Метров через тридцать начался густой непроходимый ельник, и пробраться через такую чащу оказалось непросто. Молодые ёлки, сцепившись колючими ветвями, казалось, сговорились: не пускать путешественников вглубь леса.
Неожиданно, чаща расступилась, и перед ребятами предстала не очень весёлая картина. Редкие осины и берёзы со сломанными верхушками возвышались над порослью низкорослого тёмно-зелёного кустарника. Под ногами захлюпала вязкая болотная жижа. Приходилось идти по самой кромке ручья, и то - с большим трудом.
Ребята остановились. Гробовая тишина стояла над лесом, дополняя мрачный болотный пейзаж.
- Интересно: куда все птицы подевались? – ни к кому не обращаясь, произнёс Миша.
- В таких лесах, только, лешие с ведьмами живут. И кикиморы ещё, - засмеялся Андрей. – Они, наверное, руки потирают, нас почуяли.
- Не смешно, и довольно, даже, глупо, - заметила Света, а сама, непроизвольно поёжилась.
Саша вырезал увесистую ольховую палку и прощупал почву. Местами, палка проваливалась в болотину на метр и более. У самого ручья земля была твёрже, но эта узкая полоска, порой, сходила на нет.
Выйдя на твёрдое место, ребята продолжили свой путь. Саша шёл впереди, с трудом, прокладывая дорогу сквозь заросли колючего кустарника, нависшего над ручьём.
- Светка, после твоего чая только пить больше хочется, - недовольно произнёс Андрей и зачерпнул кружкой воды из ручья.
Света пожала плечами и, вдруг, вскрикнула:
- Мальчики, цветок. А красивый какой!
Метрах в десяти от ручья, на пригорке, устремив ярко-розовую головку к солнцу, красовался цветок, очаровавший Свету.
- Я сейчас.
И Света побежала к цветку.
- Ты куда? – попытался остановить её Миша, но не успел, Света, по колено, провалилась в трясину.
Ребята застыли от неожиданности. Саша бросился к ней на помощь, но близко подойти не смог.
- Мальчики, сделайте что-нибудь, - истошным голосом закричала Света.
- Дерево надо искать, - простонал Алексей.
- Где его возьмёшь. Тут одни кусты дурацкие, - растерянно произнёс Андрей.
Саша окинул глазами окрестности, но ничего подходящего не нашёл.
- В-верёвка у нас есть?
- Не-ет, - испуганно протянул Миша.
- Д-держите меня з-за н-оги, - потребовал Саша.
Миша ухватил его за одну ногу, Алексей – за другую, и Саша, по-пластунски, пополз к Свете.
- Ещё ч-уть- чуть, - крикнул он друзьям.
Неприятная липкая грязь лезла под футболку, в рот, в глаза. Болотная жижа затягивала и его, и стоило больших усилий держаться на поверхности.
А Свету засасывало всё глубже. Она, казалось, лишилась дара речи. Глаза её, наполненные ужасом, с мольбой смотрели на Сашу. Руки беспомощно болтались в воздухе.
Саша продвинулся ещё сантиметров на тридцать и схватил Свету за руку.
- Тяни, - крикнул он, но ребята потянули слишком сильно, и Светина рука вырвалась.
Всё пришлось начинать сначала. Медленно отпускало болото свою жертву. Саша, с ног до головы, вымазанный липкой грязью, чувствовал, что ещё пару минут, и он не выдержит, не хватит сил.
Саша, до боли, сжал зубы. Уж, лучше, он утонет вместе со Светой, но руку не отпустит.
А цветок, издевательски привлекательно, словно заяц на кочке, стоял и купался в солнечных лучах, но Саша его не видел. Глаза Саши, покрытые болотной грязью, болели нестерпимой болью.
Наконец, Света начала вылезать из трясины. Миша с Алексеем, с удвоенной силой, тянули Сашу за ноги. Им помогал Андрей. И вскоре, Света выползла на сухую землю.
Она села на край ручья и громко, не стыдясь мальчишек, заплакала. Крупные слёзы катились по её щекам. Она утирала их руками, размазывая тёмно-коричневую грязь по лицу.
- Светик, всё позади, теперь радоваться надо, - успокаивал её Алексей, но Света заплакала ещё громче.
Саша, потрясённый случившимся, сидел на берегу ручья и, даже, забыл, что весь в грязи, что нестерпимо резало глаза. Он чувствовал себя виноватым за то, что произошло со Светой. Он самый старший из всех, и он организовал этот поход. Теперь весь спрос с него.
А Света пришла в себя и встала на ноги. Она хотела снять вымазанные в грязи джинсы, но передумала и, повернувшись к ребятам, упавшим голосом произнесла:
- Отойдите.
- И я? – удивился Алексей.
- И ты.
Мальчишки отошли метров на пятнадцать за заросли кустарника. А Света, почерпнув воды в ладони, подошла к Саше и стала промывать его лицо.
- Не надо, я сам, - слабо запротестовал Саша.
Он наклонился к ручью и, не спеша, тщательно отмыл лицо от грязи. Холодная вода окончательно привела его в чувство.
Саша взглянул на Свету. Она сняла джинсы, от грязи похожие на робу шахтёра, и снимала футболку. Загорелое тело Светы было по пояс облеплено грязью.
- Отвернись, - тихо сказала она.
- Я же на пляже тебя видел.
- Всё равно, отвернись. Раздевайся, я постираю, - не глядя на Сашу, потребовала Света и, видя, что он стоит без движения, добавила, - раздевайся, а сам иди к мальчикам.
- И тебя прогнала, - ехидно усмехнулся Андрей, когда Саша подошёл к ребятам, - побоялась, что разглядишь её нежные девичьи прелести?
- Перестань, - одёрнул его Алексей, и Андрей умолк.
Саша поднялся верх по ручью и постирал свои плавки. И вдруг, он заметил, что ручей течёт из-под земли, а точнее, из-под коряги. Он прошёл ещё несколько метров, но, кругом, дорогу преграждал колючий ельник. Ручья нигде не было. Саша стоял в растерянности и не знал: что делать дальше. И, неожиданно, он услышал, где-то, невдалеке, треск сучьев. Ему показалось, что за ним кто-то следит.