После первой турецкой войны огромное влияние на государственные дела в России приобрёл Григорий Александрович Потёмкин. Он был сыном небогатого смоленского помещика, образование получил сначала в семинарии, потом в Московском университете, которого, однако, не окончил, так как поступил в гвардию, где сошёлся с братьями Орловыми.
В 1-й турецкой войне Потёмкин участвовал во всех главных сражениях под командованием Румянцева. Мечтой его было изгнание турок из Европы и восстановление греческой империи. Он составил «греческий проект», по которому начал обустраивать новороссийские окраины. Став наместником этого края, он занялся заселением этих обширных степных пространств, переводя туда крестьян из России, привлекая раскольников, греков, славян и, наконец, открыл свободный доступ всем не имеющим паспортов. Благодаря ему, в этом крае появились такие промыслы, как овцеводство, шелководство и виноделие. Недалеко от впадения Днепра в море был построен город Херсон, при слиянии рек Буга и Ингула возник городок Николаев с судостроительной верфью.
При заселении новороссийского края окончила своё существование Запорожская Сечь; но воинственные казаки-запорожцы ещё долго не оставляли своих привычек и время от времени нападали и грабили переселенцев. В Сечь были введены войска, и казаков, не желающих заниматься хлебопашеством и мирными промыслами, перевели на Кубань, где составили из них войско для защиты русских границ от кавказских горцев.
Занимаясь устройством Новороссийского края в 1783г., Потёмкин упорно думал о присоединении к России Крыма. Независимым по Кайнараджийскому миру Крым долго оставаться не мог. Верховный визирь Турции на переговорах говорил о намерении возвратить его, Россия же взяла курс на усиление своего влияния на татар, чтобы прекратить их опустошительные набеги на свои новые южные территории. Образовалось две враждующие партии - русская и татарская. Ханы становились приверженцами то одной из них, то другой. В течение восьми лет царство династии Гиреев, достигшее независимости, было раздираемо междоусобиями.
Когда однажды Шах-Гирей обратился к Екатерине с просьбой помочь ему усмирить мятежников, она приказала ввести туда войска и занять Крым. Екатерина назвала эту землю Тавридой и отдала её под управление Потёмкину.
В 1787г. императрица со свитой предприняла поездку в свои новые земли. Оставшись довольной деятельностью Потёмкина, Екатерина пожаловала ему наименование Таврический.
Государыня издала «Манифест о даруемых иностранцам авантажах и привилегиях» для опубликования его в европейских газетах, с целью привлечь в свои новые земли переселенцев из Европы. Ею был издан «Указ об учреждении Канцелярии опекунства иностранных переселенцев».
Правительство Турции, поддерживаемое Англией и Пруссией, планировало возвращение Крыма и изгнание из него русских. Едва Екатерина вернулась в Петербург, султан потребовал восстановления свой власти на занятых Россией территориях и досмотра русских кораблей, идущих через Босфор и Дарданеллы. Началась 2-я турецкая война.