После смерти К. Черненко в марте 1985 года к власти пришёл 54-летний М. С. Горбачёв (род. в 1931 году). С его приходом появляется лозунг перестройки (или реконструкции), более эффективное управление экономикой позволило стране выйти из застоя. Политика Горбачёва приобрела популярность на Западе: он вывел советские войска из Афганистана, тем самым, положил конец длительной войны. Он осуществляет процесс воссоединения Германии, а также вывода из неё советских войск. После этого она вновь становится единым государством. В 1990 году за свои достижения М. С. Горбачёв удостаивается Нобелевской премии мира.
Но внутри страны стали возникать разногласия. Экономика продолжала испытывать трудности. Республики стали настаивать на большей независимости. Президент видел выход в подписи нового союзного договора, однако реформы вызвали негативную реакцию консерваторов, что привело к чрезвычайному положению в стране (19 августа1991 года). Начался путч, сорванный Верховным Советом России во главе с Б. Н. Ельциным.
Таким образом, Россия, Украина и Белоруссия приняли Беловежскую декларацию и вместе с другими государствами бывшего СССР образовали новое Содружество Независимых Государств. М. С. Горбачёв теряет своё влияние, а с ним и пост Генерального секретаря ЦК КПСС, выходя в отставку («по принципиальным соображениям»)
Но всё могло сложиться совсем не так. Первый и единственный президент СССР мог погибнуть в 1990 году. Когда он стоял и говорил речь на трибуне у мавзолея, некий Александр Шимонов готовился выстрелить в него из ружья. Снайпер находился от президента на расстоянии в 50 метров, но был вовремя замечен охраной и обезврежен. Если бы тогда прозвучал выстрел, то, возможно, мы и сейчас ещё жили в Советском Союзе.