В 1762 г. на российский престол вступила Екатерина. В Европе ещё шла семилетняя война. Страны разделились на два враждебных лагеря: в союзе с Австрией были Франция, Россия, Швеция и Саксония; на стороне прусского короля Фридриха Великого, при котором Пруссия стала сильнейшей европейской державой, были только Англия и некоторые княжества северной Германии.
Руководствуясь тем, как управлял Россией Пётр I, Екатерина не вмешивалась в межгосударственные конфликты, если считала, что не может извлечь из этого пользы. Так она вышла из семилетней войны, отозвав свои войска.
В 1768г. Россия начала войну с Турцией.
Турция в это время находилась под влиянием Франции, правительство которой стремилось устранить Россию от участия в делах Европы. Султан приказал арестовать русского посла, которого посадили в семибашенный замок,* и объявил о разрыве дипломатических отношений с Россией. Предлогом к этому послужило нападение на турецкое местечко Бялу казацким атаманом Шило и грабёж, учинённый там казаками. Предложение от российской стороны наказать Шило, было отвергнуто, и Екатерина двинула свои войска на Турцию.
Военные действия происходили на суше и на море. Героем этой военной компании стал Пётр Румянцев, сын бывшего денщика Петра I, возведённого им в графы. Он уже отличился в семилетней войне, и Екатерина назначила его главнокомандующим 1-й армии. Ему было тогда 22 года.
Румянцев начал разбивать отдельные отряды турок. Несмотря на то, что численность турецких сил, в которых были крымские татары, значительно превышала его армию, он обратил их в бегство. В 1770 г. Румянцев одержал победу и над армией визиря. Однако войско его уменьшилось, потери были большими. Он просил подкрепления; но государыня написала ему: «… римляне не хотели знать числа врагов, а спрашивали только, где они». Положение Румянцева было критическим, к нему приближалась стопятидесятитысячная турецкая армия, и с тылу наседали отряды крымского хана. Разделив свою оставшуюся армию на две части, Румянцев одержал победу: когда одно крыло его войска пришло в замешательство под натиском янычар, он закричал: «Стой, ребята!», солдаты пошли в штыковую атаку и обратили неприятеля в бегство. Были остановлены и силы хана.
В то же время главнокомандующий 2-й армией князь Долгорукий без труда взял Крым. После этой победы русская армия стала брать крепости одну за другой и перешла Дунай. За эту победоносную операцию Румянцев получил от императрицы наименование Задунайский.
Екатерина придавала большое значение взятию Крыма и пожаловала Долгорукому наименование Крымский.
Русский флот, созданный Петром I, после его смерти пришёл в упадок. Екатерина реанимировала его: к началу турецкой войны были готовы две эскадры. Когда они пришли в Средиземное море и греки увидели их со своих берегов, восстала вся Морея*.
Главнокомандующим флотом стал Алексей Орлов. Крепости Мореи стали переходить к русским. Султан вывел им навстречу свои корабли. Неприятели встретились у Чесменского порта на берегу Малой Азии.* Корабль передовых сил русских под командованием Спиридова вступил в бой с турецким адмиральским кораблём, и оба со страшным треском в языках пламени взлетели на воздух. Турки поспешили отступить в Чесменскую бухту, где они оказались запертыми русским флотом. Через некоторое время с русской стороны начался сильнейший орудийный обстрел, и четыре русских брандера,* оказавшиеся в середине турецкого флота, были подожжены. В страшном пожаре на море остался только один турецкий корабль, который был взят русскими.
К фамилии графа Орлова было присоединено наименование Чесменский.
Война продолжалась ещё несколько лет. Турецкому султану помогала Франция. Мир был подписан в 1774г. при местечке Кайнарджи. Крым был признан независимым от Турции государством. Россия получила часть побережья Азовского и Чёрного морей и ряд крепостей, в том числе Азов, Керчь, и Кинбурн. Русским торговым кораблям был открыт путь в Средиземное море.
В то время, когда победоносные русские войска сражались на турецкой земле, в России началась эпидемия Чумы. С Украины она дошла до Москвы. Все присутственные места были закрыты. Народ толпами стремился к иконе Божией Матери у варварских ворот (разнёсся слух, что она помогает от болезни). Архиепископ Амвросий, понимая, как быстро распространяется инфекция в местах скопления людей, приказал убрать образ. Поднялся мятеж. Во время бунта архиепископ был убит.
На усмирение мятежа был послан Григорий Орлов, которому удалось навести порядок. Эпидемия постепенно прекратилась.
*Семибашенный замок — знаменитая крепость в Стамбуле, устроенная Мехмедом Завоевателем в 1458 году, вскоре после взятия Константинополя, путём пристройки к четырём древним башням Феодосиевых стен у Золотых ворот города трёх более массивных башен.
В этом замке Султан хранил свои архивы и содержал политических противников и послов воюющих с ним стран.
*Морея — средневековое название полуострова Пелопоннес на крайней южной оконечности Балканского полуострова, в южной части современной Греческой республики.
*Малая Азия, Анаталия — полуостров на западе Азии, срединная часть территории современной Турции.
*Брандер - корабль, наполненный горючим веществом.