Мурысенька

  Эта одновременно сказочная и реальная повесть посвящена кошке, чья жизнь промелькнула лучом света почти незаметно для незнакомых людей, но хорошо запомнилась тем, кто считал кошку членом своей семьи и тяжело переживает утрату, расставание с милым пушистым существом.
Ведь кошка очень восприимчива к доброте и ласке, привязывается своим маленьким чутким сердцем и инстинктами короткой жизни к людям, отвечая им доверием на любовь.
  В книге представлен мир глазами кошки. Многое мы ещё не знаем, как они живут и что чувствуют? Но глаза кошек говорят о том, что разумней их нет на свете. Может быть, они представители высокоразвитой неизвестной нам цивилизации тысячелетиями живущие с нами рядом? Они воспитывают и лечат нашу душу. А мы, как маленькие дети, восторгаемся, прижимаем к щеке мягкий комочек вселенной мудрости, забываем свои горести и печали. 


 Проснувшись рано утром, Маруся вышла на парадное крыльцо. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листья яблони, падали на траву, освещали виноградник, клубнику, цветы. Маруся пробежалась мимо и аккуратно зашла на грядку с помидорами, которые были выше её. Села возле брёвнышек, словно здороваясь с ними, понежилась, потёрлась, обнюхала верхнее брёвнышко и вбитый в землю колышек. Временами взмахивая пушистым хвостом, внимательно оглядывала зелёными глазами всё вокруг. Затем перебралась на грядку с чесноком, прилегла на землю, прислушивалась к шорохам.
   Только стрекот кузнечиков нарушал тишину. Над созвездиями гортензии жужжали лесные пчёлы. Их привлекал душистый аромат, прилетели издалека. Интересно, где их улей? Ответить на этот вопрос Маруся не могла. Пчёлы очень осторожные и надёжно прячут свой улей от посторонних глаз. Кошка замечала только гнёзда ос. А однажды оса чуть не укусила её, Маруся вовремя отбила её лапой.
   Погода с утра настраивала на добрый лад и дарила хорошее настроение. Можно прогуляться по саду.
   Дедушка открыл окно. Маруся, проходя рядом возле стены дома, заметила это и прыгнула в окно. Она прошлась по подоконнику, посмотрела из окна на улицу, заглянула под крышу. Подумала: «А нельзя ли ещё выше залезть?»  Решила выяснить это в другой раз и спрыгнула с окна сначала на табуретку, оглянулась ещё раз на окно, как бы замечая свой путь, и соскочила на пол. Переступила через порог и прошлась по прихожей, вышла к парадной веранде, прикусила чуть-чуть из миски и снова на улицу.
   «Дома хорошо, а на свежем воздухе лучше. Там солнышко светит».
   Маруся любит сидеть в цветнике. Возле ярких оранжевых лилий и жёлтых лепестков цветущей энотеры затаится и ждёт, когда шевельнётся мышь. Если услышит какой-нибудь шорох в траве, выпрыгнет и осторожно приблизится к этому месту, помахивая хвостом, настраивая себя на удачную охоту. Просовывая голову в гущу травы, старается рассмотреть, что там движется. Если это лягушка, то не стоит с ней связываться, очень холодная. Если крот под землёй пробирается, то он навряд ли здесь вылезет. Принимая напряжённую позу на четырёх лапах, Маруся для успокоения нервов то крутит хвостом, то опускает его на траву. Уши подергиваются и слегка шевелятся, как подвижные локаторы. Ничего интересного. Через минуту Маруся уже победно восседает на столбе и с интересом наблюдает с высоты за соседним участком и как вольная птица размахивает хвостом. На зелёных лужайках по обе стороны пограничного столба царит настоянная жаркими лучами солнца тишина. Но кошка всё же решается спуститься по столбу на соседний участок, осторожно опираясь передними лапами, она, несмотря на железную сетку рабицы, проворно сбегает вниз. 
   Но вскоре возвращается. Нет ничего лучшего своей поляны. Возле физалиса – китайского фонарика – ей удалось заметить мышь. Мышь от страха забралась в самую гущу растений и прижалась к земле. Но Маруся чувствует, как тяжело дышит мышь. Ей трудно разглядеть под каким стеблем мышь прячется, она пытается залезть в самую середину. Но физалис разросся так густо и плотно, что не протиснешься. Мышь не выдерживает взгляда кошки и перебегает к другому краю куста. Маруся мгновенно прыгает поближе и ждёт, когда мышь выбежит. Но хитрая мышь перебегает в противоположную сторону. Марусе приходится бегать кругами вокруг куста. У мышки круг меньше, у Маруси больше. Маруся бегает и прыгает скачками. Очень весёлая игра. Наконец, Маруся нашла местечко, куда можно влезть, а мышь тем временем выбегает из куста, прячется в смородине и оставляет кошку с носом.
   Что ж, раз не удалось поймать мышь, можно немного отдохнуть. В спальне расстелен красный ковёр, в который когда-то Маруся провалилась котёнком. Маруся легла на бок, соединив между собой попарно передние и задние лапы, видит сон, как она всё же поймала эту проворную мышку, и они вдвоём пошли загорать на солнышке. Маруся, подчиняясь сладкому сну, легла на спину. Её белая грудка и согнутые белые лапы смотрятся чудесно. Белые длинные усы дополняют эту безмятежную картину. Словно лежит не кошка, а в пушистых гранях бриллиант, который ещё вдобавок дышит. Маруся перевернулась на другой бок, чтобы увидеть другой сон, как она забралась на крышу веранды, устремив свой взгляд в небо, или полулежа, подобрав под себя передние лапы, отдыхает на тротуарной плитке. На стыках тротуарных плиток местами от дождей проросла трава, одуванчики и другие полевые цветы. Теперь это не раскалённая каменная пустыня, а прелестный экзотический мир растений.   
   Но пора просыпаться и Маруся снова выходит в огород. Она торжественно сидит возле угла дома. Её четыре белые лапы аккуратно прижаты друг к другу. Белая грудка похожа на фартук. Она внимательно смотрит своими удивительно красивыми зелёными глазами, вдыхая ароматы и распознавая запахи. Летом в саду очень много цветов: розы, душистая китайская гвоздика, пионы, флоксы, гладиолусы и другие многолетние и однолетние цветы. Ярко цветущие островки в зелёном газоне. Это мир растений, в котором летом живёт Маруся. Говорят, что кошки не различают красные цвета, им ближе к сердцу серые оттенки – мышиный цвет. Но никто из людей ещё не смотрел на мир кошачьими глазами. Поэтому их доводы спорны и недоказуемы.
   Маруся часто сидит возле цветущей гвоздики, вдыхая её запахи. От дождей земля стала сырой и поэтому ей приходится чистить в первую очередь лапы. Слизывать языком грязь, чтобы быть чистой. Настоящее самопожертвование – вылизывать с шерсти грязь, пыль и сор и заодно посматривать по сторонам, вытягивая шею. Закончив туалет, Маруся прошлась  по земле, где росли белые и розовые петунии, а затем по траве, её каждый шаг был плавным и величественным. Она повелительница этой земли. Ветерок шелестел стеблями травы и листьями клубники. Но Марусе больше нравится высота. Она запрыгнула на другой столб, который находился рядом с растущей яблоней и кустов сирени с другой стороны рабицы. В тени густых листьев её не так заметно. На столбе она находилась, как на сторожевой вышке, и зорко осматривалась вокруг. Ветерок шелестел листьями. Но хитрые мыши не спешили выбегать со своих нор. У них тоже был наблюдательный пункт около берёзы. Спрятавшись под скамейкой, они следили за Марусей. И когда кошка прилегла на вершине столбика, прикрыв глаза, просигналили отбой тревоги, и сразу с четырёх сторон поляны перебежками прошмыгнули по огороду по своим делам.   
   Маруся особенно не расстраивалась, она заметила сквозь приспущенные ресницы, как мыши суетливо забегали. «Пусть думают, что я их не вижу, – смеялась над глупыми мышами, – главное держать их в постоянном напряжении, чтобы не лезли в дом и не бегали свободно под ногами. Бабушка очень боится мышей. Пусть не попадаются ей на глаза».
   Маруся спустилась со столба. Сделала почётный круг по всему участку, подошла к облепихе. На крышу душа села белая трясогузка и запела песенку. Маруся послушала её и потянулась к стволу, встала на задние лапы, поточила о кору свои когти. Посмотрела на небо и подошла к ванне. Решила попить воды, слизывая языком, да с таким аппетитом, что по воде широко расходились круги. Ещё раз посмотрела на трясогузку, спросила её:
   – Как твоё горлышко чувствует от таких длинных песен? Не пора ли, певица, выпить водички. Приглашаю тебя к ванне. Здесь целое море воды.
   – Мне лучше пить из бочки, там выше и безопасно, – ответила ей трясогузка.
   – Как хочешь.
   Маруся спрыгнула с ванны и направилась к картошке. Трясогузка слетела с крыши и села на провода, наблюдая за кошкой, не переставая петь свою песню. Маруся спряталась в ботву картошки, прикрыла лапами уши: «Вот ещё одна назойливая солистка нашлась на мою голову. Ждёт, когда я ей подпою. Может быть, получится замечательный дуэт?  Только у нас тональности разные».
   А когда трясогузка улетела, Маруся подошла к дровням.  Под дровами жили мыши. Здесь они себя чувствовали в полной безопасности. Но совсем вылезать наружу всё же боялись. То покажут длинный хвост, то уши, то глаза-бусинки из-за полешек и смеются над кошкой:
   – Ну, поймай, поймай нас, – дразнили они Марусю.
   – Ничего. Когда дрова кончатся. Не так запоёте.
   – Не дождёшься. Этих дров в лесу знаешь сколько?
   Маруся в ответ запрыгнула на длинное бревно, лежащее поверх расколотых дровишек, прогулялась по нему. Мыши испуганно попрятались и дрожали под дровами.
   – Вот так-то, – победно выговаривала им кошка, – знайте своё место. Если надо, я попрошу дедушку, и он дрова сложит повыше от земли. Вот тогда забегаете… 
   
   Но, как давно это было…
   Маруся насторожила уши, наклонив голову, прислушалась, осторожно выглянула с крыльца. Не прячется ли под полом веранды соседская кошка Нафаня, которая выполняя чей-то приказ или сама добровольно может там сидеть часами и подкарауливать, чтобы напасть сзади и выпустить свои когти, побольнее вонзить в спину, словно получая от этого удовольствие. Зачем это она делает? Маруся никак не могла понять. Учит, воспитывает? Маруся уяснила одно, что второй задиристой кошки на ближайших дачах нет. Возможно, её выгоняют из дома до ночи, чтобы не пугала маленьких детей и не поцарапала им глаза. Ей хозяйка не доверяет и держит двери веранды закрытыми.
   Но почему Маруся должна от этого страдать? У Маруси трёхцветная пушистая шубка. Расцветка длинной шерстки удивительная: левая сторона лица и носа чёрная, правая – коричневая. Уши чёрные. Белые лапы и грудка. Она очень красивая. Глаза умные выразительные. Маруся никого не обижает. Гуляет на своём участке. Ей хочется беззаботно побегать по траве, половить бабочек и кузнечиков, посторожить мышь возле её норки. Но приходится осторожничать. Чтобы не напала Нафаня сзади, Маруся быстро сбегает с крыльца и стремглав бежит по дорожке, и уже потом оборачивается: нет ли погони?
   В этом году лето дождливое. Редко светило солнышко. У смородины уже поспевали ягоды, они чёрным жемчугом сверкали в каплях росы. Покошенная дедушкой трава, как волшебная,  отрастала через день, не теряя силу. Маруся надкусывала сочные стебли пырея и с аппетитом их съедала. 
   Зелёное царство было знакомо до каждого листочка и цветочка. Чтобы получше осмотреться, добрая кошка залезала на столб забора или радостно прыгала на скамейку, а с неё на ствол берёзы. Сверху всё хорошо видно. Конечно, Маруси хотелось полетать. Она с удивлением смотрела на птиц, как это у них легко получается порхать и быстро слетать с веток. 
   Маруся старалась повторить их полёт, карабкалась на пологий ствол алчи, и не раз пыталась дойти до конца ветки, но ветка сильно прогибалась, и ей ничего не оставалось, как пятиться назад к стволу.
   «Наверно, всё дело в том, что птицы очень маленькие, – размышляла кошка, – они меньше помидора и огурца. Но помидор не падает на землю, он висит в воздухе, зацепившись хвостиком. Я бы тоже так могла. Но не хочу. Я же не летучая мышь и не бельё на верёвке, которое сушит бабушка».
   Маруся улыбнулась и вспомнила, что даже помидору эта неподвижность надоедает за лето.
   «В конце концов он от злости краснеет. А вот огурец лежит на земле и всегда зелёный, его сразу не найдёшь. Может быть, не обязательно летать? Ведь даже птицы часто ходят по земле и траве. Ведь в воздухе ничего не растёт. Корни всех растений находятся в земле. А всех живых отличает только рост. А я намного выше почти всех здешних лесных птиц! И у меня четыре лапы. Это намного лучше, чем две. Поэтому я бегаю быстрей».
   Маруся перестала думать о полёте и пошла по дорожке, чтобы посмотреть какие перемены произошли на огороде. Она любила отдыхать на траве между грядками клубники. А в жаркую погоду лежала под виноградником.   
   Но сейчас Маруся решила погреться на солнышке, и только разлеглась, как сфинкс выставила свои передние лапы, на неё сверху началась атака. Ласточки одна за одной пикировали прямо на кошку. Чуть ли не хватали её клювом. Маруся очень испугалась их чёрных стремительных теней, вскочила. Старалась защититься лапой, но это не помогало. Показывала им свои зубы и для вида стучала ими, стараясь отогнать ласточек. Но ласточки, не обращая внимания на её предупреждение, с криками кружили чертовым колесом по воздуху.
    – Бей её, гони подальше, – галдели всей стаей.
   Бедная Маруся, не ожидая такого предательского налёта, ведь она ничего плохого не сделала ласточкам, кинулась к кустам жимолости. И только там, под густыми ветками, нашла защиту, чуть ли не столкнувшись носом со старушкой лягушкой.
   – Ква-ква! Так тебе и надо, будешь знать, что ходить по огороду без листа лопуха нельзя. Надо прятаться, когда нет дождика, и все комары высохли. Я уже живу не один год. Знаю, что бывает, когда нет комаров. Ласточки могут запросто схватить тебя как добычу вместо комара.
   – Но я же большая! Разве меня можно спутать с комаром? Вдобавок комары серые, а я разноцветная.
   – Тем хуже для тебя. Разве не понятно, что ласточки признают только два цвета: чёрный и белый. Об этом даже не нужно гадать. Посмотри на ласточек.
   – Неправда. У них грудка красная.
   – Тогда я молчу. Мне вредно долго разговаривать.
   Лягушка закрыла глаза и задремала. Стала похоже на студень.
   А в это время недалеко от забора кошка Василиса подслушала весь разговор. И хихикала. Василиса была дочкой Нафани. Тонкая, как щепка, прижалась к земле. Её не было видно. У неё серая крысиная шерсть.
   Если Нафаня любила подраться, то Василиса брала настырностью, могла влезть куда угодно. Её Нафаня часто била, а что толку. Покричит, поплачет и опять принимается за свои пакости. Всё высматривает, чтобы такого натворить. Все разговоры людей любила подслушивать.
   Василиса очень хитрая. Она вчера вечером сказала ласточкам, что Маруся собирается влезть к ним в гнездо. Ласточки вначале ей не поверили:
   – Как она может по вертикальной стенке добраться до гнезда?
   – А запросто. Дедушка для неё поставит лестницу прямо к вашему гнезду. 
   – Врёшь.
   – А вот увидите. Потом не говорите, что я вас не предупреждала.
   Ласточки были в раздумье. Одни, сидя на электропроводах, покачивали крыльями,  щебетали спокойно.
   – Даже если она воспользуется лестницей, мы её, как мешок, сбросим оттуда. Пусть кувыркается с высоты. Она не берёзовый листок, падать будет не мягко.
   Другие носились в небе, как стрелы, и им возражали.
   – Хорошо вам говорить. А если наши птенчики от этой лазутчицы получат стресс? Они уже не вырастут крепкими и здоровыми, и не смогут перелететь через океан на зимовку. Лучше прогнать кошку подальше, чтобы она на нашу сторону и носа своего не показывала. Так все умные птицы делают.
   – Никакой лестницы дедушка не поставит. Ещё такого не было, чтобы летом он нас беспокоил.
   – Вам легко говорить. А посмотрите на стену. Краска уже облупилась. Дедушка ждёт хорошую погоду, чтобы покрасить дом. Скажите ему спасибо, что он совсем не разрушил наши гнёзда. Ведь мы весь мусор выбрасываем сверху. А куда? На крыльцо.
   На следующий день солнце светило ярко. Дедушка поправлял лестницу. Он, конечно, не собирался ставить её к стене, где ласточки слепили свои гнёзда. Решил поставить лестницу к душу, чтобы налить в бак воды. Но ласточки были очень подозрительные. Поэтому пакость Василисе удалась.
   Маруся с обидой выглядывала из-под куста жимолости и как только ласточки успокоились, быстро побежала через весь сад к парадному крыльцу, над которым и находились гнёзда ласточек.
   – Ласточки, милые ласточки! Что же вы на меня накричали? А же вас никогда не трогала.
   – А кто хотел залезть к нам в гнездо?
   – У меня даже мыслей таких нет.
   – Это правда?
   – Да. Как я могу к вам залезть? Ваш домик на крыше. Я когти сломаю на первой же доске. Это только муравьи и жуки могут к вам добраться.
   – Да ещё комары и мухи нам на завтрак, – рассмеялись ласточки, – не обижайся на нас, пушистая соседка, мы верим, что ты нас не обманываешь.
   Ласточки решили проучить сплетницу Василису. Полетели и рассказали Нафане, какая у неё непутёвая дочь выросла.
   Нафаня очень расстроилась, вскинула от огорчения хвост, постучала им по земле.
   – У меня её забрали добрым котёнком. Но воспитали совсем другой. Какие хозяева, такая и кошка выросла. Там одна ругань. Но я так не оставлю.
   Рассерженная Нафаня побежала к Василисе. Подкараулила её у яблони и давай ей рвать шерсть по бокам.
   Поднялся такой рёв.
   – Вот тебе за склоки. Получай, непутёвая! – била и хлестала когтями по щекам.
   Василиса завизжала от страха и, спасаясь от трёпки, кинулась к стволу яблони. Залезла на самую вершину, а как спуститься вниз, не знает.
   Вышла на крыльцо её хозяйка, стала ругать Нафаню. Нафаня гордым шагом, нисколько не боясь её крика, ушла к себе домой.
   Василиса дрожала на ветке, а ласточки смеялись над ней.
   – Сиди, сиди, швабра, как дятел на часах. Может, тебя ворона там достанет. Получишь ещё одну порцию на орехи!
   
      
   В синем небе летали ласточки. Они устремлялись высоко в поднебесье к белым облакам, становясь еле заметными точками, трепыхаясь крыльями, усиливали скорость или, раскинув крылья, блаженно парили.
 
   С весёлым щебетанием устраивали показательные полёты, проносились стремительно, словно стрелы. А затем,  вспомнив о гнёздах, пикировали сверху к крышам домов. Вот здесь и произошло несчастье. Гонялись друг за другом с росчерком крыльев над крышей, и одна ласточка не вписалась над коньком крыши, ударилась слёту о железо. Может быть, соперница толкнула её своим телом, и бедная птица от сильного ушиба не смогла взлететь с крыши, упала на неё, повредила крыло. Стала сползать по скату и упала на землю к крыльцу дома.
   Это падение заметила кошка, она играла с мышкой, отпустила её, перескочила мгновенно через скамейку и осторожно подошла к раненой ласточке.
   Ласточка печально посмотрела на неё и сказала:
   – Я не могу летать. Ты сейчас меня съешь? Но в гнезде умрут от голода мои птенчики.
   Увидев слёзы на глазах гордой ласточки, Маруся присела рядом на задние лапы и стала похожа на фарфоровую кошку-копилку.
   – Я не стану тебя есть. Я знаю, что ты смелая птица, но здесь ходит белый кот, он может тебя съесть. Спрячься под крыльцо, а я что-нибудь придумаю.
   Ласточка благодарно посмотрела на добрую кошку:
   – Спасибо тебе, – и по совету затаилась под крыльцом.
   Белый кот Хрыч тут сразу и появился:
   – Привет, соседка! Я видел, ты мышь отпустила в цветах. Я бы с удовольствием пообедал. Не можешь ли ты в другой раз позвать меня поиграть в прятки с твоей подружкой мышкой.
   – Нет уж, хулиган Хрыч, сиди на своём огороде, а ко мне в гости не ходи. Я тебя не звала.
   Маруси еле-еле удалось выпроводить белого кота, выставив для устрашения свои когти. Кот, поджав хвост, убежал, он был трус.
   Маруся снова подошла к крыльцу.
   – Ты ещё  здесь, ласточка?
   – Да, но мне очень страшно было!
   – Чем же мне тебе помочь? Я же не смогу тебя поднять на крышу, она очень скользкая и у меня сломаются когти, и сама могу упасть.
   – Спасибо, добрая кошка, я знаю, тебя зовут Маруся, ты трёхцветная и всем приносишь счастье. Мне бы попить немного водички.
   – Сейчас, – откликнулась кошка, – она бросилась к ванне, в которую была налита вода, но как принести воды?
   Маруся попробовала опустить в воду язык, намочила его и слизала капельки воды, сразу проглотила.
   «На языке не получится, так я сама пью, – огорчилась кошка, – вот кто бы помог принести воду?»
   Маруся пробежалась под ботвой картошки, осмотрела грядку моркови, укропа, салата и увидела стручки гороха.
   – Вот сюда можно, как в кувшинчик налить воды!
   Но раскусить стручок кошка не умела, сорвала его и стала бить лапой по нему, горошины, как пули, сами выскочили.
   Маруся обрадовалась, взяла в зубы стручок и прыгнула на ванну, опустила его вместе со своей мордочкой в воду.
   – Буль, буль, – услышала она.
   Вода наполняла стручок. Шерсть кошки промокла.
   Маруся округлила зелёные глаза:
   – Вариант два! Как я сразу не додумалась, надо было бы на шерсти влагу принести!
   Кошка радостно спрыгнула и побежала к крыльцу так быстро, чтобы донести воду, от её шерсти веером слетали капли на дорожку и траву.
   Ласточка выпила лишь одну последнюю капельку воды.
   – Я ещё сбегаю за водой, жди меня! – Маруся снова побежала к ванне.
   Когда Маруся вернулась, ласточки уже не было. Вместо неё сидел на столбе забора белый кот, он облизывал язык. Маруся разинула от горя рот, и стручок упал на землю.
   – Что ты здесь носишься взад-вперёд?! Пожар что ли? – с удивлением спросил Хрыч.
   Маруся отчаянно прыгнула на спину кота.
   – М-яя-я-уу! – истошно завопил кот, прижатый кверху столба.
   Маруся рвала на нём шерсть.
   – Что ты сейчас съел?
   – Куз-не-ч-и-ка!
   Кошка отпустила кота, и Хрыч бросился наутёк, спрятался под фундаментом дома.
   – Ласточка, где ты?
   – Я здесь, милая подружка! – прозвучало с ветки, – я дожидалась тебя, чтобы передать тебе привет. Мне лучше, я могу летать, боль утихла.
   Ласточки стайкой слетали с веток вишни, весело защебетали:
   – Привет, привет! Чив! Чив! – наперебой кричали ласточки, опускались почти до земли, слегка касались ушей кошки, словно ласкали её в награду.
   А белый кот Хрыч, пересилив свой страх, вылез из подполья, разинул рот и считал ласточек:
   – Раз, два, три… десять, – упал на траву от досады. Не пригодились ему когти.
   
   До вечера гуляла Маруся по саду, обошла все заветные уголки. Затаилась в малине возле дворовых построек. Слышно, как шуршат мыши в дровне. Там их никак не достать. Поленница прикрывает все лабиринты ходов, по которым резвятся мыши. Дедушка заготовил столько дров, что их на всю осень и весну хватит.
   Ива растёт на краю оврага и наклонилась к малине. А на веточках ивы высвистывают, словно на флейте, пеночки-веснички.
   – Фи-ить! Фи-ить
   Маруся пытается их рассмотреть, но бесстрашные птицы давно уже сами разглядели, что за пушистая красавица сидит в малине и решили над кошкой пошутить. Для вида прыгают по листьям малины всё ниже и ниже, непрерывно чистят клювик, словно они очень увлеклись сбором паучков, жучков и гусениц. У них зеленоватое оперение сверху, брюшко и ножки белые.
   У Маруси глаза разгорелись. Хоть она и говорила ласточкам, что она птиц не трогает, но схватить за пёрышки очень хочется. Кошка прильнула калачиком к земле, словно она сладко спит. А пеночки до того осмелели, что стали ходить по её шерстке, да слегка поклёвывать.
   – Смотрите, целый клок вытащила! Гнёздышко буду им утеплять, – хвасталась одна.
   – Очень добротный пух. Мне пойдёт на постель! – хвалила другая.
   Маруся потихоньку открыла глаза и подумала: «Вот нахалки всю мою шубу утащут». Схватила в лапы одну из них.
   – Пи-пи! – заплакала пеночка и затрепетала крыльями, – отпусти меня, добрая царевна.
   – Я-то могу отпустить, если научишь меня летать или расскажешь мне сказку. Выбирай первое или второе по желанию.
   – Лучше я расскажу историю. А летать нужно учиться с первых дней жизни.
   – Я могу прыгать в высоту и вниз, а вот летать котёнком жаль, что не училась, потеряла самое драгоценное время в моей жизни зря, – согласилась с пеночкой Маруся. – Слушаю твою историю.
   – Пожалуйста, не давите мои крылышки. Мне очень трудно дышать.
   – Ладно, – согласилась Маруся. Пожалела птичку и отпустила.
   – Спасибо, – ответила пеночка и важно стала ходить, как учительница, взад и вперёд перед носом Маруси, перышками вздрагивать.
   – Я хочу рассказать об одной птичке, которая не захотела осенью улететь на юг. Решила остаться здесь зимовать. Её отговаривали. Но она твердила своё. Ей, оказывается, один умный зайчик сказал, что можно запросто перезимовать. Надо только поменять летнюю шубку на зимнюю. 
   – Как это так? – изумилась Маруся, – где же взять вторую шубу? Я, например, зимой и летом хожу в одной шубе.
   – Да. Но вы, царевна кошка, зимой, где живёте?
   – Как где? В двухкомнатной квартире.
   – Значит, вы живёте всегда в тёплом месте и морозов никогда не испытывали. Знаете, какие они страшные? Можно на лету замёрзнуть и упасть, как сосулька в снег.
   – Я ни разу в жизни не видела, как желтеют листья на деревьях. А сосульки подавно. Ведь как только кошки уезжают с дачи, меня тоже увозят в город. Хотя мне совсем не хочется отсюда уезжать, и я всю дорогу плачу навзрыд.
   – Да, жалко покидать родные места. Я ведь тоже никогда снега не видела.
   – Здесь моя мама живёт всю зиму. А меня увозят, – у  Маруси на глазах засверкали слезинки.
   – Не переживайте так, добрая царевна. Наоборот радуйтесь. Если вы зимой живёте в городе, вам и не нужно вторую шубку. Иначе вы были бы зайчиком.
   – Ну, а что с птичкой-то случилось? Как её звать?
   – Соловушка. Он такие песни пел, когда листочки на кустах распустились. Сидел на веточке недалеко от земли, а его слушал зайчик. Уши приподнял выше головы. Мы так не умеем. В глазах умиление и восторг. И так от зари до зари. Зайчику трели соловья понравились. Ему хотелось, чтобы соловей всё лето и зиму пел. Ведь зимой только воробьи иногда чирикают, и то, если солнышко их пригреет.
   Гнёздышко соловьиное было в траве между корней сплетённых. Но, как птенчики появились, уже не было времени на песни. А в августе все птенцы разлетелись. Стали жить в нашем лесу два братца. Зайчик скакал по травке, а соловей с ветки на ветку за ним прыгал. Упросил его всё-таки зайчик не улетать на зимовку. Как наступили холода, зайчик вырос, шубка стала белой, а у соловья, как была буро-коричневая, так и осталась. Гнёздышко ветрами продувало, а потом снегом засыпало. Заяц в своём логове, под поваленным деревом и прикрытым сухой высокой травой, согревал его своим телом, а чем соловья кормить не знает. Муравьи, жуки, мухи исчезли, только семена и ягоды оставались кое-где с осени. До весны не дожил. Вот такая грустная история, которую я слышала от здешних птиц. Кажется, синичка рассказывала.
   – А почему же к людям не обратились за помощью? Может быть, кто-то взял себе на зиму соловья.
   – А как сказать людям? Они нашего языка не понимают.
   – Неправда. Я свободно разговариваю с дедушкой, бабушкой, тётей Таней и тётей Наташей.
   – А что вы на языке людей можете разговаривать?
   – Да. Я говорю «у» в разных интонациях. Меня прекрасно понимают. Сама же я мысли всех людей читаю без слов. Люди, к сожалению, эту способность утратили.
   – Да, из-за своей лени. Им легче молоть языком, чем думать головой. Заяц тоже виноват, растерялся. Ему опасно было на дорогу выходить, собака сторожей могла его поймать.
   – Жалко соловушку. Я никогда не слушала, как поют соловьи. Ведь я сюда приезжаю в середине июня.
   – В нашем лесу много интересного случается. Здесь не только соловьи, но и попугаи собираются зимовать в лесу!
   – Попугаи? Это кто?
   – Это другая история. Расскажу при следующей встрече. До свидания, пушистая царевна!
   Пеночка вспорхнула и затерялась среди листвы.
   Как только на небе загорелись звёзды, Маруся решила пойти к своей маме Дане, которая жила на соседней улице. Её мама была модница, с гордостью носила белую шубу. Встретила она Марусю на крылечке приветливо. Поцеловались в губы и лизнули друг друга языками.
   – Здравствуй, моя нежная доченька! Как хорошо, что не забываешь свою маму. Ты у меня самая любимая и пушистая! Все волосики на твоей шубке искрятся светом и отделяются друг от друга. Даже сейчас при лунном свете твоя шубка сверкает бриллиантами. Ты, наверно, днём и ночью ухаживаешь за ней. Такая трудолюбивая и чистоплотная.
   Маруся благодарно прижалась к маминой щеке своей щекой и радостно мяукнула.
   – Расскажи, как тебе живётся, моя крошечка?
   – Хорошо, мама. Я счастливая. В семье меня все любят. Ласкают, берут на руки. Я сама часто отдыхаю на коленях бабушки или дедушки. Урчу им песенки и даже засыпаю. Вот только не даёт гулять спокойно вредный серый кот. Запрыгивает через забор или пробирается под рабицей, догоняет меня и бьёт. Мне страшно, мама. Ведь он в два раза больше меня.
   – Да, дочка, – вздохнула мама кошка, – к несчастью этот пройдоха кот живёт на нашем участке. Его приютила моя хозяйка. Этот кот дикий, бездомный. Он и зимой здесь живёт. Он очень злой. Его не пускают в дом. Себя он называет Графом. Его родословная, как он говорит, идёт от помещичьих породистых котов, которых кормили с барского стола. Но по сути он ленивый и неопрятный. Шерсть висит клочьями от вечных драк. Он пытался меня выжить. Ему пригляделся наш домик. Тем более что мои хозяева живут и зимой на даче. Для него здесь была не жизнь, а малина. Но его моя хозяйка предупредила, если будет меня обижать, то выгонит на улицу метлой. Представь, доченька, этот подлиза мне приносит теперь мышей. Мне их самой не надо ловить. Да вот он сам, лёгок на помине.
   К крыльцу от света фонарей метнулась тень. Жёлтые зрачки приближались из темноты.
   – Кто это с тобой? – сердито спросил кот.
   – Это моя дочка. Не обижай её.
   – На это уговора не было. Впрочем, если она, твоя дочка, будет ловить для меня мышей, то я подумаю.
   – Вот как! – воскликнула мама кошка, – ты похоже сам мышей не ловишь? А обложил всех дачных кошек данью. И мне приносишь мышей, которые они ловят?
   – Это мои проблемы. И в мою личную жизнь не лезь, – огрызнулся кот, – как я ловлю мышей, вам не дано научиться. Может быть, я их ловлю удочкой на крючок.
   – Знаешь что, о твоих способностях нужно сказать бабке Тани. Пусть она, эта бабка Яга, тебя в своём доме на всю зиму оставит, как оставила бедного кота сторожей Кузю ловить мышей. Да про него забыла и на дачу до весны не появилась. Сторож Веня долго искал пропавшего кота, но найти не мог. А Кузя в двери царапался, в окошко мяукал. Но его никто не слышал. Так без воды и еды умер.
   – А что я вам такого сделал? Подумаешь, барышни, и пошутить с вами нельзя.
   Серый кот попятился и скрылся от греха подальше.
   – Ну вот. Напугали мы его. Будет знать, как слабых обижать.
   
