Тёмная улочка казалась безлюдной и неприютной. Кроме того, начал накрапывать дождь. С каждой минутой противный моросун усиливался, подгоняя скитальцев отыскать какое-нибудь пристанище на ночь.
Из-за металлических прутьев полуразрушенного забора, глядел на них пустыми окнами заброшенный дом. Он не внушал особого доверия, но кроме этой развалюхи, друзьям некуда было податься. Не ночевать же на улице!
Даша не на шутку была встревожена и озиралась по сторонам, как настоящая девочка. Ей было не по себе. Казалось, ничего не изменилось с тех пор, как она с Фрараном, Сумаром и котом попала из подвала магазина в подземелье. Всё также накрапывал дождь, и тот же весенний ветерок гнал по тротуару рваную обёртку от шоколадки. Всё так же у них не было крыши над головой. Только теперь, вдобавок ко всему – пугала неизвестность. А самым печальным было то, что рядом не было Фрарана с Сумаром. Ведь именно они вдохнули в неё жизнь тогда у парка. И если бы ни та встреча, валяться ей в какой-нибудь мусорке до скончания веков! Она так привыкла к ним, что даже незаметно всплакнула, но быстро взяла себя в руки. Ей не хотелось огорчать приятелей.
«Жаль, что Фраран с Сумаром не захотели вернуться в город и остались в подземелье...» – с грустью ловила она себя на мысли и тут же успокаивала: «Но зато со мной Лука и Иван Пещерный, который ничем не хуже обычного человека. А, может, даже лучше... Да, да! Определённо лучше! Он же такой ловкий и красивый! И, вообще, он молодец! Так что, нет причины унывать.
Она поправила шёлковые волосы и поспешила вместе со всеми к воротам.
Старые решетчатые ворота в заброшенный двор совсем развалились. Кусок ржавой жести выгнулся и угрожающе покачивался над головой. С него капала холодная вода.
Быстро проскочив опасное место, приятели оказались в неосвещённом дворе. Тьма была такая, что даже храброе сердце Лунатика сжималось: мало ли кого можно здесь встретить! В чудовищ он, конечно, не верил, но с таким монстром, как Кайла, вполне можно было столкнуться нос к носу. Тем более, что она тоже выбралась в город. Когда он жил в детдоме, ему часто приходилось лазить по тёмным чердакам и подвалам. Но там он был в шумной компании и не думал о плохом... Да и охранник Лёша постоянно ругался и бегал за ними, не давая вляпаться в историю. Теперь же он мог надеяться только на себя, ведь новые друзья, какими бы дружными они ни казались – не были людьми. К тому же, они были совершенно бесхитростными. Они ещё не успели познать мир людей, в котором столько хитрых капканов.
– Если бы у нас были рубли, можно было бы переночевать в отеле Космос? – стараясь казаться невозмутимым, смахнул Лунатик дождинки со щеки.
В ответ на это Полыгало прищурился:
– Это тот отель, что на остановке Бориса Галушкина?
Вот уж кто не унывал, так это – кот! Тем более, когда его брюхо было набито тушёнкой.
– Ого, Полыгало! Да ты и в отелях разбираешься! Только Космос у метро ВДНХ.
– У ВДНХ? Значит, я перепутал. По ночам куда только ни занесёт! Не мудрено перепутать. Но лучше бы он был на остановке Бориса Галушкина... Там не так шумно, как у метро. Да, поди, и дорого в этом Космосе?
– Дорого. Но у нас же червонцы!
– А с кормёжкой там как?
– Кормят только завтраками. А за остальное доплата.
– Да ну их! Лучше переночуем в этом доме! Тут, наверняка, полно бесплатных мышей!
– Согласен с Полыгалом! – поддержал кота Иван. – Чего зря тратить наши червонцы?! Тем более, по сравнению с пещерами, здесь настоящие хоромы! Вперёд!
Иван быстро зашагал к подъезду, чтобы, как охранник, убедиться в безопасности этого места. Все запрыгали следом за ним по каким-то трухлявым доскам и разбросанным повсюду кирпичам.
