Пусть только начало светать, утро уже полностью поглотили спешка и суматошность. Все торопились по своим делам – в школу, на работу или незваным гостем к едва знакомым людям. Пёстрые ряды машин распростёрлись на главных улицах города. В пресловутом метро и вовсе не протиснуться, хоть на потолок лезь – всё равно задавят.
Из двух зол, как говорится, выбирают меньшее. Именно поэтому Ханнан молчаливо спускался в метро на эскалаторе. Ему никогда не нравились пробки – от нескольких часов, проведенных за рулём, ныли затёкшие спина и многострадальные плечи. Метро он тоже не особо жаловал. Даже милый душе шёлковый шарф не спасал от противного запаха пота и косых взглядов недалёких бабушек.
Парень таинственно улыбнулся одной из симпатичных девушек спереди и остался доволен ярким румянцем, вспыхнувшем на её щеках. У него второй половинки не было, но это даже не волновало. Прикрыв янтарные глаза, он расстегнул первые две пуговицы клетчатой рубашки, заправил за ухо багровую прядь и попытался приблизиться к юной особе.
По пути он столкнулся с невысоким брюнетом и даже на секунду подумал, что они вместе упадут под колёса поезда. Все обошлось, но неприятный осадок яростным желанием врезать бурлил в груди Ханнана.
«Вот придурок», – подумал красноволосый, вытаскивая наушник из уха.
Спустившись на платформу, молодой человек подошёл к её краю и достал новенький плеер. Ненароком его взгляд упал на того самого бегуна, чуть не сбившего его минутой ранее. Юноша отчаянно жестикулировал и, видимо, орал на стоящего рядом человека.
«Без приключений, видимо, жить не может», – усмехнулся про себя Ханнан, заинтересованно разглядывая новоявленную парочку. Второй – шатен с карамельными глазами – был намного выше брюнета. На ногах, контрастируя со светлыми узкими джинсами, красовались тёмные скиновские ботинки. Фиолетовая обтягивающая майка виднелась под белоснежным пиджаком – настолько ярким, что Ханнан нахмурил брови и зажмурился. Парень что-то пытался объяснить кипящему от злости брюнету. Медленно, но верно серьёзный взгляд шатена становился все более раздраженным.
Ухмылка красноволосого стала шире и парень сам не заметил, как недавно краснеющая девушка, - его первоначальная цель, - испуганно залезла в ближайший вагон и скрылась за спиной потного бугая.
Брюнет, развернувшись и подняв руки вверх, направился в его сторону. Шатен тоже подошёл, держась на небольшом расстоянии от своего знакомого. Красноволосый изогнул левую бровь, зевнул и устало выдохнул.
«Неужели, великие святые, он хочет подойти ко мне?.. Интересно, очень интересно».
Остановившись напротив и толкнув зазевавшуюся девку, юноша заправил за уши несколько разноцветных прядей и деловито начал сверлить Ханнана взглядом. Красноволосый флегматично вытянул за провод второй наушник из уха и ответил брюнету холодной улыбкой. Брюнет не моргнул.
– Надеюсь, есть серьезные причины, по которым ты попался мне на пути, – выпалил разозленный тот.
Люди удивлённо на него посмотрели и сделали несколько шагов назад. Одна маленькая девочка даже показала на него пальцем, но чуткая мать подняла крошку на руки и отвернулась. От греха подальше.
– Запомни моё имя. Я – Крис! Ты ещё обо мне услышишь, жалкое ничтожество!
Ханнан хотел аккуратно намекнуть брюнету на излишнюю смелость, но в подъехавший поезд рекой повалила толпа и утащила с собой троицу...
Состав тронулся. Находящихся в нём людей слегка пошатнуло и вагоны, один за другим, начали набирать скорость. В час пик всегда было слишком много народу, чтобы не то, что сесть – нормально постоять, не прислоняясь к кому-либо и вдыхать неприятную вонь. Ханнану всегда с этим не везло. В то время как мужчина неподалеку напоказ млел в компании обворожительных девушек, красноволосому пришлось довольствоваться дряхлой бабулькой, прыщавым студентом и маленьким орущим свертком на руках юной матери. Кстати, она вполне ничего выглядит... Ханнан тряхнул головой, отгоняя совсем некстати хлынувшие гормоны, и тихо вздохнул.
Тем не менее, Крису удалось занять сидячее место. К обоюдному удивлению парней, он уступил место блондинке. Сам юноша встал и чуть ли не столкнулся лбами с шатеном.
