Надо сказать, что враг наш, кем бы он ни был, не спешил, видимо, готовился к схватке, разрабатывал коварный план. Я успел закусить, обследовать окрестности, приготовить себе удобную постель и даже прилечь отдохнуть. Возникает вопрос, отчего я не взял пример с противника, не предпринял хоть чего-то, в смысле обороны? А смысл? Если бы я с обычным ворогом дело имел, тут понятно, но колдуны, с ними никогда не знаешь, чего ждать и не факт, что получится отбиться. Как говорится, только устанешь от бесплотных усилий. Подождём, посмотрим, что злодей предпримет, а там, если будет возможность, среагируем соответствующим образом. Рыбка моя, позабыв обо всём, включая меня, беззаботно плескалась в озере. Вот кому действительно хорошо.
Мне казалось, что на миг глаза прикрыл, а как веки поднял, - стоят. Старая добрая компания, и рыжекудрая с перебинтованной головой и каменные воины. Единственное, прихватили с собой ещё одного типчика, восседавшего на грандиозном, украшенном тончайшей резьбой, каменном троне, коий держали на плечах четыре каменных воина - великана. Невысок ростом, одет просто роскошно, одеяния шёлковые, золотым шитьём и огромными драгоценными камнями украшена, на голове не просто корона – целая композиция, как только шея цыплячья не ломается под грузом? Я бы такое побоялся примерить. Вместо плаща – мантия соболиная, шпоры на сапогах с полфута, длиной, ей-ей, не лгу! И это притом, что сам щёголь облику самого жалкого – тощенький, головёнка с мой кулак, личико тщательно выбрито, глазёнки крохотные подведены тушью, носик длинненький, губки тоненькие, ротик маленький, ручки и ножки тоненькие. Такого одним плевком убить можно!
- О, какой великолепный экземпляр, - задохлик всплеснул руками, - воистину, сегодняшний день для меня – праздничный!
- Весьма благодарен за столь высокую оценку моей личности, - я кашлянул, - однако, достопочтенный, увы, не знаю вашего имени, напрасно так радуетесь. Если бы не прислали давеча своих воинов, а до того, украли яйцо у несчастной матери, возможно, наша встреча и закончилась добром, а так вынужден буду открутить вам крохотную головёнку, дабы другим злодеям урок был наглядный, на веки вечные, пусть знают, что бывает с теми, кто нападает на невинных существ!
- Какая прочувствованная речь, - мантияносец улыбнулся надменно, - но, я подозреваю, что ты, Волосатик, всё же будешь работать на меня, да ещё и с радостью.
Тощий щёлкнул тонкими пальчиками и из-за спин каменных големов вынырнул ледяной куб, внутри которого я увидел несчастную Ка-и-ни-ли. Не спасла принцессу родная стихия.
- Думаешь? – я сощурился недобро, - а у меня встречное предложение. Освободи девушку, забирай свои игрушки и рыжую девку и убирайся, пока цел!
- Отвага твоя не знает предела, - кивнул тощий, - однако, не понимаешь, до конца, ситуацию. Если ледяная глыба упадёт – расколется на части вместе с телом милейшей принцессочки. Ведь не хочешь, чтобы она умерла? А меня достать не сможешь в любом случае, или желаешь сражаться с волшебником голыми руками? Впрочем, предлагаю оставить громкие речи и перейти к переговорам. Дело в том, что я не планирую использовать вас двоих, долго. Слишком уж непредсказуемы и настроены негативно, а если лишить разума, станете совсем не эффективными, лишь немногим лучше моих каменюг. Предлагаю, всё же, договориться. Без драк, взаимных оскорблений и прочего. Я ведь не просто так яйцо приказал похитить, а потом на вас воинов натравил. Надеялся, из кожи детёныша изготовить щит непробиваемый, а вас просто использовать. Необходимо мне добыть шесть предметов чудесных, что сокрыты в трёх тайных хранилищах. Обычным существам подобное ни за что провернуть, даже магия моя не в силах помочь, а вы, двое, достаточно сильны, ловки и находчивы, чтобы не только выжить, но и добыть требуемое. Готов поклясться я всем, что свято, и душой, и жизнью, хоть на крови, хоть на предметах священных, коли поможете мне, принесёте артефакты, отпущу восвояси, а сам покину эти места навсегда и потомкам завещаю, не пересекать границ чудесного края.