– Братцы, не подверните ноги! – оглянулся Пещерный и тут же сам чуть не растянулся в луже, запнувшись за какой-то деревянный ящик.
Распахнутая дверь пустого подъезда жалобно поскрипывала на ветру. Здесь же у входа сидели два бродячих кота. Они угрожающе зашипели и ринулись в кусты. При этом Полыгало встал в боевую стойку: выгнув спину и вздыбив шерсть!
– Чего ты ощетинился? – усмехнулся Лунатик. – Ты же теперь, вроде, и не кот вовсе! Ведь коты не могут говорить?!
– Непра-а-авда! – обиделся Полыгало. – Я хоть и говорящий, а всё равно кот! И драться не разучился.
– Конечно, кот! Кто же ещё? – заступилась за него Даша. – Не обижай его, Лука! Он так выручал меня в подземелье! Если б не он, я бы умерла от страха!
– Куклы не умирают.
– Ещё как умирают! Ты – мальчик. Где тебе знать про нас – кукол!
Не переставая спорить, они поднялись на мокрое от дождя крыльцо и заглянули в подъезд… Никаких звуков оттуда не доносилось. Первым шагнул за порог Пещерный. За ним мальчишка. Следом за Лукой – Полыгало с Дашей, а последним топал молчаливый казначей. Он всю дорогу молчал и не тяготился этим.
– Кажется, здесь пахнет жареным мясом! – с удовольствием втянул воздух ноздрями кот. – Мне определённо нравится этот дом!
Его кошачьи глаза горели в темноте, как зелёные лампочки, без труда определяя, куда идти. Ведь кошки, в отличие от людей, видят ночью не хуже, чем днём. Мягкое кошачье туловище бесшумно прошмыгнуло в глубину тёмного подъезда, протиснулось между какими-то тюками и так же бесшумно метнулось вниз по крутой лестнице. Через пару секунд Полыгало очутился в полуподвальном помещении, откуда на нижние ступени лестницы падали отблески огня и слышались приглушённые голоса.
Стараясь не греметь, все поспешили следом за котом. Несколько ступенек вниз, распахнутая настежь дверь и красноватый свет, от которого Лука поначалу прикрыл рукой глаза. Картина, открывшаяся перед ними, была более, чем странной: посреди большого подвального помещения пылал маленький, уютно потрескивавший костерок. Этот костерок был разложен в широком металлическом тазу, какие раньше висели на стенах московских коммуналок. Перед огнём уютно расположились три незнакомца. Все трое сидели на деревянных ящиках, закутавшись в ветхие одеяла, и о чём-то вполголоса спорили. Над огнём на самодельном проволочном вертеле жарилась крупная гусиная тушка, уже покрывшаяся золотистой корочкой. С неё с шипением капал в огонь горячий жир. Рядом на деревянном ящике стояла тёмная бутыль то ли кваса, то ли чего-то ещё, и лежали две буханки хлеба.
Увидев незваных гостей, незнакомцы перестали спорить и в недоумении уставились на них. Они смотрели на застывшую перед ними компанию, как на пришельцев с другой планеты. Всё это продолжалось несколько секунд, после чего Пещерный приподнял над головой свою стильную шляпу и поклонился:
– Привет вам, господа!
Он старался улыбаться как можно приветливей. Но, видимо, его строгий чёрный костюм внушал страх, потому что бомжи тут же подскочили и в ужасе попятились, готовые в любую минуту броситься без оглядки на улицу.
– Нет, нет, пожалуйста, не уходите! – поспешил успокоить их бывший манекен и дружелюбно протянул для приветствия свою пластиковую руку:
– Вы можете быть вполне спокойны относительно нас! Мы хоть и вылезли из-под земли, но вполне приличные люди! Нам бы ночь скоротать у вашего очага. Ну, понимаете, на улице дождь, слякоть и всё такое... А с нами дети... Мы даже готовы щедро расплатиться за ночлег.
Услышав про плату, совсем старенький, и, видимо, главный бомж, оживился и показал пальцем на костерок:
– Разве кто-то возражает?! Но у нас кроме этого жалкого гуся и старых одеял ничего нет... Вы же грабители, как я понимаю?
