Утром за завтраком в столовой стоял несмолкаемый гул голосов. Студенты обсуждали между собой события прошедшей ночи. Лишь Рауль был хмур и молчалив.
За преподавательским столом было очень тихо. Девиль не показывался на глаза, Аси не было, Бэтти с Паркером не разговаривали друг с другом, Смит с Ллойдом не притрагивались к завтраку. Одна Марта, как всегда, была невозмутима.
Наконец, дверь открылась, и в столовую вошли Ася с Дашей. Вид у обеих был заспанный. Ася подвела малышку к столику Кэтрин и направилась к своему месту.
Счастливо улыбаясь, Смит пошел ей навстречу. Он так пристально смотрел на нее влюблено заблестевшими глазами, что Асе стало неловко и радостно одновременно. При виде подруги, задумчивое лицо Бэтти просияло. Она оживилась, поздоровалась с Асей, повернулась к Паркеру и весело защебетала с ним. Паркер расцвел белозубой улыбкой, а на его щеках мгновенно заиграл прежний румянец.
Смит придвинул стул к Асе, сел рядом и с аппетитом принялся за омлет. Ллойд неприязненно глянул на него, нагнулся вперед к Асе и вкрадчиво заметил:
- Долго же вы спите, коллега. Смит весь извелся, дожидаясь вас, да и я грешным делом заскучал, мне без вас кусок в горло не лезет.
Со стеснительной улыбкой Ася ответила:
- Мистер Ллойд, в следующий раз я постараюсь не опаздывать.
- Называйте меня по имени, - с мягким упреком произнес Ллойд.
- Простите, Ричард, - Ася опустила глаза, не в силах выносить его неотступно-горящий взгляд.
Смит успокаивающе накрыл своей теплой ладонью ее руку и ревниво посмотрел на Ллойда. Его несказанно раздражали мягкие ноты в голосе Ллойда, когда тот обращался к Асе.
- Мистер Ллойд, дайте нашей коллеге спокойно поесть, - не сдержался он. – Избавьте ее, ради бога, от своих замечаний.
- Что-о-о?! – взвился Ллойд. – Ты говоришь это мне? Да это от тебя ей нет покоя! Она уже сыта по горло тобой и Девилем!
Смит швырнул вилку на стол и с побледневшим лицом встал.
- Мистер Ллойд! – отчеканил он. – Прошу вас выйти со мной.
- Да уж, выйдем, Смит! - угрожающе ответил Ллойд и поднялся вслед за соперником.
- Нет-нет! – хватая Смита за рукав, испуганно воскликнула Ася. – Пожалуйста, не ссорьтесь!
Бэтти с Паркером, до этого мирно беседующие между собой, одновременно воззрились на коллег.
- Прекратите немедленно! – раздался неприязненный окрик Марты. – Сейчас же сядьте и успокойтесь! Вам мало вчерашнего безобразия? – Затем она повернулась к Асе и ядовито спросила: - А вам, Шевель, наверное, лестно, что из-за вас трое мужчин ломают копья? Из-за вас они готовы поубивать друг друга!
Ася вспыхнула. От стыда и обиды у нее на глаза навернулись слезы.
Студенты притихли, бросая косые взгляды в сторону преподавателей. Смит с Ллойдом мельком посмотрели друг на друга и молча сели.
Бэтти обняла Асю и зашептала:
- Не обращай на нее внимания. Старая ведьма бесится, что мужики дерутся не из-за нее.
Но Ася, уткнувшись в мягкое плечо подруги, расплакалась.
Милое лицо Бэтти стало суровым.
- Стыдитесь, господа! – ее глаза гневно сверкнули. – Вы превращаете Асину жизнь в кромешный ад! – И уже совсем другим, ласковым тоном, обратилась к подруге: - Пойдем, Асенька, мы позавтракаем у тебя или у меня.
Поджав губы, Марта выпрямилась на стуле. Паркер растерянно смотрел вслед удаляющимся женщинам. Ллойд криво улыбался, а Смит был так бледен, что его темные брови, хмуро сдвинутые в одну линию, казались угольно-черными.
* * * * * *
- Мужики не стоят ни наших слез, ни наших нервов! - твердо заявила Бэтти и с громким стуком поставила на блюдце чашку с чаем.
Взгляд ее засверкал, щеки раскраснелись, густая челка упала на глаза.
Подруги продолжали завтрак в Асиной комнате. Перед ними на столе стояла хрустальная ваза с печеньем и шоколадными конфетами. Обе женщины с удовольствием уплетали конфеты и хрустели печеньем, запивая все это Бэтти - сладким чаем, Ася – крепким кофе.
