А Ка-и-ни-ли беззаботно растянулась на траве на животе. Акулий плавник, такой полезный в воде, не позволял лечь на спину. Я доел куст, отряхнул от земли ладони и лёг рядом со спутницей. Солнце грело наши тушки, ласково гладило лучами по лицам. Желудки полны, птички поют, бабочки порхают, что ещё нужно?
- А знаешь, - принцесса подползла поближе ко мне и прижалась к боку, - после вынужденного купания, ты воняешь куда менее мерзко. Или я просто принюхалась уже, попривыкла? Не будь ты таким дикарём, возможно, я даже смогла бы смириться с мыслью, что придётся стать твоей женой.
- Полагаю, такое признание из твоих уст можно счесть похвалой, - хмыкнул я, - и вообще, если говорить о браке. Я вполне могу выучить все эти твои правила и манеры, стать вежливым и даже, если постараюсь, мастером этих, как их, сяйных церемоний? (Знать бы ещё, что это такое), а вот ты, уж прости, больше не вырастишь. Если только откармливать, как свинку. Очень – очень долго.
- Опять ты про размеры? – девушка сердито ткнула меня кулачком в бок, - как думаешь, смогла бы слабенькая и болезненная женщина выжить в море, где и мужчинам несладко приходится. Думаешь, штормы, течения не так опасны, как ваши лесные хищники? Да и морских монстров хватает с избытком. Нам приходится постоянно сражаться с пиратами, стихиями, не смотри, что мы малы, зато жилисты, живучи. Вот давай, вставай, спорим, я тебя, здоровяка, смогу положить на обе лопатки!
- Для начала, попробуй коснуться земли моей ладонью, - я поднял верхнюю лапку и упёр локтем в землю, - сможешь, тогда подерёмся, нет, признаешь, что, не смотря на все свои достоинства, ты всё же слабее меня. Пару поколений назад мы именно так выбирали себе возлюбленных. Жена лесного охотника должна быть ничуть не слабее мужа.
- Ну, держись, - Ка схватила меня верхними лапками за палец и потянула изо всех сил, громко пыхтя, я лишь рассмеялся.
- Простите, мы видимо не вовремя, - раздался чей-то незнакомый голос.
Я резко сел, бедная принцесса от моего движения отлетела в сторону, кувырнулась и проехала по траве изрядное расстояние.
Передо мной стоял высокая мускулистая женщина, в изукрашенных золотом и серебром доспехах, а за её спиной рядком выстроились каменные воины.
- Простите, что помешали вам резвиться, - незнакомка ухмыльнулась недобро, - но вы нужны моему повелителю, а значит, пойдёте с нами по своей воле или в оковах, выбирайте сами.
Я прищурился, а что, женщину не назовёшь уродиной. Высока ростом, широкие плечи, кираса лишь подчёркивала высокую грудь, кожа белая, волосы короткие, подстрижены так, чтобы не мешали шлем надевать (в данный момент его держал один из каменных воинов), черты лица правильные, единственное, что немного портило картину – глаза, зелёные, но такие холодные и равнодушные. Кажется, у каменюг можно было обнаружить больше чувства, чем в воительнице. На перевязи пристёгнут тонкий длинный меч.
- Полагаю, магия позволила узнать вам, не только где искать нас, но и то, что мы не совсем уж дикие монстры? – уточнил я, - поднимаясь.
- А ты догадлив, волосатик, - женщина фыркнула, - надеюсь, столь же и благоразумен.
Воительница шевельнула рукой и двое каменных воинов шагнули вперёд и вытянули руки, готовясь схватить меня.
- А вот с благоразумием у меня, увы, плоховато, - я оскалился недобро, - возвращайся ка лучше к своего хозяину, милая моя, да посоветуй успокоиться, не насылать каменных воинов на мирных лесных монстриков, а то можно и пожалеть. На всякого управу сыскать можно, даже на чародея!
- Взять этих тварей, - незнакомка поспешила отступить и скрыться за спинами каменюг.
Воины тут же кинулись исполнять приказ. Ну, попытались. Я взревел грозно, поднялся на задние конечности, махнул передними, каменный воитель, что справа, улетел в сторону, упал на траву, туловище его треснуло и развалилось на две части, я тут же поприветствовал и того, что слева. Третий ухватил меня за верхнюю лапу, сжал холодными сильными пальцами, вот чего изобразить собирался? Я рванул руку, легко оторвал каменюгу от земли, крутанулся на месте и врагом, как дубиной, приложил ещё троих недругов, превратив всех четверых в щебень. Рыжекудрая тем временем попыталась помочь ещё одному своему воителю поймать мою спутницу, (видать решила, что маленькая жертва не так опасна), ох и зря затеяла это! Может, принцесса и была ростом невеличка, но зато быстра и ловка. Обнаружив, что охотятся за ней двое, рыбка позволила воительнице зайти за спину, а потом вдруг прыгнула к каменюге, сделала сальто в воздухе, задние сильные лапки оттолкнулись от груди воина, придали телу ускорение, и Ка-и-ни-ли врезалась в соперницу, сбив её с ног. Рыжая, перекатилась несколько раз, вскочила, принцесса ещё быстрее, оскалила зубы. Я нахмурился, злить мою спутницу не стоило, как минимум, сейчас как откусит злодейке если не голову, то руку и кто знает, вдруг человеческое мясо принцессочке по вкусу придётся? Пора спасать бедняжку в доспехах, пока ей кровь не пустили. Я, взревев, ринулся вперёд, подпрыгнул, перелетел через обеих женщин, слегка задел задней лапой рыжекудрую и всем весом врезался в последнего каменного воина, свалил его и обрушил несколько ударов верхними конечностями, превратив беднягу в кучку камней. Я поднялся, развернулся, готовый как нападать, так и отражать атаку и обнаружил, что драться, собственно говоря, не с кем. Лишь воительница стояла на четвереньках и держалась за голову. Шлем-то, она успела у воина отнять и надеть, да толку? Хоть коснулся я бедняжки лишь слегка, удар получился сокрушающий.
