Принцесса, не теряя времени, прыгнула вниз и приземлилась на задние конечности.
- Не убился? – поинтересовалась она.
- Да, что мне сделается, - я махнул верхней правой лапой, - вот ведь сын болотного Непптиха, если вернёмся, своими руками кожу сдеру, а плоть скормлю моим охотничьим волкам!
- Нет уж, - девушка хищно улыбнулась, - предоставь лучше недруга мне, наши палачи изобрели массу ужасных пыток. Поверь, жертва будет страдать месяцами, воя от нестерпимой боли, прежде чем ей позволят умереть.
- И часто у вас при дворе развлекаются, наслаждаясь подобным зрелищем? – усмехнулся я.
- Да что мы, дикари? – возмутилась Ка-и-ни-ли, - уже лет двести, как пытки запрещены законом. Но знания не утрачены и ради негодяя, посмевшего наложить заклятье на деву царской крови, можно будет и изменить правила.
- А ты неплохо лазаешь по деревьям, - поспешил я сменить тему, - для принцессы, конечно.
- Настоящая Морская повелительница должна знать и уметь всё, что связано с мореплаванием и кораблями, - девушка пожала плечами, - в том числе и поставить парус. Так что я с детства лазаю по мачтам, некоторые из которых не ниже этих деревьев.
Я представил, как эта кроха, которую я смог бы прихлопнуть, как муху, карабкается по длинной, раскачивающейся мачте, ледяной ветер норовит отодрать тонкие пальцы от дерева и швырнуть хрупкое тело в жестокие волны, и сердце замерло. Это же какой храброй надо быть!
- Ну, прежде чем покарать обидчика, необходимо отыскать путь домой, - принцесса нахмурилась, - будь мы в море, я смогла бы ориентироваться по звёздам, но кроны деревьев так густы, что ничего не видать. Лес – ваша стихия, господин дикарь, так что, я полагаюсь на вас целиком. Смотрите не разочаруйте меня раньше времени.
- Не такой уж я и «дикарь», - фыркнул я, - в обычном, родном лесу, я без проблем довёл нас до дому, но этот…. В общем, я бы слазил на дерево второй раз и посмотрел, что там в округе. Вдруг отыщем какие-нибудь ориентиры? Обычно, я высматривал гору Андуриани, она возвышается над деревьями. Узрел её белые вершины, знать дом на западе от них.
- Ну, полезли, - не стала спорить Ка–и–ни–ли, - смотри только не свались снова, здоровяк. Даже если бы я и захотела, не смогу волочь до самого дома такую тушу. Разве что, по кусочкам. Будет, что покушать в дороге.
Девушка выразительно облизнулась.
- Вы, покорители морских просторов, каннибалы что ли? – я, на всякий случай, сделал шаг назад.
- Да нет, просто, шучу, - принцесса махнула рукой, - хотя, живот просто сводит от голода, всё бы отдала за кусок красного, сочащегося кровью мяса. И ты, господин дикарь, ныне больше похож на обезьяну, чем человека, а вот как раз четверорукие необычайно вкусны.
Мимо нас с жужжанием пронёсся какой-то жук. Ка-и-ни-ли в мгновение ока открыла рот, выстрелил длинный липкий язык, щёлкнули острые зубы.
- Бр-р-р, - меня аж передёрнуло от отвращения.
- П-прости, - девушка поспешно закрыла рот рукой и поспешно проглотила добычу, - со мной творится что-то неладное, честно, когда вижу, как что-то шевелится, не успеваю и понять, как оп, это уже у меня в зубах.
- Инстинкт пробудился, - кивнул я, - давай ка ты лезь первая. Не хочется, чтобы кое-кто вцепился мне в ногу своими зубками.
- А если ты на меня накинешься, – принцесса нахмурилась, - кто знает, вдруг ты тоже хищник?
- Ну, обезьяны предпочитают фрукты, ягоды, веточки, да коренья, - я кашлянул, - обычно, да только что в тебе есть-то? Так, на один зуб.
- Ладно, - Ка-и-ни-ли запрыгнула на ствол и довольно споро понеслась вверх, только лапки замелькали.
