В романе И.С.Тургенева «Отцы и дети» отражена эпоха шестидесятых годов девятнадцатого века. Книга явилась откликом на самые жгучие политические и нравственные проблемы этого времени. Основным конфликтом в романе стали противоречия между представителями различных политических партий. В конфликте участвуют герои, идеологические споры которых разделяют их не только на либералов и демократов, но и на «отцов» и «детей», так как оппоненты принадлежат к разным возрастным группам.
И.С. Тургенев стремился отразить в романе трагический характер назревших в обществе проблем. Растерянность, непонимание или бездеятельность в сложившейся ситуации надвигавшегося социального кризиса могли привести к хаосу, катастрофе. Люди, не равнодушные к судьбам страны и народа, высказывали собственные мнения по злободневным вопросам современности. Подобные споры изображены и на страницах романа «Отцы и дети».
Представителями «отцов» являются Павел Петрович и Николай Петрович Кирсановы (позднее станет ясно, что и Аркадий присоединится к ним). Павел Петрович выступает защитником программы либералов, основанной на традиционно высоких и благородных идеалах, но не может объяснить, почему хорошие идеи не приводят к желаемым результатам. А Базаров, представитель «детей», обвиняет русских аристократов-либералов в пустословии и нежелании выполнять свои обязанности. Дворяне Кирсановы признают необходимость реформ, Николай Петрович даже пытается внести изменения в жизнь крестьян, но делает это неумело, вяло, не понимая смысла предстоящих перемен. Его брат произносит патетические речи о роли аристократов в истории, но сам ничего не делает для пользы Отечеству. Он рассуждает о земледельческой общине и важности законотворчества, о борьбе с невежеством мужиков, однако сам старается держаться подальше от крестьян, морщится от запахов и носит с собой одеколон. Этот аристократ вообще любит во всем комфорт и оберегает себя от неустроенности деревенской жизни.
Базаров указывает Павлу Петровичу на его фальшивую озабоченность положением крестьянства и говорит, что народ скорее в нём признает соотечественника, чем в дворянине Кирсанове, что можно ругать народ, но «возиться с ним», если действительно добра желаешь. И действительно, позднее демократы, позиция которых близка тому, о чём говорит Базаров, будут работать с народом («хождение в народ»).
Дворяне-либералы в 50-60-ые годы XIX века обнаружили свою несостоятельность в вопросах политики и экономики, поэтому в «Отцах и детях» И.С.Тургенева они являются слабой стороной в конфликте героев, не выдерживая натиска молодежи, в данном случае нигилиста Базарова. Сам автор об этом противостоянии писал так: «Вся моя повесть направлена против дворянства, как передового класса. Вглядитесь в лица Н.П., П.П. и Аркадия. Слабость и вялость или ограниченность. Эстетическое чувство заставило меня взять именно хороших представителей дворянства, чтобы тем вернее доказать мою тему: если сливки плохи, что же молоко?» Это высказывание объясняет иронию автора в изображении "отцов", братьев Кирсановых, а также других дворян и временного попутчика Базарова – Аркадия. Он не был готов к настоящей работе по реформированию общественно-политической системы России, хотя какое-то время примыкал к модному нигилистическому течению.
Важная роль в романе отведена идеологическим спорам героев, то есть основному конфликту. В спорах выявляется победитель, и дворянство здесь проигрывает, хотя симпатии автора в некоторых вопросах на стороне дворян, культуру и традиции которых хотел бы уничтожить нигилист Базаров. Он называет чепухой поэзию и музыку: «Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта». Он многое отвергает, чтобы «место расчистить» и строить потом что-то новое, но «строить будут другие».
Передовой человек времени в романе Тургенева – доктор по профессии (хотя еще и не закончивший обучение). Казалось бы, этот символический приём автора заключал в себе надежды передовой интеллигенции на «исцеление» общества. Если нежизнеспособны герои-либералы, то мог бы передовой человек Базаров послужить обществу, стране, хотя и выражал свои революционные устремления в очень категоричной, крайней форме. Но автор в конце романа показывает физическую смерть главного героя, который перед смертью высказывает предположение, что он, видимо, «не нужен России».
Таким образом, Тургенев своим романом не дал ответа на спорные вопросы современности, но многие люди, в том числе и критики, дали высокую оценку этому произведению. Д.И. Писарев увидел в «Отцах и детях» реальное отражение действительности: «Смысл романа вышел такой: теперешние молодые люди увлекаются и впадают в крайности, но в самых увлечениях сказываются свежая сила и неподкупный ум...». И роман оказался значимым не только для своего времени, он стал «всегдашним», по выражению критика Н.Н.Страхова. Читатели разных времен находили и находят в романе ответ на главный вопрос: почему конфликтуют «отцы» и «дети» и в каком случае они могли бы находить компромиссы.