С трудом выбравшись из переполненного троллейбуса, Вера Анатольевна незаметно поправила лиловый пуховичок и, распрямившись, потопала к продуктовому магазину. Шедшая впереди грузная женщина, тяжело дыша, притормозила, переложила объёмный пакет из руки в руку и, порывисто вздохнув, продолжила неторопливо-поступательное движение вперёд. Обгоняя её, Вера краем глаза покосилась на незнакомую толстуху и прибавила шагу, торопясь к привычным домашним хлопотам. Внезапно её окликнули:
– Верка! Ты, что ли?
Женщина обернулась. В одутловатом лице оставшейся позади тётки она уловила достаточно знакомые черты. Однако не смогла припомнить – чьи?
– Похоже, не узнала? – добродушно улыбнулась прохожая. – Зою Веселову помнишь? Вместе работали. На Гидрухе. В шестом отделе…
У Веры Анатольевны мгновенно сработал в голове виртуальный «поисковик». Через пару секунд он выдал результат: НИИ «Гидропроект», 1995 – 1999 годы, шестой отдел, Зоя Веселова.
– Ой! Ба-а!.. Зойка! – тут же последовал обрадованный комментарий. – Приве-ет! Тебя и не узнать…
– Что, раздобрела? Не те габариты стали?
– Да нет… – смутилась бывшая сослуживица. – Просто… Повзрослела. Солидная женщина стала. Представительная. Хоть в президиум городской администрации сажай.
– Фух! Скажешь тоже. Какой там президиум?! – отмахнулась Зоя. – Живу, как ёжик в тумане. День прошёл – и слава Богу. А что завтра будет – фиг его знает…
Вера озабоченно взглянула на собеседницу.
– Что так? – участливо спросила она. – Со здоровьем проблемы? Или… С семьёй нелады?
Приятельница болезненно скривилась и, остановившись, тяжело вздохнула несколько раз. Сморкнулась в платочек.
– Та-а… – неопределённо пожала она плечами. – Кругом одни неурядицы. Куда ни кинь – всюду клин… Диабет замучил. Только на таблетках и держусь. Да ещё щитовидка барахлит. Гормоны принимаю. А от них пухнуть начинаю. Так, что не обхватишь… Из Гидрухи пришлось уволиться. Сейчас гардеробщицей в поликлинику устроилась. Два дня работаю, два – дома сижу. Ой-х… Жду не дождусь, когда пенсию назначут. Тяжело на работу мотаться. Сил уже никаких нету… Иной раз, поверишь, волком взвыть хочется. И жизнь не мила. Хоть в петлю лезь! Всё опротивело…
На глазах у Зои выступили слёзы отчаяния. Она стыдливо смахнула их ладонью и отрешённо уставилась под ноги. Опять тяжело вздохнула.
– Ну… ты это… Не надо так! – растерянно пробормотала Вера. – Держись! Не раскисай!.. Всякое в жизни случается. Сегодня – чёрная полоса, а завтра, глядишь, белая. Ты ещё женщина – хоть куда! Молодая. В самом соку. Рано поминки по себе справлять…
– Ага, молодая. Куда там! – шмыгнула носом Зоя. – Вот муж действительно молодуху нашёл. Вёрткую. Бойкую. Всё при ней… Развёлся и сбежал. Только пятки просверкали. Живу-ут, не тужу-ут… Эх-х-х…
– Ну и… Туда ему и дорога! Кобель! – озлобленно фыркнула собеседница. – Грош цена такой любви. Ему и новая подруга скоро надоест. Начнёт другую искать. Ещё моложе и бойчее. Пока не загнётся где-нибудь… в кровати. Знаю я таких!.. Не переживай, Зой! Было бы о ком печалиться. Другого найдёшь. В тыщу раз лучше. Вот увидишь!..
– Да ладно. Господь ему судья… – смиренно откликнулась подруга и слегка приободрилась. – Ты сейчас куда, Вер? Торопишься?