- А как же твой Терри? – улыбнулась Ася.
- Ну… - смутилась Бэтти. – Терри, это Терри. - На ее лице появилось мечтательно-нежное выражение. – Терри особенный! Он такой сильный, добрый и послушный, как ребенок. Ну, а как твой Рэй?
Глаза Бэтти с любопытством обратились на подругу.
- Ну… - смутилась Ася. – Он, конечно, очень хороший, но…
- Асенька, - мягко перебила ее Бэтти. – Ведь ни для кого не секрет, что Смит без ума от тебя, что он влюблен в тебя, как мальчишка! А ты… Может тебе нравится Девиль?
- Да ну, Бэтти, что ты говоришь?
- Да, он не подходит тебе, - согласилась Бэтти. – Он жестокий и холодный, прямо замороженная ледышка, а не человек. А может, ты влюбилась в Ллойда, а? Он довольно таки интересный мужчина, – выпучив глаза, она вытянула губы трубочкой: - О-оч-чень неординарная личность!
- О боже, не напоминай мне о нем. Если честно, я его ужасно боюсь. – Ася отодвинула от себя чашку с недопитым кофе.
- По тебе этого не скажешь, - засмеялась Бэтти и отправила в рот очередную конфету. – Какой он все-таки противный! Знаешь, что он мне шепнул тогда при всех в столовой? – она наклонилась чуть вперед. – Он сказал: «В пылу страсти не забудьте предохраняться, дорогуша». Гадина! Как я его ненавижу!
Бэтти откинулась на спинку стула, выдернула платок из кармана и стала нервно им обмахиваться.
- Послушай, Асенька, - Бэтти хотелось до конца решить вопрос со Смитом. – И все же, неужели Рэй тебе не нравится? Он симпатичный, он добрый и умный.
- Не забывай, Бэтти, у меня двое детей, - сказала Ася и со вздохом добавила: - И потом, я очень любила своего мужа…
Опустив глаза, Бэтти для приличия с минутку помолчала, а потом высказалась:
- Твоего мужа не вернуть, Асенька. Ты – молодая, хорошенькая женщина. Тебе надо устраивать свою судьбу, тем более у тебя дети. А ты все цепляешься за старое, - на ее гладкий лоб набежали морщинки. – Что ты в жизни видела кроме пеленок-распашонок? Да еще чужой ребенок. Вот нашел дурочку.
- Бэтти, прекрати, – тихо сказала Ася. – Катя не чужая… Она моя…
- Ладно-ладно, - торопливо закивала Бэтти. – Это я так… Прости меня.
Подруги замолчали.
Не зная, как замять свою бестактность, Бэтти жалобно попросила:
- Покажи мне фотографию своего мужа, Асенька. Я так хочу посмотреть на русского мужчину! На человека, которого ты любила… Ну, пожалуйста!
- Хорошо… - не сразу согласилась Ася. – Я тебе покажу, только без сравнений и комментарий, прошу тебя.
- Нет-нет! – замахала руками Бэтти. – Я буду молчать!
Она сняла очки, и начала протирать стекла носовым платком.
Ася открыла шкаф. На внутренней створке дверцы висело большое во весь рост зеркало. Встав на цыпочки, Ася с большим трудом достала с одной из верхних полок тяжелый фотоальбом, набитый фотографиями. Мельком она посмотрела в зеркало и чуть не выронила альбом на пол. Прижав его к груди, она застыла на месте, онемев от ужаса.
С той беспощадной правдивостью, какое нам всегда являет отражение, зеркало старательно отразило в своих глубинах бок восседающего за столом огромного страшного чудовища, сплошь покрытого серо-зеленой чешуей. Звериная морда невиданного существа, вся в буграх и бородавках, щерилась в жутком оскале, с острых клыков капала вязкая, мутная слюна, а маленький злобный глаз полыхал странным желтым огнем. За спиной у монстра подрагивали гигантские перепончатые крылья, длинный хвост, раскачиваясь, скреб когтем об пол.
Чудище подышало на стекла очков, протерло их носовым платком и нацепило на свою безобразную морду.
Чары моментально рассеялись. На стуле сидела Бэтти. Она положила платок на край стола и потянулась к чашке чая.
Ася отказывалась верить тому, что видела в зеркале. Чуть не теряя сознание, сдерживая рвущийся из груди крик, она тихонько закрыла дверцу шкафа. Альбом выскочил из ее рук и с грохотом упал на пол. Вывалившиеся фотокарточки рассыпались по ковру. Тупо уставившись в пол, Ася не могла заставить себя пошевелиться.