– Никакие мы не грабители! – возмутился мальчишка.
– Кто же вы такие, чёрт побери?! – простуженный голос старика сорвался на писк, а сам он то и дело с опаской косился то на лестницу, ведущую к выходу, то на неуклюжего казначея, с грохотом топтавшегося у её ступеней.
– Мы, путешественники! Точнее, мы из бункера Фрарана. – церемонно представился Иван, изо всех сил пытаясь казаться дружелюбным. – Позвольте всё объяснить! Я, охранник Пещерный! Со мной наш юный друг Лука, по прозвищу Лунатик, учёный кот Полыгало, кукла Даша и казначей. Все, как один, говорим на чисто русском языке и предпочитаем поверхность земли подземным гротам… Вот почему мы, собственно говоря, здесь.
– Чертовщина какая-то! В жизни не слыхал ничего абсурднее! – выпученный глаз ведущего переговоры старика от волнения начал косить. – Ты что-то из этого понял, Воробейчик?
Он повернулся ко второму бездомному, который от ужаса так закутался в своё потрёпанное одеяло, что были видны только его глаза и длинный крючковатый нос.
– Я понял только одно, Вольт! – с трудом пробормотал тот. – Что нам придётся делиться с ними харчами!
– Брось жадничать! Хлеба на всех хватит! Мы, как знали, лишнюю буханку прикупили! – третий незнакомец говорил хриплым баском. Он стянул старенькое одеяло с широких плеч и протянул к Пещерному свою большую шершавую ладонь:
– Только уговор – денежки вперёд!
Этим третьим оказался приземистый и ещё не старый китаец с тоненькими косичками на круглой голове.
Пещерный молча вытащил из своего узелка червонец и положил в его протянутую ладонь бомжа. Тот покрутил монетку, покусал зубами и вдруг заулыбался, словно родным:
– Чего же вы стоите, коллеги? Присаживайтесь к огоньку! Наш ужин готов. – при этом он весело подмигнул старикам. Те сразу успокоились и снова уселись на ящики.
Тяжёлый червонец пошёл по кругу. Сначала его удивлённо повертел в руках старик, которого называли Вольтом. Он даже придвинулся поближе к огню, чтобы получше разглядеть старинную монету. Потом он передал её крючконосому старику Воробейчику. Тот пришёл в восторг. Покусал и понюхал её.
– Золото!... – забормотал он. – Антиквариат! Вот и Георгий Победоносец выбит на обратной стороне... Чингиз, это же настоящее золото! – Восторженно разинув рот, старик бесцеремонно теребил за плечо того, кого называл Чингизом.
– Вижу, что золото! – выхватил китаец червонец из его рук и ловко подбросил на своей ладони. – Граммов десять потянет, не меньше! Завтра же попробуем обменять его на деньги! Если не фальшивка, месяц будем жить без забот!
– А вы что, бездомные? – с интересом разглядывал их Лунатик.
– Ну, это как посмотреть, мальчик. – развёл руками Вольт. – У нас, конечно, нет постоянного жилища, но мы люди свободные, и крыша над головой на ночь всегда имеется!
– Так кто же вы тогда? – допытывался мальчишка.
Бродяги оживились и даже начали негромко посмеиваться, подталкивая бойкого азиата, словно он мог рассказать больше других. А тот вдруг одним движением сбросил с себя шубейку и предстал перед гостями в широких красных шароварах и такой же шёлковой рубахе, подпоясанной чёрным поясом.
Все попятились к стене, когда он по-звериному взвизгнул и подпрыгнул. Несмотря на свои габариты, он взлетел в воздух легко и грациозно. Его крысиные косички при этом разлетелись в стороны, как тонкие рожки…
– Ах! – всплеснула руками Даша, а Полыгало вздыбил шерсть на загривке.
Перекувыркнувшись в воздухе, словно цирковой акробат, незнакомец со стуком приземлился на широко поставленные ноги и поклонился.
– Мы – бродячие артисты! – важно представился он и хитро прищурил без того узкие глаза.