   Маруся побежала домой. Окна родного дома светились. Прыгнула через калитку и огляделась: нет ли погони? От вредных котов всё можно ожидать.
   Тёплый вечер манил ещё погулять. Маруся слышала, как её зовёт дедушка домой, он не раз обходил дачу, звал её ласково:
   – Мурзик, Мурзик!
   Маруся улыбалась, но домой идти не спешила. У неё было укромное местечко на деревянной двухскатной лестнице метровой высоты. Наверху этой лестницы была просторная горизонтальная площадка, чтобы можно было встать человеку двумя ногами. Эту передвижную лесенку-стремянку дедушка использовал для сбора яблок и для покраски стен, и для других разных строительных работ, чтобы подняться повыше от земли. А бабушка, стоя на этой стремянке, мыла стёкла окон. Когда стремянка была свободной, Маруся часто там лежала, поворачиваясь сбоку набок, и наблюдала за тем, что происходит внизу, там ей было удобно. Заранее можно увидеть приближающую опасность, да и за мышами поохотиться. Днём зрачки её глаз от солнечных лучей сужались до еле заметной вертикальной чёрточки, но видела она прекрасно. Ночью же даже свет далёких фонарей или свет луны позволял всё разглядеть вокруг.
   Около фонаря вились мотыльки, а может быть просто бабочки, которые все в темноте казались белыми. Стрекотали весело кузнечики.
   В небе много было звёзд. Маруся смотрела на небо с удивлением.
   «А вдруг эти яркие точки на самом деле глаза каких-то таинственных далёких зверей и эти звери, наверное, очень большие, если между глазами такое расстояние. Все они смотрят на меня. Куда ни повернись, они пристально следят за моими движениями. Может быть, они что-то хотят сказать или зовут меня к себе? Но если это глаза, где же тогда голова, туловище, лапы, когти, зубы и хвост? Или они чёрные и их ночью не видно? А сама ночь тоже страшный зверь, который закрыл солнце?»
   Маруся почесала за ухом и понемногу успокоилась. Не такая уж чёрная ночь. Проступали в темноте рощи смутными очертаниями. А за лесом гудели машины.
    – Мурзик, Мурзик! – снова позвал дедушка, стоя на крыльце веранды.
   Маруся спустилась со стремянки, пробежала по траве, с размаха и шумом прыгнула на перила открытой веранды, напугав дедушку.
   – Маруся, ну, ты даёшь!
   Шалунья игриво прошлась по перилам, встала на задние лапы, потёрла когти передних лап об угловую стойку, заглянула наверх, как бы говоря: могу и на крышу залезть, чем я хуже белки.
   Дедушка, понимая, что кошка может спрыгнуть снова на землю и её ночная прогулка продолжится, сошёл с крыльца и завернул за угол веранды. Игривым видом приблизился к кошке:
   – Поймаю, поймаю!
   Маруся прыгнула на пол веранды и стала ждать дедушку у двери.
   – Умница моя! – похвалил дедушка, – я сейчас открою.
   На кухне бабушка стояла у плиты. Маруся зашла в дверь и сразу направилась к бабушке.
   – Кто это пришёл? Это ты, красавица моя! Пойдём я тебе дам покушать.
   Бабушка достала из холодильника баночку с диетической едой. Кошка задорно затопала громко лапами, побежала рядом, лишь на шаг опережая. На закрытой веранде у стены на полу стояло пластмассовое блюдечко. Бабушка положила в него  еду из баночки. Маруся понюхала и с аппетитом стала есть. Немного оставив еды на потом, по ступенькам лестницы, перебирая быстро лапами, поднялась на второй этаж. В будние дни там никто не жил. У Маруси было три кровати на выбор. За день комнаты второго этажа сильно нагревались, и кошке спать было тепло. Обычно она любила спать на тахте среди пуховых игрушек: зайчика, мишки, собачки. Это были её надёжные сказочные друзья.
   Лежа на спине, Маруся раскинула лапы во все стороны, и ей снился удивительный сон. Она снова увидела себя маленьким несмышлёным котёнком, которого принесли в незнакомую для неё квартиру. Она не знала, что две подружки Настя и Таня решили её судьбу ещё неделю назад.
   Настя предложила Тане, соседке по даче:
    – У нашей кошки Даны родились котята. Хочешь взять котёнка?
   Таня с детства мечтала о кошке. Она с шести лет жила вместе с папой и мамой летом на даче. Ей скучно было одной. К ней приходила одна из дачных кошек в гости. Этой кошке тоже было одиноко. Её хозяева приезжали на дачу только на выходные дни. В будние дни кошка была представлена сама себе. А ей хотелось ласки и внимания, поэтому она подружилась с Таней. Они вдвоём сидели на брёвнышках, которые положил вместо скамейки папа. Рядом было место для костра. Здесь варили еду и ели. Когда не было домика, жили в сарае и спали на нарах. А кругом бегали мыши. Вот и приходила кошка, чтобы отпугнуть мышей. Но, как приезжали хозяева, она к Тане не появлялась. Таня, сидя одна на брёвнышке, очень по ней скучала, плакала, слёзы так и лились из её глаз:
   – Почему кошка ко мне в выходные дни не приходит?
   – Ничего, дочка, будет у нас обязательно своя кошка. Уговорим маму, чтобы она разрешила нам её взять. Ты только учись хорошо, – обещал ей папа.
   Прошло время. Таня выросла. Ей исполнилось семнадцать лет.  Мечта завести кошку не ослабла с годами. За обещанным котёнком она с радостью поехала на другой конец города.
   Настя предложила ей выбрать любого котёнка.
   Таня посмотрела на четырёх котят. Все они весело бегали по квартире. Два серых, белый и разноцветный. Таня не знала, кого из них взять.
   – Давай я возьму того, который сам ко мне подбежит.
   Таня присела на корточки и протянула руки к котятам. Пальцев её руки коснулся мордочкой разноцветный котёнок. Таня взяла осторожно его на руки. Пуховой комочек помещался на ладони. Тыкался носиком и немного страшился высоты, поглядывая сверху на пол.
   – Какой он маленький! – воскликнула Таня, – как же я его донесу домой? Ведь на улице очень холодно.
   Стояла холодная октябрьская осень. Таня спрятала котёнка под пологом курточки. Но, когда села в метро, позволила котёнку выставить мордочку, чтобы ему было легче дышать.  Любопытные зелёные глаза котёнка с интересом смотрели по сторонам, крутя головой на 360 градусов, а потом занялись изучением Тани. Они светились одновременно жизнерадостным любопытством, доверием и отсутствием страха, а взгляд был настолько выразительным, что Тане сам собой пришёл ответ на вопрос, как же его назвать, «Да, ты же Марго! Королева Марго!»
   Добравшись до дома, Таня открыла дверь, зашла в прихожую и поставила котёнка на пол. Котёнок не двигался с места. Ему было здесь всё чужое. 
   – Почему нас не встречаете? – громко сказала Таня.
   Из маленькой комнаты выглянул шестилетний Ваня.
   – А кого встречать? – спросил он и вдруг увидел котёнка, подбежал к нему, – дедушка, дедушка, смотри, что Таня принесла.
   Дедушка тоже с интересом вышел из другой комнаты.
   – Вот это да! Как же мы скажем маме. Она будет против.
   У Вани на глазах показались слёзы.
   – Дедушка, пусть котёнок у нас останется.
   – Ладно, что-нибудь придумаем, – пообещал дедушка.
   Из магазина вернулась бабушка.
   – Бабушка, бабушка, – радостно объявил ей Ваня, – а у нас котёнок!
   – Как котёнок?! Кто принёс?
   – Я, – ответила Таня.
   – Чтобы не было скандала, отнеси его обратно. Мы живём не на первом этаже. С кошкой будут большие проблемы. Это в деревне можно держать кошку. Там она свободно может гулять на улице. Тем более сделали недавно ремонт в квартире. Оборвёт все обои на стенах.
   – Ну, бабушка, пусть у нас котёнок живёт, – попросил, чуть не плача, Ваня.
   – Пусть живёт. Мы Тане сколько лет обещали, – добавил дедушка.
   Бабушка посмотрела на Ваню и Таню, смягчилась.
   – Ладно, пусть останется до утра, а там посмотрим. Если будет плохо себя вести, отнесу на улицу.
   Так появился в квартире новый член семьи, пушистая кошечка. Назвали её Маргаритой. Но каждый называл по-разному: Марго, Мура, Маруся. На все имена котёнок откликался. Поставили ему ящичек с песком в туалете. Но котёнку там не понравилось. Кошечка любила чистоту. Случайно запрыгнула в ванну, ей там показалась намного светлее и гигиеничнее. Бабушка с ней согласилась, не надо менять песок и избавились в квартире от неприятного запаха. Котёнок оказался умнее людей.
   Маруся любила смотреть, как льётся вода из крана. Она прыгала в раковину. Наблюдала с интересом. Била лапой по струйке, пробовала на вкус. Вода немного отдавала хлоркой, поэтому котёнок морщился.
   Если ей надоедало смотреть на воду, она прыгала на край ванны и проходила по полочке у стены сантиметровой ширины, как канатоходец, держа равновесие. Как она там умещалась и не съезжала вниз, известно только ей. 
   Она хорошо изучила возможности ванной комнаты. Стиральная машина служила, как площадка для следующего прыжка. На полотенцесушителе она располагалась уютно и сушила свои мокрые лапы и согревалась сама.
   На кухне поставили тарелочку для еды. Вначале кормили вискасом. Дедушка искал в магазине разные виды вискаса. Но Маруся ела его неохотно. Заставить бы есть этот корм самих производителей, изощряются в рекламе. Не корм, а отрава. Бабушка иногда давала куриное мясо и ошпаривала кипятком мелко нарезанную говядину. Марусе нравился зелёный лук, огурцы, кукуруза, зелёная травка. Воду пила из кувшина, в котором отстаивалась вода с крана, чтобы поливать цветы без хлорки. Маруся этот кувшин облюбовала, считала, что это её источник. Чтобы кошка могла точить свои коготки, на стене около кухонных дверей закрепили специальный волосяной коврик. Маруся обживала потихоньку квартиру. Но скучала по своей маме, искала её и жалобно мяукала.
   Дедушка, читая за столом, посадил её на колени. Погладил. Кошечка пригрелась. Она поняла, что дедушка защитит её от холода и от всех бед.    
   Дедушка, чтобы лучше было читать, включал настольную лампу, и Маруся прыгала на стол. Сначала ласкалась, облизывала язычком дедушкино лицо, а потом ложилась под лампу и согревалась светом. Можно сказать, принимала «солнечные ванны». 
   На кухне в настенных горшках росли почти до самого пола вьющиеся растения, аспарагус. Маруся вставала на задние лапы и старалась передними лапами дотянуться до них. Если ей это удавалось, то она зажимала веточку двумя лапами и откусывала верхушку, а затем съедала. Видимо, эти растения ей понравились. Когда дотянуться ей не удавалась, то она прыгала на кухонный стол, и лапой тянула к себе всё растение. Иногда её коготочки срывались и царапали обои. Но обои были прочные, моющие, светлого цвета и следы от царапин были не так заметны. Но от бабушки проказы не скроешь. Решили растение переставить на другую стенку. Маруся перестала прыгать на кухонный стол. Надо сказать, что в других комнатах кошка обои не трогала. Что очень удивительно. Может быть, Маруся запомнила слова бабушки, что нельзя рвать обои. Ни одной больше царапины не появилось на обоях. А ремонт в квартире со временем делали не один раз.  Маруся чувствовала, что её все любят и отвечала тем же, лаской и добротой. 
   Она покоряла вершины, если можно было до них добраться. Побывала на всех книжных полках.
   Ей хотелось забраться ещё выше. В большой комнате во всю длину располагалась мебельная стенка. Маруся часто просила дедушку, чтобы он поднял её на эту высоту почти до потолка. Она смотрела сверху победным взором, что никто не сможет там побывать кроме её. Дедушка пытался протянуть к ней руки, чтобы спустить её вниз, но Маруся отбивалась от него лапой. Ничего не оставалось, как покорно ждать, пока кошке не надоест сидеть наверху.  Приходилось даже на палас ложить подушки, чтобы не больно было ей спрыгнуть с двухметровой высоты.
   Она любила с детства и в другие годы жизни слушать музыку.
   Особенно Маруся дорожила доброжелательным отношением бабушки. В первую очередь, потому что бабушка её кормила. С самого утра кошка ходила за ней следом, что бабушке с опаской приходилось делать шаги по кухне, чтобы не наступить на Марусю. А иногда всё же наступала ей на хвост или лапу. Отчего кошка жалобно плакала, а бабушка спросонок и от испуга вздрагивала, не зная, куда поставить ногу и сердилась:
   – Ты меня когда-нибудь убьёшь!
   Маруся, понимая, что сама виновата, терпела боль. Она не знала, что люди такие неуклюжие. Не видят, что происходит у них под ногами. К примеру, кошки видят на 270 градусов, а если слегка поворачивать головой, то на все 360 градусов. У неё же крохотные лапы, а если с размаху на них наступить целым тапком, то можно раздавить в лепёшку.
   Бабушка – главный член семьи и кошка старалась во всём её слушаться и подражать поступкам. Быть послушной, аккуратной и чистой.
   Бабушка после обеда обычно ложилась отдохнуть на часок и Маруся обязательно приходила к ней, убаюкивала своей песенкой.
   Если в комнатах убирались, вытирали пыль и мыли полы, Маруся подходила к ведру с водой, вставала на задние лапы, как аккуратная хозяйка, и смотрела, чисто ли полощут тряпку? И сама опускала в воду для пробы свою лапу:
   – У! А вода уже грязная.
   Когда Таня мыла посуду, то Маруся проворно карабкалась по её спине, садилась ей на плечо и с интересом смотрела, как моются тарелочки, бокалы. Кошечке хотелось  всему научиться. Если ей привязать передничек, то она станет хорошей помощницей по дому. Её когти ещё были маленькими и не сильно царапали через одежду.
   С первых дней своей жизни в новой семье Маруся изучила характер каждого и живо выражала к ним свои симпатии и чувства, любила поиграть. Она сама приглашала к игре. Подбежит быстро к кому-нибудь, выгнется дугой и внимательно смотрит в глаза, ожидая ответные действия. Как только заметит малейшее движение в её сторону, сразу галопом убегает, на скользком линолеуме её лапы разъезжаются, как на коньках. Марусе приходится делать быстрые виражи, чтобы удержаться и не упасть на бок. Спрячется где-нибудь под кроватью или столом и ждёт, когда её начнут искать.
   Дедушка или бабушка ходят по всей квартире. Заглядывают во все углы и понарошку говорят:
   – Где же Маруся? Не могу никак найти!
   А кошка не шелохнётся, смотрит, улыбается и беззвучно смеётся, чтобы не выдать себя.
   Но когда вдоволь наиграется, хитрющая рухнет на пол, как бы говоря: лежачего не бьют.
   Старый красный ковёр свернули в трубочку и поставили в углу прихожей около двери, чтобы весной увезти на дачу. Маруся использовала его как горку. Мигом забиралась вверх и сидела на самом верху, да ещё давала сдачи всем, кто подходил к двери. Один раз она перестаралась и провалилась внутрь и стала мяукать. Пришлось ковёр раскатывать, чтобы освободить «пленницу». 
   
   
   Первые снежинки, которые Маруся увидела за окном, настолько её поразили, что она не отводила от них взгляда. Старалась их поймать. Лапами скользила по стеклу. Долго-долго смотрела в окно, как кружится метель.
   А однажды чуть не произошла беда. На лоджии кто-то случайно оставил открытой створку рамы. Хорошо, что дедушка за чем-то вышел на лоджию и увидел Марусю на узком железном карнизе за стеклом с наружной стороны. Кошка уже дошла до конца карниза и боялась повернуться, чтобы вернуться назад, нужно пройти три метра. Слегка  моросил дождь со снегом. Долго бы кошка не удержалась на скользком карнизе и сорвалась бы вниз с двенадцатого этажа. Она уже стала замерзать от холода. Дедушка, сам дрожа от ужаса, успел раздвинуть ближайшую до кошки вторую часть рамы. Маруся, увидев, что совсем рядом открылась вторая рама и можно спастись от падения, на маленьком уголочке карниза сумела развернуться, но у неё слетели задние лапы. Судорожными движениями она всё же удержалась, карабкалась по железу, стараясь не свалиться с высоты, и преодолела опасных полметра, прыгнула с окна на пол.   
   Дедушка взял её на руки. Шубка её промокла. Глаза были круглыми, как пуговицы, ещё не отошли от испуга, и сердечко билось часто. Чтобы успокоить кошку, он прижал бережно её к своей груди. Погладил и ласково попросил:
   – Мурзик, никогда больше не вставай на карниз.
   Маруся, казалось, это поняла, но из-за любопытства и игривого поведения такой опасности подвергала себя ещё несколько раз. За стеклом на карнизе её заметила Таня. Она не рискнула открывать вторую раму. Помогла ей подруга. Она держала Таню, а та, чтобы спасти кошку от падения вниз, тянулась через всю лоджию. Ей удалось втянуть в лоджию кошку за задние лапы и хвост.
   Чтобы летом комары не залетали через открытое окно, дедушка снаружи рамы прибивал марлю. Маруся, наблюдая за птицами, которые прилетали близко и садились над окном, один раз прыгнула на марлю. Марля не выдержала веса её тела, порвалась. Кошка уже летела вниз, но Наташа, которая зашла в зал, с криком бросилась к окну и успела схватить Марусю за хвост.
   Такие бесстрашные, но смертельные трюки на счастье заканчивались благополучно.
    Под Новый год стали наряжать искусственную ёлку. Собрали и закрепили все веточки. Ёлочка получилась пушистая и высокая. Дедушка поставил ёлочку на стул со спинкой. Крестовину обвязал верёвкой о ножки стула. Таня развесила гирлянду с разноцветными лампочками и украсила игрушками. Бабушка накинула белую простыню. И ёлочка оказалась укутанной в тёплом сугробе.
   Маруся на все эти приготовления смотрела со стороны. Ей это было в диковинку. Деревьев она ещё не видела. А здесь на её глазах рождалась зелёная пушистая горка с игрушками.
   Когда все вышли из большой комнаты, Маруся подошла к ёлочке и прыгнула на стул, прикрытый простынею. Затаилась под нижними ветками, ожидая, как её примет ёлка, не будет ли её царапать? Поняв, что ей ничего не грозит, Маруся решила залезть на верхушку ёлки. Она не спеша перелазила с ветки на ветки вверх. От её движения ёлка шаталась, игрушки заколыхались со звоном. Это ещё больше заинтересовало кошку, она стала лапой ловить игрушки. Но игрушки были гладкие, она их только отталкивала от себя. Маруся прыгала с ветки на ветку, как белка.
   Услышав перезвон игрушек, из кухни прибежала Таня,  увидев, как кошечка развлекается на ёлке, весело засмеялась и позвала остальных. Бабушка и дедушка были в хорошем настроении и Марусю не стали ругать, а потихоньку сняли с ёлки, чтобы она случайно не разбила игрушки. На полу уже лежало несколько упавших стеклянных шаров. Но, к счастью, они не разбились. Правда, когда Таня решила показать, как переливаются лампочки на гирлянде, они не загорелись. Маруся успела перегрызть провода.
   К проводам электрогирлянды Маруся пробиралась не раз. Чтобы её не ругали, она хитрила. Прыгала на водяную батарею и ползла по ней. Как только замечала, что на неё смотрят, замирала, делая вид, что она спит. И так несколько раз, пока не добиралась до цели. А это уже опасно для жизни! Ведь кошку могло убить током. Старались не давать Марусе грызть провода. Но провода от зарядки сотового телефона кошка перегрызала не раз. Но потом к проводам Маруся потеряла интерес.
   Под ёлку всегда клали подарки. Как прозвенят куранты и наступит Новый год, все с интересом ждали, какой сюрприз им приготовили Снегурочка и Дед Мороз.
   Маруся среди первых залезала под простынь, и там началось такое – сугроб вдруг оживал, весь вздувался, как парус от сильного ветра. Это кошка била лапами изнутри, но потом выскакивала, держа в зубах серую мышку. Это был ей подарок на Новый год. Что только она не делала с этой игрушечной серой мышкой: подбрасывала вверх, подпрыгивала сама вслед за ней, ловила передними лапами, отбрасывала в сторону, догоняла, получился одновременно зрелищный волейбол и футбол. Такого азартного спорта у людей нет. 
   Дедушка любил играть с кошкой. Он привязывал  мышку за ниточку и, имитируя её движение, поднимал мышку по ножке стола. Маруся встала на задние лапы и старалась достать убегающую от неё мышь. Зрелище было весёлым.
   Ёлка всегда стояла до старого Нового года. Эти дни были любимой забавой Маруси, она пряталась под ёлку и там сидела, ожидая, чтобы кто-то коснулся простыни. В ответ изнутри она старалась схватить лапами. Опасно было трогать простынь пальцами. Чтобы кошка случайно не поранила, по простыне водили верёвочкой.
   Маруся радовала всех своей неукротимой живостью, она заметно подросла и стала пушистой кошкой. Но котят ей не суждено было иметь. Бабушка была против. Первый раз кошка попала на приём к врачу, не зная, что её ждёт. Ей дали снотворное, провели операцию. Принесли домой, положили на мягкий коврик. Кошка не двигалась целые сутки. Дедушка переживал, как бы она не умерла. Но Маруся потихоньку приходила в себя, пыталась встать, но от бессилия падала. Жалко было на неё  смотреть. Ведь эта операция подкосила её здоровье и уменьшила срок жизни. Кормили её из ложечки. Переносили с кровати на пол. Но молодой организм взял своё. Через неделю ей стало лучше.
      
   Пришла весна, а затем лето. Готовились к дачному сезону. Купили для Маруси специальную корзинку для переноски. Корзинку специально поставили в прихожей открытой, чтобы Маруся к ней привыкала. Она любила сидеть в разных картонных коробках, но почему-то в эту корзину не залазила. Может быть, её отпугивала пластмасса или она чувствовала какой-то подвох мышеловки. По крайней мере, эту корзину обходила стороной и когда её туда насильно садили, она оттуда выпрыгивала, как пружина.
   Но перед дачей Маруся познакомилась с одним живым существом. Однажды бабушка приходит с магазина и как обычно зовёт кошку:
   – Мурынька, я тебе гостинец принесла.
   Прошла на кухню. Выложила из сумки продукты. Открыла упаковку с крабовыми палочками.
   А Маруся к бабушке не бежит.
   – Где ты, Мурынька? Спишь, наверное?
   Заглянула в маленькую комнату. А Маруся сидит у кровати и смотрит под кровать, не отрываясь, даже бабушку не замечая.
   – Что же там увидела?
   Бабушка заглянула под кровать, а там серо-чёрный комочек в углу, как маленький чертёнок, летучая мышь.
   Бабушка вздрогнула и больше в маленькую комнату не заходила. Стала ждать дедушку с работы. А Маруся решила с летучей мышью поиграть, залезла под кровать. Хотела лапой её достать. Летучая мышь не захотела с ней даже разговаривать, сморщила, как поросёнок, свой нос, открыла рот, показала ей острые зубы, выскользнула из-под кровати и полетела в другую комнату. Бабушка глянула, крылья ей показались огромными, как у дракона. Совсем испугалась. Открыла дверь на лоджию. И старалась полотенцем выгнать летучую мышь из комнаты, но та ударилась о пол и затаилась под софой.
   Видя, как бабушка переживает, Маруся решила сторожить нежданную незнакомку до прихода дедушки.
   Конечно, эту мышь выпустили на волю. Неизвестно, как она попала в квартиру.
   
   До дачи в те годы добираться было сложно. Не было машины. Приходилось до метро добираться автобусом, а при выходе из метро «Домодедовская» ждать посадки в автобус, который отправлялся в Тулу. На дорогу уходило три с половиной часа. И всё это время Марусе приходилось сидеть в корзине. Временами автобус трясло на стыках бетонных плит, такую дорогу проложили до Тулы в 80 годах прошлого столетия.
   В корзину постелили мягкую пелёнку, чтобы кошке лежать было там не так жестко. Но Маруся не выдерживала утомительной дороги, подавала жалобный голос. Её как могли успокаивали:
   – Скоро, зайка, будем на месте.
   Автобус проезжал мимо дачи и по просьбе дедушки шофер остановил автобус. Дачное товарищество находилось в лесу. Места живописные, считались заповедной зоной. Здесь можно встретить следы кабанов, косулей, лосей, да и самих увидеть, не считая лисиц и зайцев.
   Когда проходили через сторожку, то собаки залаяли. Дедушка поднял повыше корзину и придерживал крышку одной рукой, чтобы кошка от страха не выпрыгнула.
   А вот и родная дача. Всей семьёй зашли в сад. Поставили корзину на землю. Дедушка открыл крышку. Маруся приподнялась и застыла от изумления. Такого она ещё никогда в жизни не видела. Вместо стен квартиры зелёный ковёр высокой травы. Над головой нет потолка. Поднимаются вверх берёзы и яблони. Раздаются вокруг птичьи голоса. Маруся, ошеломлённая всем увиденным, то приподнималась из корзины, то опять пригибалась, не веря своим глазам. А сколько новых запахов исходит из земли, неба. Листья слегка шелестят от тёплого ветерка. Она, наверное, так сидела бы в корзине целый час, но дедушка взял её на руки и поставил на траву. Маруся замерла. У неё дрожали лапы, но она пересилила себя и сделала первый неуверенный шаг, путаясь в стеблях травы.
   На даче не были неделю, трава вымахала на удивление быстро.
   – Нужно сначала отнести Марусю в дом, чтобы она знала, что мы теперь здесь живём, а то убежит ещё в Москву, –  сказала бабушка.
   Дедушка взял Марусю на руки, открыл дверь и впустил на веранду.
   После городской квартиры кошке в дачном доме было привольно. На первом этаже располагалась кухня и спальня. Из парадной веранды поднималась крутая лесенка, разделённая на два подъёма через горизонтальную площадку, к мансарде. Дверь с другой  веранды открывалась в заднюю часть сада, где располагались дворовые постройки: сарай, душ, туалет, дровня. И всё это нужно было кошке изучить, посмотреть. Она смотрела на двери, и ей хотелось покататься на них...
   