- Я помогу тебе! – вскричала Бэтти.
Ползая на коленях, она собрала фотографии, сложила их в альбом и села на диван.
- Иди сюда, - позвала она Асю.
Ася на ватных ногах подошла и села рядом.
От Бэтти пахло духами и шоколадом, но Асе казалось, что она вдыхает мерзкий запах того страшного чудовища, виденного ею в зеркале.
- Тебе плохо? – как издалека услышала она голос Бэтти. – Я позову кого-нибудь.
- Да-да, мне нехорошо, - прошептала Ася.
Бэтти кинулась к выходу. Распахнув дверь, она увидела Смита.
- Ну, как Ася? – шепнул он Бэтти. – Успокоилась?
- Вот вы-то ей и нужны! – воскликнула Бэтти, затаскивая Смита в комнату и подталкивая к дивану. – Она ждет вас не дождется!
- Ася, что с вами? – вглядываясь в застывшее Асино лицо, испугался Смит. – Может, позвать Марту?
- Н-нет, мне нужно на воздух… Скорее!
Последнее слово она выкрикнула так громко, что Смит с Бэтти тревожно переглянулись.
* * * * * *
- В этом месте уже кто-то лазил, - уверенно заявил Алекс, показывая на искривленные прутья решетки Стиву с Кэтрин.
Втроем они стояли возле ограды, опоясывающей огромный парк колледжа.
Алекс обеими руками вцепился в кривой прут, Стив взялся за другой. Напрягая силы, друзья раздвинули прутья в разные стороны, образовав в ограде небольшой лаз.
Стив полез первым. Он с трудом протиснул широкие плечи между прутьями и когда оказался по другую сторону, через отверстие протянул руку Кэтрин. Она легко проскользнула через лаз. Алекс был уже и ниже Стива, поэтому ловко нырнул вслед за Кэтрин, но не успел он выпрямиться, как почувствовал, что кто-то схватил его за край футболки.
Он резко выпрямился. Перед ним стояла Даша.
- Я с вами! – требовательно выпалила она.
От возмущения Алекса аж затрясло.
- А ну марш к себе! – подтолкнув малышку к лазу, приказал он.
Даша ловко увернулась и подскочила к сестре.
- Катенька, ну, пожалуйста, возьмите меня с собой!
- Нет, Даша, - строго возразила Кэтрин. – Мама будет волноваться. Иди к себе.
Даша умоляюще посмотрела на Стива, но тот отрицательно покачал головой. Малышка боязливо оглянулась на Алекса и поняла – надежды нет. Сердито нахмурившись, он стоял, уперев руки в боки.
Но Даше так хотелось прогуляться по запрещенной территории вместе со старшими студентами!
- Если вы не возьмете меня с собой! – с отчаяньем выкрикнула она. – Я расскажу маме, что вы без спроса ушли! И Сметаннику расскажу! И Бэтти! И… и… Злойду…
При упоминании Грозы колледжа, Дашин голос упал до шепота.
- Ну, пожалуйста… – ее губы затряслись.
Она обняла сестру и прошептала сквозь слезы:
- Я буду слушаться…
- Господи, с тобой одно наказание! – досадливо сморщился Алекс, потом, смягчившись, добавил: - Ладно, идем. Но если ты отойдешь от нас хоть на шаг…
Он не договорил, увидев с каким жаром, малышка кивает головой. Не выдержав, он рассмеялся. Даша подбежала к нему и доверчиво просунула руку ему под локоть.
Алекс мельком посмотрел на усмехающегося друга и вместе с Дашей первым ступил в прохладную тень леса. Взявшись за руки, Стив с Кэтрин последовали за ними.
* * * * * *
Смит с Асей сидели рядом на скамейке в Беседке Поцелуев и тихо разговаривали. Свежий воздух вернул краски жизни Асиному лицу.
- Рэй, я в своем уме и твердой памяти, - говорила Ася. – Но то, что я увидела, не поддается никакому здравому смыслу.
- И что же вы увидели? – улыбаясь, спросил Смит.
Он сбоку, не отрываясь, смотрел на нее, еле сдерживая себя, чтобы не поцеловать ее.
- Вначале я должна убедиться… - нерешительно ответила она. – Лучше скажите, только не подумайте, что я спятила… Могут ли в наше время, в двадцать первом веке, существовать… м-м-м… например духи или демоны… - Она замялась. – В общем, монстры, кажущиеся обыкновенными людьми, а на самом деле…
- Да! – вырвалось у Смита. – Они есть!