- Ну, что, хватит с тебя? – поинтересовался, я, хищно оскалившись.
- «Хватит»? – женщина с трудом поднялась, её изрядно штормило, - да я за вас, тварей ещё даже не взялась всерьёз. Узрите же истинную мощь моего повелителя!
Рыжекудрая воздела руки вверх и прокричала какие-то слова непонятные. И вот послышался странный, жутковатый звук, подул вдруг ветер холодный, задрожали камешки, обломки каменных воинов, взвились в воздух, устремились к воительнице, закружились вокруг неё в странном танце, а потом начали соединяться меж собой, образуя что-то вроде доспеха. Несколько мгновений и предстал перед нами великан каменный, вдвое больше обычных слуг чародея, сжал кулаки и ринулся на нас.
Ка-и-ни-ли успела отскочить, а вот я, куда более медлительный, увы, нет, воительница отвесила мне изрядный пинок, отправив в полёт. Приземление было так же не очень, как не потерял сознание, не знаю, дыхание сбилось. Принцесса издала гневное восклицание, бросилась на противницу, только что она могла сделать против твёрдой противницы? Если только…. Дело в том, что выход из пещеры, как и в прошлый раз, невидим. Вопрос, видит ли его рыжекудрая? И сообразит ли моя спутница, вспомнит ли о провалище? Видать, сообразила. Действия Ка казались безумными, прыгала на рыжекудрую, отскакивала от её брони, как камешек от стены, с трудом уворачивалась от огромных рук, но всё же были осмысленными. Воительница пыталась изловить шуструю рыбку, всё больше злясь. Пускай стала она сильнее и неуязвимее, но зато и медлительнее. Вот уже, окончательно обезумев, прыгнула, надеясь хоть телом своим накрыть принцессу, земля затряслась, когда огромная каменюга приземлилась, в бессильной ярости стукнула кулаком по земле, поднялась, бросилась в погоню. Вот, Ка остановилась прямо на краю провалища, развернулась, Рыжекудрая вновь прыгнула, заранее торжествую победу, да только моя спутница, сиганула в сторону, пальцы злодейки схватили воздух в каком-то дюйме от её тела, каменная дева упала на самый край, взмахнула конечностями, не удержалась и с воплем улетела в пещеру, прямо в нежные объятия Листриагорны. Падение с такой высоты, само по себе опасно и здоровью изрядно вредит, никакой доспех каменный не спасёт, а общение с монстром и подавно. Ох, и грохнуло, когда противница приземлилась, сотряслась твердь, а потом рёв послышался злобно – радостный, зашумело, загрохотало, когда Рыжекудрая с чудовищем сцепилась не на жизнь, но насмерть. И схватка та не была равной. И долгой тоже. Вот послышался тонкий вопль истошный, из пещеры вынырнуло тельце человеческое, пролетело изрядное расстояние и приземлилось на траву. От доспеха каменного только один кулак и остался, да и тот, теперь не силу давал, но не позволял противнице подняться, как якорь тормозил.
Я шевельнулся, охнул от боли, с трудом поднялся, похромал к врагине, держась за бок. Кажется, рёбра треснули, минимум, одно точно.
Потом надул мешок под подбородком и завопил, поворачиваясь, то туда, то сюда. Ка, до того затеявшая чехарду с каменюгами, упала на траву, зажав лапками те места, где некогда были уши, как и воительница, воины отступили на шаг, тела их тряслись от звука мощного, вот побежали по ним трещины и осыпались бедняги, превратившись в щебень, я же, перевёл дыхание. Рыжекудрая попыталась подняться, зашарила свободной рукой и, как всегда и бывает, нащупала и подобрала свой мечишко, как-то оказавшийся рядом, (может, зачарованный какой, послушный воле хозяйки?) да только я схватил её за запястье, стиснул так, что женщина завопила от боли, выронила оружие. Я подхватил его нижней конечностью, балансируя на второй, подбросил, поймал верхней лапой за лезвие, взялся двумя пальцами и переломил, как тростинку.
- Ты, ты ведь не тронешь женщину! – прислужница колдуна начала отползать назад.