   Маруся хорошо выспалась и совсем забыла про сон о своём юном возрасте, ей уже скоро будет десять лет. Спрыгнула с софы на палас. Прислушалась к звукам. Летом рассветает очень рано. В четыре часа утра начинают петь птицы. Стуча лапами по ступенькам лестницы, кошка спустилась вниз, открыла лапой дверь в прихожую, прошлась в спальню, где ещё спали дедушка и бабушка.
   «Ну и сопят они сладко! Так, наверное, гудят дружно майские жуки весной», – подумала Маруся.
   Слегка произнесла, словно играя на соломенной дудочке:
   – У.
   Это был условный сигнал. Если дедушка услышит, он или ответит шёпотом, чтобы не разбудить бабушку:
   – Мяу, – или приподнимет приветливо голову и махнет рукой. Но если дедушка крепко спит, то сопение в унисон продолжится.
   На этот раз Марусе повезло, дедушка пошевелился, и Маруся радостно подбежала к двуспальной кровати, запрыгнула и, крадучись, чтобы не проснулась бабушка, пошла по середине кровати, урча, бухнула на подушку почти что на голову дедушки, стараясь занять на подушке побольше места. Дедушка отодвинулся к стенке. Маруся придвинулась поближе, вытянула поудобнее передние лапы, стала ласкать щеку дедушки языком и нежно мурлыкать:
   – Вот и утро скоро. Мы увидим солнце. Дождик нам не нужен, травы мокнут в лужах. Мыши дремлют в норках, ждут румяной зорьки. 
   Песни Маруси были мелодичные, ласковые и успокаивающие. Эти песни усыпляли дедушку, да и сама кошка спокойно могла уснуть от тёплой руки дедушки.
   Но вдруг бабушка резко повернулась на другой бок. От этого неожиданного движения у Маруси сразу пропал сон, она резко прыгнула через голову бабушки с кровати на пол.
   «Вроде ветра нет на улице? Что же бабушка так поворачивается», – подумала Маруся, и решила поспать немного в кресле. Кресло стояло возле окошка. Очень удобно. Можно лечь на его спинку и смотреть в окно.
   Наконец-то в комнате стало совсем светло. Бабушка проснулась. Маруся следила за ней: встанет – не встанет или ещё решит поспать?
   На радость кошке бабушка поднялась с кровати, накинула на плечи халат. Посмотрела на часы: семь часов утра. 
   Бабушка пошла к двери мимо кресла и Маруся приветливо и громко её окликнула:
   – У-у!
   – Ты здесь? – удивилась бабушка, – пойдём, дам покушать.
   Маруся за компанию вместе с бабушкой вышла из прихожей и прямиком направилась к входной двери.
   – Что, не будешь кушать?
   – У.
   Бабушка повернула защёлку и приоткрыла дверь. Маруся сделала шаг вперёд, оставаясь в дверях, осторожно выглянула. Что-то ей не понравилось в саду, и кошка решила остаться дома. Она пробежалась вверх по лестнице, легла на горизонтальную площадку, стала смотреть в окно. Так и есть, по огороду ходил несносный кот Граф.
   «С самого раннего утра слоняется в моём саду, – с печалью подумала Маруся, – если бы я вышла на дорожку, пришлось бы звать на помощь бабушку. Как бы его отсюда отвадить? Вот если бы дедушка забор высокий сделал до самого неба. Чтобы только птицы могли его перелететь. Вот тогда Граф и сидел бы под забором и смотрел бы щелку на меня и моих мышей». 
   Маруся ничего больше другого не придумала, вздохнула, свернулась калачиком и быстро уснула.
   Во сне, как наяву, увидела красивый высокий белый  домик, который стоял возле задней калитки.
   Маруся подбежала ближе. Дверь в дом прикрывала от дождя маленькая веранда с лавочкой, на которой можно было уютно посидеть. Что находится за этой дверью она не знала. А где же душ? И дровни нет, в которую дедушка складывал дрова. За домиком росла знакомая ей малина. Но калитка была совсем другой, очень высокой и плотной.
   «Как же я теперь попаду в лес? – переживала она, – и когда же этот дом с маленьким окошком построили? Только вчера было совсем по-другому».
   Марусе стало жалко старого душа с его односкатной толевой крышей. Двухскатная крыша нового дома покрыта железом. На этой крыше не удержаться, можно скатиться вниз, как когда-то падала с крыши ласточка.
   «Как мне теперь забраться на крышу?»
   Она заглянула за крыльцо веранды и с радостью заметила, что к боковой стене дома приставлена лестница. А лестница-то не изменилась! Она стояла раньше у старого душа.
   Маруся мгновенно взлетела по её ступенькам. На радостях прыгнула на горизонтальный брус, который выступал впереди фасада, и на этот брус опиралась лестница. Она прошлась по этому брусу почти до края. Отсюда запросто можно  прыгнуть на калитку и попасть в лес. Несколько крупных бабочек, порхая в воздухе, сели на калитку, раскрыв очень красивые крылья. Маруся невольно залюбовалась их разноцветными глазами. В раздумье ещё раз взглянула на лестницу.
   «Но для чего здесь стоит лестница?»
   Маруся оглядела фронтон и увидела, что в нём есть дверца. Толкнула лапами дверцу и дверца открылась вовнутрь. Это был вход на чердак. Но удивительно, что внутри чердака росли дубочки, клёны, берёзы. Словно это не чердак, а маленький сказочный лес. Листья на деревьях точно нарисованные, они были совершенно неподвижными.
   Маруся догадалась почему. Здесь не было ветра. Посреди лесочка её привлекла небольшая горка, на ней блистала от росы очень яркая зелёная трава.
   – Как здесь хорошо! Мне нравится этот лес, пусть он будет мой! – сказала она вслух. 
     – Ты права, это твой вечный лес! Но в него войдёшь позже, – ответил ей голос.
   Маруся огляделась, но никого не увидела, но решила задать второй вопрос.
   – А где же старый душ?
   – Его сломали.
   – Но когда?
   – Придёт время, увидишь.
   – Мне что, это снится?
   
   Ответа не последовало. Маруся проснулась и почти не могла вспомнить, что ей приснилось.
   Только высокая калитка стояла перед её глазами. «Наверное, мне снилось, как дедушка по моему желанию построил высокий забор», – решила она.
   Дедушка, словно догадался о мыслях Маруси, задумал в этом году подправить палисадник. Его раньше красили жёлтой масляной краской. Но от дождей и снега вся краска облупилась. Штакетник смотрелся некрасиво. Да многие доски вросли в землю. Но начать работу мешали дожди. Ведь нужно было очистить доски от старой краски. Сначала дедушка хотел разобрать забор и под навесом их отстрогать заново.
   
   Но для Маруси была бы прямая опасность. В сад могли забежать собаки. В прошлые годы ей уже пришлось спасаться от Бимки, соседского чёрного пуделя, который прорыл под рабицей ход и с лаем кинулся на кошку. Маруся бросилась к берёзам, растущим у калитки. Только резвость ног спасла её.
   Бимку соседи забрали. Его подкоп засыпали. Ждали, что Маруся сама спустится с берёзы, но она залезла почти до половины, и ей было страшно, с высоты далёкой казалась земля. Через час она устала опираться на сучья и стала жалобно мяукать. К берёзе приставили шестиметровую лестницу. Николай, хозяин Бимки, зная, что у дедушки сломана рука, решил загладить проделку Бимки, снять кошку. Но только он встал на лестницу, кошка стала подниматься выше по стволу, она испугалась чужого человека. Дедушка, видя, что дело не улучшается, полез сам. Держался за лестницу одной рукой, вторая рука была в гипсе.
   Внизу, конечно, переживали, неизвестно за кого больше, за Марусю или дедушку.
   Дедушка встал на самую верхнюю ступеньку лестницы. Внизу лестницу крепко держали. Но до кошки он не мог дотянуться. Она забралась почти на самую верхушку. Гибкие ветки прогибались под её телом. Что делать? Дедушка уже не мог выше подняться. Нет прочных веток, одной рукой не удержаться.  Верхушка не выдержит веса его тела.
   – Маруся, Мурынька, спускайся ко мне. Я возьму тебя на руки, – просил он кошку, протягивая ей здоровую руку.
   Но кошка была сильно напугана, она пыталась  повернуться к нему мордочкой, но не получалось, задняя лапа соскальзывала с тонкой ветки, ведь она хорошо цепляется только передними лапами, а спускаться юзом она не умела.
   Её вообще могло прижать между веткой и стволом, так как верхние ветки росли с большим наклоном вверх, она бы зависла туловищем и болталась лапами по воздуху. Дедушка в отчаянье стал раскачивать ствол вместе с кошкой. Маруся кричала:
    – Я упаду. Мои когти отрываются. Я же не птица.
   Но дедушка продолжал сильнее раскачивать, хотя ему было грустно смотреть, как мучается его любимица, но иного варианта не было. Верхушку кидало в стороны, как от мощного урагана. Маруся, плача, обхватив  передними лапами ствол, всё же немного съехала вниз, как по канату, и дедушка успел схватить её за заднюю лапу. Как только Маруся почувствовала твёрдую опору, она успокоилась и позволила дедушке взять себя на руки.
   А виновник происшедшего, пёс Бимка, прижал свой нос к рабице, оттопырив уши и прищурив глаза, смотрел, как снимают кошку с берёзы. Он-то теперь точно знал, что ни за что, ни за какие аппетитные косточки на берёзу не полезет. Чужой опыт бывает полезней личного.
   Дедушка вместе с Марусей спустился по лестнице, погладил и отпустил её на траву. Маруся припустилась бежать от любопытных глаз и шумных пересудов. После этого случая Бимка не раз подкапывал себе лазейку, но его вовремя прогоняли обратно.
   Теперь вместо Бимки у соседей живёт кошка Василиса. От неё не загородишься никаким забором. Пролезет в любую щель. Отчего не сидится ей на своём участке, который в два раза больше? 
   
   После проливных дождей земля раскисла так, что под ногами проседала. Ручьи вытекали из-под дома и затапливали низкие места. Выручало то, что был небольшой уклон. Почти вся вода, которая уже не впитывалась в землю, стекала на участок соседей, а дальше в отводную канаву.
   В ночь на воскресенье на дачу приехали Наташа и Таня. Дедушка открыл ворота. За рулём была Таня, она стала сдавать задним ходом, но не смогла до конца заехать, ещё опыта заезжать не было, забуксовали передние колёса, машина провалилась до самого кузова. Дедушка заметил и закричал:
   – Хватит! Машину утопишь!
   Лил сильный дождь. На помощь пришёл сосед Андрей. При помощи своей машины тросом вытащил Танину машину снова на дорогу. За руль Таниной машины сел друг Андрея и удачно загнал машину на более сухой участок под берёзы.
   Маруся хорошо слышала, как гудят машины, пыталась что-то рассмотреть в окно. Горел уличный фонарь, но дождь лил как с ведра. Кошка видела смутные тени, она понимала, что это не случай с репкой в детской сказке: машину с мышкой в помощь не вытащишь.
   Наташа и Таня привезли продукты и гостинцы Марусе – кошачьи конфеты и баночки с питанием. «Раз привезли мне еду, значит, меня в Москву не заберут», – подумала облегчённо кошка. Но на всякий случай забежала в комнату, где спали дедушка с бабушкой. По горькому опыту она знала, что две тёти полуночницы будут сидеть на открытой веранде до четырёх часов утра и точно разбудят, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. Ведь ей сквозь сон нужно будет понять, кто это так грузно топает? Не слоны ли? Может, они с зоопарка сбежали? Проголодались, травки для них надо нарвать, накормить, расспросить и  куда следует сообщить.
   После таких раздумий уже не уснёшь. Дедушку тоже мучает иногда бессонница. Маруся чувствует, как он крутится с боку на бок, пытаясь уснуть. Если ему не удаётся, то Маруся  приходит к дедушке, ложится к нему на плечо, кладёт свою голову на шею и дедушка успокаивается, от её лечебных пушинок засыпает.   
   
   Таня проснулась в два часа дня, спустилась со второго этажа. Она соскучилась по Марусе, зашла в прихожую.
   – Где моя Мурысенька?
   Кошка лежала на диване, приветливо подняла голову и ласково зевнула. Дедушка утром затопил печку, и приятное тепло её согревало и радовало. 
   Таня нагнулась к кошке и поцеловала её в губы. Маруся потянулась к ней лапами, выражая свою привязанность.
   – Какой замечательный добрый котик!  Тебе не скучно? Хочешь дам тебе конфетку?
   У Тани в руке была длинная конфетка. Она развернула бумажку и протянула конфетку Марусе. Это лакомство кошка любила и с удовольствием понемногу откусывала и смотрела признательно прямо в глаза.
   «Я же не жадная. Могу поделиться, – мысленно она говорила Тане, – у меня сегодня хорошее настроение. Вы сегодня с Наташей у нас в гостях. Если хочешь, можем поиграть в ногохваталки или в прятки хоть дома, хоть на улице. Правда, на улице сыро, можно промокнуть в траве. Лучше дома».
   Ногохваталки самая любимая игра. Обычно в неё играют в московской квартире. Таня выступает в роли мышки, она бегает по комнате, а кошка ловит её за ногу. Временами Таня останавливается, стоит неподвижно, а Маруся ждёт. Только Таня сделает шаг, кошка подбегает к ней, распушив шерсть, и от этого кажется в два раза больше, она обхватывает двумя лапами ногу и делает вид, что кусает. Правда иногда не обходится без царапин, но это случается от того, что Маруся входит сильно в роль тигрицы. Надо же ей тренироваться, а то реакции никакой не будет, когда начнётся охота на настоящую мышь.
   В этой игре всегда побеждает Маруся. Таню приходится выручать. Дедушка отвлекает кошку, а Таня убегает, как побеждённая, но спасённая «мышь».
   Есть ещё одна домашняя игра: подглядывание. Маруся затаится на краю софы возле самой двери и напряжённо ждёт появления объекта атаки. Таня временами слегка высовывает голову из-за двери с другой комнаты. Кошка старается её ударить лапой. Здесь отрабатывается взаимная реакция, и победителей  нет.
   Зимние игры были придуманы кошкой, чтобы ей не было скучно в тесной квартире. Одну из игр ей подсказала бабушка неожиданно для себя. Она завивала мокрые волосы и одно бигуди упала на пол. Маруся заметила странное круглое длинное существо, похожее на коричневую ящерицу, но такого она никогда в жизни не видела. Резиновое бигуди покатилось по полу и застыло, видимо, соображая, куда оно попало. Маруся осторожно приблизилась к нему. Минуту смотрела на него, потом осторожно приподняла переднюю лапу, хотела ударить, но побоялась. Так несколько раз, задержав лапу, не била, но потом всё же ударила. Бигуди подскочило вверх почти до потолка. Маруся не ожидала такого результата, она даже прижалась к полу. Бигуди упало на пол рядом с кошкой. Маруся чисто ради чувства самосохранения снова ударила и началась настоящая охота. Бигуди взлетало и отлетало в разные стороны. Кошка прыгала, носилась  из комнаты в комнату, била лапами влёт.
   Бабушка вышла из ванной с накрученными волосами и восхищением смотрела на эту игру. Интерес к бигуди у Маруси пропадал, когда она перегрызала резинку. А другие бигуди бабушке давать кошке было жалко. Но всё  же иногда Таня упрашивала дать кошке очередное бигуди, и игра настолько была зрелищной, что все были довольны. 
   Игра в купол была придумана на ходу. Готовясь ко сну, дедушка как обычно раскладывал угловой диван, а Маруся ходила рядом и тёрлась об его ногу. Но как только дедушка взял в руки простынь, чтобы её расстелить, Маруся вдруг прыгнула на матрас, села посередине, не давая заправить постель. Дедушка поднимал простынь и опускал вниз с потоком воздуха, что у Маруси даже шерсть поднималась от ветерка. От азарта она приседала, оживлённо прыгала в разные стороны и затем затаивалась под простынью, как под парашютом. Разве можно спать, когда под простынью лежит кошка? Чтобы постелить простынь, дедушка старался разными способами перехитрить кошку, отвоёвывая каждый постеленный уголочек. И это не повторялось не каждый вечер, а только тогда когда Марусе очень хотелось поиграть.
   
   На даче были скорее не игры, а конкретные дела и события. Таня и Наташа вечером уезжали.
   – А если я снова забуксую, кто меня будет вытаскивать? – встревожилась Таня, – ведь все соседи разъехались.
   – Пусть Наташа сядет за руль, – посоветовал дедушка.
   Таня уступила машину сестре.
   Наташа завела двигатель, подождала, чтобы он прогрелся. Тронулась с места. Проехала два метра и стала буксовать. Вперёд – назад. Стараясь выскочить из колеи. Но проваливалась всё глубже.
   – Не буксуй! Выключи скорость, – услышала даже Маруся, как крикнул рассерженно дедушка.
   «Наверное, они никуда не уедут, – подумала Маруся, – ведь машине, чтобы выбраться на дорогу, нужно подниматься на горку, а внизу вода. Давно пора сделать для машины дорожку из плиток. Ведь от калитки есть дорожка до дома. Я по ней хожу, когда трава мокрая. Это ведь так просто. Надо дедушке обязательно подсказать».
   Маруся мечтательно уставилась в потолок и посмотрела на лампочку. «Пусть мысли у дедушки так же ярко светятся», – повелела кошка и послала сигнал дедушке.
   Наташа вылезла из  машины с виноватым видом.
   – А кто-то говорил, что я не умею рулить, – съехидничала Таня.
   Дедушка присел и заглянул под передние колёса. Они завязли в раскисшей земле наполовину.
   – Ещё не так страшно. Если бы утопила кузов, было бы сложней. Вытаскивайте из багажника домкрат. Будем поднимать. Машину обязательно поставьте на ручник.
   Дедушка подкопал лопатой колею с левой стороны под кузовом. Положил на землю дощечку, установил домкрат, чтобы он упирался в лонжерон. Стал поднимать. Передние колёса потихоньку приподнялись от земли. В яму под колёсами и впереди машины насыпал щебёнки. Опустил и убрал домкрат.
   – Попробуй выехать, – сказал он Наташе.
   Наташа села за руль. Тронулась с места. Двигатель взревел, как самолёт. Машина с поворотом выскочила на дорогу.
   Наташа вылезла из машины. Лицо её сияло.
   – Ещё никогда не застревали, – сказала она.
   – Кто знал, что такие дожди будут, – ответил дедушка.
   Подошла бабушка, чтобы попрощаться.
   – Наверное, в другой раз не будем заезжать на участок, – сказала Таня.
   – Что машина ночью будет стоять на дороге? Я что-нибудь придумаю, – ответил дедушка, – могу постелить рубероид. Земля под ним не будет мокнуть. А осенью площадку у ворот забетонирую. Вот только щебёнки мало, цемент и песок нужно купить. Хотя можно сделать площадку из тротуарных плиток, – наконец-то у дедушки высветилась мысль, посланная кошкой.
   – Давайте купим плиток. Красиво будет смотреться, – обрадовалась Таня.
   – Тогда нужно выложить длинную площадку на две машины, – посоветовала Наташа.
   – Ладно. Осенью обязательно сделаю, – согласился дедушка. 
   Маруся через кухню вышла на открытую веранду. Всё о чём они говорили, ей было слышно. «Молодец дедушка, понимает меня без слов, – Маруся улыбнулась, – а кто-то не верит, что кошки прилетели из другой галактики, чтобы помогать людям. Интересно, почему меня лучше всех понимает дедушка? Может быть, он мой родственник? Кажется, я его раньше знала. Даже до своего рождения».
   На этот вопрос Маруся ответить не могла. Хотя через некоторое время ей привиделся сказочный сон с ответом на этот вопрос.
   
   Маруся зажмурила глаза и увидела яркий свет, который отражался от земли. Словно тысячи солнц направили свои лучи в небо. По обе стороны дороги свешивались подсолнухи. Их лепестки были похожи на лучи солнца. А вдали виделся маленький белый домик с красной крышей. За край горизонта к голубому небу стекала узкая синяя полоска реки. Было такое впечатление, что этот пейзаж природы ожившая картина, нарисованная художником.
   – Где же я нахожусь? – произнесла Маруся, обращаясь к своему невидимому спутнику.
   – В стране добрых мечтаний, – ответил ей голос.
   – Но если эта страна добрая, почему же я вас не вижу? Вы что очень некрасивый или злой? Поэтому не показываетесь?
   – Нет, совсем по другой причине. Просто я стою на обочине. Здесь трава во много раз выше меня.
   – Так вы что, очень маленький? А меня вы видите? Ведь я выше травы. Для вас я, наверное, выгляжу великаншей.
   – Вас я только слышу.
   – Меня не видите из-за того, что трава очень густая?
   – Нет, здесь воздух плотный и не даёт разглядеть близкие предметы. Нужно его расталкивать. А мне нечем это сделать.
   Маруся взглянула на себя  и испуганно крикнула:
   – Я тоже себя не вижу. Но почему всё остальное вокруг видно. Что там воздух обыкновенный? Вы можете перейти на дорогу? Прошу вас, встаньте рядом со мной. Мне очень страшно.
   – Не бойтесь. Мы себя не можем видеть от того, что у нас ещё нет тела.
   – Как так нет тела?
   – Мы с вами ещё не родились. Тело появляется после рождения и только тогда наш облик будет всем виден.
   – Но я уже давно родилась. Я даже знаю, где живу и как меня зовут. Мне просто снится сон, – рассмеялась Маруся, – вот открою глаза и проснусь.
   – Это очень странно, – ответил голос, – я, например, ещё не знаю, кем я стану. Если вы реально существуете, попробую вас увидеть.
   Маруся услышала шорох за спиной и оглянулась. В метре от неё на дороге от ветра закрутилась лёгкая пыль. Кошка увидела неясные очертания полупрозрачного овального контура. Было такое впечатление, что до конца этот контур не проявился.
   – Я вас хорошо вижу, – прозвучал оттуда голос, – вы трёхцветная симпатичная кошка из будущего. И я с вами обязательно встречусь. Мне даже интересно, почему вы стали кошкой? У вас такие удивительно разумные глаза и совершенные очертания лица. Может быть, случайно не то вам досталось тело? Или это во сне всё неправильно отражается?
   Если ещё раз с вами встретимся, то обязательно всё выясним. До свидания...
   
   Воскресный день был жарким. Дедушка полулежа отдыхал на берегу лесного пруда, всматривался в лёгкие облака.
   Маруся подбежала к дедушке, прилегла к его груди. На прогретой солнцем траве было тепло и сухо.
   Рядом на широкой поляне мальчишки играли в футбол и мяч от неточного удара подкатился прямо к дедушке.
   Дедушка, чтобы не тревожить кошку, одной рукой подхватил мяч, бросил его в сторону играющих. Маруся проводила полёт мяча взглядом и представила, что это летит она.
   Из-за кустов вылетела со звонким пересвистом стайка пеночек. Они пронеслись низко над землёй. Маруся бросилась за ними и вдруг взлетела в небо. Затерялась вместе с птицами в лесу. Дедушка крикнул вдогонку:
    – Маруся!..
   
   Маруся судорожно дёрнула лапами и проснулась, но в её ушах звучал, как ей показалось, очень знакомый голос. Уж не дедушка ли её позвал?  «Где же я?»
   Кошка прыгнула на подоконник. В огороде дедушка выкапывал чеснок. К вечеру полил сильный дождь.
   – Хорошо, что чеснок убрали, – обрадовалась бабушка, – а то бы сгнил от этих несносных дождей.
   
   
   На следующей неделе погода улучшилась. Дожди прекратились. Ярко светило солнце. Дедушка решил заняться забором. В первую очередь вырвал всю траву, что росла вдоль забора, чтобы не мешала красить доски. Местами менял сгнившие прожилины. Очищенные от старой краски доски прибивал немного повыше земли. За две недели обновил весь забор и покрасил краской. Цвет краски очень похож на слоновые бивни и поэтому казалось, что на участок зашли слоны, которые выстроились в стройную шеренгу, как на параде приветствовали всех, кто проходил мимо.
   Забор смотрелся красиво. Марусе он понравился, теперь прыгать через него чужим кошкам стало труднее. Но они такие проныры, так и лезут в огород, словно их мыши в гости зовут.
   А мышей-то всех дождями смыло. Даже кроты затихли, не высовывают из земли свои поросячьи носы.
   
   Как только дедушка закончил работу, снова пошли дожди. Надо было бы дедушке всё лето забор чинить. Может быть, и погода была хорошая. 
   Прямо какое-то наказание. Гремели сильные грозы. Грозы Маруся боялась. Однажды ночью она была сильно напугана.
   
   А произошло это лет восемь назад. За окном прорезался рассвет. На все голоса запели птицы. Маруся прыгнула на стол у окна второго этажа. Створки окна были открыты настежь. Через тюлевые занавески неслись утренние звуки, и свежий воздух щекотал её ноздри.
   Кошка сунула голову в занавеску, но тюлевая сетка не давала ей возможности выглянуть из окна и встать на узкий подоконник. Снизу тюль была прищеплена рейками. Марусе так захотелось рассмотреть птиц, она мяукнула и посмотрела на софу.
   На софе спали дедушка и бабушка. От мяуканья кошки дедушка проснулся. В сумраке он увидел Марусю на окне.
   «Выпрыгнет из окна и разобьётся», – с тревогой подумал он.
   Дедушка решил встать, чтобы взять кошку на руки. Но только он сел на край кровати и попытался встать, у самой стены плечом поддел снизу книжную полку. Полка одним концом вылетела из опорного кронштейна и с грохотом упала на пол. Казалось, с неба грянул раскат грома, то падали книги, железный подсвечник, керосиновая лампа, рассыпались со злорадным шелестом шашки и другие предметы оказались на полу.
   Маруся метнулась к двери. Её облило водой из опрокинутого бокала, который тоже слетел вместе с полкой.
   От шума проснулась бабушка.
   – Что это? Мурка полку опрокинула?
   – Нет. Я сам задел её плечом.
   Дедушка стал поднимать книги.
   – Слава Богу стекло керосиновой лампы не разбилось.
   – Очень странно, – удивилась хозяйка, – значит, икона помогла, которую я на полку поставила.
   – Бокал тоже цел.
   – Прямо удивительно ничего не разбилось!
   За закрытой дверью послышалось царапанье от стены к потолку и затем всё стихло.
   Дедушка и бабушка с удивлением прослушали эти звуки. Что это?
   – А где Мурка? – удивилась бабушка, – её в комнате нет, а дверь закрыта.
   – А кто же за дверью царапался? Похоже, Маруся от страха забралась на чердак. Лбом о дверь ударилась, когда убегала из комнаты, успела проскользнуть, а дверь за ней закрылась.
   