Ханнан уже хотел вновь погрузиться в мир музыки, как за окном поезда мелькнули искры. Скрежет рельс усилился настолько, что сквозь мелодичное рычание солиста Arch Enemy стали различимы неприятные звуки.
Внезапно поезд затрясло и все попадали вниз, друг на друга. Кое-как ухватившись за поручень, красноволосый удержался. Перед тем как померкло в глазах, он успел различить неописуемый ужас в глазах пассажиров и несколько душераздирающих криков.
Наверное, они принадлежали той самой матери младенца и старой женщине.
***
Пульсировавшие виски и головная боль радушно встретили Ханнана. Сначала он не понял, что именно происходит и где находится. Рыжий уже хотел встать, как кто-то схватил его за руку и притянул к себе. Скосив взгляд, он увидел того самого человека, с которым некогда ссорился Крис. Шатен отрицательно замотал головой и кивнул на растекающуюся слизь. Когда шорохи стихли, минут через пять парни вылезли из-под сидений поезда и облегченно вздохнули.
– Дамиан, – он протянул руку. Красноволосый пожал её и нахмурился. – Не знаю, что за дерьмо творится, но это все явно не к добру.
– Ханнан, приятного.
Он осмотрелся и сглотнул, зажимая рукой рот. Дамиан понимающе положил руку на плечо и тоже отвернулся от хлюпающего, местами еще дышащего кровавого месива.
Тела юных девушек были изуродованы до неузнаваемости. Это – единственное, что можно было более-менее опознать. Оторванные головы висели на нескольких жилах и соединялись с телом раздавленной трахеей. Сломанный позвоночник валялся в запекшейся крови недалеко от обглоданных костей; под ногами красноволосого противно чавкали раздробленные кости и выпотрошенные внутренние органы.
– Выживших нет.
Парень нахмурился и посмотрел на Дамиана. Красноволосый аккуратно взял за клочок волос погрызенную голову старушки и кинул ее в другой конец поезда.
– Тех, кто ещё мог более-менее сопротивляться, утащили те твари. Нам повезло, раз мы упали под сиденья. – Дамиан посмотрел на окровавленную ткань пиджака, что только утром сияла снежной чистотой. – А вот пиджачку конец.
– Дам, у тебя есть время думать о пиджаке?.. Нас чуть не сожрали и мы чудом выжили, – парень сморщился и странная полуулыбка исказила его лицо.
– На разведку?
Получив одобрительный кивок, они вышли из покореженного вагона. Шатен шёл впереди, левее него тенью двигался Ханнан. Оба ступали осторожно и тихо, стараясь как можно меньше шуметь.
Если бы рыжий увидел это место в каком-нибудь фильме, он бы в последнюю очередь подумал, что действия происходят в метро. Изъеденные ржавчиной обломки рельс одиноко виднелись из тухлых луж. Сквозь заляпанные кровью стены были видны куски мяса, невесть как просачивающиеся сквозь тонкую железную решётку. Сам тоннель был гораздо просторнее и выше обычного, и в сердце обоим закралась тревога.
Наконец, они увидели старую деревянную дверь. Шатен приоткрыл её и заглянул внутрь, следом за ним высунулась багрово-рыжая голова. Оба увидели мертвого монстра, напоминающего собаку. В груди чудовища зияли чёрные кровавые дыры. Весь ковёр под ним промок и сшибал с ног нестерпимым запахом крови.
– Пиджачки не трогай!
Голос Дамиана гулко разнесся по полупустому помещению, когда псина слабо зарычала и попыталась утянуть парня вниз, за подол пиджака.
Огромный зал, почти чистый по сравнению с тоннелем, неожиданно наполнился парой громких стонов. Ханнан огляделся, стараясь не зацикливаться на трупах, заметил, что искал, и тронул Дамиана за плечо, указывая куда-то в угол слегка дрожащими пальцами.
– Там лежит человек, – хмыкнул Ханнан, в очередной раз хрустнув шеей. Тем не менее, низкий голос юноши не дрогнул.
Дамиан лишь кивнул и, осторожно ступая по кровавому ковру, направился к первому живому существу, встреченному за полчаса поисков.
Мужчина обреченно лежал в углу, пытаясь зажать огромную рану. Из нее непрерывно текла кровь и виднелись блестящие внутренности. Ханнан поморщился и отошел к двери.
