Рыцари Форцальдских дорог

Приключенческо-фантастический роман по мотивам "В седле и с клинком" и "Героев меча и магии".

Посвящается Тахиру Хусаинову, Юлии Гребневой, Владимиру Сиротину и Диане Амфт…

Аннотация.
Дагон, Фиренс и Джелир - три отважных рыцаря, которых крепкою дружбой сплотили дороги форцальдской войны. Участвуя в  многочисленных походах в составе королевской армии генерала Вилюса Гюва, они приобрели уникальный боевой опыт, элитное снаряжение и собственных дев-оруженосиц. Однако, в год Серебреного Единорога, когда на Форцальдию обрушился доселе невиданный мор (а вместе с ним и первые вспышки анархии!), они, явно подустав от приевшейся воинской славы, решили нагло дезертировать из армии, дабы лично самим попытать счастье на бескрайних дорогах опасного материкового королевства...

(Публикуется в открытом доступе для ознакомления только 2 первые главы, полностью планируется выложить только на платной основе на Литсовете  тут - https://litsovet.ru/books/981071-rycari-forcaldskih-dorog)
 
 
1) Соратник из болота.

     "Мы не дезертиры, мы вольные латники" - сержант Фиренс Силс.               

  Косые лучи вечернего солнца красиво пронизывали густую листву высоченных деревьев форцальдских лесов. Непринужденно окрашивая их изумрудные гривы, да стройные темно-коричневые стволы в свои мягко-бордовые тона, они будто ласкали их после очередного жаркого дня. Незримо, вместе с их невесомыми потоками, отовсюду веяло запахами трав, диких цветов и болотного мха. 
  Вдыхая в себя эти извечные ароматы природы, да щурясь от мерцающих гирлянд светотени, Дагон Шеппе медленно ехал на белом тяжелом рысаке по едва заметной лесистой тропинке. Возле него, на таком же тяжелом коне (только сплошь покрытом кольчужной попоной) тихо продвигался дремлющий после ночного дозора Фиренс Силс. Третий же всадник, коим являлся долговязый Джелир Кедад, на породистом гунтере держался чуть впереди. Их девы-оруженосицы, строго соответствуя уставу охраны, замыкали шествие - легко подгоняя гунтеров, Клюзи Вирин с Зимар Каед находились в самом начале небольшого отряда, а Греда Норме сегодня плелась в арьергарде.
  "Вот уже как неделю мы блуждаем в лесах... - задумался Дагон, оглядывая свое невеликое воинство. - Вот уже с неделю как мы дезертиры..."
  Несмотря на почетное звание капитана-рыцаря, ему ещё не было и тридцати лет. Прекрасно сложенный, среднего роста, он обладал бледным овалом типично юношеского лица с слегка наивным взором красивых темно-карих глаз, прямым ровным носом, пухлыми губами и небольшим закругленным подбородком с пикантною ямочкой. На его голове красовался усиленный бацинет с открытым собака-мордым забралом, тело покрывали прочные латы, ноги - усиленные железные поножи, а крепкие ладони благородные латные перчатки. В качестве дополнительной защиты у него (а так же у всех остальных в отряде) был рыцарский треугольный щит с гербом генеральской армии Вилюса Гюва, изображавшим на темно-алом поле грозно вставшего на задние лапы черного льва.
  К сему элитному снаряжению (которое весило более сорока кило, но зато хорошо обеспечивало защиту и придавало его облику не только фольдскую благородность, но и дополнительную взрослость!) Дагон имел и неплохое вооружение: большой хергитский лук (как и все луки кочевников отличающийся превосходной бронебойностью!) меч и нож.
  Некогда, благодаря не только своей знатной фольдской родословной, но и ошеломительной победе в Королевском рыцарском турнире (организованным матерью-королевой Велией), он уже в неполные 18 лет поступил на службу королевской армии, оказавшись под протекцией самого Вилюса Гюва - одного из ближайших к королю Доддару, форцальдских рыцарей-генералов! Но уже буквально на своё двадцатилетие получил звание рыцаря-сержанта за невероятную отвагу, проявленную в сражении против большой орды хергитов, в коем он освободил несколько десятков плененных ими детей и женщин! В самих же, затянувшихся основных войнах королевской армии против Гвельдовских войск (подчиняющихся другому претенденту на трон Форцальдии - старшему двоюродному брату короля Доддара - сиру Алаену Фосту), он также не раз показывал храбрость на поле брани.