   – Ну и дела! Как же её теперь с чердака вытаскивать! Там щель всего-то десять сантиметров!
   Кошка и в самом деле залезла на глухой маленький чердак. После страшного удара ей показалось, что это соскочил какой-то ужасный зверь со стены, он топал, шипел, брызгал слюной. Маруся метнулась к двери, слетела мигом с лестницы на первый этаж. Она судорожно думала: «Где же ей спрятаться от этого чудовища? Если он выбежит вдогонку из комнаты второго этажа, на первом этаже негде затаиться». Маруся снова взлетела вверх по лестнице и вскарабкалась по стене, пролезла по узкой щели между потолком мансарды и крышей дома на забитый чердак, к которому большим существам нет доступа. Потрясение у Маруси было очень сильным и болезненным. Она провалилась в темноту чердака и упала, не двигаясь.
   – Сколько же сейчас времени? – поинтересовалась бабушка.
   – Четыре часа утра.
   Медленно тянулось время. Взошло солнце. В девять утра позавтракали. Кошка не отзывалась на зов дедушки и бабушки.
   Дедушка стал переживать.
   – Наверное, пока пролезала через щель, её раздавило, а может сильно ударилась головой о дверь или на гвозди на чердаке напоролась и умерла.
   – Конечно, если с Муркой что-то случилось, как теперь её с чердака вытаскивать? – вздохнула бабушка.
   – Снаружи я не смогу оторвать из фронтона доски. У меня такой лестницы высокой нет. Может быть, изнутри три вагонки на потолке оторвать?
   – Давай подождём до завтра. Может, кошка сама вылезет.
   – Не вылезет она. Слишком узкая щель. Она от страха туда влетела, а вылезти не сможет.
   – Я сама не могу понять, как Маруся пролезла в такую щель? – удивлялась бабушка, – ты лучше отвлекись, полили грядку с морковью.
   Шёл час за часом. Время приближалось к обеду.
   Дедушка ходил по огороду, но руки не поднимались ни на какую работу. Машинально дергал сорняки и с тревогой думал о кошке, которая пострадала по его вине. Снова вернулся в дом.
   – Не могу полоть. Руки не слушаются. Буду разбирать потолок. Уже девять часов прошло, а кошка не отзывается. Может, ей помощь нужна, вывихнула все свои лапы, пока протискивалась?
   – Ладно. Только отодвинь диван и палас накрой чем-нибудь, – согласилась бабушка.
   Дедушка отодвинул диван от стены, накрыл пленкой пол. Принёс гвоздодёр, молоток, стамеску. Встал на табуретку, стал вытаскивать гвозди с узкой рейки. Снял рейку и увидел, что края потолочных досок перекрыты досками оконных стен. Значит, с другого конца комнаты потолочные доски тоже перекрыты.
   Очень много придётся выполнить работы. Сначала нужно осторожно вытащить две верхние доски противоположных оконных стен. Но доски так плотно сбиты друг к другу, что их не разобрать, сломаются. А заменить их нечем.
   Дедушка не знал, что делать. Посмотрел на сучки и подумал: «Может быть, выбить один из сучков и в щель просунуть пёрышко из подушки. Если Маруся жива, она лапой схватит его. Опять же, если бить по доске, она может лопнуть. Сучки, наверное, крепкие».
   Поняв, что положение безвыходное, если разбирать потолок, то часть досок всё равно придётся сломать, дедушка сел в раздумье: начинать сейчас или подождать до завтра.
   Стал в надежде звать кошку:
    – Мурзик, Мурзик.
   Кошка не отзывалась.
   От горести чувств дедушка вздохнул. Вдруг он услышал еле слышимое мяуканье или показалось? Нет, это Маруся жалобно мяукала. Она пришла в сознание.
   Дедушка спустился со второго этажа и радостно сообщил бабушке:
   – Маруся мяукает!
   – Значит, живая. Давай пообедаем. Уже два часа дня.
   Сели за стол. Вдруг услышали, как кошка спрыгнула на пол второго этажа. Маруся осторожно спускалась по ступенькам лестницы, заглядывая под каждую ступеньку, нет ли там чудовища, которое так сильно рявкнуло и обрызгало вдобавок слюной. Даже к своей миске не прикоснулась, и как только дедушка открыл дверь на улицу, вылетела пулей.
   В течение дня, как ни звали кошку, она боялась зайти в дом и ночевала на улице. Только на следующий день Маруся вошла в дом, осторожно делая каждый шаг по полу, поджимая спину и дрожа хвостом, осматриваясь, нет ли где чудовища?
   Через два дня Маруся забыла про ужасный стук и спокойно ходила по комнатам.
   Злополучную полку не стали больше вешать на стену.
   
   Маруся после этого случая уже не просилась на улицу перед рассветом. Она ждала, когда проснётся бабушка или дедушка. Вдвоём не страшно и не скучно идти рядом. 
   
   Ещё две книжных полки оставались в городской квартире. Но в эти полки, действительно, вселился какой-то бес. На этот раз одна из книжных полок обрушилась зимой, провисев на стене десять лет. Дедушка сидел за столом и читал книгу. Вдруг у полки отрывается крепление и она с грохотом падает на его голову. Дедушка ранее занимался боксом и борьбой, мгновенно среагировал, отразил удар. Ему удалось перекинуть полку через спину. На полке стоял музыкальный центр. Сам центр и его колонки, а также книги лавиной вертелись в воздухе, падали на компьютерный стол. Но сам компьютер не пострадал, так как сверху его прикрывала полка с лазерными дисками. Не разбился и музыкальный центр с колонками. Почти повторилась ситуация на даче. Ничего не разбилось. Только углом полки пробило на полу линолеум.
   От сильного шума из кухни прибежали бабушка и Маруся. Увидели, какой ужасный беспорядок натворила полка.
   – Слава Богу, что остался живой! – сказала бабушка.
   Маруся вспомнила про дачный погром и тоже пожалела дедушку.
   Решили от греха подальше снять третью полку со стены, а весной две полки отвезти на дачу. На втором этаже у окна поставили все три  книжных полки одну на другую. Получилось трюмо, на которое сверху установили телевизор.
   
   Поэтому в грозу, которая чем-то напоминала ей о страшном и непонятном звере, Маруся пряталась под кровать. Грозы также боится бабушка. Но она под кроватью не прячется, трудно оттуда вылезти. Бабушка просто на улицу в это время не выходит, ругает погоду и щёлкает семечки.
   Один раз так неожиданно ударило, что задрожала земля. Маруся в это время сидела на подоконнике второго этажа и смотрела на хмурый лес. Сверкнула огромная молния, она попала в растущий над оврагом дуб, в его стволе полыхнуло высокое пламя. Маруся спрыгнула с окна и быстро сбежала вниз по лестнице, чтобы не случилось какой-нибудь ещё беды. Нужно было предупредить дедушку и бабушку, что в лесу пожар.
   Но этот пожар раньше всех заметил сосед. Он стал дуб заливать водой. Боялся, что пожар перекинется на его дом.
   А дедушка только на следующий день узнал об этом. Он пошёл вместе с Марусей посмотреть на дуб. Маруся бежала впереди по густой траве, оглядывалась, не отстаёт ли дедушка. Прошли пенёк. Здесь росла когда-то осина. Но её свалило ветром, падая, осина подмяла молодую берёзку и верхушкой слегка задела колодезный домик. Дедушка спилил поваленное дерево. А вот берёзку спасти не удалось.
   
   Этот нетронутый лесной уголок не вошёл в дачные участки. Остался заповедной зоной. Здесь сохранилась первозданная природа. Вдоль всего пригорка тянется склон неглубокого оврага, он зарос подлеском: тонкими рябинками, осинками, клёном. Дедушка посадил семь молодых ёлочек. Возле колодца растёт самая первая ёлочка, ей уже больше пятнадцати лет. Когда они вырастут, здесь будет хвойный бор, потому что ёлочки станут елями и будут разбрасывать шишки. От семян шишек будут прорастать другие ёлочки.  Но до этого ещё долго ждать. А сейчас над молодыми деревцами возвышаются великаны дубы, которые тоже не дремлют, осенью бросают желуди. Весной появляется много дубочков, да и стройные берёзы всё лето рассыпают свои крылатые семена.
   Лес живёт своей жизнью. Каждое растение борется за своё существование на земле, крепко держась корнями. Здесь можно найти грибы: белые, лисички. Маруся часто бывает в этом лесочке. Ей нравится посидеть на пенёчке. Посмотреть вокруг.
   
   Однажды Маруся заметила, что кто-то ползёт по траве. Она привстала и увидела очень толстую чёрную верёвочку, которая сама двигалась. Маруся посмотрела по сторонам. Не дедушка ли с ней играет?  Но у верёвочки были жёлтые уши и круглые кошачьи глаза. Маруся схватила её по привычке в зубы. Хотя тяжело было её нести, перемахнула через калитку и побежала к бабушке похвастаться, какое чудо она поймала. Не надо за верёвочку дергать, она сама шевелится.
   Бабушка как глянула, что у кошки изо рта болтается метровая змея,  у неё от страха ноги подкосились. Она замахала руками:
   – Брось! Брось! Тебя укусит!
   Маруся опустила живую верёвочку на траву. А бабушка побежала за палкой.
   Маруся, видя, что бабушка очень расстроилась, догадалась, что она принесла что-то опасное. Взяла верёвочку снова в зубы, перемахнула опять через калитку в лес. Выпустила верёвочку на том же пригорке и спросила строго:
   – Ты кто? Почему тебя бабушка испугалась?
   – Я обыкновенный уж. Спасибо тебе. Я так бесконечно благодарен, что ты принесла меня обратно в лес. Я стараюсь в огороды не лезть. Там быстро под лопату попадёшь. Пусть там дождевые черви живут. А я здесь обитаю. Под корягой моя нора. Я хоть и страшный, но я совсем не плохой и не злой. Хотя, если меня сильно обидят, я могу укусить. Но не больно, так слегка поцарапаю. Меня люди путают с гадюкой. А я наоборот гадюк прогоняю. Где я живу, гадюк никогда не будет. Я их не люблю. Пусть другие ужи с ними живут, если, конечно, такие найдутся. Моя бабушка, как я помню, тоже гадюк не любила. Ловлю, как и ты, мышей, ящериц. У меня отличное зрение. Но я не гипнотизёр, как многие люди думают. Я дразню своим поющим язычком лягушек. Они думают, что это гудит мошка или червячок. Сослепу видят только язычок, а меня такого большего не замечают. Сами ко мне прыгают прямо в рот. Никуда ползать не надо. Но я не жадный, могу голодать целый год. Только воздухом дышу и воду пью. Вот и всё, что я могу рассказать.
   – А почему у тебя нет шерсти? Ведь без шубки очень холодно даже летом и тем более зимой? Да и некрасиво таким голым ползать. Ты что, малыш, который из пелёнок вылез?
   – Нет, я взрослый и умный. Зимой я сплю в земле, а там всегда тепло. Лягушки тоже без шерсти живут. У нас такая надёжная кожа. Нам шубки не нужны. Мы самые древние жители Земли, поэтому такие страшные от старости нашего существования.
   – Как же ты без лап живёшь? Тебя легко поймать. Сдачи обидчикам не сможешь дать.
   – У меня тело длинное. Сколько же лап мне нужно, чтобы его держать и как с ними ходить? Надо голову кверху поднимать, да на лапы смотреть, чтобы каждая правильно шла. А как я в свой дом с лапами залезу, я что, ёлка с ветками? Нет, лучше без ног жить. А если бы у меня были лапы, как бы я старую кожу чулком сбрасывал? Лапы бы мешали. Рад с тобой поговорить. Первый раз мне встретилась такая милая общительная кошка. До свиданья, добрая соседка. Ещё может быть, не раз встретимся.
   – До свиданья! – ответила Маруся и помахала ему лапой.
   Уж скользнул в траву и пополз к иве. Маруся слышала его шуршание, которое медленно удалялось и вскоре затихло.
   «Без ног тоже не  трудно жить, – подумала она, – передвигаться, как гусеница, гармошкой, волной или скрутиться в клубок, да на любое дерево, оказывается, легко залезть и спрыгнуть вниз как мячик». 
   
   Маруся вывела дедушку на тропинку, по которой ходили за водой. Издалека заметили, как молния повредила дуб. Этот дуб самый настоящий богатырь трёхглавый. Ему за двести лет. В один из стволов ударила молния. Она срезала ствол вдоль. Ощетинился коричневый надлом, принимая на себя разгул стихии. Разлетелись по склону оврага расщепы коры весом по тридцать килограмм и более. Но великан устоял. 
   Маруся глянула на ствол, который и два человека не обхватят руками. Наверху, где сходились три ствола, в одном из них было дупло, в котором жил филин. Маруся хотела у него расспросить, как он пережил ночную бурю. Но филин при дедушке из дупла не вылезет.
   «Лучше я вечером у него спрошу. Он любит сидеть на суку, когда солнышко садится», – решила Маруся.
   Она посмотрела, как дедушка относил расщепленную кору от дуба на участок.
   – Пригодятся на дрова, – объяснил он кошке, – тепла больше чем от берёзовых.
   – У-у-у.  Я не знала.  Пока. Я побегу дальше по своим делам, – ответила ему Маруся.
   На другой дачной поляне был выкопан небольшой пруд. В нём развели рыбок. Марусе нравилось за ними наблюдать. Как они плавают под водой? Маруся попробовала сунуть в пруд мордочку, чтобы получше их разглядеть и ненароком хлебнула воды. От испуга чихнула. Дышать-то нечем. Очень удивилась, как же рыбки свободно без воздуха в воде живут. 
   Там плескалось несколько пар карасиков. Кошка попробовала поймать рыбку лапой, но напрасно старалась, так увлеклась, что не заметила, что за ней внимательно наблюдала сорока. Она чуть в отдалении ходила по траве, да на кошку поглядывала и наконец не выдержала и ехидно спросила:
   – Ты так и будешь до ночи в чужом пруду воду мутить? Глаза бы мои на тебя не смотрели. Откуда такая выискалась?
   Маруся обиженно оглянулась.
   – Я же потихоньку. У меня лапа чистая. А рыбку я хочу только погладить.
   Сорока прыгнула поближе и ещё на скачок ближе. Хитро клюв поворачивает, словно хочет им кошку ущипнуть:
   – Подумаешь, чистюля! Что нашла здесь интересного?
   – Рыбки красивые.
   – Тьфу. Одна мелюзга. Вот в реке настоящая  рыба, а здесь как из консервной банки. Вроде кильки. Там рыбина из воды фонтаном выпрыгивает, а один раз, когда я над речкой пролетала, меня чуть за ногу под воду не утащила. А я тоже не дура. Клюнула её пару раз по мокрым мозгам, чтобы поумнела и меня не трогала. Хочешь посмотреть на этих рыб?
   – А где это?
   – Километров тридцать отсюда.
   – Это далеко.
   – Тьфу! Я забыла, что ты – черепаха с ушами. С тобой каши не сваришь. Я за полчаса долетаю туда и обратно.  Ну, и сиди здесь. Любуйся на эту лужу. Заболталась я с тобой. А у меня дел накопилось больше чем моих два хвоста.
   Сорока шумно взмахнула своими крыльями. Маруся проводила её взглядом. Сорока, рассерженная на весь мир, громко крича, скрылась за лесом.
   
   Насмотревшись на рыбок, вылизав промокшую лапу и хорошо умывшись, Маруся в хорошем настроении, блистая на солнце своей разноцветной нарядной шубкой, прошлась по грунтовой дороге и спустилась по ступеням вниз к роднику.
   Весело журчит родник. Вода в нём ледяная, она стекает в глубокую деревянную колоду, которую давным-давно сделали сторожа Веня и Толя. Родник течёт и зимой. Это очень древний источник. При благоустройстве родника поблизости в земле нашли черепки от разбитых горшков. Археологи определили их возраст. Им семь веков. Значит, здесь пили воду люди 14 века!
   А оврагу, в который стекает этот источник, наверное, миллион лет. Здесь утоляли жажду разные жители леса: кабаны, лоси, косули, лисицы, зайцы, да и пернатые. А сейчас при виде Маруси прыгают в колоду лягушата. 
   – Не бойтесь меня. Я лягушек не обижаю.
   – Да, мы тебя не боимся. Просто мы так катаемся, – ответил самый бойкий из них. – Если хочешь, прокатись с нами.
   – Да, нет. Колода мокрая. Хвост намочу.
   – А нам хорошо без хвоста, – рассмеялись лягушата, – чем больше воды, тем лучше.
   – А если вода всю землю зальёт от дождей? – поинтересовалась Маруся.
   – Не зальёт. Наша бабушка Кваква сказала, что солнышко лишнюю воду на небо забирает.
   – А где ваша бабушка живёт?
   – В твоём огороде под жимолостью.
   – Так я вашу бабушку хорошо знаю, – обрадовалась Маруся.
   – Тогда ей привет от нас!
   
   Уже много лет прошло, как дедушка посадил черешню. Весной она каждый год обильно цвела, но самих плодов не было. Два года назад дедушка посадил ещё одну черешню-трёхлетку другого сорта для перекрестного опыления. И сразу на двух черешнях завязалось много плодов.
   В конце июня на черешне, растущей у ворот, стали поспевать черешенки. Они радовали глаза светло розовым отливом кожицы. Дедушка мечтал, что через неделю можно будет собрать первый урожай.
   Дни  стояли засушливыми и, чтобы влаги деревьям было вдоволь, дедушка выливал под каждое дерево в саду по три-четыре ведра воды из бочек. Вода в колодце очень холодная, а в бочках за день она нагревалась.
   Бабушка, проходя мимо черешни, сорвала одну черешенку и сказала дедушке:
   – Черешня уже сладкая. Можно собрать.
   Но дедушка решил ещё немного подождать. Он помнил по детским годам, какими сочными были плоды у черешни и вишни, когда он жил в городе Фрунзе. Сок прямо брызгал из плодов. Этот сок они сохраняли до самой осени, если не срывать их с веток. А его бабушка часто делала вареники из вишни.
   Но, что поспевают плоды черешни, узнали птицы. Когда дедушка любовался  черешней, из рядом растущей берёзы раздались призывные крики:
   – Че. Че.
   На ветки черешни сели два дятла. Они, нисколько не смущаясь дедушки, стали прыгать по веткам и своим разноцветным оперением украшали дерево, как новогодние игрушки на новогодней ёлке.
   – Кыш! – крикнул на них дедушка.
   Дятлы глянули одним глазом на дедушку, нехотя перелетели на другую берёзу и спрятались среди листвы.
   Дедушка махнул рукой и пошёл к дому. Он понял, что черешни ему не видать, так как нет спасенья от этих воздушных пиратов. Тем более кроме дятлов есть ещё желающие полакомиться, это дрозды и другие лесные птахи.
   Маруся заметила, как огорчился дедушка, и решила ему помочь сохранить плоды. Она затаилась под ботвой картошки, ожидая незваных гостей.  А они прилетели быстро.
   Те же два дятла просто перемахнули с берёзы на черешню.
   – Можно спокойно попировать, – сказал старый дятел, – учись, сынок.
   – Папаня, – но ты же меня учил, что надо сначала стучать клювом, чтобы достать червячка. А здесь стучать не надо. Снаружи очень мягко и сладко, а внутри твёрдо. Как мне поступать в этом случае? С твёрдым что делать? Это что орешек? Значит, в нём что-то есть.
   – Сынок, просто глотай целиком и не о чём не думай.
   Пока дятлы срывали клювом плоды, Маруся потихоньку подкралась к стволу черешни и с разбега прыгнула, схватив за хвост одного из дятлов. В её лапы попался старый дятел.
   Маруся вместе с дятлом спрыгнула на траву, держа крепко его за перья. Молодой дятел от страха забрался на самую верхушку черешни и протяжно пищал, звал на помощь маму. Маруся пригрозила ему лапой.
   – Если будешь шум поднимать твоему папочке несдобровать,  – и, обращаясь к пленнику, сказала: – ну, что мне с тобой делать? Отдать тебя на съедение котам?
   – Пожалуйста, не надо. Мне нужно сыночка научить, как жить.
   – Научить, как воровать черешню?
   – Нет. Прости. Я больше не буду трогать черешню.
   – Ладно. Так и быть поверю на слово.
   Маруся отпустила дятла. Тот на радостях сразу взлетел повыше и сел на верхушку деревянного электрического столба. К нему прилетел второй дятел.
   – Ну, что, сынок, продолжим учёбу. Смотри, как нужно правильно стучать.
   Старый дятел застучал, как отбойный молоток по гладкой поверхности столба.
   Молодой дятел с другой стороны столба слегка касался клювом дерева. Ему было страшновато. Боялся головной боли.
   – Разве так нужно стучать! – рассердился папаша, – от такого стука все червячки разбегутся. Смотри, как надо, – и снова застучал усиленно по столбу. И из выбитого отверстия достал в награду червяка.
   – Кушай, сынок, – протянул червяка молодому дятлу.
   Маруся с любопытством ещё несколько минут понаблюдала за учёбой и довольная пробежалась по огороду и перемахнула через заднюю калитку в лес. 
   
   В овраге всегда царит прохлада. Под пологом крон лишь слегка проступает небо. Маруся быстро промчалась по ступенькам, их всего девять, и остановилась, чтобы осмотреться. Место очень живописное. Так и тянет задуматься о красоте здешней природы. Вот, например, одна из берёз растёт очень наклонно к земле, словно она лестница, ведущая в небо. Маруся один раз даже пробежалась по её стволу. Она представила себе, что погуляла по небу. Легко подниматься и спускаться. Она даже подумала «Хорошо бы, если все деревья так росли. Не надо карабкаться и цепляться когтями».
   У другой берёзы, растущей у самой лестницы,  вначале также был искривлённый ствол, но затем она выпрямилась и растёт вертикально. У берёз тоже, наверно, есть свой характер. Одна живёт, так как её наклонил ветер, а другая сопротивляется и наперекор всему не склоняет крону.
   А над оврагом в замечательном созвучии и дружбы между деревьями растут дуб и четыре берёзы вплотную друг к другу, словно пять пальцев спрятанной в землю богатырской руки.
   Маруся обогнула высокий деревянный забор и побежала по лесной тропинке к своему участку. В задней калитке дедушка специально  наверху не забил дощечку, чтобы было место для запрыгивания. Но этим проёмом, к сожалению, пользовались чужие коты и кошки.
   Но как от котов уберечься? Бабушка предлагала дедушке держать наготове палку, чтобы припугнуть пришельцев. Но коты и кошки появлялись внезапно, что в руках ничего подходящего не было.
   Один раз бабушка запустила в серого кота огурцом, который она сорвала с грядки и хотела приготовить из него салат.  Кот убежал, а огурец не разбился о землю. Бабушка этот огурец положила на парапет открытой веранды. Этот огурец и стал подарком для нежданных гостей. Но так и пролежал до осени, пока не пожелтел. А Маруся смеялась над котами, говорила им:
   – Если заглянете без спроса ко мне на участок, вас подарок ждёт.
   – Какой? – спрашивал Граф.
   – Огурец с полкило для вашей пушистой спинки бабушка приготовила. Ждёт вас на веранде.
   
   За продуктами обычно ездила в город бабушка. Ей нужно было походить по магазинам, купить мясо, приготовить из него фарш. Причёску сделать. А тут ещё её пригласили на юбилей. Бабушка уехала на неделю. На даче дедушка и Маруся остались вдвоём. Маруся как обычно гуляла с утра до обеда, после обеда спала на своём любимом месте на площадке или на верхней ступеньке лестницы. Очень любила высоту и обзор. Ступенька была не такая широкая и у Маруси свисали все четыре лапы. Но она не падала. Безмятежно спала, и ей может быть, казалось, что она летает, раз лапы висят в воздухе.
   Она не просыпалась, даже когда дедушка поднимался по лестнице, знала, что дедушка никогда на неё не наступит. Полностью доверяла жизнь своим родным. Иногда ложилась спать около двери в городской квартире, если кому надо, то перешагнут через неё. Но ночью и в сумерках на проходе спать было опасно, ведь люди не видят, что у них под ногами, поэтому Маруся старалась вовремя предупредить, что она здесь лежит:
   – У, у, у. 
   Иногда всё же на неё наступали. Маруся плакала от боли и отчаяния, но прощала случайную неуклюжесть. Ведь они никогда не пинали её специально и не прогоняли.
   К вечеру Маруся опять выходила гулять по саду. Очень любила сидеть и лежать на одном из закопанных вертикально деревянном брёвнышке с ровным спилом наверху, к которому была прибита сетка-рабица, разделяющая два соседних дачных участка. Целый ряд брёвнышек закопал в землю давным-давно дедушка. Но на этом брёвнышке хорошо было видно, как бегают по траве мыши или пробираются, прячась в кустах, драчливые коты и кошки.
 
   На пригорке растёт много берёз. В их кронах разыгралась стайка поползней. Они вьются друг за другом вокруг берёз, стараются догнать в воздухе друг друга.
   – Цы, цы, цы, – слышится со всех сторон.
   Маруся, запрокинув голову, старается их рассмотреть.
   Но птицы очень быстрые, они скачут вверх и вниз по стволам.
   «Вот смешные, – подумала кошка, – чего они не поделили? Места всем хватит».
   Скорее всего подросли птенцы, они и устроили такое состязание. Хорошо, что не утихает даже летом птичий гам.
   
   В этом году очень много развелось котов и кошек. Как будто проводился на дачах областной слёт или фестиваль кошек разного цвета. Серые, белые, рыжие, чёрные. И все стремились проскочить в сад. Маруся не знала, куда ей от них деваться. Она не могла за себя постоять. Чтобы не дать в обиду маленьких и слабых, она мгновенно становилась храброй, а вот защитить себя не умела. Была очень скромной и вежливой. Не любила ссор и особенно кошачьих драк.
   Дедушка, зная стеснительность и робость Маруси, старался не допустить, чтобы чужие кошки бегали по огороду. Если бы они приходили просто поговорить, пожалуйста, он бы открывал им любезно калитку. Но чужие кошки были настолько бессердечные и пакостные. Почему они такие выросли? Наверное, от того что воспитывались вдалеке друг от друга, не дружили с детства.
   Не пример дачным котам изумительная идиллия сложилась возле сторожки. Где собака и кошка спокойно уживаются с друг другом. Даже когда им приносят еду дачники, то собака не отбирает кусочки мяса или колбасы у кошки. Интересно смотреть, как они мирно едят рядом, находясь почти нос к носу.
   До сих пор Маруся помнит, что кот Кузя защищал Тумана, сторожевую собаку, от рычащей на него немецкой овчарки, которую привёл один из дачников. Чтобы унять её пыл, Кузя неожиданно прыгнул ей на спину. Овчарка не ожидала такого нападения и от страха убежала на свою дачу.
   Кот Кузя часто приходил в гости к дачникам. Ко всем ласкался. Пушистый, дымчатого цвета. А когда его брали на руки, он, словно пластилиновый, принимал любую форму. Ни царапался, ни фыркал, был очень добрым. Его все любили. 
   А дачные кошки изначально сытые, каждая из них спит в своём доме. Что же они не могут сдружиться между собой? Истошные драки и крики проходили каждый день, словно военные действия за обладание территорией. Зато довольными были мыши. «Пусть кошки побольше дерутся, нас они в это время не трогают», – мечтательно рассуждали они и свободно бегали мимо сердитых кошек, да ещё, смеясь, кусали своими маленькими зубами их в бок, чтобы прибавить им свирепости.
   А большой рыжий кот Пимыч, которого боялся даже Граф, от того что хозяйка уезжала в город и бросала его одного, закрывая дверь в доме, в холод и дождь ему приходилось прятаться под старыми досками и мёрзнуть на мокрой земле, при её очередном возвращении накинулся и так подрал когтями её ноги, что она кричала, звала о помощи. А потом в больнице ей ставили уколы в назидание от бешенства. Обезумевшего от печали кота пришлось увезти в другую деревню, чтобы он  смог устроиться жить на новом месте. У этой хозяйки он больше жить не хотел. Этот кот был сильно обижен и его можно понять. Ведь Пимыч не был злым и никогда не обижал Марусю, не приходил назойливо в её огород, хотя и слышал, какая она красавица. У него не было желания мщения сытым кошкам. Да и Графу не давал спуску за его набеги. Ведь он жил в доме напротив и знал все его похождения. Граф хвалился о своих подвигах, заискивал перед Пимычем. Даже приносил ему мышей.
   То, что Пимыч так обошёлся со своей хозяйкой, вызвало много разговоров и пересудов. Люди охали и ахали: «Сумасшедший кот! Бросается на людей». Но кошки Пимыча не осуждали. Никто бы из них не стал жить с этой скандальной бабкой. Даже бездомный кот Граф наотрез отказался поменяться с Пимычем местами. От этой бабки ушёл лет пятнадцать назад муж. Он ей построил дачный дом из бруса. Самый красивый дом на дачах в то время. Все проходили мимо и любовались им. Но семейная жизнь не сложилась. По странному стечению обстоятельств после развода у дома стал валиться угол и стена сильно наклонилась. И в доме стало опасно жить. Он мог рухнуть в любой момент и придавить хозяйку.
   Странно, что она не очень-то спешила с ремонтом. Её больше волновали берёзы, которые росли через дорогу.
   – Срубите берёзы, – требовала она, – они упадут на мой участок и придавят меня.
   Ей пытались объяснить, что берёзы ещё сто лет будут так расти и не представляют никакой опасности. А вот твой дом скоро точно развалится.
   Пришлось этот дом разобрать и построить другой намного меньше. Бабка пригласила двух цыган, те днём лепили ей крышу над головой, а вечером ходили и смотрели на соседние дома. Очень суеверные дачники натерпелись за эти дни страха, закрывались на все замки и запоры, и вовсю ругали эту бабку. А цыгане ничего не украли, а просто прогуливались по дачным улочкам. Ко всеобщему удивлению впереди цыган гордо и важно шёл кот Пимыч, высоко подняв хвост. Складывалось такое впечатление, что это он выгуливает цыган.
   Цыгане кормили бедного бездомного кота, гладили его. Пимыч ходил за ними по пятам. Для него цыгане первая радость в жизни. Молодой цыган любил днём поспать на траве. Но сначала приглашал кота поиграть. Снимал с головы шляпу, надевал на руку варежку, и изображал при помощи пальцев бегущую по полям шляпы мышь. Пимыч стремительно прыгал через шляпу. Цыган немного поднимал шляпу вверх и кот, наловчившись, делал сальто в воздухе. Сам того не ожидая, кот превратился в циркача. И ему это очень понравилось.
   Однажды цыгане, закончив работу, ушли. Пимыч не сразу заметил, что они ушли навсегда, искал их всюду, пробежал восемь километров до железнодорожной станции. Но опоздал. Электричка уже уехала.
   Пимыч стал жить в другой деревне, ему повезло. Добрая бабушка, у которой он поселился, хорошо его кормила, давала ему козье молоко, говорила ему ласковые слова, гладила его. Пимыч не остался в долгу, переловил всех мышей в доме и в подполе, храбро сражался с жирными крысами, которые развелись в курятнике, навёл порядок и в огороде, быстро поправился и несколько раз прибегал в гости на дачу. Всё же он здесь прожил десять лет. Но прежней хозяйки он сторонился и даже не заходил на её участок. Он так и не простил ей её бессердечность.
   