Он даже не заметил, что перебил свою собеседницу.
- Вы верите в существование вампиров и оборотней? – усмехнулась Ася.
Переменившись в лице, Смит, как ужаленный вскочил на ноги.
- Что с вами, Рэй? – Ася тоже поднялась.
- Как вы узнали? – он отступил на шаг. – Кто вам сказал?
- Сказал? – удивилась Ася. – Что мне должны были сказать? Просто я увидела в зеркале…
- А я-то думал… - с облегчением вырвалось у Смита.
Внезапно позади них раздался громкий ехидный голос Ллойда:
- Воркуете, голубки?
Размашисто шагая, он спешил к ним.
- Бежим! – шепнул Смит Асе.
Он ловко перепрыгнул через барьер беседки, помог выбраться Асе и, взявшись за руки, они бросились в заросли кустарника.
А когда Ася начала задыхаться, Смит остановился, радостно заглянул ей в глаза и церемонно произнес:
- Разрешите, моя очаровательная леди, пригласить вас на прогулку. Вы увидите живописнейшие места.
И с поклоном подал ей руку.
- С удовольствием, - Ася с улыбкой вложила свою руку в его.
Смит уверенно повел ее по одному ему знакомой тропинке, довел до ограды и шел вдоль нее, пока не заметил между прутьями лаз.
- Странно, - Смит остановился, разглядывая изогнутые прутья. – Похоже, кто-то побывал уже здесь и совсем недавно. Видите, Ася, трава примята, еще не успев распрямиться?
Он с трудом протиснулся между прутьями и помог своей спутнице пролезть в лаз.
- Рэй! – воскликнула Ася. Она наклонилась и что-то подняла с земли. – Это ведь Дашина заколка!
Она протянула руку. На раскрытой ладони, посверкивая в лучах солнца, лежала голубая заколка в виде бабочки.
- Даша не могла разогнуть прутья, - заметил Смит. – Значит, она ушла с кем-то.
Не сговариваясь, преподаватели направились к лесу. Солнце стояло в зените, было очень жарко, но лес, темный и сумрачный, встретил их благодатной прохладой. Какое-то время они шли молча.
- Скажите, - наконец прервал молчание Смит. – У вас, наверное, было много поклонников?
Его взгляд, напряженный и ревнивый, не отрываясь, изучал ее лицо.
- Ухажеры были, - кивнула Ася. – Но, чтобы прокормить семью, я работала на нескольких работах. Мне некогда было крутить романы. А, узнав о том, что у меня двое детей, мужчины отступали.
Смит остановился.
- Если бы вы согласились стать моей женой, - тихо сказал он. – Я бы любил ваших девочек, как своих дочерей.
Ася смутилась и отвела глаза в сторону.
- Вы торопитесь, Рэй, - ответила она. – Вы же совсем меня не знаете.
Смит опустил голову. Наступило неловкое молчание. Ася с жалостью глядела в его потемневшее лицо.
- Простите, – прошептала она.
- Нет-нет, не извиняйтесь, - Смит вздохнул. – Вы правы, вам надо побольше обо мне узнать, чтобы сделать свой выбор. Вы знаете, я холостяк и детей у меня никогда не было. Хотя… хотя один бог знает, как я хотел их иметь!
Он молча смотрел в никуда поверх Асиной головы, а затем продолжал:
- Мне было четырнадцать лет, когда мои родители погибли на моих глазах. После этого я заболел редкой, неизлечимой болезнью, которая периодически обостряется. Моя жизнь, Ася, превратилась в ад!
Смит опять умолк. Потом пересилил себя и продолжал рассказывать:
- Мой дядя, брат моей матери, работал лесничим в графстве Йоркшир в Англии. Он увез меня к себе, и я прожил в его хижине почти всю жизнь.
- А врачи? – спросила Ася.
- Мой дядя был простым человеком. Он не верил докторам, считая, что мне нужны лишь вольный воздух и свобода, - усмехнулся Смит. – С ним я был полностью согласен. Жажда учиться заставила меня заочно окончить университет. Уж не знаю, как, но Девиль разыскал меня и теперь я здесь, вместе с вами преподаю в колледже.
- Так теперь вы здоровы? – не утерпев, поинтересовалась Ася и осеклась, увидев, какой болью исказилось лицо Смита.
Он отвел глаза в сторону и не сразу начал говорить:
- В этой местности я не болею. Я приехал сюда одним из первых, больше месяца назад, но приступов у меня еще не было… Надеюсь, мой недуг отступил от меня… А теперь нам надо спешить, - оборвал он сам себя. – Мне кажется, я знаю, где искать беглецов.