  Однажды, на одном из походных биваков, устроенных сразу после знаменитой битвы при Савенне (в которой войска короля Доддара, вместе с армией генерала Гюва нанесли самый весомый урон армии гвельдов за всё последние три десятка лет войны!) Дагон, дежуря со своим отрядом в дозоре, спас многих сослуживцев, вовремя уничтожив баллистой неведомо откуда появившегося опасного теневого дракона! За этот подвиг, сам генерал Гюв и даровал ему последнее звание капитана-рыцаря, поставив его примером всем остальным воинам как само воплощение рыцарской доблести! Однако, несколько лет спустя, когда пышные битвы сменились лишь долговременными преследованиями остатков Гвельдовских войск, а некогда цветущее родное королевство стало стремительно чахнуть прямо на глазах, он всё же решил покончить с бессмысленной военной жизнью. И... в данный год Серебряного Единорога, взяв с собой самых преданных друзей в лице старшего сержанта Джелира Кедада и сержанта Фиренса Силса, (а также представленных к ним дев-оруженосиц!), он, в конце концов, совершил немыслимое - нагло дезертировал с самой королевской армии!
  "Да, вот и прошла первая неделя... – всё размышлял Дагон. - Мы стали вроде странствующего братства... Мы выбрали свой путь, в котором нет обратного хода... Правда, не смотря на эти первые дни вольной жизни, я так и не понял, смогу ли без армии хорошо управлять соратниками. Не погублю ли их и себя при первой же возникшей опасности..."
  С этой мыслью, он, с некой тревогой во взгляде, уткнулся им в Джелира, у которого, грозно возвышающаяся за спиной военная коса, цепляя низко нависшие ветви деревьев, острым лезвием праздно рассекала любую случайно попавшуюся листву.
  "А ведь после всей той воинской славы, которую мы разделяли в армии, было бы ужасно кончить жизнь обычными бандитами… - продолжал размышлять капитан-рыцарь. – И, если так действительно произойдет, то это будет именно моя вина. Ведь именно я подговорил их пойти со мною. Именно я..."
  Старший сержант, словно почувствовав на себе его взгляд, повернул к нему голову и добродушно улыбнулся: 
  - Что, капитан, вас немножко разморило сегодня?
  - Так точно, - тоже улыбнувшись в ответ, подтвердил Дагон. - Ведь был довольно жаркий день...
  - То ли ещё будет, капитан. Это только начало весны.
  - Я знаю, мой верный соратник - по-настоящему жаркие деньки нас ещё ждут впереди!
  - Вот именно, капитан.
  Джелир вновь улыбнулся и, снова отвел взгляд на тропинку.
  Находясь под пятым десятком лет, он как всегда был в потрясающей форме. Высокий и статный, он имел мужественное восточное лицо с мудрыми, немного раскосыми темными глазами, прямым слегка "орлиным" носом, бесцветными небольшими губами и широким, хорошо выбритым подбородком. Как и у Дагона, его голову покрывал бацинет, но на теле пестрила благородная геральдическая кольчуга (с изображением всё того же генеральского льва), ноги были закованы в толстые железные поножи, а руки в желтые чешуйчатые рукавицы. Из его вооружения же (помимо перекинутого за спину треугольного рыцарского щита), в первую очередь выделялась длинная военная коса, меч и нордский зазубренный кинжал, однажды подаренный ему по дружбе сержантом Фиренсом Силсом. Всё это весило на нем около 36 килограмм, что являлось тоже довольно непростой ношей.
  Его биография была не менее занимательной, чем у скороспелого фольдского капитана.
  Едва появившись на свет в обычной семье кочевника хергита в самый разгар Второй Хергитской войны (в коей, войска Форцальдского королевства, мстя хергитам за неожиданный успех предыдущей войны, с огнем и мечом вероломно вторглись в их родные просторные степи!), Джелир был лишен родителей и, скорее всего, тоже погиб бы, если бы не Висла Тонин. Которая, будучи добросердечной девой-оруженосицей рыцаря Сига, заметив в одной из пылающих юрт рыдающего младенца, вынесла его из огня и, закутав в собственный плащ, унесла с собою! Когда Сигу стал известен поступок подопечной, он тоже не смог бросить на произвол судьбы младенца и, несмотря на восточное происхождение, решил тайно усыновить его!