   Дачный дом, в котором жила Маруся, дедушка любил перестраивать. Он словно угадывал мысли кошки, ей нравилось обживать новые просторы и высоту. Кухня находилась в тёмной тесной комнате. Бабушке было очень неудобно готовить. Комната сильно нагревалась от газовой плиты. Посуду приходилось мыть на веранде. Дедушка задумал построить новую кухню с северной стороны дома, а над ней второй этаж, вход в кухню решил сделать через большую открытую веранду, которую тоже нужно было построить вдоль стены первого этажа, где находилась спальня.
   Сначала он разобрал крыльцо с северной стороны дома. Расчистил и выровнял площадку, установил фундаментные блоки под новую кухню и комнату второго этажа. На машине привезли брус и доски. Маруся, как увидела, что начинается грандиозная стройка, очень обрадовалась. Представила себе, что прибавится почти ещё такой же дом.
   Она с удовольствием порхала по стойкам и балкам, которые каждый день росли на глазах. Как виртуозный акробат посматривала на дедушку с высоты, как бы говоря ему:
    – Дай мне молоток. Я покажу, как забить самый верхний гвоздь. Тебе до него не дотянуться рукой.
   Дедушка стучал молотком, а Маруся подкрадывалась к нему поближе и старалась задеть его лапой. В глазах её светился восторг. Она тоже увлеклась стройкой. Хвост трубой. Лазила с ним по лестнице на второй этаж, как монтажник. Прыгала с лестницы в окно. Такого не бывает в обычной жизни.
   Интересно было наблюдать, как гвозди прячутся в норки. Маруся пыталась их вытащить за шляпку обратно, но когти соскальзывали. Значит, им нравится сидеть в дереве.
   Маруся научила дедушку забивать гвозди в таких местах, где нельзя ударить молотком. Оказывается, это сделать просто. Она живо и наглядно показывала как это делать: ставила лапы, как кулачки, друг на друга и, покачивая подбородком, опиралась на лапы. Дедушка сразу догадался, что надо использовать наставку, иначе молотком не размахнуться, мешают доски.
   Ей на радость дедушка вырезал ножовкой люк на забитый чердак, в котором она когда-то спасалась от чудовища. На этот чердак он занёс утеплитель, прикрыл им потолок второго этажа, чтобы не так остывал в холодные дни лета и осени. Маруся напоследок внимательно обследовала своё невольное убежище, вот здесь когда-то лежала она без чувств, отходя от сильного стресса. Посидела там с часок, вспомнила свою молодость, и разрешила дедушке забить люк, чтобы забыть об этом чердаке навсегда. Тем более, что к этому чердаку прибавился другой глухой чердак, вдвоём им не будет скучно. Два чердака, к которым доступа нет. Там могут, конечно, жить осы. А с улицы с солнечной стороны на фронтоне забитого чердака слепили себе два гнезда ласточки. Но осиные гнезда бывают больше ласточкиных. Маруся видела такие осиные гнёзда между досок сарая.
   Новоселье бабушка справила на свой юбилей. Приехали её двоюродные сёстры. Новая кухня и веранда всем понравились. Но пришлось спилить один ствол у яблони, её ветки стали касаться фронтона.
   Крыша над верандой получилась односкатной и довольно просторной, целая вертолётная площадка. Маруся быстро это оценила. Она легко карабкалась по стволу близко растущей яблони и оттуда прыгала на крышу веранды. Для неё это было самое безопасное место. Никакие коты здесь не страшны. Рядом росла облепиха, она давала тень, и железо на крыше веранды не так нагревалось от солнца. Маруся могла спокойно поспать под пенье птиц. 
   Дедушка, бывало, сбивался с ног, разыскивая в огороде Марусю, заглядывая под все кусты смородины, звал её напрасно, а она спокойно себе сидела часами на крыше и дышала чистым воздухом.
   Затем легко спускалась по стволу яблони и нарочно сидела задумчиво на дорожке. Дедушка, увидев её, удивлялся:
   – Маруся, я тебя ищу! А ты, оказывается, здесь меня ждёшь.
   – У! – отвечала она с забавным восторгом.
   Ей было смешно, что дедушка совсем забыл про веранду.
   Она была вся в дедушку. В юном возрасте дедушка тоже летом часто забирался на крышу веранды дома родителей и читал там книгу, да ел вдобавок нарезанные яблоки, которые сушила на противнях его мама. Но он в то время жил на юге. А здесь лето не такое жаркое. Но какая-та аналогия есть. Над верандой растёт яблоня белый налив. Можно сорвать с ветки и съесть. К сожалению, Марусю яблоки не привлекают, она их ни разу не пробовала на зубок. Если бы она была зайчиком, может быть и отведала бы их.
   Ещё можно забраться на крышу душа, там всегда стоит лестница, чтобы удобно было наливать воду в бак. Крыша душа соединяется с крышами маленькой баньки и дровней. Маруся здесь часто бывает. Между дворовыми постройками и забором растёт густая малина. Хорошо видно дедушкин колодец. Отсюда можно смотреть на лес, который примыкает к участку и слушать какие там новости.
   Кричат громко иволги. Садятся на ветки ивы и долго не смолкают.
   – Почему вы кричите по-кошачьи, словно с вас шерсть дерут? – спрашивала она их, – что другого языка не знаете?
   Но иволги, мелькая среди листьев в своих жёлтых перьях, продолжали истошно кричать. «Наверное, они такие упрямые и скандальные или им погода не нравится. Дожди и дожди», – думала Маруся.
   
   Маруся, слушая вопли иволг, представила, а если бы  такие шумные концерты они устраивали бы ежедневно лесу? Неужели бы всем птицам понравились эти оглушительные звуки? «Не дают отдыхать никому», – укорила их она и прилегла на тёплой крыше, и неожиданно для себя уснула.
   Сквозь ресницы красный свет слепил ей глаза. Маруся вздрогнула, что за наваждение? На лугу цвели красные маки, а между ними васильки. Куда не посмотришь, вокруг цветы. Красный и синий цвет.
    – Куда же я попала? – произнесла она вслух.
   – Это страна добрых мечтаний, – произнёс знакомый голос, – вот и встретились снова. Здравствуйте, Маруся!
   – А кто вы? – спросила кошка.
   – Я гость из прошлого, настоящего и будущего.
   – Вас не видно. Вы, что невидимка?
   – Да. У меня не осталось даже тени. Я весь в безоблачных мечтаниях. Летаю в небе. Радуюсь, что вижу мир моих желаний. И мне ничего больше не надо.
   – Как вас зовут? Это вы раньше говорили мне, что у вас нет тела, что вы с нетерпением ждёте день рождения?
   – Да. Я раньше говорил. Но я уже родился, родился для мечты. А моя мечта необозрима. У меня нет имени. Ну и что? Зачем мне бренное тело с именем? Ведь вы сейчас кошка, а потом придётся во что-то другое перевоплощаться. А это потеря имени, чувств и мыслей. Очень тяжело переносить. Подумайте об этом и поговорим в следующей встрече...
   Маруся ничего не ответила. Что она могла возразить? Выбор сделан. У неё земная жизнь. Она открыла глаза. Увидела знакомый милый пейзаж.
   
   Ветерок навеял прохладу и донёс запахи прелой земли. Маруся вглядывалась в лес. Там, на пригорке, растёт великан дуб, в нём есть дупло, где живёт старый филин. Он здесь живёт давно. Ещё дач в помине не было. Раньше здесь, как рассказывала его мама, колхозники выращивали гречку. Потом поле забросили и оно заросло берёзками и осинками. А когда появились дачники, они молодой лесочек порубили. Филину пришлось на время затаиться. К счастью, лес над овражками не тронули, и он постепенно привыкал к людскому соседству. Ухал вечерами и ночами, распугивая мышей.
   Его дупло высоко над землёй и в него никто не залезет, даже если поставить длинную лестницу. Но держаться нужно настороже. Всё же лес и бегают в темноте разбойницы ласки. Они могут забраться к нему и выжить с насиженного места.
   О том, что здесь живут ласки, филин предупредил Марусю, когда она встретилась с ним в лесу.
   – Посматривай по сторонам. Смотри, чтобы на тебя не напали эти зверьки. Они страшнее кошек. Хотя у них такие милые глазки! Словно они добрее всех на свете. А прыгают прямо на спину. Они, как зайцы, меняют шубку и зимой их трудно отличить от снега.
   – А летом они какие?
   – Буро-коричневые, как кора дуба, а животик белый. Могут незаметно подкрасться.
   Маруся отшучивалась. Но всё же в лесу старалась быть более внимательной.
   
   Как-то раз поздно вечером сидела Маруся на крыше веранды, а на конёк крыши дома сели две лесные голубки. Они отличались от городских голубей более высоким ростом. Окраска перьев на солнце сверкала сине-фиолетовыми тонами, а на шее и спинке выделялись белые пятна.
     – Привет, верхолазка! –  проворковали весело они, – мы ценим твой рекорд покорения высоты.
   Маруся удивилась:
   – Откуда вы такие? Я вас ни разу здесь не видела.
   – Мы пролётом. Решили отдохнуть на крыше твоего дома, а лететь нам ещё очень далеко. Но мы дождёмся темноты. Днём лететь очень опасно. Может настигнуть в небе ястреб или орёл.
   – А вы оставайтесь у нас. Здесь живут ласточки. И вы тоже построите себе гнездо.
   – Спасибо, добрая красавица. Как тебя зовут?
   – Дедушка зовёт Марусей, бабушка  –  Муркой, тёти  – Мурысенькой.
   – А мы будет звать тебя нашей небесной Надеждой. Будем лететь и знать, что от хищников нас охраняет добрая кошка. Если ты не против, мы попьём воды из ванны, да слегка покупаемся в ней. Наши пёрышки в пыли и они стали очень тяжёлыми. Трудно лететь.
   – Пожалуйста, пожалуйста. Я буду очень рада. Это вода очень чистая. Дедушка наливает её из колодца. Вы купайтесь, а я буду смотреть сверху, чтобы невзначай какой-то вредный кот не появился.
   Две голубки слетели с крыши и расселись на ветках груши, что росла над ванной. Потом слетели к ванне, наполненной до краёв водой. По очереди, поддерживая друг друга за крыло, купались, наклоняясь, били по воде вторым крылом, окатывая себя брызгами.
   Маруся никогда не видела, как купаются птицы в воде. Она так засмотрелась на них, что чуть не пропустила белого кота Хрыча, который подкрадывался к ванне. Ему оставалась сделать два прыжка, но Маруся успела крикнуть:
   – Спасайтесь, голубки! Сзади кот.
   Белый кот прыгнул, хотел поймать одну из голубок, промахнулся и свалился в ванну с водой. А голубки снова сели на ветки груши и ворковали над ним.
   – Привет, водолаз. Мы рады твоему рекорду по плаванию.
   Кот Хрыч еле выбрался из ванны. С него текла ручьём вода, шерсть слиплась, он стал тощим, чихал, трясся от холода и страха. Никак не мог понять, кто предупредил голубок. Кажется, голос кошки прозвучал с неба. А кошки в небе не летают. Или летают?
   Мокрый кот Хрыч поплёлся в свой огород и решил: больше сюда ни одной лапой.
   
   Бабушки уже не было несколько дней. Вечером она позвонила дедушке. Маруся услышала звонок телефона и сразу подбежала. Ей казалось, что когда звонят, нужно обязательно быть рядом, чтобы подсказать, что отвечать по телефону.
   – У, у, у, говори же! Звонят, – нетерпеливо теребила лапой за ногу дедушку.
    Дедушка взял трубку. Поздоровался.
   Бабушка спросила:
   – Ты не обидишься, что я приеду только в воскресенье?
   – Нет.
   – Ну, у тебя же день рождение в пятницу.
   – Ну и хорошо. В воскресенье отметим, – ответил дедушка.
   Маруся про себя подумала «А пятница-то завтра!»
   
   Утром следующего дня Маруся как обычно вышла гулять на улицу. Дедушка в это время завтракал, сидя за столом на кухне. Дверь на веранду была открыта. Вдруг он услышал, как укает на веранде Маруся. Хотел встать, но Маруся забежала на кухню сама. В зубах у неё была мышка. Маруся подбежала к дедушке и положила к его ногам мышку. Мышка вертелась, как юла на полу, и уже обнюхивала ножку стола. Глазками хитро посматривая то на кошку, то на хозяина дома, как бы говорила им:
   – Раз меня пригласили на день рождения. Скоро ли будет угощение? Надеюсь, сыр-то у вас есть?
   Дедушка оторопел. 
   – У, – сказала Маруся и повторила, – у.
   Она подарила дедушке самое дорогое, что у неё было.
   Пришлось дедушке взять мышку в руку. Мышка бегала по ладони и восторженно пищала.
   Дедушка другой рукой погладил кошку.
   – Спасибо, Маруся. Ты моя самая добрая и ласковая внучка. Пусть мышка всем расскажет, какая ты умная. Поиграйте вместе.
   Маруся в согласии кивнула головой. Раз дедушка так решил, она должна его слушаться. Дедушка вынес мышь на улицу и выпустил её в траву. Маруся проследила за ней, ждала, когда она спрячется.
   Прозвучал условный сигнал:
   – Пи, пи.
    Маруся живо побежала искать. Очень сложно теперь найти мышь. Она хитрая, может, сидя в норке, играть в прятки. Чтобы её отыскать, нужно сидеть часами возле её норки. Но такая игра по силам только терпеливой кошке. Маруся не всегда дожидается появления мыши. Она переходит в другое место очень огорчённая.
   
   Сегодня весь день льёт дождь. Маруся сидит на перилах открытой веранды и смотрит на ручейки, которые водопадными струями сливаются с крыши. Очень сыро и мокро на улице. Разве можно гулять по такой погоде. На земле возле ствола яблони разлилась огромная лужа. Через месяц кончится лето. А тепла хорошего почти не было.
   Маруся ушла в дом. Прыгнула на площадку и стала смотреть в окно. Несмотря на дождь, ласточки летали в воздухе. Лишь к вечеру дождь немного стих.
   От ненастной погоды клонит в сон. Мелкие капли дождя падают на землю монотонно. Маруся дремлет и ей снится сон, словно её несёт на руках дедушка к дому, который скоро должны сломать.
   Он открывает дверь и они вместо квартиры попадают на склон ручья. Дедушка опускает Марусю на траву и ей приходится перебегать через ручей туда и обратно. Шубка её сильно промокла.
   
   От озноба кошка проснулась, взглянула на рядом стоящего дедушку.
   – Мурзик, иди, погуляй, – предложил он.
   Дедушка заметил, что кошка очень невесёлая сегодня.
   Маруся подняла голову, спрыгнула с лестницы, подошла к двери и подождала, когда дедушка откроет парадную дверь. Вышла на крыльцо. Заодно и дедушка вышел. Вдвоём веселей.   
   Серые тучи обложили небо, и в нём нет просвета. Ни одной синей полосочки. Маруся уже соскучилась по солнышку. Скорей бы оно выглянуло и прогнало надоедливые тучи.
   Сейчас сидят в траве очень злые клещи. Ждут жертву. Не придумали ещё люди средств, как их вывести.
   Примерно пять лет назад в конце августа Марусю укусил клещ. Она сразу почувствовала, что кто-то присосался к её телу. Но достать лапой не могла. Клещ впился в шею. Всю ночь не спала. Было очень неприятно сознавать, что кто-то пьёт её кровь.  Укус клеща вызвал воспаление всего организма. Маруся почувствовала себя плохо, и у неё поднялся сильный жар. Мутилось в глазах. Она успела сбежать с лестницы второго этажа и упала возле двери.
   Бабушка встала утром и увидела лежащую кошку, воскликнула:
   – Что с тобой, Мурынька?
   Маруся жалобно мяукнула и попросилась на улицу. Бабушка открыла дверь. Маруся, шатаясь, кое-как спрыгнула с крыльца и залезла под дом. Ей казалось, что под домом от прохлады ей станет лучше. Под домом она пролежала до вечера. Но лучше не становилось. Дедушка переживал за кошку.
   – Что же с ней случилось? Куда она ушла?
   Он стал её искать везде по огороду. Заглядывал под фундаментные блоки. В полумраке он увидел лежащую неподвижно на земле кошку.
   – Марусенька, Марусенька, – стал он её звать.
   Кошка не шевелилась. Она была в обмороке, и упадок сил не давал ей поднять голову. Но всё же она открыла глаза и посмотрела. Дедушка увидел её отражённые зелёные зрачки. Он обрадовался, что кошка живая.
   Прохлада помогла Марусе прийти в себя, а может быть, голос дедушки привёл её в чувство. Она поняла, что нужно идти к людям. Они должны помочь ей выздороветь.
    Дедушка взял её на руки и отнёс в дом. Стали звонить Наташе, чтобы она приехала и отвезла Марусю к врачу.
   Поздно вечером приехала Наташа. Собрали некоторые вещи и все вместе уехали с дачи.
   В ветеринарной лечебнице вытащили клеща. Сделали анализы и обнаружили, что кошка серьёзно больна. У неё воспалилась поджелудочная железа.
   – Чем вы кормите кошку? – спросила врач.
   – Она очень любит куриную печень. В основном печенью кормим.
   – Печень кошке давать не нельзя. Поэтому она у вас и заболела.
   – Но она заболела, когда её клещ укусил, – недоумевала бабушка.
   – Клещи кошкам не страшны. Они от них отваливаются.
   Разве думали бабушка и дедушкой, что так может случиться. По совету врачей стали кормить Марусю диетическим питанием. 
   Недели две Маруси ставили капельницы. Носили её на приём к врачу в корзине. На улице уже было очень холодно, поэтому кошку заворачивали в маленькое детское одеяльце.
   Маруся на приёме у врача вела себя смирно и терпеливо переносила все процедуры. Но здоровье её улучшалось очень медленно. Только через месяц кошка стала приходить в себя. Стала вылизывать свою шубку и повеселела.
   – Когда выезжаете на дачу, раз в месяц капайте капли «Барс» от клещей, – посоветовали врачи, – а перед отъездом обязательно приносите кошку для осмотра.
   Но капли «Барс» всасываются в кровь и они, как замедленный яд, наносят  вред здоровью кошки. Особенно, если кошка часть капель слизывает.
   Клещи опасные и для людей. Дедушку также укусил клещ при прогулке по лесу. Он вовремя его заметил и клеща вытащил его друг. Но это было очень давно на Урале. Там клещи очень опасные, попадаются энцефалитные.
   
   
   В воскресенье приехала бабушка. Дедушка ей рассказал, что ему уже принесли подарок на день рождение.
   – А кто подарил? – удивилась бабушка.
   – Маруся мне принесла в подарок мышку.
   – Надо же! Прямо в день твоего рождения!
   Бабушка погладила лежащую на её коленях Марусю и спросила её:
   – Это правда, что ты не забыла про дедушку? Меня здесь не было, а ты такая у нас ласковая хозяюшка.
   Маруся моргнула в ответ и подумала про себя «Ничего вы не понимаете. Главное проявить уважение и заботу. Вы же дарите мне подарки в день моего рождения. От этого мне очень радостно».
   
 
   К счастью ветерок под вечер разогнал тучи, и над лесом выглянуло солнышко. Сразу потеплело, и листва заиграла всеми цветами, озарилась яркими изумрудными, салатовыми оттенками от лучей. Снова вернулось лето.   
    Около дорожки Маруся увидела большого ежа. Он забавно двигал носиком, что-то искал в траве.
   Маруся подбежала к нему
   – Здравствуй, милый дружок! Как твои дела?
   – Привет, привет! Вот вышел на прогулку. Надоели дожди.
   – Это правда, очень долго они идут. А у тебя иголки промокают?
   – Нет. Но неприятно когда по коже барабанит дождь. Я же не кактус.  Мои иголки от воды не растут.  Я очень боюсь воды. Как только капает дождик, приходится разворачивать иголки. 
   – А давай поиграем, пока солнышко светит, – предложила ежу Маруся.
   – А во что мы будем играть?
   – Хочешь в догонялки.
   – Ты быстрей меня бегаешь.
   – Тогда в прыгалки.
   – Я прыгать совсем не умею. Давай в колобки.
   – А это как?
   – Я свернусь в клубок, а ты меня будешь катить. А потом ты свернёшься в клубок, я тебя буду катить.
   – Ну, давай, попробуем.
   – Я буду первым клубком, – сказал ёжик и сразу спрятал свою мордочку в иголки, – кати меня, – послышался его глухой голос.
   – Сейчас, сейчас, – ответила Маруся.
   Она дотронулась лапой и укололась. Одернула лапу.
   – Ой! Как же я тебя буду катить? Ты же колючий.
   – Возьми тогда веточку и веточкой меня подталкивай.
   Маруся подобрала сухую веточку от берёзы. Попробовала покатить ёжика и веточка сломалась.
   – Ты очень тяжёлый.
   Ёжик высунул мордочку.
   – Да, я очень поправился за лето. Самому трудно передвигаться. Давай, тогда ты будешь колобком, а я буду тебя катить.
   Маруся свернулась в клубочек. Но получился совсем не колобок, а блин.
   – Ну, и как я тебя буду катить? –  спросил ёжик, – ты же не шар, а подсолнух, только без семечек.
   Маруся села, одну переднюю лапу упёрла в щёку и задумалась.
   – Раз мы не можем друг друга катить. Значит, нужно кататься с горки.
   – И где эта горка? – спросил ёжик.
   – Можно с оврага скатиться.
   – Нет. Я боюсь. А если я скачусь прямо в дерево. Кто мои иголки из коры вытащит?
   – Я уж, конечно, не смогу. Но тебе хорошо в колючках жить. Если вдруг опасность, в иголки спрячешься. А у меня шубка мягкая, когтями можно до тела достать и зубами укусить. Почему я ёжиком не родилась? Сейчас бы гуляла себе днём и ночью.
   Ёжик осмотрел Марусю с головы до ног и сказал:
   – А может быть, тебе в платье ходить? Тогда никто твою шубку не тронет. Я, например, люблю листья на иголки накалывать, ходить с ними и шуршать.
   – Я не знаю. Как же я буду в платье шубку чистить? Её же надо на воздухе проветривать, а то заведётся моль. Ладно, ничего не поделаешь, если родилась кошкой, буду терпеть неудобства. Ты лучше расскажи что-нибудь из своей жизни, – попросила Маруся, – ты же здесь давно живёшь.
   – Да не так давно. Четыре года всего живу. Но я могу кое-что рассказать. Например, весной твой дом плавает, как остров. К нему не подплывёшь без лодки. И нам нужно заранее искать место посуше.
   Прошлой осенью твой дедушка построил мне домик. Он убирал доски около забора, а я под ними из сухой травы сплёл себе лукошко и решил там перезимовать. Когда твой дедушка отнёс все доски, заметил меня спящего и очень расстроился, что я теперь замерзну. Решил из кирпичей и коротких досок построить мне убежище и накрыл сверху рубероидом, чтобы дождь не мочил.
   Но через неделю потеплело, я из своего лукошка вылез на улицу и не пойму, где я? Досок больших рядом нет. А сложена какая-то собачья будка. Огляделся, увидел знакомый куст вишни, догадался, что это работа твоего дедушки.
   Мне смешно было, когда твой дедушка решил проверить, лежу ли я там? Он наклонился и рассматривал, что внутри домика. А там пустое лукошко. Он даже рукой потрогал для убедительности: там ли я. А я спрятался под кустом, а он меня не заметил. Думаю, он сильно расстроился. А что мне сидеть в этом холодильнике, когда на улице тепло. Но когда наступили морозы, в этом теремке стало теплее, я там перезимовал. Передай спасибо твоему дедушке.
   – Обязательно передам, – заверила ежа Маруся.
   – Ну, я потопал. Пока.
   – Пока, милый ёжик, – ответила Маруся.
   Она завернула за угол дома и залезла на стремянку, чтобы немного отдохнуть и помечтать. Уже стало смеркаться.
   – У-ру-ру-у, – прозвучало в глубине леса.
   Маруся вспомнила, что она забыла повстречаться с филином и расспросить его, как он перенёс грозу. Кошка соскочила со стремянки, пробежалась по дорожке мимо душа и запрыгнула на калитку, на секунду зависла на перекладине и спрыгнула вниз, пробежала мимо растущих вязов и дедушкиного колодца. В темноте ей было хорошо видно. До дуба всего-то пятнадцать метров. Не заблудиться.
   – Филин, Филин, выйди на минуту, – покричала она.
   Но из дупла никто не показывался.
   Маруся крикнула сильнее.
   – Филин, Филин.
   Выше дупла послышался кашель.
   – Кто это меня зовёт? – отозвался филин, который сидел на толстом суку. Он посмотрел вниз, и Маруся увидела его тёмно-оранжевые глаза.
   – Это я Маруся.
   – А это ты. А я задремал. Люблю на суку спать. Ветром качает, я могу даже вниз головой перевернуться. У меня когти крепкие, держат.
   – Я так не могу, – ответила Маруся, – только мухи умеют кверху ногами по потолку ползать. Филин, расскажи, как ты перенёс последнюю страшную грозу? Ведь даже дуб горел.
   – Ужасно. Я оглох и плохо теперь слышу. Даже не слышу совсем, как мыши по тропинке бегают. Да ещё мой дом промочили. Я теперь на суку и живу.
   – Дождь промочил?
   – Да, нет. Хозяин дачи. Как ему взбрело в голову тушить пожар в дождь? Ума не приложу. Бегал в ливень со шлангом и воду на дуб лил. Лучше бы на себя воду лил, ума бы прибавилось.   
   – Но сегодня солнышко светило. Может быть, твоё дупло просушит.
   – Там надо ведром воду вычерпывать. Я попросил дятла, чтобы он пробил внизу дупла дырку. Он, молодец, уже несколько дней стучит. Жду, когда закончит свою работу.
   – Может, мне дедушку попросить? Он быстрей дырку пробьёт.
   – Ладно. Обойдёмся как-нибудь. Мне всё равно ещё надо несколько дней на суку повисеть вниз головой, чтобы уши прочистить ветром. А то в дупле сейчас, как в бочке. В ушах от воды эхо отдаётся.
   – А я хотела посмотреть, как ты летаешь. Мне нравится, как ты бесшумно с дерева на дерево садишься. И ухаешь в разных местах.
   – Я бы рад. Но в другой раз. А сегодня покажу тебе один фокус. Хочешь посмотреть? И мне полезно для гимнастики ушей.
   – Да. А что я увижу в темноте? Я вижу только твои глаза.
    – На глаза и смотри.
   Глаза филина, как тлеющих два уголька, стали уплывать влево и вдруг пропали в темноте, а затем появились справа и остановились в середине.
   – Вот это да! Словно два филина рядом сидят. Как это делаешь?
   – А очень просто. Кручу головой по кругу.
   –  Я так не умею. Филин, а ты слышал про соловья, который остался зимовать в этом лесу?
   – Да. Я, к сожалению, поздно узнал. Если бы заяц меня попросил, помог бы. Спасли бы соловья. Ведь в моём дупле тепло в любые морозы и мыши помогли бы  с едой.
   – А заяц, где сейчас?
   – Илошка? Я его иногда вижу.
   – А можно с ним встретиться?
   – Ладно. Если не забуду, скажу ему. Как назначу вам встречу, пять раз крикну. Прибегай к моему дубу.
   – Спасибо, Филин! Выздоравливай! Я побежала.
   – Иди, иди, пушистая и добрая красавица. До встречи!
   – До встречи, – ответила Маруся.
   Она радостная вернулась в свой огород. Хороший у неё друг филин. С ним можно обо всём поговорить.
   
