- Сто-о-ой!!! – послышался вопль и в комнату влетел конегуар, - подожди. Если разобьёшь все стёкла, мало того, что вас изрежет осколками, так ещё и активируются разом все ловушки. Более быстрого и глупого способа умереть, не придумать.
- Так если есть какие-то правила, возможно, вы будете так любезны, чтобы сообщить нам о них? - я почесал грудь передней правой лапой.
- Вообще-то не должен был, - монстр вздохнул, - но раз уж позволил вам забраться так далеко, нарушив все законы, придётся и о правилах поведать. На самом деле, у вас по одной возможности выбрать. Разумеется, ошибка закончится смертью.
- И как угадывать, коли зеркала одинаковые? – ужаснулась принцесса.
- Если вы действительно те, кому предназначаются артефакты, они сами призовут вас, - пояснил Хранитель Пламени, - а коли, нет, простите. Значит, ваша отвага, находчивость, сила, ловкость и умение работать в команде похвальны, но не достаточны, чтобы заслужить право владеть волшебными вещами. Решение принимаю не я, отнюдь.
- И это только первая пара волшебных вещей! - простонала Ка.
Я покрутил головой. Нет, внешне различий не найти. Интересно, какого рода ловушки нас ждут? Если просто вылетит какая-нибудь гадость смертоносная, можно попробовать отскочить, а вот если что-то начнёт происходить, потолок опускаться, или вода заполнит помещение (как вариант, лава или кипящее масло), тогда шансов уцелеть никаких.
Спутница моя закрыла глаза перепонками, присела на задние лапы, пытаясь уловить призыв артефактов или хоть что-то. Я последовал её примеру, зажмурился, но…. ничего. Тишина, только сердце стучит.
- Подожди, - послышался голос Ка-и-ни-ли, - я не уверена, конечно, но…. Навал, ты не поднимешь меня к потолку?
- Попробую, - я кивнул, поспешно поднялся на задние лапы, передними взял девушку и поднял так высоко, как мог.
- Эх, даже язык не достанет, придётся прыгать, - принцесса скрипнула зубами, - главное, но промахнуться.
- Да уж, в таком положении у нас мало шансов отскочить, если что, - я кашлянул, - давай, попробую тебя подбросить.
- Смотри только не расплющь меня о потолок, - Ка хихикнула нервно.
Я напрягся и подбросил лёгонькое тельце вверх, язык принцессы выстрелил, угодил в од-но из зеркал. Тотчас раздался громкий звон, завибрировали стекляшки. Ка-и-ни-ли приземлилась обратно в мои ладони.
- Кажется, я промахнулась, давай ещё раз! – выкрикнула девушка, рыкнув я, вновь подбросил её, выстрелил язык, ударился в зеркало, оно отскочило, выпал какой-то ящичек, Ка быстро выпустила щупальце и вовремя подхватила его.
- Ну, что вы творите? – простонал конегуар, - меня же накажут, возможно, даже разматериализуют! Впрочем, к демону всё.
Монстр ударил копытом об пол, окружающий мир тот час же исчез и пала тьма.
- Мы что умерли? – пролепетала моя спутница.
- Нет, - послышался голос монстра, миг, и он явился пред нами, осветив всё вокруг, - всего лишь явились в начало пути. Так, милая рыбка, открой коробочку, пожалуйста. Если ты угадала, обретёте артефакты, нет, сгинем все трое.
- Л-ладно, - Ка сглотнула, - Навал, если знаешь какие-нибудь молитвы, самое время вспомнить их и начать молиться!
- Угу, - я шмыгнул носом, - а, может, не будем открывать? Отдадим Повелителю Сорока холмов, и пусть рискует. Он же всё затеял, вот пусть его и накажут.
- Увы, - Хранитель Пламени вздохнул, - если вы не откроете, не смогу отпустить, как бы ни были симпатичны мне.
- Ладно, - принцесса быстро откинула крышку, послышался щелчок, девушка едва успела убрать голову, мимо просвистела метательная стрелка.
И вот коробочка засветилась изнутри. Спутница моя перевернула её и в лапку упали два предмета. Один из которых Ка протянула мне.
- Кажется, эти вещи предназначаются отнюдь не волшебнику, что пленил нас, - произнесла принцесса чуть охрипшим голосом.