- Если бы ещё таким, как ты, верить можно было, - я покачал головой, - хотя, звучит, красиво.
Я прекрасно понимал, что нахожусь в невыгодном положении. Драться не стоит и пытаться, тем более, спутница моя в плену, а вот если притвориться, что готов к сотрудничеству, появятся шансы удрать, а если повезёт, то и нанести врагу удар. Узнать бы, что за предметы добыть надо? Вдруг, удастся использовать их против злодея?
- Если освободишь Ка-и-ни-ли, возможно, мы бы и согласились помочь, - продолжил я, - продемонстрируйте свою готовность к сотрудничеству.
- Не вопрос, тем более, вдвоём вы куда быстрее управитесь, - мантияносец скрестил руки на груди, - только, с твоего позволения, сначала переместимся к входу в первый схорон. Да, меня вы можете звать Делдором Грозным, Повелителем сорока холмов.
- А меня зови просто – Волосатым принцем, а спутницу мою – принцесса Щупальце, - я усмехнулся, - разумеется, сообщать истинные имена кудеснику, как минимум, небезопасно. Имеет смысл даже, сам ли ты назовёшься, или злодей узнает имечко с помощью магии или от посторонних лиц.
- Замечательно, - Повелитель сорока холмов кивнул, коснулся подлокотника трона, засветились узоры каменного кресла, запылали алым, над головой чародея образовался ромб из четырёх пересекающихся линий. Ударил из него луч в воздух, и явилось знакомое отверстие – портал.
- Прошу вас следовать за нами, - Делдор улыбнулся хищно.
Я вздохнул, поднялся и потопал к дыре. Страшно, конечно, но куда теперь денешься? Принцессочку выручать надо.
****
Я ожидал, честно говоря, чего-то особенного, но оказались мы всё в том же знакомом лесу. Единственное, листья почему-то были розовыми, а кора деревья поблёскивала, как будто покрывали её бесчисленные капельки росы или звёздочки. Трава под ногами, белая, как снег, покачивались над ней головки одуванчиков. Песни птиц или иных существ были необычайно нежными и сладкими.
- И где здесь схорон с первыми двумя сокровищами? – уточнил я.
- Вот он, - волшебник вытянул руку и ткнул указательным пальцем куда-то вперёд, - вон-то дерево с особо толстым стволом.
Я приблизился к указанному деревцу, очень похожему на дуб, обошёл вокруг, понюхал корни, задрал голову, рассматривая ветки, сорвал и пожевал листик, весьма вкусный, кстати.
- Прости, вход здесь есть, – я почесал затылок, - или стол целиком выкорчевать необходимо?
- Нет, - Делдор покачал головой, - вход прогрызть надо прямо в коре. Попытки прорезать, используя оружие или инструменты, или пробить, ни к чему не приведут, таково правило.
- Я вам что, бобёр что ли? – возмутился я, - травоядный, конечно, но не древогрыз!
- А ты попробуй, может, даже понравится, - Повелитель хитро улыбнулся.
- Решился бы ты такое заявить, не будучи чародеем, - пробормотал я, - никакая охрана не спасла!
- Если бы я не был «чародеем», не посмел бы и близко подходить к окружающему нас лесу, - возразил колдун, - вся эта невинная красота вокруг, на самом деле, смертельно опасна. Недаром у многих народов белый – цвет смерти. Обычному смертному в этом крае и часа не протянуть.
- Ла-а-адно, - я кашлянул, - прогрызу, но сначала, не будете ли вы так любезны, освободить мою спутницу, как обещали?
- Разумеется, - Делдор закивал, - находясь столь близко от желанной цели, было бы очень глупо размениваться на мелочи и ссориться с союзником.
И вновь повторился фокус с троном, из ромба в ледяной куб ударил луч. По поверхности льда побежали трещинки, потекли струйки воды, не прошло и нескольких секунд, как пред нами предстала Ка-и-ни-ли, мокрая, дрожащая, но живая. Девушка покрутила головой, поморгала перепонками.
- Я, я опять на суше? – пролепетала она, - про-о-оклятье! Это, это всё ты виноват!