   Маруся только дошла до угла дома, как увидела у виноградника сидящего серого кота, который тоже заметил её и двинулся навстречу. Ничего хорошего от этой встречи не ожидая, Маруся резко повернулась и побежала по дорожке. Кот бросился за ней. В это время дедушка вышел из веранды. С криками мимо него к душу промчались Маруся и какой-то кот. Дедушка не успел рассмотреть его, но, спасая Марусю, ругая чужого кота, бросился вслед за ними. В темноте он увидел, что через калитку перемахнул один кот. Но кто? Дедушка встал у калитки и пытался, что-то увидеть? Почувствовал, что кто-то вскользь проскочил по его спине наверх.
   Услышала крики бабушка, тоже подошла к калитке. Внизу у колодца слегка был виден силуэт серого кота.
   – Где же Маруся? Криков-то не слышно.
   – Принеси фонарик, – попросил дедушка, – а я пока здесь постою.
   Бабушка сходила за фонариком. Дедушка стал освещать овраг, возле колодца сидел серый кот.
   – Брысь, брысь! – старался прогнать кота дедушка, махая фонариком. Кот немного попятился. А Маруси не было видно.
   – Может быть, она забралась на вяз? Посвети на дерево.
   Дедушка направил свет фонарика наверх, и они увидели Марусю. Она сидела наверху высокого трёхметрового заборного столба. Дедушке, когда он столб закапывал, было лень его обрезать. Вот он и высился одиноким небоскрёбом над всем забором.
   – Ну, ты даёшь, старушка! – восхитилась бабушка, – слезай. Мы прогнали серого кота. 
   Но Маруся ни обращала на их просьбы внимания.
   – Я сейчас её сам сниму, – сказал дедушка.
   Отдал фонарик бабушке и полез на калитку. Калитка не выдержала веса его тела. Доски были старые и плохо прибиты, вырвались с петель. Дедушка вместе с калиткой рухнул в овраг. Серый кот от страха, что его придавят калиткой, ринулся в лес.
   – Ты живой? – забеспокоилась бабушка.
   – Да, живой.
   – Ничего не сломал?
   – Да, вроде кости целы.
   – Ну, разве можно так. Куда ты полез? Тем более ночью.
   Дедушка кое-как приставил калитку:
   – Завтра починю.
   – Осторожней надо быть, – корила его бабушка.
   – А как теперь кошку достать? Может, при помощи лестницы?
   Дедушка перенёс от душа к столбу лестницу. Стал по ней подниматься. Но Маруся не давалась в руки, била его лапой и шипела.
   Пыталась объяснить ему:
   – Ты что, дедушка, не понимаешь? Там же кот. А вдруг он вернётся и набросится на тебя? И поцарапает.
   – Ладно, оставь лестницу. Пойдём в дом. Если надо, она сама сверху спустится, – сказала бабушка.
   Дедушка с бабушкой ушли на веранду, а через минуту к ним прибежала Маруся.
    – Глупая ты кошка, – стала стыдить Марусю бабушка, – ну, зачем ты побежала к душу? Надо было забежать на веранду. И всё. Кот бы побоялся сюда зайти. Вон Василиса от Нафани к людям бежит спасаться, а ты в лес.
   Маруся слушала и сама думала:
   «Да, хорошо вам рассуждать. На веранде, как в аквариуме, дверь-то закрыта на кухню. Ну, и куда мне прятаться? Да и как резко повернуть? Если я бегу изо всех сил по прямой? Чтобы упасть на повороте?»
   Дедушка и бабушка были рады, что прогнали кота, и Маруся была рада.
   
   На следующий день Маруся, уже не боясь, прогуливалась по своему саду. Она знала, что кот Граф навсегда забыл сюда дорогу. Он был так напуган, что не рискнёт больше испытывать свою судьбу. Ведь коты очень впечатлительные и осторожные.
   А в обед произошло удивительное событие.
   Вышла хозяйка кошки Василисы на крыльцо и обомлела: около яблони скакал заяц. Женщина очень удивилась. Заяц, её нисколько не боясь, пощипывал траву. И был он, словно сказочный, с коричневой расцветкой шерсти.
   «Ведь таких зайцев не бывает?» – подумала она и стала звать своего сына.
   Андрей вышел из дома, глянул на зайца и побежал за фотоаппаратом.
   Заяц, словно ждал, причесал лапой свою грудку и спокойно позировал. Андрей сфотографировал его со всех сторон.
   Появление бесстрашного зайца удивило всех соседей. А сам заяц, конечно,  в руки назойливым людям не дался, убежал в лес.
   Хозяйка Василисы была в восторге. Маруся тоже заметила этого незнакомого красавца, но стеснялась первой к нему подбежать, ждала сигнала филина.
   К вечеру прояснились подробности. Оказывается, это был не заяц, а крольчиха, которая убежала из клетки. А привезли на дачу кролика соседи из другой улицы.
   Дети, как узнали, что крольчиха убежала, плакали, жалели свою любимицу. Пришлось их папе Анатолию написать объявление и повесить на ствол берёзы, растущей у родника:
   «Убежала крольчиха из клетки. Кто её найдёт, того ждёт вознаграждение».
   Это объявление провисело почти неделю. Его промочило дождём. А потом сорвало ветром. Но никто не откликнулся. Дачники гадали, куда девалась крольчиха?
    – Наверное, поймали и съели, – решили все.
   Маруся часто бегала  в лес. Надеялась встретить крольчиху или настоящего зайца. Шли дни. Филин молчал.
   «Уж не заболел ли он?» – подумала Маруся.
   К счастью, поздно вечером услышала Маруся из леса повторяющиеся призывные звуки:
   – Ту-у! У-у!
   Радостная кошка неслась, не замечая крапиву, и через полминуты была под дубом.
   Прямо на тропинке её ждали два зайца серый и коричневый.
   А над головой прозвучал глухой насмешливый голос филина:
   – Вашего брата прибавилось!
   Маруся, как настоящая леди, поклонилась.
    – Добрый вечер! Рада вас видеть. Вы очень чудесно выглядите в такой пушистой густой шубке. Меня зовут Маруся.
   Крольчиха прыгнула к кошке, коснулась носом её щеки в знак приветствия:
   – Я тоже очень рада. Будет теперь с кем поговорить и поиграть. Меня зовут Нинга. Очень мечтала с вами познакомиться. Я слышала о вас очень тёплые слова от вашей мамы. Ведь я жила  рядом и забегала к ней в огород полакомиться укропом, морковкой. Да, что я сразу об еде и об еде. Познакомься лучше с моим лесным другом Илошкой. Он очень стеснительный. Илошка, что же ты в сторонке стоишь и молчишь?
   Заяц, словно очнулся от сна, скакнул к ним поближе и сказал чуть слышно:
   – Здравствуйте!
   – А вы  есть тот Илошка, который с Соловушкой дружил? – поинтересовалась Маруся.
   – Да. А откуда вы об этом знаете?
   – Мне птичка рассказала. Как же так получилось, что вы Соловушку не спасли?
   Заяц виновато промолчал и прижался к земле и не поднимал от стыда глаз. За него ответила крольчиха.
   – Глупый был. В этом году я с ним останусь зимовать.  Думаю, он со мной больше не будет делать таких ошибок в жизни. Я его научу всему. У меня шубка тёплая, не замёрзну.
   – Да, у меня тоже шубка тёплая, я могла бы тоже с вами остаться здесь, в лесу, на всю зиму, – сказала Маруся, – вот только, что я есть буду? Дедушка-то зимой здесь не живёт.
   – Да, для вас, милая Маруся, нужно будет целый овраг еды заранее с осени заготовить. Да, что мы всё про еду говорим! – засмеялась Нинга, – давайте, лучше поиграем в перепрыгалки.
   – А это как? – поинтересовалась Маруся.
   – По дорожке друг через дружку будем перепрыгивать.
   – Давай! Давай!
   Стали они поочередно через друг друга перепрыгивать, да повизгивать от удовольствия. Кубарем вниз в овраг быстро скатились, а там трава высокая, путается под лапами, игра не получается. Выдохлись. Легли рядышком спинка к спинке и громко дышат.
   – Вот это да! А я раньше только с мышами-лилипутами играла, – сказала Маруся. – Оказывается, с вами намного интересней играть, словно играешь на равных. Хотите я вас научу на деревья залазить?
   – Нет! С дерева упасть можно! – испугался Илошка, – и уши сломать.
   – Что ты, не бойся! Держи уши топориком. Видишь, какая  наклонная берёза растёт у родника? – Маруся побежала к лестнице, чтобы побыстрей подняться по склону оврага.
   Нинга за ней, а Илошка с места не двигается. Глаза округлились, как у ягоды смородины. Но немного осмелев, поскакал вслед за ними по ступенькам вверх.
   Маруся прыгнула на ствол и побежала к верхушке. Остановилась, ожидая Нингу. Крольчиха прыжками приблизилась к ней. 
    – Ну, как? Я на эту берёзу каждый день забегаю, правда интересно?! Словно гуляешь по небу вместе с птицами. Илошка, иди к нам.
   Но Илошка не рискнул перейти на ствол берёзы.
   – У меня лапы скользкие, – сказал он в оправдание, – случайно в родник наступил.
   – А ты о кору их вытри. Иди же к нам.
   – Берёза и так очень наклонилась. Ещё упадёт. Лучше я вас здесь подожду.
   – Ну, ты и трусишка! А ещё с Соловушкой дружил, – укорила его Маруся. – Надо было учиться летать, когда маленький был. – Кошка засмеялась, – я тоже хотела бы научиться летать по небу.
   Маруся и Нинга с высоты с восторгом  смотрели, как за лесом догорал закат и зелёный сумрак окутывал даль.
   – Ка-ка-я кра-со-та! – пропела Нинга, – что же я раньше сюда не поднялась? Жизнь моя была в клетке. Хорошо, что я убежала.
   – А тебе не жалко девочек, которые сейчас плачут? Для них ты была пушистым счастьем.
   – Жалко, конечно, но я не виновата, что они клетку открыли.
   – Ну, так вернись к ним.
   – А как же Илошка? Он без меня в лесу пропадёт.
   Крольчиха и кошка весело сбежали со ствола, дали лапой по ушам спящему Илошке, чтобы не дремал раньше времени, и ещё долго до самой ночи втроём лежали на полянке возле трёх дубов и двух берёз растущих рядом, мечтали, пока Маруся не услышала, что её настойчиво зовёт дедушка.
   – До завтра! – кошка попрощалась с новыми друзьями и побежала домой. «Как хорошо с друзьями, у которых также четыре лапы! – размышляла Маруся, – почему соседские кошки так сварливы? Неужели из-за мышей? Тошно слушать их вопли. Или зависть гложет?»
   Маруся перепрыгнула через калитку. Доски от лап  чуть стукнули. У дедушки хороший слух. Он стоял возле крыльца и сразу догадался, что Маруся спешит на его зов.
   – Мурзик, Мурзик!
   Маруся улыбнулась. «Как ласково и по-смешному называет меня дедушка. Ну, разве я – Мурзик? Если только оттого, что, урчу временами».
   
   Маруся встала пораньше. Запрыгнула на подоконник, чтобы посмотреть на утренний лес. Небо было синее. Летали быстрокрылые ласточки.
   «Скорей бы на улицу!»
   Маруся спрыгнула на пол, по лестнице спустилась на первый этаж, лапой открыла дверь в спальню, окликнула дедушку, говоря ему: «Хватит спать! Выпусти меня, пожалуйста».
   Дедушка послушно поднялся с кровати, открыл наружную дверь. Маруся, как стрела, вылетела на крыльцо. Ей теперь не страшны злые коты. Илошка и Нинга придут на помощь. Она до них добежит.
   На траве была густая роса. Лапы быстро промокли. Но кошка этого не замечала. Возле дуба у самого склона есть укромное незаметное местечко, вырытая зайцами нора. Кругом очень густые заросли. Никакая собака сквозь ветки не проберётся. Вот там и ждут её весёлые и добрые друзья.
   Сегодня решили сходить в гости к бобрам, хотя очень далеко до них идти. Через лес до ручья и озера. Маруся никак не могла успокоиться, ей всю ночь снились бобры, необычные сказочные существа, которые без топора и пилы валят деревья. Как сказал Илошка, они очень большие и к ним без подарков опасно подходить.
   Дедушка даже не догадывался, что Маруся осмелилась на такой подвиг. Она раньше от дачного домика больше чем на двадцать метров не уходила. А сейчас в лес за два километра от дома. Это уже настоящее путешествие. Трудно поверить, почему именно этим летом Маруся стала такой смелой. Вот что, значит, иметь настоящих друзей.
   
 
   Маруся слегка мяукнула. Из зарослей выбежали Нинга и Илошка.
   – Не передумала? – спросила Нинга.
   – Нет. А вы?
   – Нет. Раз договорились, то в путь.
   Чтобы не попадаться на глаза нежданных зрителей заяц и крольчиха скакали по склону оврага, прячась в густой траве. Маруся бежала следом. Овраг, поросший лесом и кустарником, изгибался и уходил к пруду. А за прудом начинались луга. Самое опасное место – пробежать незаметно по мостику через ручей, который по колоде сливался с плотины. Мостик виден издалека, и если кто заметит, что на мостике зайцы, неизвестно, что ждать дальше. К счастью, в этот час на берегу не было рыбаков и вся компания проскочила незамеченной.
   А на лугу трава некошеная и высокая. Над травой высились розово-красные метёлки лисохвоста. Трудно правильно определить путь. Но Илошка хорошо знал эти места. Летом и зимой он не раз пробегал эти окрестности в поисках травы и ивовых веток. Особенно зимой надо менять постоянно место кормёжки и ночёвки, чтобы не остаться голодным.
   На лугу росли одинокие старые раскидистые берёзы, с обломленными от гроз верхушками дубы и молодые дубки возле них. Луг спускался к оврагу, за которым стоял плотный  лес. На другую сторону оврага вела заросшая травой дорога, по которой когда-то ездили машины и трактора, даже ещё сохранилась местами колея.
   Вот по этой дорожке и скакал Илошка без забот и тревог.  А за ним вприпрыжку Нинга и Маруся. Илошка на этот раз вёл себя, как герой. У него даже уши поворачивались в разные стороны. Надо быть начеку. Ведь лес таит много неожиданного и тишина бывает обманчивой.
   Поверху склона у дороги не спеша прогуливалась лиса.  Где-то в глубине леса упала сухая ветка с дерева. Лиса прислушалась. Может быть, кто-то идёт по лесу? 
   Уголком зрения она почувствовала, что-то мелькнуло перед глазами. Повернула голову. И обомлела. Прямо по дороге мимо неё прыгал старый знакомый заяц Илошка, за ним коричневый зверёк, похожий на зайца и следом разноцветный зверёк, тоже похожий на зайца.
   «Но такого чуда не бывает в природе, – подумала лиса, – может быть, мне это снится?»
   Лиса потёрла лапой глаза. Нет, это не видение. Эти пришельцы настоящие.
   «Кто же они такие? И куда они направляются?»
   Лиса, забыв про свои дела, решила проследовать незаметно за троицей. Держась на расстоянии и прячась за кустами, лиса прижималась к траве, залазила в завалы из упавших деревьев.
   Илошка, Нинга и Маруся не подозревали, что за ними установилась слежка. Присели на полянке.
   – Долго ли ещё до бобров? – спросила Нинга.
   – Немного осталось. Выйдем на второй луг, а там в овраге увидим плотину.
   – Раз мы идём к бобрам в гости, то нужно какой-то подарок им принести, – сказала Маруся, – без подарка никак нельзя. Совестно будет. Что мы им скажем? Посмотрите на нас какие мы красивые?
   – Может быть, ромашек нарвать? – предложила Нинга.
   – Лучше ивовых веточек, – ответил Илошка.
   – А как мы их понесём? У нас же тележки нет, – сказала Нинга.
   – Я вам помогу, – ответила лиса, она вышла из травы и села рядом. – Всем привет!
   – А ты нас не съешь? – спросил испуганно Илошка, вспомнив, как зимой леса мчалась за ним по глубокому снегу.
   – Нет, я сытая, – ответила лиса, – но мне очень интересно. Я хочу знать, кто вы такие? Илошку-то как облупленного я хорошо знаю. А вас как зовут? Меня, к примеру, Катрин.
   – Я Нинга.
   – Я Маруся.
   – Вы, что зайцу родственники?
   – Я крольчиха, – ответила Нинга.
   – Я кошка, – ответила Маруся.
   Лиса внимательно посмотрела на Нингу и Марусю:
   – Мне это ничего не говорит. Что, значит, кошка и крольчиха? Скажите лучше, что вы любите кушать?
   – Я траву, – ответила Нинга.
   – Я мышей, – ответила Маруся.
   – Теперь мне всё ясно. Нинга – заячья порода. А Маруся – лисья. Как я сама не догадалась!
   Лиса подскочила поближе к кошке. Кончиком лапы дотронулась до Маруси.
   – У тебя шубка такая же пушистая. Прямо удивительно, где такую шубку достала с белым фартучком и лапками. Нельзя ли мне такую подыскать? Мы шубки носим однотонные, а у тебя сияет разными цветами. Будешь со мной дружить? Ты просто маленькая лисичка. Тебя, видимо, не по незнанию назвали кошкой.
   – Ладно, пусть будет по-вашему, я лисичка, – согласилась Маруся, – а вы умеете на деревья залазить?
   – Не умею. Я большая и тяжёлая.
   – Вас поэтому и назвали лисой.  У вас шубка, словно огненная. И такой хвост длинный. Очень симпатично выглядите. Дружить с вами буду. А чем вы нам поможете, чтобы отнести подарки бобрам?
   Лиса хитро улыбнулась:
   – А что нести? Давайте, сначала хорошо подумаем, что любят бобры? Веточки любят? Любят. А как мы их нарвём? Ведь по деревьям только Маруся умеет лазить. Значит, дело за Марусей. Она полезет на дерево и нам будет веточки откусывать и вниз сбрасывать.
   Маруся послушно замигала зелёными глазами:
   – Я попробую. А на какое дерево нужно залезть?
   Все вчетвером привстали на задние лапы, чтобы возвыситься над травой, и стали осматриваться по сторонам, искать ближайшие деревья, что росли на краю луга.
   – Наверное, вот та ива раскидистая подойдёт, – сказал Илошка, – указывая лапой на дерево, которое росло возле ручья.
   – Вот и хорошо. Нам как раз по пути. Меньше нести, – обрадовалась Катрин.
   Друзья поспешили к иве. Ива росла на крутом откосе. Её ветки свешивались над водой широкого ручья. Поперек ручья лежало бревно, по которому можно было пройти на другую сторону холма.
   У самой земли ствол ивы был корявым и очень толстым. Маруся с интересом посмотрела наверх дерева и размышляла, с какой стороны ей лучше запрыгнуть. Ветки на кроне были очень длинными. Чтобы добраться до тонких веточек, нужно было бы дойти почти до самого конца ветки. Кончики веток склонялись к воде.
   Маруся, недолго думая, подбежала к стволу ивы и по шершавой коре быстро поднялась до первой толстой ветки. Её друзья сидели под ивой и ждали, когда подружка начнёт им сбрасывать откушенные ветки. Кошка проворно пробежалась почти до конца ветки, глянула вниз. Прямо под ней разлился ручей. Маруся оценила высоту и решила, что сможет в любом случае спрыгнуть с ветки на землю и не упасть в воду. А вот ветки, если их откусить, всё равно упадут в воду.
   – Я не смогу одна, – крикнула Маруся, – нужно мне помогать держать веточку, которую я буду откусывать. Иначе она упадёт в воду.
   Илошка и Нинга замахали лапами:
   – Мы не можем залезть на дерево. Это выше наших сил.  Мы привыкли по земле ходить.
   Лиса оказалась самая умная:
   – Пусть падают в воду. Ты меня подожди. Я сбегаю за бобрами. Они будут веточки из воды вылавливать.
   Катрин по берегу ручья понеслась к плотине, где находились хатки бобров.
   А с другой стороны леса на луг вышла косуля. Осторожно вглядываясь, она потихоньку шла к ручью, чтобы напиться воды. Косулю заметила Маруся. Кошка удивлённо смотрела, как грандиозно двигалось к ним незнакомое ей существо.
   Она прижалась к ветке и шепотом сказала зайцу и крольчихе:
   – Сюда приближается кто-то очень большой.
   – Кто? – испуганно спросил заяц, – волк? Какого цвета у него шерсть.
   –  Рыжая, как у Катрин, но он очень высокий с длинными ногами.
   Илошка подбежал к стволу ивы, приподнялся на задних лапах и, выглядывая из-за дерева одним глазом, осмотрел луг, увидел косулю. Весело свистнул:
   – Не бойся. Этот наша знакомая Вилинка.
   Илошка выбежал навстречу косуле:
   – Привет, Вилинка!
   Косуля подошла поближе. Её длинная шея почти касалась ветки, на которой сидела Маруся. Большие добрые глаза посмотрели сначала на Илошку, затем на Нингу и потом на вопросительно на Марусю.
   Илошка обхватил лапами ногу косули и повис всем телом. Косуля, поддерживая его игру, протащила зайца по траве, отходя подальше от ивы.
   Илошка радостно засмеялся и, показывая на Марусю, сказал:
   – Не бойся, Вилинка, это не рысь, а домашняя кошка.
   – Я не боюсь. Я просто первый раз вижу кошку. Но почему она оказалась в лесу? Не заблудилась ли? Я могу её отвезти домой.
   – Нет, Вилинка. Мы сюда вместе пришли. Познакомься. Кошку зовут Маруся. Это самая добрая кошка на свете. Такая же добрая, как и ты.
   Косуля застенчиво поклонилась:
   – Я рада знакомству. Будем дружить. А что вы здесь делаете? И почему Маруся на дереве? Она, что разведчица? Вы кого-то боитесь?
   – Да, нет. Мы ждём бобров. Должны к нам скоро прийти. Познакомимся с ними. Оставайся с нами, – хором ответили косуле пушистые друзья.
   – Конечно, останусь. Только нужно смотреть по сторонам. Как бы сюда ещё кабаны не прибежали. Они очень драчливые. И вообще на эту поляну скоро все лесные жители соберутся. Удивляюсь, как лиса вашу встречу проворонила? На её месте я бы первая сюда прибежала.
   – Да лиса уже здесь была. Побежала за бобрами, – ответил весело Илошка.
   – А какая лиса? Силанья?
   – Нет. Катрин, – ответил Илошка.
   – Эта лиса добрее, – сказала косуля, – она хоть вас не обманет. А Силанья только для вида скажет, что побежала за бобрами. А сама в траву спрячется и будет над вами смеяться. А вы бобров так до утра не дождётесь.
   На лугу рассыпала золото пижма вперемешку с ромашками, луговыми васильками. Вдалеке виднелись ели, их остроконечные верхушки пронзали синее небо. В воздухе пахло грибами. Август самое лучшее время года в этих местах. Так приятно было созерцать идиллию окружающего мира и наслаждаться покоем.
   Тишину вдруг нарушили встревоженные сорочьи крики.
   – Проснулась вертлявая сплетница! – возмутился Илошка, – до чего эта Криква несносная. Только начинаешь мечтать, она сверху тебя огорошит стрекотом.
   – Она, как страж, всех предупреждает, что по лесу кто-то идёт, – ответила с улыбкой косуля, – иногда это нужно.
    – Смотрите, смотрите, – крикнула Маруся, – по ручью кто-то плывёт.
   – Это бобры, – ответила лиса, поднимаясь на поляну из-под крутого берега, – я вам их в гости привела. Увидев среди зайца  и крольчихи косулю, Катрин быстро потёрла лапой свой нос, сбрасывая надоедливого комара, чтобы продолжить разговор, – Вилинка, и ты здесь! Прямо собрание лесных жителей.
    Вдруг раздались сильные хлопки, словно по воде били вёслами. Вся компания устремилась поближе к берегу. Это бобры били по воде хвостами, поднимая фонтаны брызг.
   – Вот это салют! – крикнула  с дерева Маруся, – как в Москве!
   Правда в Москве Маруся от грохота салюта всегда пряталась под кровать. Её можно понять, ведь во дворе стреляли  с ракетницы в темноте и звук выстрелов был очень сильным, он усиливался от стен домов. А здесь бобры шлёпали хвостами по воде и с дерева было всё хорошо видно.
   В гости приплыли пять братьев. Они плескались в воде и всех веселили. Зрители на берегу и Маруся на ветке радостно приветствовали смелых пловцов. Закончив купание, бобры, стряхивая с себя капли воды, запели песню, и вразвалочку, как заправские моряки, строем вышли из воды, направляясь к поляне.
   Очень было интересно смотреть на бобров. Шубка светло-коричневая. На щёчках белая шерсть. Как близнецы, симпатичные и похожие друг на друга. Имена у них были одинаковые  – Ленайка. Как их только родители отличали? Скорее всего по усам, которые у них росли лопатой.
   – Нам Катрин сказала, что вы для нас приготовили подарки. Где же они? – хором спросили братья, – мы отпросились у мамы на один час. Она у нас очень строгая. Учит нас, как строить хатки. Потом мы будем спать, а папа ночью нас возьмёт на дело. На заготовку древесины. Так что у нас совсем мало времени.
   Лиса важно прошлась взад вперёд по поляне. Она себя считала затейницей встречи и посматривала на всех свысока.
   – Знаете, что, Лейнайки, ваше место в ручье. Там будете принимать подарки, которые будут падать сверху.
   – А какие подарки? – хором спросили братья, и, не дожидаясь ответа, побежали к воде.
   – Увидите сами. Маруся, ты готова? – обратилась лиса к кошке.
   – Разве я смогу успеть всем подарить. Бобров-то много.
   Лиса потёрла лапой нос, соображая, как помочь Марусе. Она посмотрела на зайца и крольчиху, затем перевела взгляд на косулю и умная мысль озарила её мордочку.
   – Очень просто. Я сейчас дам тебе помощников. Вилинка, ты можешь пригнуться к траве, чтобы тебе на спину мог забраться Илошка?
   – Могу, – ответила косуля, – а зачем?
   – Илошка при помощи тебя сможет забраться на ветку дерева и поможет Марусе с подарками.
   Илошка замахал передними лапами:
   – Что ты, что ты! Я никогда на дереве не сидел.
   – Ничего. На пне много раз сидел. Пень это тоже дерево.  Наверху один раз посидишь ради друзей, – командным тоном отрезала лиса.
   – Не бойся, Илошка, это не страшно, я тебя буду придерживать, чтобы ты не упал, – отозвалась Маруся.
   Илошке ничего не оставалось, как подчиниться. Косуля пригнулась к траве. Заяц забрался к ней на спину. Чтобы Илошка раньше времени не свалился вниз, Вилинка потихоньку встала и придвинулась к стволу дерева, да так удачно, что зайцу оставалось только прыгнуть на сук. Теперь на дереве Марусе и Илошке было веселей. Только Илошка немного ещё боялся высоты и старался не смотреть вниз.
   – Я тоже хочу на дерево, – обратилась Нинга к лисе, – у меня зубы острые. Я буду хорошей помощницей.
   – Ладно, так и быть. Залезай к ним, – согласилась лиса.
   Пришлось Вилинке помочь, и крольчиха оказалась наверху.
   Лиса приказала бобрам закрыть глаза и не открывать без приказа, а сама махнула лапой сидящим наверху, чтобы они откусывали ветки и бросали вниз.
   Маруся, Илошка и Нинга так быстро откусывали ветки, что они дождём падали на спину и головы бобров.
   – Это что, подарки? – спрашивали братья, боясь открыть глаза.
   – Да, – ответила Катрин, – открывайте глаза, а то останетесь совсем без подарков.
   Бобры открыли глаза и радостно запели:
   – Веточки ивовые, веточки осиновые
   Сладкие зелёные к нам летят корзинами.
   Лейнайки повторяли эти слова, пока не скушали подаренные веточки. Довольные бобры дружно и громко закричали:
   – Спасибо. Очень вкусные подарки. Приходите теперь вы к нам в гости.
   На их голоса прибежали любопытные с бурой шерстью молодые кабанчики, им тоже захотелось подарков. Лиса и косуля, чтобы не привлекать к себе внимания,  на всякий случай спрятались за ближайшими кустами. Может быть, стая кабанчиков пробежит мимо.
   Маруся, Илошка и Нинга переглянулись, не зная, что теперь будет с ними. Опасно спускаться вниз. Чтобы их кабанчики не заметили, прижались к ветке. Осторожно посматривали вниз.
   – А кто вам раздавал подарки? – допытывались кабанчики у бобров.
   – Это секрет, – отвечали бобры.
   – Почему секрет? Мы что хуже вас?
   – Подарки раздавали наши друзья.
   – А где ваши друзья? Здесь никого нет.
   Бобры, заметив, как из-за куста лиса подавала им сигнал, ответили:
   – Это мы здесь купались и пели песню про подарки.
   – Так, что ваши подарки остались в песне?
   – Да. Прощайте, кабанчики! Мы возвращаемся домой.
   Кабанчики проводили взглядами уплывающих бобров.
   – Что-то здесь не то, – сказал один из кабанчиков, – давайте ещё погуляем по этой поляне. Может быть, всё же будут подарки.
   – Сверху только падают желуди. А какие нам подарки может дать ива? – скептически возразил один из кабанчиков.
   – Да никаких. Зря сюда прибежали, – отозвался ещё один из кабанчиков.
   – Нам что говорила мама? Без неё далеко не убегать, – сказал третий кабанчик.
   – Но поиграть-то на этой поляне мы можем, – ответил четвёртый кабанчик. Хоть полчаса.
   – Ладно. Давайте поиграем. Будем вокруг ивы бегать друг за другом и ловить за хвост, – предложил пятый кабанчик.
   – Только круг сделаем пошире, мы все не поместимся, – крикнул шестой кабанчик.
   – Если круг делать пошире, то придётся нам через ручей перебегать, – возразил седьмой кабанчик.
   – А как за хвост ловить? Если хвост окажется под водой, – спросил восьмой кабанчик.
   – Нет. Так не пойдёт, – согласился девятый кабанчик, – надо другую игру придумать.
   – А давайте просто полежим на поляне, – предложил десятый кабанчик.
   – Сначала сделаем себе ямки в земле, чтобы лежать было не жарко, – предложил одиннадцатый кабанчик.
   Кабанчики дружно стали рыть землю и вдруг двенадцатый кабанчик стал принюхиваться и смотреть по сторонам. Зрение у всех кабанов, к сожалению, слабое, а вот обоняние хорошее.
   – Знаете, что, на иве кто-то сидит, – сказал он встревоженно.
   Остальные кабанчики тоже стали принюхиваться и поднимать кверху голову, но среди листьев ивы ничего рассмотреть не могли. Но то, что на иве кто-то есть и не один, они догадались и трусливо задёргали хвостиками.
   – Бежим-ка отсюда, – заголосили кабанчики, – мама, мама!
   Олитра услышала визг своих детей. Примчалась к ним на зов. 
   – Что случилось, мои милые? Кто вас обидел?
   – На дереве кто-то сидит. Нам страшно.
   – Я сейчас разберусь.
   Кабаниха быстро понеслась к дереву и ударила о ствол копытами, да ещё вцепилась к кору клыками.
   – Того, кто на дереве сидит, я разорву на части! – закричала она, – только тронь моих малышей!
   Олитра встала на задние лапы и, щуря подслеповатые красные от злобы глаза, так прорычала, что Маруся, Нинга, а особенно Илошка очень испугались. А Илошка от страха заплакал.
   Кабаниха с удивлением оглянулась на кабанчиков.
   – Это кто из вас плачет?
   – Это не мы, – хором ответили дети.
   – Это дерево плачет, – сказал самый умный кабанчик.
   – Мама, ты очень сильно его ударила, – сказал третий кабанчик.
   – Ему очень больно, – продолжил четвёртый кабанчик.
   – Ива на нас обиделась, – добавил пятый кабанчик.
   – Вы, что меня осуждаете? – ответила мама кабаниха, – я вас защищаю, а вы ещё на меня сопите.
   – Нет, – возразил шестой кабанчик, – мы тебя очень любим. Но почему, если кто-то сидит на дереве, нам о себе ничего не говорит.
   – А если дерево плачет, может быть, сказать ему, что мы не будем его обижать, – предложил седьмой кабанчик.
   – Давайте все вместе попросим у него прощение, – сказал восьмой кабанчик.
   – Вот ещё! – возмутилась мать кабаниха, – не буду я просить прощения. Может быть, это не дерево плачет, а кто-то другой. Пусть покажется нам на глаза. Тогда и будем решать, что нам с ним делать.
   – Правильно, – поддержал девятый кабанчик.
   – Кто там на дереве? – спросил десятый кабанчик.
   – Покажись нам, – крикнул одиннадцатый кабанчик, но на всякий случай отходя подальше от дерева.
   – Я, кажется, вижу три хвоста под веткой! Что это за зверь трёхвостый? – испуганно спросил двенадцатый кабанчик.
   – Ой! Ой! Ой! – завизжали кабанчики.
   – Где вы видите хвосты? – спросила мать кабаниха.
   – Вот там. Там.
   – Эти хвосты маленькие, – облегчённо ответила кабаниха, – значит, и зверь маленький.
   – Нас заметили, – шепнула Маруся друзьям.
   – Теперь кабаны отсюда не уйдут, – шепнула в ответ Нинга.
   – Я уже устал сидеть на ветке, боюсь, скоро упаду, – тихо ответил Илошка.
   Олитра ближе подошла к дереву. Встала на задние лапы и, опираясь о ствол передними лапами, старательно разглядывала нижнюю ветку.
   – Чей серый хвост? – спросила строго она.
   – Мой, – ответил с дрожью в голосе Илошка.
   – А кто ты?
   – Зайчик.
   – Покажи мне свои нос и уши.
   Илошка засуетился, стараясь посмотреть вниз, но ему страшно стало высоты:
   – Тётя Олитра, я боюсь высоты, – пролепетал заяц.
   – Закрой глаза и покажи мне свою голову, – посоветовала кабаниха.
   Илошка закрыл глаза, подвинулся к краю ветки, наклонился и не удержался, полетел вниз.
   – А! А! А! – закричал от страха заяц, ударился о землю, открыл глаза. Вокруг него сидели кабанчики и мать кабаниха. Они удивлённо смотрели на свалившегося сверху зайца.
   Даже лиса и косуля, не вытерпели, выбежали из кустов, чтобы посочувствовать зайцу.
   – Тебе не больно? – спросили они его.
   Кабанчики и мать кабаниха переглянулись.
   – Ещё одни жалостливые да рыжие появились. Как они о зайце беспокоятся. Вы, что его крик услышали, и мгновенно из леса прибежали? Прямо чудеса! Ну, и компания у нас собирается!  – и, обращаясь к зайцу, продолжила, – ты молодец! Как же ты на иву забрался? Я не смогу никогда. Хотя мне бы хотелось на дуб залезть, чтобы желудей зелёных  нарвать.
   Илошка не знал, что ответить. Может быть, он, действительно, совершил геройский поступок. С ивы комаром слететь – это не с пня, как лягушка, спрыгнуть. Но взглянув на взъерошенную шерсть кабанихи, которая возвышалась перед ним, как гора, заяц обомлел. Ему не помогут лиса и косуля.
   – Меня вы, конечно, сейчас съедите, – у Илошки из глаз полились слёзы.
   – Мама, мы же не будем Илошку есть! – заплакали кабанчики. Он такой маленький, красивый и добрый.
   – Не будем, – ответила примирительно Олитра, – кто же ещё на дереве сидит?
   – Мои друзья. Маруся и Нинга.
   – А кто они?
   – Кошка и крольчиха.
   – Я таких зверей не знаю. Пусть они сначала на ветке нам покажутся.
   Первой представилась Маруся.
   – Здравствуйте! Я кошка.
   Кабанчики и кабаниха с интересом посмотрели на кошку.
   – Тебя мы в лесу раньше не видели. Откуда такая пушистая и разноцветная? Мы только в детстве бываем полосатыми.
   – Я живу на даче у дедушки с бабушкой.
   – Не твой ли дедушка ходит в лес за грибами? – поинтересовалась мать кабаниха.
   – Иногда ходит.
   – А какая у него цветом корзина?
   – Голубая. Я в ней несколько раз сидела, когда маленькая была.
   – Ладно. Твой дедушка в лесу никого не обижает и мы тебя не обидим. Слазь к нам. Будем дружить.
   Маруся радостная спрыгнула с ветки на траву и подошла к кабанчикам.
   – Ещё есть кто на дереве? – спросила кабаниха.
   – Есть, – ответили хором Маруся, Илошка, Катрин и Вилинка.
   – Так пусть нам покажется, – крикнули в ответ весело кабанчики.
   Нинга на виду у всех пробежалась по ветке к стволу.
   – Я крольчиха, – сказала она, – но как мне слезть с дерева. Я боюсь упасть. Я же не такая храбрая, как Илошка, падать боюсь.
   – Я тебе помогу, – сказала Вилинка.
   Косуля подбежала к дереву. Стукнула копытцами о землю,  чтобы устойчиво встать.
   – Спускайся, Нинга, на мою спину. Не бойся.
   Крольчиха осторожно опустила передние лапы и прошлась по узкой спине косули. Присела и замерла.
   Вилинка грациозно пригнула ноги к траве. Нинга спрыгнула.
   – Ура! – прокричали все.
   – Я тоже так хочу. Хочу на дерево! – крикнул самый смелый кабанчик.
   – И я хочу, и я хочу! – хором закричали все остальные кабанчики.
   – Нет, уж! – строго отрезала мать-кабаниха, – наше дело  землю рыть.  От этого пользы больше. Пусть на дереве глупые сидят, кому делать нечего. Кстати, а что вы на дереве  сидели? Что там такого необычного увидели, если даже слезть не можете? Вас, что туда ветром занесло?
   Илошка почесал лапкой по ушам, улыбнулся в две щёки:
   – А я разбежался подальше и как прыгнул, что на ветке оказался.
   – Не может быть? – не поверила кабаниха.
   – А за мной волк гнался.
   – Правда волк?! – задрожали от страха кабанчики.
   – Не пугай моих детей, – рассердилась мать-кабаниха.
   – Может быть, и не волк, а огромная собака, – схитрил Илошка, – она как гавкнет и я – прыг на дерево.
   – А Нинга тоже за тобой?
   – Нет, Нинга уже раньше там была.
    – И как она туда попала? Если слезть сама не может. А ты у нас герой, сам на дерево прыгаешь и с дерева падаешь.
   Илошка немного задумался, посмотрел на Нингу. Ему не хотелось раскрывать тайну, что Вилинка помогла им залезть на иву.
   Крольчиха прятала от всех глаза, чтобы не выдать смешинки.  Если уж Илошка начнёт врать его уже не остановишь.
   Маруся с интересом смотрела на кабанчиков, мать-кабаниху, лису и косулю. Она решила прийти на помощь своему другу. При весёлой игре можно и соврать.
    – Это я помогла Нинге залезть на дерево.
    – А как?  – спросили кабанчики и мать-кабаниха.
    – А вот так,  – Маруся снова прыгнула на ствол, прошлась по ветке почти до самого конца. Ветка наклонилась к земле через ручей.  – Теперь вам понятно, что Нинге не нужно было лезть по стволу. На дерево можно забраться по ветке, как по мостику.
    – Вот это да!  – восхитились кабанчики,  – мы тоже так можем забраться на дерево.
    – Я первым полезу,  – крикнул самый бойкий кабанчик и полез в воду.
    – Тебе нельзя,  – крикнула ему Маруся,  – ты же мокрый и очень скользкий. Упадёшь.
    – Ты мокрый и скользкий,  – обрадовался второй кабанчик,  – лучше я полезу на дерево.
   Кабанчик заметался на берегу, чтобы перепрыгнуть через ручей. Но не рассчитал и упал в воду. Вылез на другой берег мокрым и грязным от ила.
    – Ты мокрый и грязный,  – воскликнул третий кабанчик,  – лучше я полезу на ветку.
   Все одиннадцать кабанчиков пытались перепрыгнуть через ручей и все упали в воду.
    – Ха! Ха! Ха!  – воскликнул двенадцатый кабанчик,  – через ручей прыгать не нужно! Можно через мостик перейти на другую сторону. И он побежал к бревну. Но так поторопился, что соскользнул с бревна и упал в воду.
    – Ой! Ой! Ой!  – закричал он от испуга и обиды.
    – Я же вам говорила: не лазить на дерево,  – хрюкнула как-то необычно мать-кабаниха, не в силах сдержать смех.
    Не только она, все засмеялись, даже кабанчики смеялись сквозь слёзы. Было очень весело всем.
   Олитра мечтательно сказала:
    – Если бы у дуба так ветки наклонить к земле, можно желудей зелёных нарвать. Это моя мечта с юных лет. Но где найти такой дуб? Придётся белку попросить. Но что-то я её давно не вижу.
    Олитра посмотрела на Марусю:
    – Ты ведь хорошо лазаешь по деревьям. Можешь, мне желудей нарвать?
    – Конечно, могу. Возле моего дома огромный дуб. Только нужно спросить разрешения у филина. Он на этом дубе живёт.
   – Ладно. Поговори. А какой филин? Что возле родника живёт у оврага?
   – Да.
   – Пусть филин сам или через сороку сообщит, если даст своё согласие. А я ночью приду к вам. Днём нельзя. Там люди кругом.
   Косуля и лисица переглянулись. И подумали про себя: «Вот какая сластена! Даже не боится на дачу прийти!».
   Мать кабаниха собрала в кучу своих детей и повела их в лес в глухие овраги.
   Вилинка и Катрин тоже попрощались. На поляне остались Маруся, Илошка и Нинга.
   – Пора и нам домой, – сказала Маруся, – нужно будет с филином договориться.
   – А как мы будем желуди с веток дуба срывать? – спросил Илошка, – дуб-то высокий и веток у него близких к земле нет.
   – Да, теперь не выкрутиться, – вздохнула Нинга, – здесь даже Вилинка нам не поможет. Зря, Маруся, ты согласилась нарвать желудей. И мы тебе ничем не поможем.
   – Ничего. Что-нибудь придумаем, – успокоила всех кошка, – филин нам обязательно поможет. Он очень умный. 
   