Я лишь кивнул. На ладони у меня лежала коричневая рукоять меча или кинжала изготовленная в виде…. Обезьяны! Гардой служили расставленные в стороны верхние конечности со сжатыми немалого размера кулаками. Обратная сторона рукоятки – нижние конечности, удерживали большой голубой камень. Лезвие, судя по всему, вставлялось в шею примата.
- Тебе-то повезло, - Ка-и-ни-ли покачала головой, - хоть понятно, что досталось, а у меня посмотри, простая серебряная рыбка. Разве что в животе и спинке какие-то отверстия.
- Не спеши так, - конегуар улыбнулся, - если вам, каким-то образом, удастся добыть остальные предметы, назначение рыбки станет понятным. А теперь я отправлю вас во внешний мир.
- Спасибо вам, - мы поклонились разом монстру.
Не успели мы и понять, что происходит, как некая сила подхватила нас, понесла куда-то, вот впереди явился некий свет, становился всё ярче и ярче, неужели, дупло?
Я вылетел из дыры в дереве первым, а следом и принцесса и шлёпнулась мне на живот.
- Живые?! – раздался радостный голос кудесника, - а я уж, и надеяться перестал.
- Простите, что разочаровали, - хмыкнул я, - в следующий раз, специально, чтобы доставить вам удовольствие, обязательно погибнем.
- Нет – нет – нет, - Делдор замахал на меня руками, - вы двое слишком полезны, как оказалось. Желаете отдохнуть и подкрепиться перед тем, как отправиться дальше? Теперь, когда артефакты добыты, лес стал безопасен.
- Передохнуть было бы неплохо, - Ка-и-ни-ли села у меня на животе, - а вот от еды, пожалуй, откажемся, кто знает, что вы туда добавите?
- Ка, я тебя не узнаю, - я покачал головой, чтобы ты отказывалась от еды, такого ещё не бывало.
- Я просто адски голодна, - девушка скрипнула зубами, - но не готова принимать угощение из рук нашего мучителя. Не хочу превратиться в послушную рабыню. Полагаю, мы должны отдать вам артефакты?
- Нет-нет, - волшебник покачал головой, - ваши артефакты – ключ к следующей двери во второй схорон. Да мне они и без надобности. Лишь все шесть вещей имеют значение. Не справитесь со своей задачей и предметы вернуться обратно туда, откуда были взяты и ни-какая магия их не удержит.
- И не желаете рассмотреть добытое? – спросил я.
- Зачем? – Делдор пожал плечами, - сокровища принимают облик тех, кто их добыл. Достаточно посмотреть на вас, что бы понять, как они выглядят в данный момент. Разумеется, когда я получу их, предметы немедленно изменятся. Не советую особо обольщаться, главное, что сила артефактов постоянна и неизменна и довольно велика, но пробуждается, только если имеется в наличие полный набор.
Мы присели там же, у дерева, чтобы немного отдышаться и отдохнуть. Не смотря на то, что Хранитель Пламени подлечил нас, усталость осталась. В принципе, сам я мог закусить зеленью деревьев, но опасался. Наш мучитель вполне мог наложить на неё заклятье.
Принцесса вскоре задремала и уткнулась мне в бок. Я бы присоединился к ней, но должен же был кто-то охранять сон девушки?..
В этот раз переместились в горы. Вокруг сплошные скалы – скалы – скалы, вершины поднимаются до голубых небес, украшают их снеговые шапки. Красотища!
- Как же здесь хо-о-олодно, - моя спутница охватила свои плечи лапками, - быстрее бы найти вход, пока я не заледенела!!!
- Давай сюда, - я приподнял руку, - спрячешься в шерсти, теплее будет. Только, чур, не кусаться.
- Чтобы открыть вход, придётся воспользоваться артефактами, - пояснил Повелитель Морока холмов, - вытащите их, подбросьте и предметы укажут, где тайная дверь.
Мы послушно вытащили артефакты, подкинули, они тот час же засветились и устремились к ближайшей к нам скале. Рукоять меча легла плашмя «приклеилась», а потом погрузилась в камень. Рыбка «нырнула», погрузившись до половины (лишь хвост наружу) рядышком. Послышался скрип, по камню побежали трещинки, образовав нечто вроде арки, каменные воротца плавно разъехались в разные стороны. Нам оставалось только войти в явившуюся пещерку. Твердь сомкнулась за нашими спинами. Оба артефакта отделились, нырнули в ладони.
