Следующий участок отчасти, походил на первый, только в полу, потолке и стенах имелись всевозможные каменные головы чудовищ с разинутыми пастями. (Хорошо хоть расположены не слишком часто, оставляя шансы проскочить). И кого тут только не было!
- Дайте ка, угадаю, - я сглотнул, - сейчас из этих мордашек ударят струи чего-то малоприятного, почти наверняка – огня или лавы и спалят нас. И, чтобы добраться до конца, необходимо как-то проскользнуть между струйками.
- Вне всякого сомнения, - кивнул монстр, - а вы как хотели? Такой же лёгкой прогулки, как в прошлый раз? Вам ещё повезло, что мельницы не вращались быстро, а иначе вихрь просто….
- Охладил лаву, - возразил я, - надеюсь, ваши тоннели достаточно прочные.
Я надул мешок под подбородком. Разумеется, направить звуковую волну на потолок я побоялся, обвалится ещё, да и на стены страшно, а вот пол. Завибрировали головы, пошли по камню трещины и начал он распадаться. Тот час же ударило из земли пламя, а следом, и из всех остальных пастей. Да уж, проскочить можно, но адски жарко и промежутки крошечные. К счастью, как я и рассчитывал. Дыры в полу оказались почти все завалены обломками.
Я развернулся, ударил верхними конечностями по стене, раз, другой, третий, побежали по тверди трещины. Я сунул в них пальцы и вырвал изрядную каменюгу, поднял над головой. Вроде ничего, должно укрыть нас от огня с «небес». Теперь бы под боковые не попасть.
- А в конце нет отключающей кнопки или рычага? – уточнила моя спутница, - я такая маленькая, возможно, и смогу проскочить.
- Нет уж, - я покачал головой, - ты же водная жительница, огонь твою плоть просто высушит. Лучше уж вместе. Больше шансов уцелеть.
И вот направились мы прямо под огонь. Не без дрожи, признаюсь. Да и камень, коим мы укрылись, весил немало, да ещё и грелся хорошо. Не прошли и нескольких ярдов, как начал жечь мне ладони. Да и вообще, жара стояла адская, я не успевал вспотеть, как пот испарялся. Бедная Ка дышала тяжело, хрипела. Ей было даже хуже, чем мне, как бы, не умерла дорогой, или не упала в обморок прямо в огонь.
- Обвей щупальцем мою заднюю лапу, - попросил я, - так тебе легче будет.
- Но, разве это будет честно? – простонала принцесса.
- Плевать на честность, ты мне живая и здоровая нужна, - прорычал я.
Более не споря, девушка выпустила щупальце, обвила мою ногу и даже завязала свою гибкую конечность в узел, если и упадёт в обморок, не свалится.
Шерсть моя начала плавиться и курчавиться немного. От жара уже и мне стало плохо. Разве передать весь кошмар, что пришлось вынести? Я качался, как дерево на ветру, ещё немного и рухну прямо в огонь! Не помню, в какой момент огонь потух, я остановился только когда впечатался в стену и сел на пятую точку, выронив камень раскалённый.
- Потрясающе! – послышался голос конегуара, - вы, вы выжили. Это просто немыслимо! Все в ожогах, с обуглившейся шерстью, но живы. Не устаю восхищаться.
Я хотел в ответ выругаться, но смог только пискнуть. Во рту всё пересохло, язык раздулся, кажется, даже прикусил. Ка-и-ни-ли слабо дышала, грудь её едва заметно вздымалась.
- Знаете, в таком состоянии вы последний участок пути не преодолеете, - монстр кашлянул, - а мне уже просто хочется, что бы всё получилось. Ещё ни одному существу не удавалось пройти сквозь пламя. Даже мне не очень комфортно, а ведь я – Пламенный Хранитель.
Приблизился конегуар к нам, коснулся копытом моего плеча, и мигом исцелились раны, исчезли ожоги, шерсть стала мягкой и пушистой, Ка открыла глаза и села.
- Мы что, живы? – принцесса сглотнула.
- Некоторым образом, - я сглотнул, - спасибо нашему благодетелю, я уже думал, нам конец пришёл.
Девушка встала, освободила щупальце и поклонилась низко монстру.
- Не радуйтесь пока что и не благодарите, - Хранитель смутился, - последний отрезок ничуть не проще двух предыдущих. Я не от доброты душевной вас вылечил, а из интереса. Очень уж хочется посмотреть, как вы справитесь. Или погибните, пытаясь раздобыть желаемое.
После таких слов мы с большой неохотой вошли в арку и оказались на краю пропасти. Другой край находился довольно далеко. В воздухе плавали бесчисленные камни, не слишком большие, впрочем.