– Ух, ты! Виртуозно! – восхитился мальчишка и захлопал в ладоши. – Вы, наверное, из китайского цирка? Я там однажды был…
Акробат недовольно поморщился:
– Какой ещё цирк-мырк?! Я, чистокровный монгол – потомок Чингизхана! Слыхал про такого? У меня это в крови! И ноги кривые, как у кочевника. Видишь? Это, чтобы в седле крепче сиделось! И имя мне дано от рождения Чингиз, и фамилия моя, между прочим, Хан. – он самодовольно почесал затылок. – Хотя, где-то ты прав! Кое-какое отношение к цирку я и, вправду, имею...
Поправив рубаху, он снова уселся рядом с Воробейчиком, который молча поливал соевым соусом гусиную тушку.
Немного помолчав, Чингиз продолжил знакомить новых приятелей со своими друзьями:
– А вот наш старый Вольт – непревзойдённый мастер по наведению и снятию порчи! Его даже местная полиция опасается. Сильнее его нет в Москве мага! Не смотрите, что он староват на вид – сил у него хоть отбавляй! Я и сам его побаиваюсь порой! Зверь!
– А третий ваш товарищ чем занимается? – поинтересовался Иван, кивнув на крючконосого.
– А вот от Воробейчика держитесь подальше! – усмехнулся акробат. – Он мастер по чистке кошельков!
– Карманник что ли? – удивлённо поднял брови манекен.
Старик тут же заёрзал на ящике и возмущённо вытаращил глаза:
– Что за бред?! Как вам не стыдно такую чушь пороть?! Я, честный фокусник и весьма редкий картёжник-виртуоз, что нынче редкость! Семён Воробейчик к вашим услугам! – ткнул он себя в тощую грудь. Все немного смутились, а он продолжал:
– Мою скромную персону весь район знает! Впрочем, можете меня звать просто Воробейчиком, этого вполне достаточно... – тут он подозрительно прищурился. – А сами вы откуда свалились на наши немытые головы?
– Я вам уже говорил, что мы – из бункера Фрарана! – Пещерный гордо вытащил из внутреннего кармана пиджака и протянул старику свёрнутую бумажку. – Вот! У нас и кое-какие документы имеются!
Воробейчик развернул бумагу, прищурился и пробежался по ней острыми глазками. После чего насмешливо уставился на Пещерного:
– Вы серьёзно? Это же – филькина грамота! Вас с такой липой на первом же перекрёстке зацапают и упекут куда следует! С этим сейчас строго!
– Куда упекут? На каторгу? – растерялся манекен.
– Да не на катаргу! Какая в наше время каторга?! В отделение полиции упекут до выяснения обстоятельств.
– А что же делать?
– А я знаю?... Хотя... – он посмотрел на другого старика. – Скажи, Вольт, вроде Коля с Блошиного рынка этим занимался когда-то?
– Было дело. Сейчас не знаю.
– А как можно узнать? – вмешался в разговор Лука.
– Конечно же, идти на Блошиный рынок! – подмигнул мальчику Воробейчик. – Он рядом. В двух кварталах отсюда. Если хотите, завтра утром вместе пойдём?
Пещерный осторожно присел на перевёрнутое ведро рядом со стариками. А Лунатик пристроился с котом и Дашей на длинном ящике. Он совсем не хотел спать и во все глаза разглядывал новых знакомых, которые уже казались ему даже симпатичными.
Один Казначей не проходил к костру. Этот толстяк стоял в стороне, прислонившись жёстким плечом к широкой изолированной трубе парового отопления, которая по причине заброшенности дома была отключена от теплоцентрали. Хранитель денег боялся присесть, потому что знал, как трудно потом будет подняться с многокилограммовым грузом.
– Господа, чем же нам может помочь этот ваш Блошиный рынок?! – удивился Иван на предложение Воробейчика. – Нам, вообще-то, блохи не нужны.
Длинный нос старика зашевелился и едва не коснулся верхней губы, а его рот растянулся в усмешке:
– Бог с вами! Там никто никаких блох и не продаёт! Блошиным его называют по причине продажи всякой мелочёвки. Мы можем встретиться там с нужными людьми, которые помогут быстро восстановить ваши документы.