  С той поры, почти до самого отрочества, Джелир практически безвыездно рос на территории замка приемного отца-рыцаря, который был расположен неподалеку от одного из старинных монастырей Прекрасной Беаты. Там, почти всё его время занимало военное дело (которому, через бывалых сержантов, в королевстве с малых лет обучались все дворянские отпрыски мужского пола), да стандартное обучение грамоте. Однако, невольно наблюдая за монастырской жизнью дев-беаток – в особенности за их регулярными походами в лес по сборы всяких лечебных трав – он неожиданно ощутил интерес и к искусству врачевания. Влеченный потрясающим юношеским любопытством, он стал совершать тайные побеги из замка и, вскоре, познакомившись со многими беатками, уже вместе с ними принимал участие в поиске целебных трав! Практически благодаря им, Джелир познал первые азы врачевания, к которому, в последующие годы станет тяготеть всё больше и больше.
  Этот порыв к врачеванию только возрос в нем, когда он, в 17 лет получив от отца титул оруженосца, был вынужден участвовать с ним в многочисленных военных походах. В походах, в коих он, как хергитская "полукровка" (именно так решил выдавать его своим знатным соратникам Сиг) вначале постоянно испытывал на себе косые взгляды и насмешки остальных рыцарей и оруженосцев! А затем и вовсе оказался в шатком положении, когда во время одной из битв с гвельдами, внезапно погиб сам Сиг. Однако, именно в тот, критический для него момент, Джелира и выручили собственные навыки эскулапа: понимая, что терять больше нечего, он, как истинный альтруист, принялся совершать первые попытки лечения раненных, в числе которых, оказался и сам Вилюс Гюв, тогда ещё пребывавший в звании полковника! И, именно то - что умело наложенные им повязки, да приготовленные лекарственные снадобья за считанные дни начали возвращать к жизни даже самых тяжелораненых воинов (а также поставили на ноги будущего королевского генерала!) – резко изменило его судьбу! Ибо, после сего успеха, сам Гюв, даже не глядя на его происхождение, тут же посвятил его в рыцари и, более того, сразу же в рыцари-сержанты!
  Вот, с той поры, Джелир, служа десятки лет в королевских войсках (получив ещё и звание старшего сержанта), благодаря тысячам вылеченных им раненных, приобрел огромную репутацию и хорошее отношение среди всех форцальдских воинов. Он мог бы легко стать полковником, если бы не законы королевства, запрещающие возводить в высокие звания тех рыцарей, которые не происходили из знатных фольдов. Поэтому, попав под влияние молодого капитана Дагона (коему изначально сам был сержантом!) он, в сей год Серебряного Единорога, и решился на дезертирство из армии. Дезертирство в большой мир, коего, кроме походов, он так толком ещё и не видел.               
  - У-ох-хох-ох! - вдруг раздался басовитый вздох их третьего соратника Фиренса Силса, который, очнувшись от дремоты, как обычно с похмелья потянулся к прикрепленным к седлу походным флягам.
  Отцепив одну и быстро раскрутив на ней крышку, он поднес её к губам, однако, оттуда так и не пролилось и капельки жидкости.
  - Чорт! - сразу же выругался бородатый рыцарь-сержант. - Кажется кончился эль...
  Ему было сорок два года. Крепкий, коренастый, он обладал широким круглым лицом, большими серебристыми светло-серыми глазами (всегда полусонно глядящими из-под высоких дуг густых темно-рыжих бровей!), крупным курносым носом, пухлыми алеющими губами и пышными темно-рыжими усами, опущенными в густую, но не длинную поросль бороды. С типичным глубоким бацинетом на голове, он был закован в благородную ламеллярную броню (состоящую из твердых рядов блестящих серебристых пластин), усиленные латные перчатки и усиленные кольчужные сапоги. Как всегда, его основное вооружение (кроме висящего на поясе ножа) располагалось за собственною спиной - выглядывая из-под треугольника стандартного рыцарского щита, оно состояло из большого зазубренного меча (прозванного среди воинов истинным Мечом Войны!) и массивного самозаряжающегося военного арбалета. Однако, несмотря на такое элитное снаряжение (которое, так же как и у Дагона весило около 42-х килограмм!), да неплохое оружие, он все равно производил впечатление простецкого мужика, какого можно было встретить в любой деревеньке, селе или рыбацком поселке.