- Будьте осторожны, - предупредил нас монстр, - во-первых, не все камни настоящие. Некоторые – всего лишь морок. Есть те, что, при прикосновении разваливаются на части. Во-вторых, сверху периодически падают огромные скалы, льётся раскалённое кипящее масло или ударяют струи пламени. В-третьих, когда коснёшься спасительного камня, он начинает опускаться вниз, иногда медленно, иногда очень быстро, замешкался и до следующего ни за что не допрыгнешь. В-четвёртых, из части упомянутых камешков выскакивают острые лезвия, иные – липкие. Приклеишься и всё, так и будешь плавать туда – сюда, пока не умрёшь от голода. А есть, и совсем жуткие – взрываются от прикосновения.
- Ну, тут уж мне первой идти, - Ка-и-ни-ли вздохнула, - шансов больше выжить, заодно, узнаешь, где чего расположено и чего бояться следует.
- Не узнает, - конегуар покачал головой, - когда ты доберёшься до противоположного края пропасти или попадёшь в ловушку, или погибнешь, всё переменится мгновенно.
- Тогда пойдём одновременно, - принял решение я, - но ты чуть впереди. Как ни странно, этот участок мне больше нравится, чем предыдущий. Больше шансов уцелеть, не смотря даже на видимую сложность и все опасности.
Я вернулся назад, подобрал немного остывший камень, под которым мы укрывались от огня.
- Это тебе ещё зачем? – насторожилась Ка.
- Да так, - я подкинул снаряд, - что-то мне подсказывает, что он ещё ой как пригодится.
Девушка пожала плечами, примерилась и прыгнула, взвилась в воздух, как птичка. Тот час же послышался тонкий свист, сверху полетел огромный камень, вдвое больше меня. Я швырнул свой горячий подарок, отбил смертоносную штуку, так что принцесса долетела нормально, едва успела отдёрнуть передние лапы, как выскочило острое лезвие, помахала конечностями, пытаясь сохранить равновесие, прыгнула дальше. Теперь пришла моя очередь рисковать. Я отошёл назад, надул мешок под подбородком, побежал, прыгнул, сделал сальто, подгадав так, что когда оказался лицом вверх, успел обрушить звуковой удар прямо на снаряд, что летел в меня и превратив его в мелкий щебень.
Приземлился, расставил лапы так, что они оказались по краям камня. Лезвие не смогло причинить вреда. Новый прыжок, жаль, что занятый своим спасением не видел, что делала Ка, потому как ударила снизу струя кипящего масла, подбросила меня вверх, заставив возопить от боли, если бы не шерсть, долго сидеть не смог, да и муж из меня был никакой, приземлился на камень и…. едва не расплющил соратницу, что намертво приклеилась к камешку. Зарычав, я рванул руки. Куда там! Тоже не оторваться. Придётся грубо, стиснул пальцами твёрдую поверхность, потянул в разные стороны и разорвал каменюгу надвое, замахал конечностями, как крыльями, мы перевернулись спиной вниз и повисли.
- Ты что творишь? – возопила девушка.
- Не знаю, - я сглотнул, - мне тут Жуни рассказывал о летучих мышах. Якобы они «видят» ушами. Издают громкий звук, он отражается от какой-то поверхности и спешит назад. Вдруг, нас толкнёт вперёд? Я надул мешок под подбородком так сильно, как мог и заорал громко. Принцесса взвыла, увы, бедняжка не могла даже ушные отверстия заткнуть. Зато мы реально сдвинулись с места! Я сам удивился такому чуду, попробовал ещё раз, ага, ещё немного. Снизу послышался свист, Ка-и-ни-ли приподняла голову, открыла рот, язык её выстрелил, куда-то вперёд, девушка начала втягивать его обратно, потянув нас и как вовремя, мимо моей головы пронеслось копьё. Я махнул конечностями, стиснул задними новый камень, чуть подтянул, ещё разок, сжал одновременно всеми, оттолкнулся, повторил. Теперь, только передними. Оттолкнулся, надул мешок, нанёс удар звуком. Пролетел немного вперёд. Ка поспешно выстрелила своим языком в камень, от которого мы миг назад удалились, подтянула нас обратно. На этот раз целых три арбалетных болта пронеслись, чуть поразили нас. Когда язык освободился, я заорал, мы устремились вперёд, крайняя стрела едва не задела меня, чиркнула по камню, что приклеился к нашим левым передним и задним лапам. Девушка попробовала, повторить свой фокус с очередной каменюгой, но язычок ударил лишь воздух. Вот и морок. Надеюсь, звук нас выручит. Поорал немного, двигались медленно, но всё же. Вопрос только, что в этот раз прилетит? Как не удивительно, но почему-то ничего не произошло. Подозрительно. Язык отправился в полёт, и, не знаю, я, как почувствовал, что произойти должно недоброе, подтянулся, так что спутница оказалась меж двух половинок, очередное копьё, сокрытое в коварном камне, активированное толчком Ка, чиркнуло меня по спине. Я зашипел от боли.