Принцесса развернулась в сторону Повелителя сорока холмов, замахала лапками в воздухе, открыла рот, вылетел из него длинный липкий язык, но, увы, до врага не дотянулся.
- Сколько пыла, - восхитился колдун, - воистину, это существо великолепно!
- Дай только добраться до твоей глотки, злодей, - рычала Ка-и-ни-ли.
- Послушай, - обратился ко мне Делдор, - ты не мог бы объяснить этой красавице, что у нас, некоторым образом, договор и свободна она лишь благодаря твоей уступчивости.
- Как ты мог? – девушка сверкнула на меня глазами.
- Ротом, - фыркнул я, - простите, достопочтенная леди, вы обладаете магической силой? Я вот, нет. И, не имея возможности прикончить врага, пришлось приступить к переговорам. Тем более, требуется от нас не так и много – раздобыть шесть волшебных предметов.
- И ты полагаешь, можно вот так взять и отдать жестокому безумцу артефакты, - продолжала Ка-и-ни-ли, - или поверил, что он исполнит обещание и отпустит нас?
- Я ничего не «полагаю», - я пожал плечами, - с этим будем разбираться потом. Сейчас, всё, что требовалось – освободить одну любительницу свежей водички. Если бы ты не пожелала поселиться в озере, мы бы уже были, если не на границе волшебных земель, то близко от неё и горя не знали. Вот скажи, что я не прав!
- Ты не понимаешь, каково это – оказаться в родной стихии, - принцесса сразу сникла и повисла, как тряпочка, - у меня просто не хватило сил покинуть воду. Все мои инстинкты протестовали против этого.
- Ну, а раз так, коли признаёшь свои слабости и, частично, вину в произошедшем, прошу, прекрати скандалить и помоги мне, - я вздохнул, - а когда, или если, артефакты окажутся у нас в лапах, тогда и только тогда будем разбираться дальше. Мы находимся в опасном месте, и каждая потерянная секунда может дорого обойтись всем присутствующим.
- Хорошо, - Ка-и-ни-ли шмыгнула носом, - какой позор. Я, представительница цивилизованного народа мудрецов, кричу и ругаюсь, как дикарка, а безмозглый варвар ведёт переговоры, да ещё и призывает меня к тому же!
Повелитель сорока холмов, в который уж раз, коснулся подлокотника трона, и тело девушки приземлилось на траву, на лапки.
- Прежде чем брать в рот всякую гадость, хочу попробовать кое-что, - я кашлянул, повернулся к дереву, надул мешок под подбородком и завопил так, что те из присутствующих, кто не был защищён волшебным барьером, подобно колдуну, и не являлся мёртвым каменным воином, зажали уши или отверстия в тех местах, где они должны были находиться, и повалились на траву.
Закачались могучие деревья, посыпалась листва, смолкли птицы или иные певуны, но этим всё и ограничилось.
- Ну, попробовать стоило, - пробормотал я, сплюнул и приблизился к древу, наклонился и вонзил клыки в кору.
О, а ничего, на вкус вполне приятная штука! Я начал быстро грызть, жадно глотая.
- Осторожно, Волосатый принц, - рассмеялся Делдор, - главная опасность этого дерева в том, что кора вызывает привыкание, не остановишься вовремя и будешь жевать, пока не умрёшь от переедания.
- Р-р-р-р-р, - ответил я, - не переставая грызть.
- Ох, уж эти звериные инстинкты, - волшебник вздохнул, - придётся прекратить представление, как бы оно мне не нравилось, пока не стало слишком поздно.
Луч ударил мне в спину, челюсти замерли, парализованные.
- М-м-м-м-м, - замычал я, замахал верхними конечностями.
- Лезь в проход по-хорошему, - Повелитель погрозил мне кулаком, - а иначе лишу разума и превращу в раба!
Надо сказать, дупло я прогрыз преотличное, даже сам мог в него с комфортом пробраться. Спутница моя, поспешно залезла в дырку первой, мне оставалось лишь последовать за ней, и провалился я куда-то, с воплем полетел вниз. Теперь бы ещё не задавить девушку, при приземлении.
- Побере-е-еги-и-ись! – завопил я, благо челюсти снова задвигались, и приземлился на лапы, изрядно отбив их.