* * * * * *
Вначале Даша чинно семенила рядом с Алексом. Потом стала забегать вперед или наоборот отставать, повисая на его руке. Алекс крепко ее держал и терпеливо сносил все ее прыжки и восхищенные возгласы. Один раз он остановился, оглянулся назад и тут же поспешно отвернулся. Но Даша успела заметить, как ее сестра стоит, обнявшись со Стивом.
Ничего себе, он ее целует! И Кате это, похоже, нравится!
Рот у Даши удивленно открылся. Не дав ей опомниться, Алекс дернул ее за руку и потащил за собой.
Внезапно малышка остановилась.
- Что ты? – склонился к ней Алекс.
Даша обхватила его за шею и трагическим шепотом пожаловалась:
- Никто меня не любит…
- С чего ты взяла? – рассмеялся Алекс и тихонько разжал ее руки. – А твоя мама? А Кэти?
- Мама не считается, она обязана меня любить, - сердито ответила Даша. – А Катька любит только своих женихов! Скоро и ты в нее влюбишься!
Эти слова еще больше рассмешили Алекса. Он расхохотался и от смеха чуть не повалился в траву.
- Смейся-смейся! – выкрикнула Даша, круто развернулась и побежала.
Алекс помчался за ней.
- Ты обещала слушаться! – догнав ее, сердито напомнил он.
У Даши по щекам текли слезы. Пытаясь вырваться, она отворачивала от него свое несчастное лицо.
Почувствовав угрызения совести, Алекс присел перед ней на корточки, ладонью оттер слезы и мягко сказал:
- Мы все тебя любим.
- А Сара? – всхлипнула Даша.
- Что Сара? – не понял Алекс.
- Она меня…
Не договорив, Даша замолчала, крепко сжав рот.
- Ну и что Сара? – нетерпеливо переспросил Алекс. – Говори уж, если начала.
- Если я скажу, - Даша замотала головой. – То буду доносчицей!
- Это тебе Сара сказала? – возмутился Алекс.
Даша молчала.
- Та-а-ак! – зловеще протянул Алекс и взял Дашу за руку. – Я сегодня же разберусь с ней!
- Правда? – оживилась Даша и радостно затараторила: - Будто ты мой брат, да? Ух, ты! И ты сможешь Катьку воспитывать, да? А ты будешь моим братом?
- Ну… - Алекс был оглушен потоком сыпавшихся на него вопросов. – Ладно… пусть я буду братом.
- Тогда мама должна тебя усыновить, - твердо заявила Даша. – Давай ее попросим. Она добрая, она обязательно согласится.
Алекса опять начал разбирать смех, но он с усилием подавил его и с серьезным видом пояснил:
- Второпях такие дела не решаются. Мы потом поговорим об этом. Тихо, к нам идут.
И точно, к ним приближались Стив с Кэтрин. Тесно прижавшись, друг к другу, они ничего не замечали вокруг.
- Может, сделаем привал? – обратился Алекс к подошедшей паре.
Глядя на Кэтрин, Стив равнодушно пожал плечами, а его спутница отсутствующим взглядом посмотрела на Алекса и ничего не ответила. Оба они витали в облаках.
- Ладно, тогда идем дальше, - пробормотал Алекс и крепче сжал Дашину ладошку.
Ребята продолжали свой путь.
Даша первая услышала плеск воды. Она вырвала руку из руки Алекса, бегом припустила по тропинке и почти моментально скрылась за деревьями. Алекс бросился за ней. Стив с Кэтрин побежали следом. Петляя между деревьями, тропинка полого уходила вниз.
На ребят повеяло прохладой. Деревья расступились и путешественники, сбежав с пригорка, очутились на небольшом пляжике. Перед ними, куда ни доставал глаз, расстилалось прозрачно-голубое озеро.
Даша была в воде. Ее босоножки валялись на песке. А сама она с визгом перепрыгивала через набегавшую волну. Ее джинсы намокли до колен, белая футболка с русалочкой на груди покрылась мокрыми пятнами, а счастливое лицо малышки все было в сверкающих прозрачных брызгах.
Ребята разулись и подошли к воде.
- Водичка теплая-претеплая! – воскликнула Даша.
- Может, искупаемся? – предложил Стив.
- О кей, - согласился Алекс и, повернувшись к Кэтрин, добавил: - Я весь взмок, когда бежал за твоей сестрой, Кэти.