- Извини, - принцесса смутилась.
- Ничего, до свадьбы заживёт, - прохрипел я, - это всего лишь царапина, вот помню, столкнулся я с саблезубым тигром, так он мне бок оцарапал, месяц провалялся, пока зажило.
Когда Ка-и-ни-ли нас притянула к камешку, повисели немного, отдыхая. Я повторил свой фокус с перемещением. Правда, и с противоположного конца оказалась ловушка с копьём, как голову успел отдёрнуть? Остриё мне едва подбородок не оцарапало. И когда только путешествие закончится?
Я послал нас вперёд звуковым ударом, поднял глаза и увидел летящий на нас камень, вдвое больше размером, чем все предыдущие. Я выпучил глаза, надул пузырь под подбородком, завопил. Кошмарный снаряд раскололся на куски, но всё равно, слишком крупные, я стиснул половинки камня, надеясь, что они защитят нас, кошмарный удар сотряс нас, превратив наше парящее спасение в щебень, я повис на одном, прилип к нему правой нижней конечностью, девушка полетела вниз, открыла рот, выстрелила языком, который прилип к моей левой ладони. Я стиснул его, принцесса постепенно втянула свою допол-нительную конечность. Осколки камня на лапках не давали бедняжке прилепиться, обвила мою лапу щупальцем.
- И как дальше? – поинтересовался я, - сейчас начнёт камень опускаться и привет горячий.
- Не так и далеко до следующего, - Ка-и-ни-ли прищурила правый глаз, - если попробуем наш фокус с раскачиванием, возможно и достану. Единственное, спешить надо, пока действительно спускаться не начали.
Терять времени было никак нельзя, я начал раскачиваться, потом послал спутницу вперёд. Язык выстрелил, прилип к очередному камню. Подтянул нас. Я сжал ладони передних конечностей, растёр осколки камня в песок, стряхнул их.
Ка-и-ни-ли, постанывая от натуги, поползла вверх, как только стало возможно, я схватил каменюгу, с превеликим трудом забрался на него, полежал, приходя в себя, поднял голову. О, до края пропасти осталось не так и много! Не теряя времени, я схватил девушку, оторвал её щупальце и метнул вперёд. Принцесса квакнула, приземлилась на землю, покатилась. Теперь, моя очередь! Я оттолкнулся от камня и полетел. И вновь струя кипящего масла сбила меня с траектории, опалила брюхо, пошла вниз, я крутанулся, оттолкнулся от струи, долетел до края оврага, вцепился, полез.
- Держи, - Ка-и-ни-ли протянула мне заднюю конечность.
Я схватился, девушка потянула и вот так, миллиметр за миллиметром вскарабкались. Легли, не в силах пошевелиться.
- Что я могу сказать? Мо-лод-цы, - послышался голос Хранителя Пламени, - я бы вам похлопал, но, увы, нет ладоней. Не будь вы особами царской крови, могли выступать с таким номером!
- Простите, достопочтенный, но мы немного устали и не в настроении, - я сверкнул на конегура глазами, - есть ли ещё испытания или можно уже забрать проклятые артефакты?
- Думаю, если вновь подлечить вас, настроение улучшится, - монстр покачал головой, - а насчёт, испытаний, в основном, да, закончились, но не значит, что не будет ничего дополнительного. Сами понимаете, просто так ничего не даётся.
****
И вот, пройдя в очередную арку, оказались мы в некой комнате или зале.
Стены, потолок и пол покрывали бесчисленные маленькие зеркальца, в которых отражались наши морды.
- Ой, какая же я грязная, - ужаснулась принцесса, - и не капли воды, чтобы искупаться и почиститься.
- Не знаю, по-моему, ты и в таком виде выглядишь ничего, - я подмигнул спутнице, - миленькая.
- Ты так считаешь? – девушка смутилась, - видел бы меня в царском одеянии с золотым шитьём, украшенном драгоценными камнями. Вот в нём я действительно великолепна.
- Да мои сородичи не на наряды смотрят, разве в них краса девы? – я фыркнул, - золото и брильянты на любую нацепить можно и будет сверкать и искриться. Лишь душа чистая, да нрав добрый делает невесту идеальной.
- О, с каких пор это я стала «невестой»? – Ка хитро улыбнулась.
- Думаешь, после всего, что случилось, я тебя кому-нибудь отдам? – ухмыльнулся я, - давай найдём первые два сокровища и покинем сиё негостеприимное место.
- Где только искать? - Ка-и-ни-ли нахмурилась, - все зеркала абсолютно одинаковы. И ещё, имеем ли мы право коснуться их всех, или только определённое какое нажать надо или разбить?
- Сейчас и проверим, - я надул мешок под подбородком.