– Да нет, не очень. В «Кулинарию» хотела забежать. Полуфабрикатов купить. Вон в том магазинчике…
– А-а, понятно, – кивнула Зоя и, успокоившись, подхватила сумки. – Давай и я с тобой. За компанию. Тоже что-нибудь куплю…
– Идём! – с готовностью отозвалась приятельница, и обе женщины неторопливо двинулись к намеченной цели…
…В кулинарном отделе выстроилась довольно внушительная очередь. Недолго думая, бывшие сослуживицы пристроились в «хвост».
– Ну, а ты-то как? – поинтересовалась Зоя. – А то я всё о себе да о себе. Уж извини!..
Подруга заметно смутилась, порозовела и осторожно осмотрелась по сторонам.
– Ты знаешь, в двух словах и не объяснишь, – понизила она голос. – В общем, всю свою прошлую жизнь я полностью перечеркнула. Перестроилась, так сказать. Ушла, как говорят, совсем в другую степь…
– Это как? – тоже перейдя на полушёпот, спросила визави.
– Да так… Только не удивляйся… Гм… Короче, решила как-то раз написать небольшую статейку в местную газету. Одна проблема меня очень волновала. Ну вот… Отослала в редакцию письмо. И через некоторое время… Я даже сама удивилась! Гляжу – а эту статью напечатали. Правда, под псевдонимом. На неё пошли читательские отклики. Видно, всколыхнула людей моя тема. Я написала новую статью. Уже по другому поводу. И её тоже опубликовали!.. Главный редактор прислал мне письмо. Попросил зайти в редакцию. За гонораром. Ну, я пришла. Разговорились. Слово за слово – редактор попросил меня дальше сотрудничать с газетой. Подумав, я согласилась…
– А газета-то какая? – насторожилась Зоя.
– Да наша, местная. «Волчегонские новости». Еженедельник.
– Подожди! Я ведь её выписываю. Но что-то… Не видела там твоих статей…
– Зой! – ещё тише откликнулась Вера. – Я же сказала – публикуюсь под псевдонимом.
– Каким?
– Артемида Лучезарова.
– Ка-ак? – выпучила глаза собеседница.
– Лучезарова… Артемида… – ещё больше стушевалась Вера.
– Хос-споди! – всплеснула руками Зоя. – Так я ж её всё время читаю. Хорошо женщина пишет. Интересно, очень актуально, грамотно… Тык… Не пойму… Получается, это твои статьи, что ли? Кх-х… Вот бы никогда не подумала. Это ты-ы пишешь, Вер?!.. Боже мой! Вот это новость!..
Вера Анатольевна стыдливо хмыкнула и опустила глаза долу.
– А что? – тихо переспросила она. – По-твоему, я на такое не способна?
– Да нет… Не в этом дело! – подруга от волнения скомкала в руках свои пакеты. – Я… как-то… Всегда считала… Что в газетах работают люди, которые закончили журфаки, филфаки. Или… как там ещё?.. А у тебя, по-моему, техническое образование. Насколько я помню.
– Ну и что? – снисходительно усмехнулась Вера. – Я ещё со школы лучше всех писала в классе сочинения. По русскому и литературе всегда пятёрки были. Жаль, родители это вовремя не оценили. Не поняли. Не разглядели во мне настоящих наклонностей…
– Ну да… Бывает, конечно, – развела руками Зоя, лихорадочно бегая глазами по застеклённой витрине. – А тебе… это… Платют-то нормально? Неплохо получается?