Кэтрин поняла его упрек.
- Дашенька, иди ко мне, - ласково позвала она сестру.
Шлепая по воде ногами, Даша послушно подошла к ней.
- Раздевайся, и пойдем купаться.
- У меня нет купальника, - возразила Даша.
- Сними джинсы и купайся в футболке, - предложил ей Алекс. – Все равно жарко и ты быстро высохнешь.
Даша сняла мокрые джинсы и бросила их возле босоножек. Ее старшие товарищи тоже разделись, оставшись в купальных плавках. У Кэтрин под шортами и майкой оказался пестрый красно-черный купальник.
- Ой, крестик! – неожиданно воскликнула Даша, заметив на груди Алекса крупный, раскрашенный цветной эмалью, золотой крестик. – Хочу такой же!
Чтобы рассмотреть необычное украшение, Стив с Кэтрин подошли поближе. Христос на крестике был как живой, с терновым венцом на голове и даже крохотными капельками крови на пробитых гвоздями руках и ногах.
Даша потрогала крестик, сжала его в кулачок и потянула к себе.
- Дай поносить, - жалобно попросила она.
- Нет, не могу, - Алекс отступил на шаг.
Цепочка натянулась и лопнула. Крестик остался у Даши в руке.
- Что ты наделала! – закричала Кэтрин. – Вечно ты ко всем пристаешь и вечно из-за тебя неприятности!
Дашины глаза мгновенно наполнились слезами. Она испуганно попятилась, бросила крестик на песок и поплелась к своим джинсам.
Алексу стало ее жалко. Он быстро поднял крестик и примиряющим тоном сказал:
- Не ругай ее, Кэти, цепочка старая, поэтому так легко порвалась. Я давно хотел ее заменить, – он засунул крестик в карман джинсов и обратился к Даше: - Живо иди, купайся! После тебя и мы пойдем.
Долго уговаривать малышку не пришлось. Она тут же ринулась в воду и пока радостно плескалась в воде, ребята бродили по берегу, выискивая для нее ракушки и красивые камешки.
Наконец Даша вдоволь накупалась. Шатаясь от усталости, широко улыбаясь, она вышла из воды, отжала мокрые волосы и плюхнулась на расстеленную для нее футболку Алекса.
Алекс с разбега прыгнул в воду, вынырнув далеко от берега. Стив взял Кэтрин за руку и потянул ее к воде.
- Никуда не уходи! – на бегу крикнула сестре Кэтрин и они вдвоем со Стивом побежали по воде, поднимая тучи брызг.
Кэтрин не очень хорошо плавала, поэтому старалась держаться поближе к берегу, а Стив нырял рядом, дурачился и пугал ее. Он закатывал глаза и надолго уходил под воду или делал вид, что хочет ее утопить.
Алекс уплыл далеко от них, чуть ли не на середину озера.
Даша на берегу осталась одна. Греясь под лучами солнца, она играла с ракушками, любуясь ими и сортируя их по величине и красоте.
Вскоре эта игра ей наскучила. Приложив козырьком ладонь ко лбу, она наблюдала, как купаются старшие ребята. Ее футболка высохла и, хотя волосы еще были влажными, ей было очень жарко.
Даша оглянулась на лес. Как там должно быть прохладно! И ничего страшного не произойдет, если она пойдет туда и подождет ребят в тенечке деревьев…
Отринув все сомнения, малышка стала подниматься на бугор. Она то и дело оборачивалась назад, но продолжала подниматься все выше и выше.
Когда Даша дошла до деревьев, она в последний раз обернулась на озеро и ступила в прохладную тень деревьев.
В лесу было сумрачно и тихо. Малышка переступила с ноги на ногу, больно уколов босую ступню о сухую хвоинку. Она с сожалением подумала об оставленных босоножках и уже решила возвращаться, но в этот момент ее внимание привлекла бабочка.
Ух, ты! Таких больших и прекрасных она еще в жизни не видела! Величиной бабочка была с Дашину голову, ее крылья, разрисованные замысловатым цветным узором, были покрыты пушистым длинным ворсом. Малышка не знала, бывают ли такие «волосатые» бабочки?
Невиданное насекомое тяжело перепархивало в траве и, наконец, замерло в трех шагах от Даши.
Дашины глаза возбужденно заблестели. Сдерживая дыхание, она крадучись приблизилась к чудесному созданию и осторожно наклонилась к ней. Крылья бабочки дрогнули.
- Не улетай, - шепотом попросила Даша. – Я тебя поглажу.