- Ну, чтобы проучить наглую самку, вроде тебя, мне не обязательно распускать руки, - я хмыкнул, - передай, пожалуйста, своему господину, чтобы оставил нас и других в покое, а то с ним может случиться вот что.
Голова одного из каменных воинов как-то ухитрилась уцелеть и лежала рядом со мной, я подхватил её нижней конечностью, подбросил, как меч до того, поймал верхней, сжал могучей ладонью, твёрдый камень хрустнул и я высыпал на землю крошечные обломочки.
- А чтобы повелитель твой поверил в серьёзность моих слов и намерений, продемонстрирую ещё кое-что, - я снова надул кожаный мешок под подбородком, только теперь направил звуковую волну непосредственно на злодейку.
Несчастная завопила, упала на траву, забилась в агонии, но я не прекратил атаки, пока между пальцев рыжекудрой не потекли струйки крови.
Мешок мой сдулся. Воительница замерла, осторожно отняла ладони, глаза её расширились от ужаса.
- Почему, почему так тихо? – прокричала она, но тут же смолкла испуганно, постучала руками по ушам, потрясла головой, - я, я ничего не слышу!
- И не услышишь, - я скрестил верхние конечности на груди, - а теперь ступай прочь, пока я не передумал и не лишил тебя ещё чего-нибудь, кроме слуха.
Рыжекудрая не могла разобрать слов, но смысл поняла прекрасно, поспешно поднялась и, покачиваясь, побрела прочь.
- А ты, ты можешь быть и очень жесток, - голос Ка был хриплым.
- Пусть знает, колдунчик злобный, что мы с ним не собираемся шутки шутить, - я скрестил верхние конечности на груди, - милосердие – штука хорошая, но, увы, враги, вроде кудесника, что нам противостоит, принимают её за слабость и атакуют ещё настойчивее и злее, а так глядишь, и задумается, стоит ли связываться и не лучше поискать жертв не столь решительных и сильных. Плюс, раз повелитель этой воительницы – волшебник, ему ничего не стоит излечить её.
- Ты там как, кстати, не очень сильно покалечился, сможешь дальше идти? – забеспокоилась моя спутница.
- Да что мне сделается? – я пожал плечами и тут же поморщился от боли, - нас, лестных охотников, не изувечишь одним пинком, били меня и покрепче. Вот, помню, было, мне лун пятнадцать, столкнулся с диким подраненным кабаном, тогда он меня крепко изорвал, еле выжил, однако и клыкастика я заколол. А уж эта рыжая бестия для меня не противница, так, размялись чуточку.
- Ох, мужчины, - девушка покачала головой, - хвастунишки. Скорее помрёте, чем признаете, что вам больно.
- В любом случае, некогда нам раны зализывать, - я махнул лапой, - уходить надо. Чем быстрее доберёмся до границ зачарованных земель, тем лучше. Когда превратимся в обычных людей, будем врагу нашему неинтересны.
А знаете, природа вокруг только краше становилась. Птицы соревновались друг с другом, кто лучше и слаще поёт, ветерок овевал кожу, разнося восхитительные ароматы. Трава вокруг так и шевелилась, бесчисленные небольшие зверьки шныряли туда – сюда. Ка быстро набила желудок и лишь икала время от времени. Заботы сами улетучились, будто и не было никаких врагов и не превратили нас в парочку монстров, вот так шли бы и шли вечно.
- Ой, что это? – принцесса принюхалась, - кажется, опять водой пахнет! Неужели, водоём поблизости.
Девушка, позабыв о том, что её желудок переполнен, понеслась вперёд, я остановить не успел. А если ловушка? Волшебник, враг наш, наверняка, коварен. Побежал бы следом, да рёбра болят. Оставалось лишь ковылять так быстро, как мог.
И вот Ка-и-ни-ли взвилась в воздух и нырнула, только брызги в разные стороны полетели, я поспешил следом. Раздвинул ветки и обнаружил небольшое озеро, огороженное, как заборчиком, зелёной стеной кустов. Я нагнулся, до чего же вода чистая, на дне каждый камешек видно, рыбки резвятся. Не кажется водоём глубоким, но, скорей всего, это видимость.
Вот пронеслась чёрная тень, быстрая, как молния, и Ка вынырнула, лицо довольное, глаза блестят.
- Искупалась? – сухо поинтересовался я.
- Я здесь останусь, - заявила вдруг принцесса.
- Чего, – я поморгал глазами, - а разве мы не домой собрались?
- Я уже дома, - спутница моя фыркнула, - и никуда больше не собираюсь.
- А, ну-ну, понятно, - я кивнул, - где ещё рыбке жить, как не в озере? Значит, поселимся здесь. Мне еды хватит. Правда, недолго радоваться будем. Колдун о нас не забудет.
- Пусть попробует поймать меня в родной стихии! – хохотнула Ка-и-ни-ли и снова скрылась, только круги пошли по водной глади.
- Неужели, этот край и в правду обладает определённой магией, и покинуть его практически невозможно по доброй воле, – я почесал затылок, - отчего я сам не подпал под очарование? Если только это вопрос времени.
Я сел на землю, сгрёб лапами несколько веток и начал объедать их.