочить из груди, лёгкие горели.
- Не хотелось бы вас огорчать, но путь на третий участок закрывается, - «обрадовал нас» Хранитель Камня, ещё немного и опоздаете. Да, ваши ключи в нынешнем виде, не смогут открыть выход на волю, так что придётся умереть от голода здесь, в пещере. А я буду наблюдать за этим и громко смеяться.
Забыв об усталости, я метнулся вперёд и вовремя, тяжёлая каменная плита почти опустилась, перегородив путь. Я прыгнул на пол, проехался, скользнул прямо под неё, упёрся спиной и передними конечностями, напрягся. Ка живо поднырнула у меня между лапами. Послышался щелчок, вспышка, вскрик девушки и дверь поползла назад. Я ворвался в коридор. Ка-и-ни-ли стояла на коленях, зажав лицо передними лапами.
- Что случилось? – ужаснулся я.
- Как я и упоминал, ловушки становятся всё коварнее, - монстр фыркнул, - стоит коснуться рычага и его рукоятка взрывается. Твоя подружка немного опалила себе личико и осталась без глаз!
Хранитель Камня рассмеялся, да только недолго радовался, я прыгнул к нему, рыча от ярости, обрушил верхние конечности на тело злодея. По камню побежали трещины, несчастный упал на землю.
- Вылечи её, – взревел я, - немедленно, если не хочешь, чтобы я растёр твою каменную плоть в пыль!
- Но, я не имею право, - начал было конегуар, да только, я схватил его, поднял и швырнул об стену, несчастный развалился на три части.
- Ладно – ладно, - простонал монстр, - подожди минутку, дай восстановиться.
Обломки, из которых некогда состоял Хранитель, взмыли в воздух, засветились ещё раньше, соединились обратно.
- В принципе, я мог бы разделаться с тобой, - проворчал монстр, - да связываться неохота. Пускай всю работу, сделают ловушки.
Чудовище шагнуло к принцессе, но та вытянула в его сторону переднюю лапку.
- Не надо, - девушка покачала головой, - если мы будем излечиваться до того, как пройдём все испытания, это будет нечестно. Если добудем артефакты, тогда и только тогда пускай возвращает зрение, а пока….
- Ты с ума сошла? – ужаснулся я, - Эти ловушки и так-то одолеть не просто, а уж вслепую. И, когда Хранитель Пламени нас лечил, ты что-то не очень возражала.
- Тогда я ещё не понимала, почему конегуар был так «добр», - Ка сглотнула, - он, всего лишь, хотел посмотреть, как мы будем преодолевать ловушки. Только они, после каждого лечения, становились сложнее. К тому же, зрение очень сильно мешает восприятию, я буквально чувствую, как мой слух и обоняние становится сильнее.
- Бред какой-то, - я пожал плечами, - впрочем, как пожелает леди.
Я повернулся и тихо охнул. Да уж, есть вещи, которые лучше не видеть. Как и в прошлый раз, пред нами была пропасть, только вместо парящих камней имелась тонкая верёвочка. Даже не канатик – ниточка. По такой не то, что идти, смотреть на неё страшно! И главное, как?
- Разумеется, сверху и снизу в вас будет лететь множество весьма неприятных предметов, - Хранитель злорадно ухмыльнулся, - более того, через определённый промежуток времени, очень небольшой, ваша путеводная нить оборвётся, одновременно спереди и сзади и вы рухните в пропасть и разобьётесь насмерть к моей радости.