– Помогите…
Тихий шёпот заставил юношей вздрогнуть. Дамиан посмотрел на мужчину и заметил неплохое оружие, находящееся у раненого.
– Я помогу тебе. Отдай мне это, – Дамиан указал на нож с торчащей рукояткой из голенища сапога и кобуру с пистолетом. Увидев согласие, он взял указанные предметы и покачал головой. – Тебе ничем не помочь. Извини.
В тишине прозвучал выстрел. Дамиан вернулся к напарнику, поджидавшему его у выхода. Протянул обретённые пистолет и нож, словно спрашивая о выборе рыжего. Ханнан молча взял стилет за лезвие, подбросил в воздух и крепко сжал в левой руке рукоять.
– Левша?
– Типа того.
Вооружившись, они двинулись дальше.
***
Они уже несколько часов блуждали по выдуманному миру, а толку не было. Разве что им стало известно про огромное количество монстров, готовых вытащить мозги и прогрызть дыру в груди. Некогда прилежные и аккуратные, ныне порванные и промокшие в слизи вещи; грязь, слизь и кровь, размазанные по лицу – останки монстров и людей, которых они уничтожали.
Завернув за очередной угол с осыпавшейся штукатуркой, перед парнями предстал кокон, напоминающий человека на стуле. Переглянувшись, они подошли к нему, и одним резким движением Ханнан разрубил его. Послышался сдавленный стон.
– Кажется, там человек, живой и настоящий человек! – восторженно крикнул Дамиан, начиная руками раздирать остатки кокона, пока из него не показалась знакомая черная голова с разноцветными прядями.
– Может, оставим его? – с издёвкой спросил Ханнан, смотря на немного потерянное лицо Криса. Ему определенно нравилась данная ситуация за всё то время, проведённое здесь. Страх отступил и мысли затуманила месть.
– Оставляйте, если так хочется, – огрызнулся тот.
– Блин, мы его спасаем, а он даже «спасибо» не скажет после! – возмутился шатен, полностью освободивший брюнета от тугих оков из паутины. Помог ему подняться и устоять на ослабленных ногах.
– А теперь сматываем…
– От неё не убежишь, – с усмешкой в голосе произнёс Крис. Между парнями ударила липкая нить. Они удивлённо подняли головы и увидели огромную паучиху. Она готовилась ко второй атаке. Безо всяких разговоров и подколок Ханнан перекинул руку спасённого через плечо и быстро пошёл к двери. Дамиан их прикрыл, стреляя в монстра. Пусть не всегда точно, но это давало хоть какую-то надежду на спасение.
Выбежав из зала, парни загородили булыжником дверь. Крис опёрся спиной о холодную стену и тяжело дышал. Спасители перекинулись взглядами и посмотрели на него.
– И как тебя угораздило? – спросил Ханнан, садясь на корточки перед ним.
– В отличие от вас, мне повезло меньше. Монстры сразу схватили меня и утащили. Такое ощущение, будто этот кокон высасывал из меня жизнь… Сил нет совсем.
– Правильно. Скорее всего, так и было, – заметил улыбающийся Дамиан. – Несмотря на то, что ты грозился меня убить в метро, я тебя спас. Поблагодарить не хочешь?
Брюнет помотал головой из стороны в сторону и улыбнулся.
– Ни капельки. Я просто потом отплачу тебе и всё.
Трое парней снова переглянулись и одобрительно кивнули.
Оставаться в небольшой комнатке было небезопасно. Как только Крис мог более-менее твёрдо стоять на ногах, троица выдвинулась дальше. К всеобщему удивлению, из монстров им попались несколько изуродованных собак и парочка соколов с вывернутыми крыльями. Под ногами всё так же хлюпала разлагающаяся жижа, затухлый воздух въелся в лёгкие. Одна за другой открывались хлипкие двери, но ничего полезного никак не попадалось. Они свернули за угол и попали в очередную маленькую комнатушку, оказавшейся простой кладовой. Отодвинув несколько швабр, они увидели небольшой проход.
Перед ними предстал коридор, полностью заляпанный кровью и слизью. Он визуально уменьшался с каждым шагом, что довольно-таки разбудило заснувшую тревогу. Из краткого диалога выяснилось, что Кристофер хорошо владеет рукопашным боем, поэтому он и шёл впереди. Сразу за ним – Ханнан со стилетом в левой руке. Последним шёл Дамиан, готовый открыть огонь из пистолета в любой момент.
Сверху послышался топот. Крис приложил палец к губам и слегка прикрыл глаза. Красноволосый посветил на него фонариком.