- Эх, что за прыткая девица, - я вздохнул, - была бы нормального размера, женился не задумываясь.
И вот началось наше восхождение. Думаю, не будь я таким крупным, лез значительно быстрее. Надо сказать, веток на стволе имелось мало, хотя и достаточно толсты. О, что это? Мои ноздри затрепетали. Какой восхитительный аромат! Я покрутил головой и заметил на самом дальнем конце ветки странный круглый плод, жёлтого цвета, именно от него и исходил столь дивный, манящий запах. Позабыв обо всём, я полез к нему. Ветка тут же изогнулась под немалым весом, а потом подозрительно затрещала, но мне уже было не до неё. Я вытянул руку, ухватил лакомство, дёрнул. Ни в какую, не поддаётся, а ведь я не слабак. Я рванул изо всех сил, ветка потянулась следом, я продолжал тянуть, а потом, раздался кошмарный треск, только сзади и понёсся я вниз, как камень, брошенный с крыши, громко вопя. Как я успел выкинуть свободную руку и, схватить ветку, как оказалось, нижнюю, сам не знаю, рывок был так силён, что конечность едва из сустава не выскочила, веточка медленно согнулась вниз и я…. приземлился на траву, разжал пальцы, отчего моя спасительница разогнулась и завибрировала. Я же открыл ротик и швырнул туда плот, зубы вонзились в кожуру, а потом и в нежную мякоть, потёк сок, о, что за непередаваемый вкус!
- Эй, что там случилось? – послышался взволнованный голос моей спутницы.
- Да так, полетал немного, потом позавтракал, - я проглотил остатки вкуснятины и полез обратно, - ничего особенного.
«Надеюсь на этом дереве не слишком много плодов, - подумал я, - а то так и до вечера не доберусь до вершины. Да и не всякое падение может закончиться столь удачно!»
И вот, по прошествие не знаю, уж, сколько времени, я раздвинул листья кроны и обнаружил принцессу, сидевшую на верхней, голой ветке.
- Ну, наконец-то, я уже боялась, что состарюсь раньше, чем ты появишься, - проворчала девушка, - знаешь, никогда, не жаловалась на плохое зрение, но не вижу ничего, кроме океана проклятых деревьев.
Я приложил ладонь ко лбу, стараясь хоть что-то разглядеть.
- Боюсь, что и мне нечем похвастаться, - я вздохнул, - не знаю, где очутились мы, но это определённо не наши земли. Упомянутую мною гору видно, даже если ты провёл в дороге целый месяц, так она высока.
- Пожалуй, стоит дождаться ночи, - Ка-и-ни-ли покачала головой, - возможно, звёзды подскажут мне путь, хотя и я не уверена. Если мы очутились в неведомом краю и светила могут оказаться иными.
- Если подумать, колдун, ведь не стал бы издеваться над нами просто так. Я знаю Мастера с детства, и он всегда был так добр, давал мудрые советы, - я почесал затылок, - да и избавляться от меня нет никакого смысла, у отца полно сыновей, способных воссесть на трон предков.
- А не может ли быть так, что, скажем, нет никакой разницы, в какую сторону идти? – принцесса задумчиво прикусила коготь на указательном пальце, - этот ваш чародей ведь что сказал – мы должны научиться действовать совместно, то есть, как только станем настоящей командой, подружимся, очутимся дома. И на всё у нас имеется семь суток. Не представляю, чем мне может быть полезен такой дикарь – переросток, как ты, но….
- Хорошо если так, - я кивнул, - но мы, ведь не просто потенциальные союзники, но будущие муж и жена, а вдруг требуется от нас нечто большее, скажем, полюбить друг друга?
От такой мысли мы оба вздрогнули, одновременно воскликнули: - «Фу-у-у-у»!
- Если так, то нам придётся привыкнуть к мысли, что этот лес станет нашим родным домом навеки, - Ка-и-ни-ли закрыла лицо руками, - неужели, я никогда не увижу родной водной стихии?