Протянув руку, малышка нежно прикоснулась к пушистому крылу.
- Ай! – взвизгнула Даша, одергивая руку. Ее словно ударило током.
Она поднесла руку к лицу и увидела во всю ладонь вздувшийся волдырь. От боли и обиды Даша заплакала, подула на ладошку и, смахивая слезы, проследила взглядом за бабочкой, взмывшей вверх и пропавшей за деревьями.
В этот момент Даша услышала шорох за деревом, куда скрылась бабочка, и ноги сами понесли ее туда. За деревом никого не оказалось, зато она увидела то, что заставило ее настороженно замереть на месте.
На поляне, окруженной деревьями, буквально в двух шагах от нее, громоздились руины старинного замка. Почерневшие от времени развалины некогда величественного строения покрылись мхом и затянулись плесенью. Из трещин полуразрушенных башенок пробивалась трава. Гибкие лианы, переплетаясь с густой листвой, почти полностью скрывали от посторонних глаз каменные руины.
Даша долго стояла, не решаясь подойти поближе к заброшенному строению, пока ее взгляд нечаянно не наткнулся на узкое отверстие в нагромождении камней, достаточно широкое, чтобы туда мог проникнуть взрослый человек. Это было похоже на вход, кем-то заботливо расчищенный от зарослей кустарника.
Малышка напряженно вглядывалась в темный проход. Вдруг ей почудилось, что изнутри проема засочился слабый тусклый свет. Даша всей кожей почувствовала опасность, но она не могла оторвать зачарованного взгляда от света, становившегося все ярче и слепившего ей глаза.
Внезапно перед малышкой все закачалось, в глазах зарябило, на мгновение она словно ослепла и, сморгнув, от удивления чуть не вскрикнула. Перед нею, на месте старых развалин, возвышался необычайной красоты хрустальный сказочный дворец с золотыми шпилями на башенках, с реющими на ветру флагами и гостеприимно распахнутыми воротами. Даша явственно услышала стук копыт волшебного коня, несущего на себе храброго рыцаря. А у входа во дворец, на высоком крыльце, стояла прекрасная принцесса. Она ласково улыбалась и пальцем манила ее к себе.
Даша сорвалась с места и опрометью бросилась ей навстречу.
В тот же миг под ее ногами образовалась пустота, и малышка с отчаянным криком полетела куда-то вниз головой. Она ударилась обо что-то твердое, кубарем скатилась на дно неведомого и потеряла сознание.
* * * * * *
Старшие ребята продолжали купаться, совсем позабыв о Даше.
Раскинув руки, бездумно глядя в синеющее небо, Алекс отдыхал, мирно покачиваясь на волнах. Сейчас он наберется сил и поплывет обратно к берегу.
Внезапно его отвлек странный запах. Запах гнили, страшный и отвратительный.
Алекс перевернулся на живот и увидел, как в нескольких метрах от него плыло по воде, направляясь прямо к нему, странное мерзкое существо. Вокруг его лилового желеобразного колыхающегося тела шевелилось большое множество серовато-розовых коротких щупалец. Впереди у твари горели два ярко-красных выпуклых глаза, они пристально его рассматривали.
От неожиданности Алекс ушел под воду. Вынырнув, он развернулся и быстро поплыл к Стиву с Кэтрин, чьи беззаботные голоса и смех он слышал очень отчетливо. Алекс оглянулся и с ужасом понял, что водяная тварь приближается к нему быстрее, чем он уплывал от нее.
Высунувшись из воды, он крикнул что есть мочи:
- К берегу!
Стив с Кэтрин разом смолкли, заметив Алекса, с бешеной скоростью работающего руками и ногами, удирающего от непонятного гигантского существа, похожего на кусок сырого мяса.
Завизжав от страха, Кэтрин поплыла к берегу. В панике она беспорядочно молотила руками по воде, захлебываясь и кашляя. Почувствовав, что Стива рядом нет, она обернулась, выискивая его глазами. Стив торопился к Алексу. Кэтрин заплакала от ужаса, но все же повернула за ним.
А водяной монстр был уже рядом с Алексом. Юноша почувствовал, как к его ноге прикоснулось что-то омерзительно скользкое, жгучей болью пронзившей все его тело.
- К берегу!!! – завопил Алекс и скрылся под водой.
Стив нырнул за ним. Сквозь толщу воды он увидел, что из брюха чудовища тянется толстое, длинное, похожее на канат щупальце, кольцом обвивавшее лодыжку Алекса. Извиваясь, оно медленно подтягивало свою жертву к себе. Неожиданно маленькие щупальца у твари вытянулись, выпуская миллионы крохотных пузырьков, и она начала набирать скорость.