Прямо за спиной брюнета стоял огромный монстр, похожий на улитку. Такие же слизняки утаскивали полуживых людей из метро и сжирали их.
– Наклонитесь! – крикнул Дамиан, стреляя по слизняку. Монстр взревел, упал и начал дымиться.
Они рванули, перескакивая через тушу, в конец коридора. Ханнан разжал правую руку и случайно выронил фонарик.
– Чудесно. Теперь мы в полном мраке, – недовольно пробурчал брюнет, остановившись и пытаясь отдышаться.
– Да… ты отлично лоханулся, – согласился Дамиан, не решаясь вернуться за фонариком.
– Стараюсь специально для вас, мои дорогие! – парень тоже остановился, когда понял, что далековато убежал от парней.
– Эй! Крис, Дам, вы где?
– Ханнан! Мы нашли выход! – сзади послышался радостный крик Кристофера. – Вернись назад по стене и нащупаешь выход, тут безопасно!
Пожав плечами, рыжий развернулся и осторожно пошёл обратно. Как и говорил брюнет - в стене была дыра, небольшой тоннель и долгожданный свет. Перед ним предстала каменная плита со странными надписями.
«Что-то про ловушки. Если двигаться прямо, то их – восемь. Вправо - пять, и лишь влево – двенадцать…» – задумался Ханнан, глядя на нажимные плиты перед ногами.
– И лишь влево – двенадцать… – повторил он сам себе.
И тут парня осенило.
– Это ловушка!..
Красноволосый не успел. Дамиан уже наступил на девятую клетку и пол начал рушиться. Крис, стоявший на третьей клетке, быстро отбежал к Ханнану. Дам тоже ринулся спасаться, но… бетон под ногами провалился и он со свистом начал падать, поднимая руки к отдаляющимся друзьям.
– Дамиан! – крикнул брюнет, собираясь прыгать за шатеном. Юноша был схвачен за край кожаной куртки и одернут назад.
Всё, что ему оставалось делать, так это смотреть, как его друг напоролся на штыри, торчавшие под полом. Из глаз Криса хлынули слёзы. Они вместе шли через все преграды, он жив…
А Дамиан ныне мертв.
Ханнан встал, хрустнул шеей и сжал кулаки. Рифлёная ручка стилета вгрызлась в ладонь и по пальцам медленно заструилась кровь. Рыжий нахмурился и глубоко вздохнул. Он не мог позволить себе проявить девчачью слабость. Никогда.
«Никогда».
Крис сидел у обрыва, мрачно сгорбившись и заслонив глаза копной разноцветных прядей. Юноша тихонько всхлипывал и застыл недвижной статуей, протянув правую руку к обрывку грязной белой ткани.
– Тряпка.
Юноша оглянулся. Слабый удар под дых чуть не отправил Кристофера к Дамиану. Рыжий притянул за грудки брюнета и сильно встряхнул.
– Ты мужчина или нет, чтобы рыдать, как девчонка?! – рявкнул красноволосый и поднял брюнета ещё выше. Крис раздражённо вырвался и поднял правую руку для удара. – Дамиана не вернуть, – холодно буркнул Ханнан и зажмурил глаза. – Так бейся, дурак, до конца, пока дышишь. До последнего вздоха, как… – он зашёлся глухим кашлем и вытер рот шарфом. – Все, до чего ты дотрагиваешься, рано или поздно умрёт. Такова жизнь. Для того и существует боль, существуют страдания и муки.
Крис непонимающе уставился на парня и немного опустил руку.
– Лучше бы боли не было, – мрачно усмехнулся он и расправил плечи.
Ханнан слегка улыбнулся и разжал правую руку. Стилет выпал из окровавленной ладони и окрасил лужу в темный бордовый цвет.
– Мира без боли никогда не будет. Как ты бы знал, что жив, не имея чувств? Все познаётся в сравнении, Крис. Всегда было равновесие между Тьмой и Светом. И если одного не будет, то и второго – тоже. Херню сморозил, знаю, но так оно и есть, – стиснул зубы рыжий и виновато улыбнулся. – Считай это моей религией. Личным кусочком души.
Он притянул юношу к себе и крепко обнял. Отстранившись, Кристофер кивнул и вытер рукавом слёзы. Лицо красноволосого искривила фирменная усмешка.
– Попробуем найти выход отсюда.