- По крайней мере, есть две хорошие новости, - Ка судорожно вздохнула, - во-первых, мы, в любой момент сможем открыть дверку, благодаря «ключам», и, во-вторых, внутри уже не так холодно.
Послышался дробный стук, как будто цокот копыт, вдали явилось странное зеленоватое свечение. Мы уже не так сильно волновались, как в первый раз. К тому же, добытые артефакты давали некоторые если не права, то хоть шанс на то, что нас не прогонят и не прикончат, и дозволят попробовать пройти очередные испытания.
А светящееся существо всё приближалось и приближалось, пока не превратилось в некое подобие Хранителя Пламени, разве что тело его почти целиком состояло из камня, только из копыт торчали корешки, а грива и хвост состояли из лиан, покрытых листьями.
Мы поспешили поклониться низко.
- О, смертники явились, - жизнерадостно прорычал незнакомец, - дайте угадаю, вам, каким-то чудом, удалось добыть два артефакта, воспользовавшись добротой моего старшего брата, и вообразили, что и здесь всё будет так же просто?
- Ну, в общих чертах, именно так, - подтвердил я, - мы можем услышать ваше имя, достопочтенный?
- Хранитель Камня, - конегуар ухмыльнулся, - хотя, вам не придётся часто произносить его вслух. Из моих ловушек ещё никто выбирался живым. И не выберется впредь.
- Так цените вещи волшебные или работу? – уточнил я.
- Сохранить свою жизнь, - пояснил монстр, - после того, как артефакты покидают схорон, необходимость в Хранителе отпадает, и он перестаёт существовать.
- Так Хранитель Пламени умер? – ужаснулась Ка-и-ни-ли.
- К счастью, мы не можем умереть, - Хранитель Камня поморщился, - просто разматериализовался, а энергия перешла в ваши предметы. Он же открыл проход в этот схорон. Однако, я не таков, очень ценю свою нынешнюю форму и намерен сохранить её.
- И вас трудно осуждать за это, - девушка вздохнула, - впрочем, и у нас выхода особенного нет.
- В таком случае, прошу следовать за мной, - конегуар развернулся к нам спиной и пошагал прочь.
Нам ничего не оставалось, как подчиниться. Начало не предвещало ничего хорошего. Одно радует, смерть огненная куда страшнее, чем под завалом каменным.
Идти пришлось довольно долго, но вот, наконец, появилась знакомая арка, прошли мы в неё и узрели знакомый коридор. Ну, или почти такой же. Видать, создатели лабиринтов особо не старались придумать что-то оригинальное.
- Рассказывать вам что-либо считаю излишним, лучше покажу, - монстр шагнул вперёд и ударил передними копытами плитам и что тут началось!
Из пола и потолка, навстречу друг другу устремились столбы, столкнулись с грохотом, обломки полетели в разные стороны, разошлись и тут же аналогичные столбики поползли из стен, и они столкнулись, разошлись. Зазоры между таранами были не слишком велики, попадёшь меж такими, и все кости переломают. А уж если столбики сожмут, тут уж сразу конец придёт.
- Не сказать, что особо оригинально, но эффективно, - я вздохнул, - впрочем, не так страшно, как огонь.
- Зря ты так, - монстр фыркнул, - полагаешь, всё так просто? Нет – нет, потолок станет опускаться так же быстро, как будете продвигаться вы, и рассчитано всё так, чтобы сомкнулся он задолго до того, как достигните другого конца. Плюс, ещё и некоторые плиты пола проваливаются, если на них наступить. Ну, и кое-где из стен болты с отравленными остриями вылетают. Что-нибудь из этого вас обязательно поразит.
- А рычаги, выключающие весь этот ужас или панельки, на которые нажать надо, имеются? – уточнила моя спутница.
- Есть, - кивнул Хранитель Камня, - только найти его очень не просто, да и опасно. Начнём с того, что, кроме настоящего, есть несколько поддельных. Коснёшься их и сразу смерть.
- Ладно, сколько не чеши языком, ближе к артефактам не станем, - я решительно подошёл к началу коридора.
Тотчас же, столбы пришли в движение, я выкинул верхние конечности, ухватил ближайший, попытавшийся вырваться и, со всей силы, дёрнул на себя.
Послышался хруст и он остался в моих руках. Впрочем, верхний, уцелевший, лишь удлинился и теперь лупил по крошечному обломочку.