   
   На дачу Маруся вернулась в хорошем настроении. Пусть даже серый кот ей дорогу перебежит и выставит свои когти. Она его нисколько не испугается. Так на него фыркнет, что тот убежит от страха, куда глаза глядят.  Сегодня было столько встреч с новыми друзьями. Как это раньше она не догадывалась подружиться  с лесными жителями. Ведь ей давно об этом говорили птицы. И как красив мир. Сколько в нём интересного! 
   
 
   Маруся пробежалась по дорожке мимо груши, растущей около задней калитки. Она искала дедушку, чтобы поделиться с ним своими радостными впечатлениями. А дедушка в это время собирал с земли упавшие яблоки в ведро. Кошка тихонько коснулась сзади его ноги и потёрлась о брюки.
   – Мурзик! – воскликнул дедушка, – это ты! Где гуляла?
   Маруся выгнула спину и прыгнула на ствол яблони, глядя на дедушку на уровне его глаз. Сколько восторга было в её движениях. Она готова была влететь в небо.
   Дедушка ведро с упавшими яблоками отнёс за огород и высыпал в яму, которую он специально выкопал, чтобы туда класть подпорченные яблоки и груши. Эти ямы по мере их наполнения дедушка закидывал сверху землёй, чтобы не размножались осы и мошки.
   Ласточки кружились над берёзами и весело щебетали.  Одна из них увидела Марусю и снизилась почти до травы.
    – Чив! Чив! Привет, подружка! Ты помнишь меня? Мне давала воды попить.
   Маруся радостно качнула головой.
    – Помню, милая ласточка! Как у тебя дела?
   – Хорошо, подружка. Скоро я улечу на юг. Но мы с тобой ещё не раз до этого встретимся. Пока! Пока!
   Ласточка приветливо качнула крыльями и взлетела вверх, играя в небе с другими ласточками.
   
   Маруся не забыла про обещание нарвать жёлудей и угостить ими кабаниху. Вечером снова перепрыгнула через заднюю калитку, подбежала к дубу, в дупле которого жил филин.
   – Филин, Филин, – негромко позвала она своего лесного друга.
   Из дупла показался взъерошенный сонный филин.
   – Это кто меня зовёт? – спросил он гневно, крутя головой то в одну, то в другую сторону, – что ещё случилось?
   Но разглядев внизу Марусю, смягчил своё неудовольствие, и уже спокойным тоном сказал:
   – А, это ты, пушистая красавица!
   – Да, это я! Здравствуй, Филин! Я тебя разбудила?
   – Да, я бы немного ещё поспать не отказался. Обычно я просыпаюсь, когда солнце закатится. На охоту нужно время, чтобы настроиться. А зачем ты пришла на этот раз? И почему без длинноухих друзей?
   Маруся от нетерпения встала на задние лапы и прислонилась к дереву, чтобы её филин лучше услышал.
   –  Заяц и крольчиха отдыхают. Филин, можно нарвать зелёных жёлудей на твоём дубе? Очень нужно.
   – Да, рви сколько хочешь. Они меня совсем не интересуют. Наоборот,  даже лучше когда их нет, а то, как созреют, падают и бьют прямо по голове. Один раз из-за них чуть не свалился с ветки вниз. А тебе они зачем?
   – Да я пообещала для кабанихи нарвать.
   – Вот ещё надумала! Ты знаешь, сколько кабаниха их может съесть? На моём дубе столько жёлудей не растёт. Ладно, залезай на дуб. Я тебе покажу на какой ветке больше жёлудей.
   Кошка стала карабкаться по стволу и быстро добралась до первой толстой ветки, встала на неё, чтобы перевести дух. На другой ветке напротив сидел филин. Маруся огляделась вокруг. Заходящие лучи солнца тонули в зеленоватых разводах. Это листья, как зеркала, отражали изумрудный свет. Сверху всё казалось сказочным. Маруся даже на минуту забыла, зачем она залезла на дерево. Очень было красиво.
   – Что устала? – спросил её филин.
   – Да, нет! Ты такой счастливчик. Живёшь в таком чудесном лесном царстве! Я только сверху оценила всю прелесть тишины.
   – Да, сейчас тишина. Но бывает такой переполох, если коршун или орёл над лесом кружит. Все птицы в страхе забиваются поглубже в крону деревьев. Жаль, что я высоко не летаю. Я бы в пух расклевал обидчика наших птах.
   Кошка забралась на вторую ветку и потихоньку подошла к филину, который, вцепившись когтями в сук, дремал. В знак нежного внимания коснулась язычком его перьев.
   Филин открыл глаза и  удивлённо посмотрел на кошку.
   – А почему твой язык такой горячий? Мне даже теплее стало. Садись ближе ко мне. Посидим и помолчим.
   Кошка подвинулась вплотную. Ей тоже стало теплее. Примерно с полчаса посидели, слушая, как бьются их сердца.
   – Ты ко мне приходи почаще, – попросил филин, – я уже старый стал. Мёрзну на воздухе.
   – Да, я рада приходить к тебе в гости. У тебя на дубе так уютно.
   – Ах, да! Я вспомнил про жёлуди. Но зачем этой кабанихе зелёные? Они же кислые и противные на вкус. Вон на той ветке их больше
   Филин наклонил голову вверх, распушил полуметровые крылья и накрыл ими кошку.
   Маруся прижалась к ветке, чтобы ненароком не упасть, и немного проползла за край крыла.
   – Что молчишь? – переспросил филин.
   – Я вижу, вижу, – ответила Маруся, – но эта ветка очень тонкая и свисает вертикально. Как же я до жёлудей достану? Не дотянусь. Я просто упаду вниз.
   – А жёлуди только на таких тонких ветках растут. На толстых ветках не только жёлудей, но и листьев нет. Сама видишь. Дуб, он и есть дуб. Что с него возьмёшь.
   Маруся посмотрела на кору дуба и заметила, что она местами зелёная от лишайника.
   – А как же я жёлудей-то нарву?
   – Единственно, что можно сделать, это повиснуть на тонкой ветке и рвать жёлуди. Смотри и учись.
   Филин взлетел и, паря в воздухе, подлетел к ветке, уцепился когтями за ветку, сложил крылья и повис, как груша, стараясь клювом срывать жёлуди. Это ему удавалось с трудом, так как ветка начала под его весом раскачиваться. Филину это очень понравилось, он, то распускал крылья и  вместе с веткой отлетал в сторону, то прижимал крылья к туловищу и отклонялся с веткой в другую сторону, как маятник.
   – Уф, уф! – веселился филин.
   Маруся тоже смеялась от души.
   На крики филина в овражек прибежала кабаниха, да не одна, а со всем семейством.
   – Вы меня звали? – она взвизгнула от нетерпения, отгоняя кабанчиков подальше от себя, – где же жёлуди? Что-то я их не вижу.
   Филин слетел на траву и приблизился почти вплотную к стае кабанов, хлопая шумно крыльями.
   – Привет, толстушка! Ну и голосок удивительный у тебя. Ещё раз повтори хором вместе со своим семейством, и я нарву тебе жёлудей.
   Олитра с обидой хрюкнула:
   – Ах, ты, Филюша! Смеёшься надо мной. Люди услышат, что они подумают?
   – Не знаю, что они подумают. Может быть, вспомнят о свиноферме? Но я хочу что вы меня чем-то развеселили. Иначе не видать вам жёлудей.
   Кабаниха задумалась.
    – А когда ты в последний раз смеялся? – спросила она филина.
   Филин покрутил зрачками то в одну, то в другую сторону.
   – Я не помню. Кажется, когда ворона утащила у рыбака дырявый чёрный носок и пыталась его на себя надеть, чтобы ходить как в юбке. Напялить на себя попросила другую ворону. Та клювом помогла. Ворона из летающей птицы превратилась в пешехода. Взлететь не могла, крылья-то под носком оказались.
   Олитра рассмеялась и ответила:
    – Хорошо. Мои детки тебя развеселят, – и, обращаясь к кабанчикам, сказала, – а ну-ка, покажите дедушке Филюше розовый тёплый цветочек.
   Кабанчики окружили филина, уткнули свои розовые носы в его перья и часто задышали.
   Филин оказался словно в печке от жаркого дыхания кабанчиков, он, расправив крылья, быстро взлетел и сел на сук рядом с кошкой.
   – Ладно, так и быть. Я буду рвать жёлуди, а Маруся будет вам выдавать по счёту за каждое хрюканье.
   Филин подлетел к ветке. Клювом сорвал зелёный жёлудь, бесшумно подлетел к кошке, передал ей. Маруся, держа жёлудь в зубах, прыгнула на нижнюю ветку. Посмотрела вниз. Молодые кабанчики выстроились в ряд, ожидая своей очереди и кабаниха была впереди всех. Кошка положила жёлудь в лапу и сказала:
   – Ловите, я бросаю.
   Жёлудь вместе со шляпкой упал рядом с кабанихой. Она положила его на язык, чтобы мечтательно надкусить. Тем более, что носом она почувствовала тонкий сладкий запах, идущей непонятно откуда.
   Кабаниха покрутила головой в разные стороны, принюхалась.
   – Как вкусно жёлуди пахнут! – произнесла она и надкусила его кожуру.
   Но жёлудь оказался очень кислым и горьким.   
   Олитра его выплюнула.
   – Это что такое? – возмутилась она.
   – А я что говорил, – насмешливо сказал филин, – захотелось ей жёлудей зелёных. Если больше есть не хотите, я покидаю вашу компанию.
   Филин улетел на охоту Но кабаниха никак не могла успокоиться.
   – Но ведь запах-то сладкий. Что жёлуди меня обманывают?
   Ей на помощь пришла Маруся:
   – Это пахнут не жёлуди, а яблоки.
   – Яблоки?! – удивилась кабаниха, – а что это такое?
   Маруся спрыгнула на землю.
   – Я сейчас покажу. Идите за мной.
   Маруся с горки спустилась в овражек. Кабаниха и следом за ней гурьбой скатились вниз кабанчики.
   Маруся подошла к засыпанной яме. Запах яблок был очень сильным.
   Олитра вытаращила глаза и сквозь землю ничего не увидела.
   – А что яблоки под землёй растут? – спросила она.
   – Да, нет. На ветках яблони. Просто дедушка эти яблоки забросал землёй, они уже стали портиться. А хотите, я вас проведу в сад, там много спелых и сладких яблок лежат прямо на траве под яблоней.
   – А как мы попадём в сад?
   Маруся присела и задумалась.
   – Я-то прыгаю через калитку, – Маруся посмотрела на кабаниху и кабанчиков, – вам, конечно, на калитку не прыгнуть. Очень вы тяжёлые.
   – А зачем нам на калитку прыгать. Я могу и под калиткой пролезть.
   – А как? – удивилась Маруся.
   – А просто ход под ней прорыть. А нам эта задача по носу. – Кабаниха оживилась. – Где калитка? Покажи.
   Уже довольно сильно стемнело. Трудно было различить, что находится в овраге и вокруг.
   Маруся пробежалась мимо двух великанов вязов до самой калитки.
   – Вот калитка, – сказала она.
   Олитра подошла к калитке, которая была сделана из штакетника, и посмотрела сквозь щель между досками, разглядела смутные очертания дома. Оценила высоту калитки.
   – Да, высоко для нас. Не перепрыгнуть. Но если хорошо разбежаться, то калитку можно сломать.
   Маруся испугалась:
   – Не надо калитку ломать.
   Кабаниха попыталась сделать подкоп под калитку, но дорожка под калиткой была забетонирована и у неё ничего не получилось.
   Олитра, ворчливо похрюкивая, прошлась вдоль края забора из рабицы. Самой рабицы не было видно и с обоих сторон рабица заросла малиной. Кабанчики тоже бегали у забора и тыкали свои носы в рабицу.
   – Ну, и как мы попадём в сад? – устало произнесла кабаниха, присев возле калитки.
   – Мамочка, – крикнул один из кабанчиков, – здесь земля мягкая. Можно прокопать ход.
   – Да, – оживилась кабаниха, – молодец, сыночек! Зачем копать под калиткой, когда можно подкопать в другом месте.
   Кабанчики оживились и быстро подкопали ход под рабицу и уже первый из кабанчиков пробрался в заросли малины и очутился в саду.
   Маруся за ним пролезла в подземный ход и ей очень понравилось, словно она побыла на месте крота или мышки, когда вылезла наружу.
   – Вот это работа! – воскликнула она радостно.
   Олитра попыталась тоже пролезть, но подкоп был очень узким и она побоялась его расширить. Он может обрушиться, так как земля была очень рыхлой.
   – Вот, что, милые сыночки, – сказала она, – за яблоками пойдёте сами и каждый из вас мне принесёт по три, нет, по пять яблок.
   – А какого размера яблоки? Мы сможем их принести?
   – Сможете, сможете, – успокоила кабанчиков Маруся, – яблоки не очень большие. Только тише себя ведите, а то вас услышат. На на соседнем участке есть ружьё. Вдруг оно выстрелит.
   У кабанчиков задрожали хвостики.
   – Очень, очень страшно. Зачем только мы согласились идти в сад.
   Интересно было смотреть, как Маруся мимо веранды вела стаю кабанчиков, они шли по ниточке следом. Окна веранды были освещены, но задёрнуты шторами, поэтому в доме никто не обратил внимание на лесных гостей.
   В саду первым заметил эту странную череду теней кот Хрыч. Он очень испугался и быстро спрятался под куст белой смородины. Ведь он сам был белого цвета и решил замаскироваться под ягоды смородины на всякий случай, так как спасаться бегством было уже поздно.
   Его зрачки, к сожалению, светились в темноте. А отвести от страха глаза он не мог. Маруся тоже заметила кота, пожалела его, издалека кивнула условно головой, чтобы он на время затаился.
   Кабанчики забежали вперёд кошки, их привлёк сильный запах флоксов.
   – Вот они какие яблоки! – радостно прошептали они и стали откусывать на клумбах душистые созвездия.
   – Это не яблоки! Это цветы. – сердито ответила Маруся.
   Кабанчики замерли, растерянно всматривались и недоумевали.
   – Где же яблоки?
   – Идите сюда. Видите шары под яблоней? Здесь их много.
   Наконец-то кабанчики добрались до упавших яблок. Они бегали вокруг ствола яблони и с аппетитом их поедали, и ещё причмокивали от удовольствия.
   – У яблок, почти как у нас, маленькие хвостики.
   А кот Хрыч воспользовался тем, что кабанчики его не заметили, втихаря пробрался через дырку в рабице, убежал на свой участок.
   За пять минут все яблоки, которые лежали на земле, были съедены. Кабанчики остановились и не знали, что им теперь делать.
   – Нам мама сказала, чтобы мы ей принесли по пять яблок. А где мы их возьмём? – спросил один кабанчик.
   – А мы скажем, что не нашли яблок, – ответил второй кабанчик.
   – Так тебе мама и поверит, – сказал третий кабанчик.
   – Что же нам делать? – заплакал четвёртый кабанчик.
   – Нам попадёт от мамы, – захныкали все кабанчики.
   – Это от того, что мы жадные, – зарыдали ещё сильнее  кабанчики.
   – Не грустите, – сказала Маруся, – яблок очень много. Они висят на ветках. Если вы слегка потрясёте ствол, они упадут.
   – А как мы потрясём ствол? Он очень толстый.
   – Толкните его. Ваша мама же хотела калитку сломать, значит, и у вас сила есть.
   – А яблоня от этого не сломается?
   – Нет.
   Кабанчики облепили ствол со всех сторон и стали бить по нему передними лапами. В ответ на это сотрясение сверху посыпались яблоки. Часть их яблок падала на спины кабанчиков, те от испуга и боли взвизгивали.
   На их визг прибежала мать кабаниха, она подумала, что её сыночки попали в беду.
   Дедушка услышал какие-то непонятные звуки и вышел на крыльцо. Он заметил, что к яблоне метнулась большая тень.
   «Наверное, собака пробралась в сад, – подумал он, – как бы она не схватила Марусю.
   Маруся догадалась, что дедушка увидел кабаниху, шепнула ей и кабанчикам:
   – Сидите тихо и не двигайтесь. Ждите меня. Я сейчас успокою дедушку.
   Маруся прибежала к дедушке. Позволила ему взять себя на руки. Дедушка увидел, что кошка нисколько не напугана, решил, что тревога напрасная и передумал идти к яблоне, тем более, что Маруся снова вырвалась из его рук и прыгнула на траву. Видя, что у Маруси игривое настроение, дедушка разрешил ей ещё погулять и зашёл в дом.
   – Что там за крики? – спросила его бабушка, – нашу Мурку обижают?
   – Нет. Маруся гуляет. Может быть, кто-то мимо проходил и разговаривал.
   