***
Ханнан и Кристофер шли по поверхности. Родной город стал совершенно неузнаваем. Вместо когда-то красивых домов стояли древние руины. Хлопья пепла кружились в воздухе и медленно оседали на волосах и одежде. Остовы зданий сияли неприветливыми дырами в стенах вместо окон. Куски бетона перегораживали парням дорогу, и им приходилось мотаться из стороны в сторону, шарахаясь от каждой щели. Вокруг стояла жуткая гробовая тишина, не сулившая ничего хорошего.
Даже ветра не было.
Скопление пауков неподалеку означало что-то очень нехорошее. Случайный шорох, и парни были бы обнаружены. Поэтому им пришлось красться на цыпочках вдоль стены, находящейся в трёх метрах от монстров. По неосторожности Крис наступил на сухую ветку.
Пауки обернулись, перебирая лапами песок. Они медленно направились к парням, попутно стреляя в них паутиной. Рыжий ловко уклонился от липкой струи и забежал наверх, к дверям заброшенной церкви.
– Ханнан, удачи!
Рыжий обернулся и остолбенел.
– Крис?..
Брюнета проткнул лапой паук. Напарник слабо улыбнулся, пару раз кашлянул и затих. Паук вонзил свои клыки в хрупкое тело и медленно начал трапезу.
***
Ханнан бежал. Перед глазами всплывали испуганные лица друзей с улыбками на лицах. Казалось бы, что всё просто страшный сон, но вопли монстров заставляли вновь и вновь возвращаться в этот ужасный мир.
Он бежал.
Спотыкался.
Падал и вновь поднимался. Падал, скрипя зубами от боли в разбитых коленях и снова поднимался. Сейчас девиз про битву до последнего вздоха как никогда резал душу и сжигал до пепла сердце.
Заброшенная церковь встретила Ханнана слоем пыли и густой паутиной. Его передернуло.
Сзади послышался сдавленный стон и скрежет металла. Ханнан улыбнулся и воздел руки к обветшалому куполу. Из-за сломанной мебели показалась двухметровая фигура с железной пирамидой на голове, облаченная в фартук мясника. Сзади демон волочил огромный тяжелый меч, заманчиво поднимающий клубы пыли.
– Хэй, пирамидоголовый!
Демон вопросительно повернулся и приподнял меч. Красноволосый искривил губы в больной усмешке и громко свистнул.
– Давай же, убей меня! Убей! Ты же этого хочешь, да?..
Демон поднял широкое лезвие и быстро метнулся к человеку. Оно с всхлипом рассекло мягкую плоть и подняло бездвижное тело к туманному небу.
***
Утро.
Снова проклятая толкучка в метро. Дойдя до платформы, Ханнан краем глаза заметил двух знакомых. Подъехал поезд. Парни зашли в вагон. Как выяснилось, ехать им надо было до одной и той же станции. Подождав друзей у выхода, Ханнан положил руки им на плечи и не упустил шанса подмигнуть той же девушке, что мелькнула тем роковым утром. Она испуганно вжалась в сидение и прислонилась к незнакомому блондину.
– Рад, что с вами всё в порядке, – бодро свистнул красноволосый, за что получил нагоняй от миловидной старушки слева.
– Да. Странно, что нам привиделся один и тот же сон, – заметил Дамиан, когда они направились в ближайшее кафе. Как оказалось, они жили недалеко друг от друга и каждому нужно было выйти на одной и той же платформе.
– Не совсем сон, – усмехнулся Кристофер. Парни вопросительно обменялись взглядами. – У меня остался шрам.
– Шрам? – переспросил шатен. Ханнан прикрыл шарфом бронзовую кожу и чихнул.
– Да. Небольшой шрам возле сердца, напоминающий, что меня проткнул и сожрал паук.
Юноши засмеялись.
– Главное, что всё в прошлом. – Ханнан улыбнулся. Остальные ему кивнули.
Никто так и не знает, что на самом деле произошло. Ханнан, Дамиан и Кристофер остались целы и невредимы, продолжив дружить в современном мире. Разница в возрасте им не мешала, отнюдь. К великому удивлению ребят, Кристоферу оказалось двадцать два года. Он был самым старшим, хоть по поступкам и взрывному характеру не скажешь. Дамиан младше его всего на год, в то время как самым юным оказался ворчливый Ханнан.
Жизнь шла своим чередом, преподнося разные сюрпризы и разочарования. Только вот люди, выжившие в том мире, в наш так и не вернулись.
Почему все боятся смерти? Смерть – единственный путь к новой жизни.