  И, это впечатление отнюдь не являлось обманчивым, ибо, Фиренс, действительно происходил из обычной семьи северных нордов-охотников, и, так же как и хергит Джелир, лишь одними прихотями непредсказуемой судьбы, однажды оказался в элитных королевских войсках Форцальдии!
  Судьба начала благоволить Фиренсу с 15-ти лет, когда, его отец, известный охотник Тодд Силс, отправил его на службу к своему старому другу рыцарю Палу Видону. Этот благородный фольд сразу выявил в нем не дюжую силу и необычную меткость, за что и произвел в собственные оруженосцы. Уже через несколько лет спустя, когда на обычной охоте на них внезапно напала целая дюжина лесных разбойников и, Фиренс, храбро вступив в бой, мигом уложил одних стрелами из арбалета, а других лезвием меча – Видон, в знак благодарности даровал ему самый настоящий рыцарский титул! Однако, даже будучи в статусе рыцаря, ему ещё некоторое время так и приходилось быть лишь придворным охотником. Приходилось, пока замок Видона не посетил королевский полковник Вилюс Гюв. Именно при нем, будучи на совместной охоте, Фиренс, с расстояния в 300 метров сразил выстрелом из арбалета саму оранжу – лань, считающуюся самой заветной добычей в среде всех охотников королевства! Впечатленный Гюв тогда сказал молодому берсерку, что его армии нужны такие меткие стрелки и... тут же забрал с собою в поход!
  Уже, будучи на войне, Фиренс действительно оправдал все надежды полковника – лихо отстреливая гвельдов с воинских арбалетов, да снося им головы большим зазубренным мечом, он прослыл среди сослуживцев настоящим неистовым воином и обрел большое уважение почти серди всех фольдских рыцарей. Но, несмотря на многочисленные подвиги, он смог дослужиться лишь до звания сержанта, ибо, слегка грубоватый нордский нрав, жесткая прямолинейность в речах, да частое пристрастие к элю, рушили в нем всякую дисциплинированность и этим никак не способствовали к более высокому продвижению в воинской карьере.
  В то время, когда Гюв стал генералом, а в армии появился Джелир Кедад, его уже чаще называли Выпивохой, а не берсерком. Однако, не обращая никакого внимания на насмешки соратников, он очень сдружился с долговязым хергитским Миротворцем, а позже и с Дагоном Ночным Всадником. И... в данный год Серебряного Единорога, узнав, что они замышляют побег, тоже охотно дезертировал с ними из опостылевшей ему королевской армии.               
  - Вы только об эле и думаете! – подколов его, рассмеялся Дагон. - Такое ощущение, что вам он порой заменяет сам воздух!
  Джелир тоже с улыбкой взглянул на пробудившегося старого вояку, который, находясь на тяжелом коне, негласно являлся в отряде вроде конного тарана.
  - Зря вы смеетесь... - шумно зевнув, заворчал в ус Выпивоха. - Эль это напиток богов! Только благодаря ему наши войска и выстояли против напыщенных гвельдских гусей в героической битве при Савенне! Ох, и до чего же это была славная мясорубка! Ох-ох!
  - Ну-ну, - весело переглянувшись с Джелиром, скептически произнес капитан-рыцарь. - А я всегда думал, что главную роль там сыграли три вовремя подоспевших стрелковых взвода лейтенанта Фундука!               
  - Нет! Не Фундук, а эль! Только божественный эль, наполнив наши сердца храбростью берсерков, тогда одержал решающую победу! – категорично замотал головою Фиренс, и, обернувшись назад, кликнул свою оруженосицу. - Греда! Ко-о-мне!
  От зычного голоса рыжебородого сержанта, находившаяся в полусне девушка тут же вздрогнула и быстро подогнала коня.
  - Да сэр? - тихим приятным голосом отозвалась она, оказавшись рядом с Выпивохой.
  Готовясь выполнить любое его поручение, она сонным взором взглянула и на Дагона, однако, тут же смущенно опустила глаза.
  "Влюблена, все-таки она в меня влюблена... - с улыбкой подумал Дагон. - Интересно, из-за того, что я тут единственно кто ещё молод, или из-за того, что я капитан? Ведь, помимо моей милашки Клюзи, даже Зимар испытывает ко мне явную симпатию".
  - Греда, - обратился к ней Фиренс. - У тебя не осталось эля?
  - Нет, сэр, - так и не поднимая взора, ответила дева-оруженосица. - Но сегодня я вам могу дать кусок копченой рыбы и флягу воды - это последнее что у меня осталось...