Он внимательно посмотрел в лицо Пещерного:
– Если, конечно, у вас имеются деньги! Без денег нынче – никуда!
– Мы, люди состоятельные! – пробасил из-за трубы оживившийся казначей. Он всегда оживлялся при слове "деньги".
– Ну, вот и славненько! – обрадовался старик. – По такому случаю прошу всех к столу! И вы, уважаемый коллега, присоединяйтесь к нам. – кивнул он казначею.
На что тот, хорошо зная своё место, буркнул в ответ:
– Благодарю! Я при исполнении!
Приглашение к столу приняли только Лунатик и Полыгало. Все остальные совершенно не нуждались в пище, так как не были людьми. Они просто продолжали сидеть рядом, с интересом поддерживая разговор.
– Ну, хорошо! А вот скажи-ка, Иван, что это за бункер такой? И что за личность, этот ваш Фраран? – поинтересовался у Пещерного старенький Вольт, разрывая цепкими пальцами жирную гусиную тушку.
– Фраран – главный в шахтах! Он – наш босс. А в бункере – его резиденция. Больше я вам пока ничего не могу сказать. – уклончиво ответил Иван.
– А он там один или с командой? – допытывался дотошный Воробейчик, принимая от Вольта гусиную ляжку на одноразовой тарелке.
– Естественно, с командой! У него там целое войско! И его адъютант Сумар в придачу! – похвастался Лунатик, тоже принявшись за еду.
– Абсурд какой-то... – задумался старик.
С минуту все молча жевали, а потом снова заговорил тот, которого звали Вольтом.
– Я слышал, что в подземелье живут крысы! Огромные! Да чего там слышал! – махнул он рукой. – Я сам их видел, когда пару лет назад спускался по канализационному люку под землю. Чёрт меня туда понёс! Вот такие морды выглядывали из пролома в стене! Еле ноги унёс... Туда даже сантехники в одиночку боятся спускаться.
– Да, да… – замахал гусиной костью Чингиз. – Мне один знакомый с центрального рынка рассказывал, что видел под землёй скелет обглоданной коровы! Можете себе представить?! Это ж какими надо быть монстрами, чтобы целую корову сожрать за один присест!
– Я тебя умоляю! – страдальчески сморщился Воробейчик. – Неужели ты веришь в этот бред?! И каким-таким образом корова могла попасть под землю?!
– Вовсе не бред! Это – чистейшая правда! – не сдавался Чингиз. – А корову вели на выставочный центр. Вели по тротуару, а она по дороге взяла и провалилась под землю. Там обвал грунта был. Многие это видели, но поднять её сразу не могли, ведь корову не вытянешь из-под земли без верёвок?! Ну, а когда принесли верёвки и спустились в провал, то обнаружили, что и поднимать-то уже некого! От несчастного животного остался один начисто обглоданный скелет. Даже рога с копытами сожрали!
Мальчишка от волнения чуть не свалился с ящика.
– Я тоже видел этих крыс! – воскликнул он. – Они звона боятся! А самая главная у них – Кайла. Она полукрыса-получеловек. Наш Генерал лопатой прогнал эту ведьму из шахт. Так что, она сейчас где-то здесь, в городе. Может быть, даже поблизости…
– Чушь! – отмахнулся от мальчишки Воробейчик. – Какой ещё генерал с лопатой?! Какая полукрыса?! Что ты мелешь, мальчик? Нет, нам явно пора укладываться спать! Пойду до ветру... – и сутулый Воробейчик, укутавшись до носа в одеяло, потащился к лестнице. За ним заторопился Вольт… У ступеней он оглянулся и показал пальцем на кучу тряпья, сваленную у стены:
– Выбирайте себе матрацы и одеяла, а то ночью здесь так холодно, что впору волков морозить!
Спали только старики, Чингиз и Лунатик. Все остальные, включая караулившего местных мышей кота, бодрствовали всю ночь, не смыкая глаз.