– Если ты имеешь в виду редакцию, то… На жизнь хватает. У меня муж неплохо зарабатывает. И во всём поддерживает… Только… Прости, Зой, за нескромность. Но я, помимо публицистики, ещё и художественной литературой занимаюсь. Книги пишу. У меня их уже пять штук в издательстве вышло. Сейчас над шестой работаю. Роман заканчиваю. Уже второй по счёту…
– О как! Ещё и писатель? – досадливо крякнула собеседница, пытаясь завуалировать закипающее в душе раздражение. – А-а… Что-то я не слышала про книжки Артемиды Лучезаровой. Их, наверно, в магазинах не продают? Или они не в нашем городе выходют?
Вера Анатольевна, уловив в словах подруги иронические нотки, решила «стоять до конца». Раз уж их разговор вышел за пределы обывательской трепотни.
– Ты знаешь, Зой… – стараясь держаться независимо, безмятежно ответила она. – Так уж исторически сложилось, что мои вещи приглянулись одному столичному издательству. Там их и выпускают. Меня в Москве и в писательский союз приняли. И в Союз журналистов. И различные премии только там вручают… А здесь, в Волчегонске, мои труды стараются не замечать. Видно, чужие успехи им глаза застят. Поэтому я тут не в фаворе. И творческие вечера не провожу. Оттого местные читатели не совсем в курсе моих литературных, извиняюсь, достижений. Им спокойнее и привычнее видеть лишь корреспонденции в газете. От Артемиды Лучезаровой. Видимо, они не так бесят, как книги… Поэтому я давно уже сделала для себя простой вывод. Москва – моя мама родная. Добрая и заботливая. Способная оценить и поддержать. А Волчегонск – обыкновенный отчим, каким ему и положено быть. Несмотря на то, что я здесь родилась, выросла и живу…
– Поня-ятно… – проглотив ком в горле, процедила Зоя. – Ну, а на книжках-то хорошо навариваешь? Раскупают их?
– Когда как. По-разному бывает, – беззаботно улыбнулась Вера. – В принципе, не жалуюсь. Недавно иномарку новую купила. На гонорары от последнего романа… А тут на днях из Союза писателей позвонили. Сказали, что мой первый роман номинирован на престижную премию «Золотое перо Руси». Если стану лауреатом, то один из литературных агентов пообещал похлопотать начёт переиздания этой книги. В самом престижном московском издательстве. А это означает, что денежная выплата будет весьма солидной. Даже мужа такая сумма наверняка удивит. Если, конечно, всё получится…
– Угу… Ну дай-то Бог! – еле слышно пробормотала приятельница и, не выдержав сияющих Вериных глаз, отвернулась в сторону.
Неожиданно лицо Зои резко побледнело. Она покачнулась и, схватившись рукой за прилавок, с трудом устояла на ногах. Мгновенно оценив ситуацию и всё поняв, Вера «включила дурочку» и озабоченно спросила:
– Зоя! Что с тобой? Тебе плохо?
– Да ничего, сейчас пройдёт… – сипло выдохнула та. – Что-то здесь очень душно. Ты извини, Вер. Я, наверно, пойду. Не буду стоять… Мне надо таблетку принять и полежать…
– Тебе помочь, Зой? Может, «скорую» вызвать? Или до дома проводить? – участливо отозвалась спутница.
– Нет-нет! Ничего не надо! Я как-нибудь… сама… доковыляю…
Подхватив пакетные сумки, грузная женщина вышла на улицу и, торопливо семеня, зашла за угол здания. Незаметно оглядевшись, остановилась и достала из сумочки таблетку валидола. Поморщившись, положила её под язык. Отдышалась. «Фу-у! – с облегчением смахнула она холодную испарину с пухлых щёк, мысленно склоняя отборные матерные слова по всем падежам. – Чёрт меня дёрнул окликнуть эту Верку! Век бы её не видеть. Тьфу, блин!.. Да, работали когда-то вместе. Сидели в одинаковых халатиках за одним стендом. Испытывали одни и те же изделия. Делились последними новостями. Вместе с другими девчонками отмечали праздники и дни рождения. А сейчас… Ишь ты! Вознесло её! Великой писательницей стала. Книжки сочиняет. Деньги лопатой огребает. И муж во всём помогает. Ух-х!.. Хлеб тебе да вода, Верочка. Да козлиная борода. А не золотое перо!.. Так-то оно справедливее будет. Нечего тут корчить из себя. Выискалась – из грязи в князи. Тоже мне, звёздочка нашлась… Не-ет, не наш человек. Не на-аш!.. В следующий раз, если увижу её на улице, сделаю вид, что не узнала. Или не заметила. Десятой дорогой обойду, будь она неладна!..»