- Ну, возможно, где-то здесь и есть, если не море, то пруд какой-нибудь, - я сглотнул, - лужа, болото, хоть что-то. Если двигаться всё время вперёд, обязательно набредём на водоём. А солнце не позволит сбиться с пути. Оно, хотя бы, на своём месте, вон, светит среди туч.
- И как нам ориентироваться по солнцу, – прошипела девушка, - каждый час забираться на деревья и сверяться, или вовсе путешествовать по кронам?
Я пожал плечами. От споров нет никакого проку. Всё, что оставалось нам – ждать ночи. Как и всегда, когда чего-то ожидаешь с нетерпением, время текло медленно – медленно, а заняться нечем. Мы с принцессой не достаточно знакомы, чтобы просто болтать, да и общих тем нет. Живот моей спутницы громко заурчал, я, на всякий случай, отодвинулся. Уж лучше снова упасть вниз, чем стать завтраком хищницы.
На ветку, неподалёку от нас, села птичка. Разумеется, совершенно мне не знакомая, яркая, с оранжево – жёлтым оперением, длинным клювом и хвостиком, и огромным хохолком. Я залюбовался красавицей и потому то, что произошло через миг, оказалось полной неожиданностью, мимо моего лица пронеслось что-то, птичка вскрикнула, нечто унесло её, щёлкнули зубы, дальше хруст. Я повернулся к девушке и успел заметить, как оранжевый хвост скрылся в её ротике.
- Инстинкт, - Ка-и-ни-ли виновато улыбнулась, икнула и закрыла рот рукой.
- По-моему, кому-то надо учиться держать язык за зубами, - я покачал головой.
- Можно подумать, ты никогда не ел пернатых, - девушка сверкнула на меня глазами.
- Ел, - не стал спорить я, - но, всё же, сначала чистил, потом жарил. И вообще, предпочитаю жертв покрупнее, желательно, чтобы ещё, и сопротивляться могла, сражаться со мной на равных. Нет, я не такой уж добренький, но зачем убивать живых существ, столь маленьких и беззащитных, что не способны утолить голод великана, вроде меня? Не лучше ли послушать, как крохотная прелесть поёт?
- Только не говори, что вы, варвары, способны оценить красивое пение, - принцесса фыркнула, - я слышала ваших исполнителей, рёвёте, как лоси в брачный период!
- Мы же в лесу живём, - я улыбнулся, - как можно не наслаждаться песенками певуний, коли они – часть окружающего нас мира? Не любоваться цветами и бабочками, восхищаться быстрыми зайцами и изящными ланями? Тот, кто не любит искренне царства древесного, не ценит его и не бережёт, не сможет выжить. Мы – часть леса, и должны блюсти древние законы. А один из главных – жизнь священна, любая. Животные, птицы, рыбы, насекомые, растения, все разумны и прекрасны, не в меньшей степени, чем люди. Убивать ради еды, вырубать деревья, дабы строить дома – необходимость. Бери сколько надо, и не более того, - я поднял указательный палец вверх, - и я не знаю, каких наших исполнителей вы слышали и что, то за песня была. Хотя, как можно ждать от медведя, что начнёт он разливаться трелями, подобно соловью? Я бы спел, да боюсь, что горло моё теперь иное, да голос стал куда громче и грубее, чем раньше.
- Можно подумать, я птичку прикончила из любви к убийству, - Ка-и-ни-ли шмыгнула носом, - я так голодна!
- Прошу, потерпи, дождёмся ночи, вызнаем, можно ли по звёздам путь домой найти, а потом, клянусь душой, что добуду тебе столько еды, сколько необходимо, - я улыбнулся девушке.
- Я же – принцесса, - спутница моя вздохнула, - не привыкла ждать. Коль чего захочется, хлопнешь в ладоши, и мигом доставят желаемое.
- Ладно, всё одно я в этих звёздах ничего не смыслю, - я полез вниз, - сидите здесь, я постараюсь быстро управиться.
Единственное, что меня смущало, как понять, какие из тварей в этом странном лесу съедобны, а какие нет? Ка-и-ни-ли «проверила» один вид птиц и один – насекомых, но кто знает, вдруг яд в тех существах медленно действует. Сегодня сыта и здорова, а завтра - мертвее камня?