   Маруся тем временем вернулась к  яблоне. Кабанчики передавали по пять яблок своей маме.
   Олитра сидела возле растущей на глазах куче яблок. Шестьдесят яблок она, конечно, сразу съесть не могла. Да и кабанчики наелись вдоволь.
   – А яблоки круглый год растут? – спросила кабаниха у кошки.
   – Нет, только летом.
   – Жаль, – вздохнула Олитра, – я бы сюда каждый день приходила. Хороший твой сад и дедушка тоже ласковый. Не прогнал нас. А если бы стал прогонять, я бы точно устроила ужасный скандал, что даже подумать страшно на что я способна, когда злая.
   – Дедушка добрый. Он никого не обижает, – живо откликнулась Маруся.
   На улице послышались голоса. Мимо проходили соседи и зажигали уличные фонари. Но яблоня осталась в тени, её прикрывали кроны берёз, кусты сирени и рябины, которые росли у палисадника. Да и под кустом красной смородины тоже можно спрятаться.
   Дождавшись, когда дачники удалились, кабаниха сказала:
   – У вас здесь целый город. Жаль, что мы днём сюда не сможем прийти. Люди нас почему-то боятся. Но твой дедушка пусть всегда приходит в лес. Я буду рада на него посмотреть.
   – А можно и мне прийти с дедушкой в лес? – спросила Маруся.
   – Конечно, можно. Только дедушка тебя в лес не возьмёт.
   – А если я украдкой за ним пойду?
   – Попробуй. Я тебе места грибные покажу, а ты дедушку на них выведешь.
   – А как? Ведь  мне нельзя будет ему на глаза показываться.
   – Ладно. Что-нибудь придумаем, – пообещала Олитра.
   На небе сияли яркие звёзды. Ночь была очень тёплой. Возле фонаря кружились бабочки. Кабанчики притихли, их убаюкала тишина. Разлеглись на травке. Да и сама мать кабаниха дремала. Маруся смотрела на окна дома. Свет зажёгся в спальне. Неожиданно с ветки упало яблоко и с шумом ударилось о траву.
    – Ещё один подарок, – засмеялась кабаниха. – А нам пора собираться в лес. – Олитра посмотрела на освещённые окна дома, – объясни мне, зачем людям такие деревянные горы? Что они там делают? Хоть одним бы глазом посмотреть, пока огонь горит внутри.
   – Это свет.  Такой же как на столбах.
   – Ах, это свет! Свет-то мне знаком. Я его на дороге видела. А вот что в скале? Откуда она образовалась?
   Это не скала, а дом из дерева. Там несколько комнат. Стоят кровати, диваны, кресла, табуретки.
   – А что это такое?
   – На них сидят или спят. Чуть повыше от пола. Пол это вроде ровной земли, только из дерева.
   – Поняла. Пол – это утоптанная земля, полянка или тропинка, а кровати – это пни? Много разных пней?
   – Похожи на пни. Только они разного размера и мягкие.
   – Это как лесной завал из сухой травы, коры и деревьев? И что люди на завале или под завалом едят и спят? В общем дом – это  несколько деревянных пещер, где можно спрятаться от глаз. Что никто тебя не видел. Правильно я поняла?
   – Да. Но в доме теплей чем на улице. Там не бывает дождя и снега.
   – Что там круглый год лето?
   – Там есть печка.
   – А печка что такое?
   – Там горят дрова, когда холодно.
   – Что внутри дома разжигают костёр?
   – Да. Но костёр закрытый.
   – А куда девается дым?
   – Наверху дома есть крыша, в ней труба. Дым уходит в небо через трубу.
   – А через трубу, что можно попасть в дом?
   – Нет, труба очень узкая. В дом заходят через дверь.
   – Что и я в эту дверь пройду?
   – Конечно, пройдёшь.
   – Как в открытую калитку? Подкоп делать не надо?
   – Нет. Дверь открывается ручкой.
   – Что я сама могу открыть?  А как?
   Она живо представила, как откроет дверь ударом копыта, но каким задним или передним постеснялась спросить.
   Кабаниха совсем растерялась и перестала задавать вопросы. Столько нового она узнала за этот день и, конечно, её это сильно взволновало. Она даже подумала: «Может, стоит попроситься на постой к людям? Ведь живут же кошки и собаки, свиньи рядом с людьми. Почему же кабаны дичатся?» 
   Подумала, а потом передумала: «Доверься людям, а они однажды тебя съедят. Нет, уж лучше в лесу жить».
   Олитра растолкала сонных кабанчиков.
   – Живо, живо просыпайтесь. Собираемся. Уходим. – посмотрела на кучу яблок, – махнула лапой, – в другой раз приду и съем.
   Маруся проводила до рабицы гостей.
   Кабанчики и Олитра пролезли в свой лаз. Затем кабаниха аккуратно засыпала подкоп. В ночи ничто не нарушало тишину. Может быть, это свидание чем-то изменит представление о жизни диких кабанов, ведь они впервые пришли к людям. Из-за своей скромности ушли, не причинив никому вреда.
   
   Ведь, бывая в лесу, грибники и охотники часто встречают следы кабанов, но самих кабанов видеть приходилось не каждому. А если кто видел, то им от страха и неожиданности, кажется, кабан ростом с корову.
   
   В глухом лесу в окружении берёз, осин и лип, словно кружа в сказочном хороводе, растёт одна неприметная яблонька. Весной она радостно расцветает, отзываясь на белое облако черёмухи. А летом пройдёшь мимо и не заметишь, если не взглянешь случайно на ветки.
   Как она здесь выросла среди крутых оврагов?  Останется загадкой. Но осенью её желтые кисловатые яблочки падают на траву. Может быть, кабаны приходят к ней полакомиться и удивляются её плодам. Для них это родной незабываемый сад.
   И, наверно, сюда часто приходят Олитра и её семейство. Они вспоминают сладкий запах яблок и встречу с кошкой Марусей.
 
   Весть о том, что на дачах побывали кабаны к вечеру следующего дня стала известна всем. А кто их видел осталось неизвестным. Дедушка тоже прошёлся по саду, но следов кабанов не заметил. Вместе с ним по огороду ходила Маруся, она хитро переводила взгляд дедушки на себя. То выбежит впереди его, прыгнет живо на берёзу возле скамейки. Поставит лапы, как акробат, на разных ветках. Да ещё посмотрит лукаво сверху вниз: дескать, а ты так не умеешь. Дедушка был рад, что у кошки такое игривое настроение.
   Соседи судачили, что не везде садовое товарищество огорожено рабицей от леса. Да разве спасёт рабица! Вспомнили первые годы, когда косули забегали в сады, прыгая через рабицу. А сейчас плодовые деревья разрослись и не видно домов. Как уберечься, к примеру, от зайцев? Если они прибегают из леса и разгуливают прямо по улицам днём.
   Но известие о набеге кабанов всерьёз напугало только одну семью. Они уже испытали ранее огородный стресс, когда крольчиха полакомилась их укропом.
   Хозяин этой дачи взглянул на сливы. Ветки гнулись к земле от плодов. Слива только начала краснеть и была совсем безвкусной, не сочной. Плоды должны быть тёмно синими.
    – Наш участок самый ближний к лесу, если придут кабаны, то они нападут на сливы и обломают их, – сказал он, – лучше заранее собрать.
   – Да, нужно собрать, – поддержала его мать.
   Проходящая мимо соседка увидела, как снимают с веток незрелую сливу, пыталась возразить:
   – Вот, чудаки! А что же вы с этими сливами будете делать? Даже на варенье ещё рано.
   – Они потом поспеют, – возразили ей.
   Но с веток срывать сливу очень сложно и долго. Хозяин начал трясти за ствол сливу и вся семья в ускоренном темпе ползала на корточках и собирала в ведра незрелые плоды.
   Маруся смотрела на этот сбор слив с интересом. Она вспомнила, как кабаниха мечтала попробовать зелёных жёлудей и что из этого получилось. Чем же эти люди отличаются от кабанов?  Они, вроде, должны быть умней, но им жадность затуманила рассудок, пусть теперь едят зелёную сливу, может быть, она вкусней зелёных жёлудей.
   
 
   На домах под коньком крыши на фронтоне с солнечной стороны обычно все ласточки лепят гнёзда. Это самое удобное место для гнёзд, не страшен дождь. Ласточки прилетают каждый год к своим гнёздам. Радостно щебечут, увидев родные места, где они родились, но уже сами встали взрослыми, заводят новые пары. Мама ласточка сидит в гнезде, высиживает птенцов, а папа ласточка её кормит. Приносит к гнезду гусениц, букашек, червячков. Так было всегда.
   
   Но однажды случилось несчастье. Коршун схватил в воздухе одного папу ласточку. Бедная мама ласточка долго ждала своего возлюбленного. Она не могла бросить птенцов. Голодала, пока у неё  ещё были силы. Выглянула из гнезда, чтобы позвать на помощь и посмотреть, где же её кормилец? От слабости выпала из гнезда. Уже падала вниз, но собрав все оставшиеся силы, зацепилась клювом за край гнезда, повисла. Ей не удалось взмахнуть крыльями и влететь в гнездо. Провисела неподвижно снаружи несколько дней, держась клювом за гнездо, жалея своих кричащих птенцов, сама умирая без воды и от голода.
   Хозяйка дома случайно взглянула на конёк крыши и заметила белый лоскуток около гнезда, это была обессиленная грудка ласточки.
   Позвала своего сына:
   – Андрей, посмотри на фронтон. На гнезде ласточек какая-та записка.
   Андрей взглянул на фронтон.
   – Не могу понять. Очень высоко. Сейчас возьму фотоаппарат. Сфотографирую, а потом увеличу.
   Сын уехал в город и забыл о фотографии.
   Через день хозяйка снова взглянула на фронтон, никакой «записки» у гнезда уже не было. Бедная ласточка умерла и упала на крышу веранды.
   Об этом позже узнали, когда истлевшую ласточку ветром сбросило на землю.
   Переживали все, особенно Маруся.
   – Как же я не слышала! Ведь ласточка звала на помощь!  Что же вы, – Маруся обращалась к другим ласточкам, – не обратили внимание на беду? Вам же сверху видней.
   Но ласточки ей не отвечали. Они, конечно, чувствовали вину. Но у всех свои заботы, свои птенцы. Если даже люди не разобрались, то, что возьмёшь с них.
   
 
   Грозди рябины стали оранжевыми. Август был на исходе. Отцвели флоксы. Но взамен им ещё красивей смотрелись цветочные клумбы от гладиолусов, астр, космеи.
   Маруся гуляла возле калитки и услышала шорох падающих в траву, как ей показалось, камешков.
   Это белка забежала в сад и срывала коричневые орехи с лещины. Очень игривая и быстрая.
   Белка увидела кошку, поклонилась ей с ветки. Махнула пушистым хвостом.
   – Привет, хозяйка! Ты не против, чтобы я набрала орешков? Ведь ты уедешь в город, а мне здесь зимовать. Вот я и готовлю запасы на зиму.
   – Да, пожалуйста, я не ем орехи, – ответила кошка. – Просто нужно было спросить разрешение у дедушки. Ведь он посадил орешник возле калитки, и тоже ждёт орехов.
   – Ну, во-первых, я не все орехи взяла, горсточку оставила. Ведь у орешника первый год орехи. А во-вторых, всё равно твой дедушка будет рад даже одному орешку.
   – А где ты живёшь? – спросила Маруся, – и как тебя зовут?
   – Зовут меня Ина. Живу я недалеко от родника в густом орешнике.
   – А почему я тебя ни разу не видела?
   – А зачем я буду на глаза показываться. Когда надо, прыгаю по земле. У меня много дел. Нужно грибочков нарвать, да засушить. Да и рядом других белок нет. С кем мне дружить?
   – А со мной будешь дружить? – спросила Маруся.
   – Согласна. Я завтра буду грибы собирать. Поможешь мне?
   – Помогу, – согласилась Маруся.
   – Тогда возьми немного орешков. Отнесём в укромное место.
   Белка положила за щёки пару орешков,  и Маруся последовала её примеру. Они, как хомячки, побежали вдвоём вприпрыжку к заветной цели. Впереди белка, а за ней кошка. Бежали по тропинке, по этой тропинке дедушка ходил за водой. Белка увидела спелые ягоды малины и очень обрадовалась такому сладкому подарку. Даже на минуту вытащила из щёк орехи, положила их на землю, прыгнула, согнула малиновый кустик, сорвала плоды и с аппетитом съела.
   – А больше я люблю землянику, – сказала Ина, – она очень душистая  и самое главное растёт низко.
   В овражке возле родника росла берёза с надломленным стволом и на высоте у неё было маленькое дупло. Белка положила в дупло орехи.
   – Приходи завтра на это место пораньше, – сказала белка.
   – Пораньше это когда? – переспросила кошка.
   – А когда на этой поляне будет солнце. Видишь, сейчас на траве тень.
   – Ладно. Я постараюсь прийти вовремя, – ответила Маруся и побежала к задней калитке.
   Маруся была рада, что у неё появилась новая подруга, которая лазает по деревьям даже лучше её.
   
 
   На следующее утро Маруся несколько раз прибегала на затенённую зелёную полянку, чтобы не опоздать на встречу. Она с нетерпением смотрела на крону дуба. Ажурные листья дуба не пропускали солнечные лучи.
   Недалеко от верхушки оврага кошка услышала чей-то разговор. На широком пне, как часовой, стоял знакомый дятел, а на траве у края пня стояла на задних лапах белка и, держась передними лапами за вверх пня, и что-то ему говорила.
   Маруся подбежала поближе.
   Белка просила дятла:
   – Чик, чик! Милый Дятлик, помоги мне и себе. Надо ещё два дупла выдолбить. Я туда запасы орешек и разной снеди натаскаю. Будет что зимой нам есть.
   – Так, так, – отвечал ей дятел, – в одном гнезде ты живёшь, а в двух других будет ли место для моих червячков? Ты можешь мне червячков насушить?
   – Конечно, конечно. Червячки в орешках и грибах есть. В белых и подберёзовиках. Но я больше люблю опята сушить, их много в лесу. Я могу для тебя белых грибов на ветках развесить. Там червячки самые отменные. Мне поможет кошка Маруся. Жду её. Должна скоро прийти.
   – Кошка? – испуганно спросил дятел, – какая кошка? Этого ещё не хватало. Ну и подруг ты себя выбираешь.
   – А что такого? Настоящая подруга. Она же у меня ничего взамен не просит и тебя не обидит. Самая добрая на свете. 
   Тут белка увидела кошку и радостно махнула ей лапой:
   – Иди сюда, Маруся. Мы о тебе только сейчас говорили.
   Дятел вежливо поклонился кошке, постучал клювом о верхушку пня, прошёлся по нему в раздумье, и глухим голосом произнёс:
   – Ладно. Мне нужно работать.
   И улетел в глубь леса. Вскоре послышался его мерный стук о ствол дерева. К удивлению, стук стал каким-то дробным и частым.
   Белка улыбнулась:
   – Настоящий мастер. Для меня дупло делает.
   Маруся посмотрела на белку и спросила:
   – Ина, но ведь дятлу очень много работы. Ты, поди, в три раза больше его. Как же он будет делать такое дупло?
   Белка засмеялась:
   – Проще одной шишки!  Он мне это дупло за неделю сделает.  Ему сейчас намного легче. У него сын хороший помощник. Слышишь, как он стучит?
   Маруся улыбнулась.
   – Хочешь, я тебе покажу моё гнездо, в котором я сейчас живу? – сказала белка.
   – Хочу.
   – А ты никому о нём не скажешь?
   – Нет.
   – Беги за мной.
   Белка поскакала вдоль верхушки оврага,  а затем прыгнула на ствол осины. Поднялась до раскидистой ветки и с неё прыгнула на ветку другого дерева.
   Маруся последовала её примеру, хотя прыгнуть с осины на другой ствол ей пришлось первый раз в жизни. Очень уж рискованно. Пришлось это сделать только ради подруги.
   Белка легла животом на ветку, перегнулась и передние лапы опустила вниз. Но, чтобы не перевесил хвост, задними лапами всё же держалась за ветку. Она хитро подмигнула Марусе:
   – Чуть выше моё гнездо. Попробуй в него залезть.
   Маруся глянула вверх. Между ветками было дупло. А над ним ещё одно чуть поменьше. Но добраться до них кошке было сложно.
   – Там два дупла, – сказала Маруся.
   – Второе дупло дятла. Мы с ним живём по-соседски. Моё дупло пониже.
   Маруся ещё раз посмотрела и замотала головой:
   – Нет, я не смогу. Для меня твоё дупло маленькое. Я в нём обязательно застряну.
   – Ладно. Я тебе верю, – согласилась белка, – ну, что ж, пойдём за грибами. Ты знаешь какие грибы съедобные?
   – Нет, – ответила Маруся, – я же не ем грибы.
   – А зря. Они вкусные. Особенно зимой очень аппетитные. Надкусишь и лето вспомнишь.
   Белка быстро соскочила со старой осины на землю. Маруся пришлось спускаться осторожней.
   Идти за грибами далеко не нужно. В небольшом берёзовом лесочке грибы попадались часто. Красные сыроежки были в основном червивые, но белка помнила про обещание, которое она дала дятлу. Отщипывала когтями низ ножки и, держа гриб одной лапой, поднималась на рядом растущую берёзу и прикрепляла каждую сыроежку к какому-нибудь сучку.
   Маруся удивлённо смотрела, как белка прыгала на берёзы и терялась в листьях.
   – Как же ты найдёшь потом грибы? Если все берёзы одинаковые.
   – Зимой даже один единственный гриб хорошо издалека виден. Зимой берёзы голые, листьев на них нет. Одни ветки торчат, – отвечала ей белка, – грибы трудно найти в ёлках, но зато на хвою можно больше грибов наложить. Главное запомнить на какую ёлку и где она растёт. Я часто забываю, поэтому не все грибы нахожу.
   Белка, держа в лапах последнюю сыроежку, посмотрела по сторонам:
   – Вроде все сыроежки собрала.
   Но Маруся заметила возле липы красивый красный гриб и показала на него лапой:
   – Вот там ещё одна сыроежка.
   – Это мухомор, – засмеялась белка.
   – Он что мух прогоняет? – удивилась кошка, – надо бабушке показать.
   – Не трогай его. Он ядовитый. Я сейчас спущусь вниз.
   Белка прыгнула на другую ветку, чтобы повесить последнюю сыроежку.
   
   Маруся услышала хруст ветки, оглянулась.  Между стволами берёз мелькнуло что-то рыжее.
   «Косуля», – подумала она.
   – Ина, тебе сверху видней, кто бегает по лесу?
   – Это бродячая собака. Быстрей прыгай ко мне на дерево.
   Кошка живо заскочила на ствол, села на ветку и прижалась к белке.
   Рыжая собака металась между деревьями. Она скорее всего потерялась. То бросится напролом через заросли, ищет кого-то. Громко лает, скулит.
   Марусе стало жалко пса.
   – Давай его спросим, откуда он? – сказала она белке.
   – Если его окликнем, то будем на ветке сидеть до вечера, – ответила белка.
   – Жалко его.
   – Ладно. Я его отведу от тебя подальше, а ты беги домой.
   Белка перепрыгнула на другую берёзу, спустилась почти до земли:
   – Чик, чик, чик! – раздался её громкий стрекот.
   Рыжая собака, радостно взвизгивая, бросилась к белке, а белка пробежала немного по земле и взлетела на другое дерево.
   – Чик, чик, чик! – уже потише донёсся её голос.
   А вскоре всё стихло. Но Маруся не уходила домой. Она переживала за белку. Через полчаса белка вновь появилась.
   – Ты никуда не ушла?
   – Я ждала тебя, – ответила Маруся.
   – Хорошая ты подруга. Собаку я отвела на дорогу. Может найдёт свой дом.
   
   В небе летали ласточки. Они собирались в стаю. «Как много ласточек живёт у нас, – подумала Маруся, – никогда они так шумно не летали».
   Кончалось лето. На улице был уже конец августа. Хотя ещё стояли тёплые солнечные дни, ласточки, призывно и громко щебетали, кружились над родными местами, прощаясь со здешней природой на зиму. 
   А через день ласточки улетели. Стало как-то непривычно тихо.
   
 
   Маруся задремала на подоконнике. Солнечные лучи касались её глаз, согревали, радовали теплом.
   Кошка хотела вытянуть лапы, чтобы поудобнее лечь, но о вазу с синими гладиолусами, стоящую на подоконнике, билась от ветра тюль, щекотала её и не давала уснуть. Она открыла глаза и с удивлением увидела, что подоконник очень широкий, это даже не подоконник, а лёгкий тюлевый ковёр с вышитыми цветами и вазой.
   «Где я?» – пронеслась у неё первая мысль.   
   Кошка обернулась. Вместо комнаты второго этажа вокруг расстилалось синее небо. Внизу совсем другая незнакомая природа. Проносились далеко внизу горы, реки.
   «Что я лечу вместе с ласточками на юг?» – недоумевала она
   – Нет, это твоя душа отправилась в пробный полёт, – услышала она знакомый голос.
   – Зачем? – спросила Маруся.
   – Чтобы посмотреть на своё будущее.
   – А какое моё будущее?
   – Ты сейчас сама увидишь. Смотри и запоминай.
   Чуть впереди в небе показалось облако. Но совсем необычное, плоское, как экран. На этом экране отчётливо проступили красивые зелёные глаза.
   – Я вижу только глаза. Это же мои глаза. Это что, небесное зеркало?
   – Да, это твои глаза. Умные, выразительные. Они помогут тебе увидеть новый мир, чтобы стать человеком.
   – Но я же кошка и глаза эти кошачьи.
   – Нет, это глаза твоей души. Они такими будут всегда.
   –  Но вы сказали, что я увижу будущее.
   – Вот этими глазами ты увидишь будущее. Попробуй прикоснуться к облаку.
   Маруся протянула лапу. Облако ей показалось мокрой ватой.
   – Это облако из воды? – спросила кошка своего невидимого спутника.
   – Это облако из слёз, – ответил ей печально голос, – они прольются дождём от расставания и печали. От облака останутся только твои глаза для новой жизни.
   – Я не хочу слёз, не хочу новой жизни, мне и здесь хорошо... Верните меня на землю. Там растёт трава, берёзы и есть мой дом, в котором живу я и мои родные...   
   
   Маруся вздрогнула и проснулась. За окном лил дождь и на улице резко потемнело. Кошка спрыгнула с подоконника.
   – Скоро будем уезжать с дачи, – сказала бабушка, – погода совсем испортилась. Чуть покажется солнышко. Станет тепло. Но набегут тучи и холодный ветер тут как тут. Настоящая осень
   – Ещё будет бабье лето, – ответил дедушка.
   – У, у, – согласилась кошка, и подумала: «Бабье лето будем жить на даче. Я за грибами пойду с дедушкой».
   
   
 
   Маруся прилегла на диване возле бабушки, ей не мешал шум от телевизора. То, что на экране двигались люди и о чём-то говорили, для кошки было совсем не интересно. «Это просто телевизор спит с открытым глазом и рассказывает свои сны, – думала она, – что их смотреть и запоминать? Это же не мои сны. Не тепло и не холодно от них».
   Кошка свернулась калачиком, уткнув свой нос в хвост:
   «Я скоро за грибами пойду с дедушкой», – мечтательно зевнула она...
   
   С деревьев уже начали слетать листья. Они слегка постукивали о ветки, казалось, что это птицы поклёвывали деревья.
   Маруся посмотрела наверх, но никаких птиц не увидела.
   Листья осины шелестели сильнее всех. Лёгкая желтизна проступила в зелени листьев.
   – Смотри, Мурзик, лучше на тропинку, а то упадёшь в овраг, – предупредил дедушка кошку.
   – Я успеваю смотреть в разные стороны, – ответила Маруся.
   Овраги здесь очень глубокие и обрывистые. На крутых склонах встречались лисички. Дедушка даже оставлял корзину наверху, а сам спускался вниз. Лисички росли весёлыми семьями, их было очень много. Хотя уже наступил сентябрь и ночи стали холодными.
   – Как же ты нашла эти грибные места? – радостным голосом восклицал дедушка, – я столько раз ходил по этому лесу, а такого клада не встречал!
   Маруся улыбалась, её глаза лукаво светились:
   – Знаешь, дедушка, я не совсем ещё изучила все эти овраги. Но грибные места мне показала хозяйка этого леса.
   – Хозяйка? – удивлённо переспросил дедушка.
   – Да.
   – А кто она?
   – Олитра.
   – Я такой не знаю.
   – Зато она тебя знает. Она может с тобой встретиться, если ты хочешь?
   – Ладно.
   – Я постараюсь её пригласить к нам на дачу, – сказала Маруся.
   Вокруг росли древние деревья. Северные склоны оврагов были покрыты мохом, а южные густой травой.
   Прошумевшие бури вырвали с корнями лесные гиганты, местами перекинув их толстые стволы по обе стороны оврага, образовав висячие мосты. Человеку по этим стволам не пройти, они покрыты лишайником. Смотрятся издалека как зелёные привидения. Кто знает, может быть, они уже сгнили от ветхости и едва держатся в воздухе. Можно проломить ствол и упасть вместе с ним на дно оврага с десятиметровой высоты.
   Но Маруся прогуливалась по такому мостику спокойно. Ей нравилось испытывать под собой пропасть, словно она летала над ней, побеждала робость и страх. Пока дедушка собирал грибы в корзину, она перебегала по таким мостикам не раз.
   На глаза ей попался надломленный снизу ствол, верхушка которого не упала вниз, а зацепилась за кроны других деревьев.
   «Вот бы наверх его забраться», – подумала кошка. Она оглянулась на дедушку, есть ли у неё время?
   Дедушка был очень занят. Увлечённо срезал ножиком лисички.
   Маруся решилась залезть на дерево. Она пробежалась по наклонному стволу по самого верха. Ей открылась удивительная картина. Величественный лес в разных цветовых оттенках листвы. Неожиданно подул сильный ветер, раскачивая деревья и срывая с них листья. Листопад закружился облаком. Она вдруг почувствовала, что дрогнула земля, и лес стал расти прямо на глазах, уходя в небо. Далеко внизу остались овраги. Маруся попыталась спуститься обратно вниз, бежала к земле, но надломленному заколдованному стволу не было конца. 
   – Дедушка, помоги мне! – кричала в отчаянье Маруся.
   В ответ ей был шумящий вихрь летящей листвы, который пытался её подхватить и унести в небо...
   
   Маруся подпрыгнула и вскочила на лапы, испугав бабушку.
   – ?Мурка, тебе, что приснилось, как мышку ловила? – спросила её бабушка.
   Она взяла в руки кошку, положила к себе на колени. Маруся ещё не отошла от сна, перед глазами стояли высокие деревья. Ей теперь не хотелось идти за грибами в лес.
   
   В сентябре за две недели закончилось бабье лето и ушли беззаботные дни. Дождливая осень уступила место зиме. Маруся часто смотрела в окно на белый снег и большие дома. Думала о том, что в каждой квартире царит свой мир и если там живут кошки, то каждая из них по-своему устраивает свою жизнь. Многие из них не видели травы и лесных цветов. Не лазили по деревьям, не мокли под дождём, не слушали пение птиц. Лежат себе на мягком коврике и от безделья толстеют. Хорошо это или плохо? Наверное, очень скучно так жить, запертыми в четырёх стенах...
   Маруся с нетерпением ждала лета. Снег растаял очень рано. Май радовал теплом. Но июнь повеял холодом, словно вновь вернулась мартовская весна.
   Маруся с интересом слушала, как кукует кукушка в лесу. Спросила её:
      – Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?
   Не ответила кукушка.
   Маруся стала задумчивой. Выходила в сад и неподвижно сидела часами на одном месте, всматривалась в окружающий мир, словно старалась вобрать его в себя, запомнить навечно. В её позе было что-то отречённое, не свойственное её весёлому нраву. Мимо её пробегали кошки и не трогали.
   Может быть, Маруся скучала по своим лесным друзьям?
   Ждала встречи с ними?  Но однажды Маруся не пришла ночевать. Бабушка долго звала её и только под утро нашла её на ветке вяза. Что случилось с ней?    
   Вскоре дедушка заметил, что Маруся стала отказываться от еды и даже не пила воду. Когда он подносил поближе к ней блюдечко с водой, кошка, не прикасаясь к воде, жалобно смотрела на дедушку, беззвучно и часто шевелила губами, словно хотела что-то сказать, мучаясь от боли. Не помогло лечение.
   Через месяц Маруси не стало.
   
   На пригорке, где Маруся любила гулять, маленький холмик  над её могилкой осенью покрылся зелёной тонкой шелковой травкой. Растёт рядом красавец дуб. Тянутся к свету молоденькие: клён, черноплодная рябина и калина. Зелёные ёлочки кружат хоровод. А у столбика, где часто сидела Маруся, обвивая его своим высоким стеблем, всю осень до самых морозов цвёл белый садовой колокольчик в память о доброй кошке.
   
   Прошёл год. Наступила тихая не дождливая осень. Словно отзываясь на тепло, краснеют грозди рябин и калины. В каждом листочке берёзы, липы, осины идёт отчёт времени. Чуть-чуть желтеют кроны, по листочку в день. Лес шумит от ветра, и в нём ещё много зелени.