Трубно высморкавшись, Зоя устало подняла с асфальта помятые сумки и, продолжая еле слышно изрыгать проклятия, потащилась к своему дому…
Тем временем Вера Анатольевна, расплатившись за покупки, вышла из магазина и, бодро распрямив плечи, взглянула на прояснившееся небо. «Какой славный денёк сегодня! – с нескрываемой радостью подумала она. – Как хорошо дышится! Скорей бы зима проходила. Так хочется тепла, весны, цветов, солнышка! Летом обязательно надо вырваться с мужем к морю. Давно там не была. Хочется поплавать, позагорать, фруктиков поесть, посидеть в вечернем ресторанчике. Эх, скрей бы!..»
Внезапно Вере вспомнился странный сон, который на днях приснился ей. Будто бы она по-прежнему работает в НИИ «Гидропроект». Сидит за привычным испытательным стендом и проверяет очередную партию новых изделий. Но электронные блоки отчего-то выдают непонятные параметры и характеристики. Вера снова и снова подключает их к сети, задаёт нужные пороги частот, но электроника упорно отказывается реагировать на посылаемые сигналы и начинает уходить «в разнос». Верочка пытается снять электропитание, однако его значение катастрофически нарастает. Женщина, предчувствуя скрытую опасность, в ужасе шарахается от щитка с приборами и…
После того жуткого сновидения Вера Анатольевна долго не могла прийти в себя. Но потом поняла… До неё дошло, что кардинально поменяв свою профессию, она всё же пришла к тому, что было ей предначертано свыше. От самого рождения. Просто Господь долгое время давал ей возможность самой разобраться в своих предпочтениях. И наконец подвёл к единственно правильной колее, по которой она осторожно и пошла. И чем дальше, тем увереннее. С возрастающей радостью и благодарностью в душе. Ведь не зря говорят: каждому – своё. Надо только вовремя найти эту личную тропинку или дорожку, которая предназначена персонально для тебя. И тогда…
Всё остальное Вера осознала уже позже. Когда реально заменила «батарейки» технаря на чернильные перья гуманитария. И никогда не пожалела об этом. Ни разу!..
А что касается родного Волчегонска… Да нет, никакой он не «отчим»! Просто… Люди везде и всегда страдали от одних и тех же пороков. И зависть, свойственная слабым и неуверенным в себе особям, распускается буйным цветом именно там, где есть для неё благодатная почва. А на малой родине, где все знают всех с детсадовского возраста, эта почва наиболее благодатна. Поскольку недалёкому обывателю порой очень трудно смириться с тем, что вчера он сидел в одной песочнице с невзрачной соседкой Танькой, а сегодня Татьяна Ивановна – министр здравоохранения Российской Федерации. А он – по-прежнему слесарь на заводе. Который, выпив вечером пивка, увидит в телевизоре бывшую Таньку, крякнет с досады и скажет жене: «Не, не наш этот человек. Не наш!..» И будет абсолютно прав…
…Окончательно успокоившись, Вера Анатольевна встрепенулась и, по-детски взвизгнув, ловко поймала снежный комок, запущенный конопатым мальчишкой в идущую впереди школьницу. Вытерев под носом предательскую соплю, пацан восторженно поднял вверх большой палец. Дескать – класс, уважаю! Однако новый снежок лепить не стал. Видимо, постеснялся снова опозориться перед незнакомой тёткой…