Алекс не сопротивлялся. Его тело безвольно плыло в сторону своей гибели. Стив обхватил Алекса за пояс и рванул с ним наверх. Вскипев, вода забурлила вокруг странного существа, толстое щупальце напряглось и потянуло их обоих за собой.
Стараясь удержать голову друга на поверхности, Стив закричал, срывая связки:
- Кэти, помоги!
Кэтрин подплыла к нему и вцепилась в его плечо. В ее глазах застыл ужас.
- Давай, Кэти, милая, скорее!
Стив напрягал все силы, боясь, что эта скользкая мерзость опять утащит Алекса под воду.
Кэтрин пристально вгляделась в жуткие глаза существа, и через несколько секунд оно затрепыхалось, меняя цвет с лилово-красного на грязно-белый. Заметно ослабив хватку, оно отпустило Алекса, с громким хлюпом всосало в себя щупальце и медленно погрузилось в воду. Через минуту только веселые бурунчики напоминали об озерном чудовище.
- Быстро к берегу, Кэти! – задыхаясь, выкрикнул Стив. – Вдруг эта пакость вернется!
На мелководье он подхватил друга на руки, вынес на берег и осторожно положил на песок, подальше от воды. Тяжело дыша, Кэтрин остановилась рядом.
Стив присел перед Алексом на корточки, всмотрелся в бледное, с закрытыми глазами лицо и приложил пальцы к его шее. Пульс слабо, но прослушивался, а на правой ноге, распухшей и красной, выделялся на щиколотке багряный рубец.
- Асю бы сюда, - вздохнул Стив.
Но Кэтрин не ответила. Округлившимися от ужаса глазами она смотрела куда-то мимо его плеча.
- Где Даша? – дрожащими губами прошептала она.
Стив вскочил на ноги и оглядел пустой пляж. Он увидел кучку одежды, где они разделись с Алексом и Кэтрин. Почти у самой воды сиротливо лежали на песке небрежно брошенные Дашей джинсы, голубенькие носочки с желтыми цыплятами и белые босоножки, раскиданные в разные стороны. Вот и синяя футболка Алекса с рассыпанными на ней ракушками. А самой малышки не было.
- Дашка!!! – что есть силы, прокричал Стив. – Дашка, где ты?!
Зажав руками рот, Кэтрин с мольбой смотрела на него.
Подбежав к футболке, Стив заметил цепочку маленьких следов босых детских ног, тянущихся до самого леса.
- Кажется, она в лес ушла, - вернувшись, сообщил он Кэтрин.
- Как в лес? – испуганно пролепетала Кэтрин.
- Не паникуй, - заметив, что ее глаза наполняются слезами, отозвался Стив. – Она или придет сама, или мы ее разыщем. А сейчас надо спасать Алекса.
- Нет! – Кэтрин в отчаянье замотала головой. – Надо найти Дашу!
- Я сказал, Дашку мы потом найдем, - настаивал Стив. – Ты останешься ждать меня здесь, а я телепортирую с ним в колледж и оставлю Асе. Потом я сразу же вернусь, и мы вместе пойдем искать твою сестру, поняла?
- Я не хочу оставаться одна, - возразила Кэтрин. – Я боюсь.
- У нас нет другого выхода, - продолжал уговаривать ее Стив. – Посмотри на него.
Кэтрин глянула на Алекса и ужаснулась. Правая нога их друга распухла так, что стала вдвое толще левой, а след от щупальца из багрового стал лиловым.
Отвернувшись, Стив молча натянул на себя джинсы. Внезапно он замер, глядя в сторону озера.
- Смотри, - прошептал он. – Тут же валялись Дашкины джинсы с босоножками… Куда они…
Он не договорил и повернулся к Кэтрин. Его взгляд скользнул по ее лицу и вновь переместился к озеру.
- Мне страшно, - всхлипнула Кэтрин. – Я хочу домой.
Она еще раз всхлипнула и, не сдержавшись, разрыдалась.
- Не реви, - нарочито грубо приказал ей Стив. – Ты сама говорила, что мы не в Австралии, что нас завезли черте куда! Может быть, мы попали в какую-нибудь аномальную зону? В какой-нибудь Бермудский треугольник?
Но Кэтрин его не слушала. Она плакала и плакала, горько сожалея о том, что, поддавшись на уговоры друзей, так легкомысленно согласилась уйти за территорию, нарушив директорский запрет, и теперь за это они должны поплатиться.