  У неё был вытянутый овал бледно-молочного лица, большие серо-голубые задумчивые глаза и сочные ярко-малиновые губы. Громоздкий круглый шлем стражницы (с наносником) и серая чешуя кольчужного капюшона скрывали её длинные светло-русые волосы, стройное тело легкая кольчуга, длинные ноги кольчужные сапоги. Вместе с этой, стандартной для всякой оруженосицы немудреной амуниции, она имела оружие в виде большого охотничьего лука (с комплектом в 30 стрел), меча и ножа, а на своем гунтере (помимо фляг и кожаных сумок с припасами) ещё тройку капканов и три мотка колючей проволоки.
  Глядя на её лицо - молочное лицо типичной северянки - в Дагоне, в очередной раз невольно возник мысленный образ Эмиры Вальде - самой знаменитой в Форцальдии нордки, которая, вместе с группою беатских дев-меченосиц, давно слыла серди войск смелой, отважной воительницей, не лишенной настоящего рыцарского благородства!
  - Неужели совсем уж не осталось эля?! - удивленно вскинув мохнатые брови, вновь переспросил деву Фиренс. – Хотя бы просто промочить горло?!
  - Нет, сэр, не осталось, - подтвердила Греда Норме.
  - Чорт! - выругался сержант и, с немного насмешливым тоном обратился уже к Дагону. - Капитан, вынужден доложить, что весь наш провиант сошел на нет! Чего изволите делать?!
  - Фиренс прав, капитан, - выступил и Джелир. - У меня самого остались лишь две фляги с родниковой водой, да три мешочка чаю. А у Зимар, несмотря на ещё хороший запас воды, из съестного только один круг сыра и три копченой рыбы.
  - Да-а-а-а! - покосившись на старшего сержанта, не без новой насмешки протянул Выпивоха. - Дело серьезно - если уж у нашего экономиста все кончается, то считай, что полный капкан!
  Дагон взглянул на него и, по потускневшим водам серебряных глаз сразу понял, что истощение провизии и любимого эля, всерьез озаботило славного берсерка.
  Сам хорошо помня то, что, после вчерашнего бивака у него тоже осталась последняя фляга пресной воды, да небольшой кусочек заплесневелого сыра (при том, что у его Клюзи, также богатой водой как Зимар, сейчас находилась лишь пара старой копченой рыбы с небольшим мешочком лесных орешков) он признал доводы соратников верными, но, как можно ободряюще произнес:
  - Ничего, друзья, вот и настало время лично добывать пропитание. Думаю, в этих лесах так много всякой живности, как и листьев на их деревьях. Кого-нибудь да подстрелим...
  - Подстрелим! - заворчал Фиренс. -  Ну вы и крендель: здесь, похоже, водятся одни только волки! Всё чаще слышен их чортов вой!
  Шумные оханья, и словечки типа "чортов", "полный капкан", "крендель" и тому подобные вещи, исходили из лексикона сержанта из-за особенности диалекта северных нордов-охотников (часто любящих произносить в своих словах гласную "о"), который, за долгие годы военной службы сильно перемешался с ядреным армейским сленгом. Как эта особенность, так и манера вскидывать на покатый лоб пышность бровей, придавали ему в чем-то умилительный, в чем-то юморной вид.
  - Голод заставит и волчатину сготовим на худой конец! - с невозмутимой улыбкой ответил ему Дагон и, обратился к Джелиру. – Не так ли, старший сержант?!
  - Так точно, капитан! - отозвался долговязый рыцарь-хергит. – Но, если сегодня начинать охоту, то надо приступать к ней немедленно, так как видите, день быстро подходит к концу.
  - Хорошо, сделаем привал, - проговорил Дагон и, вновь взглянул на Выпивоху. - Фиренс, вы часто рассказывали нам, что родились в семье охотников… Так вот, похоже, вам, наконец, представился случай продемонстрировать свои старые навыки! Как вы считаете?!
  Видя в глазах сержанта чуть спавший боевой дух, он решил пробудить его ностальгическими воспоминаниями о былом.
  - Да я бы рад, капитан... - хмуро ответил берсерк, призадумавшись. - Да только, ох, давно сие было... Вы же знаете, что все эти годы нас кормила лишь армия, которой, в свою очередь, поставляли продовольствие села и деревни...
  - Это верно, Фиренс, верно, - спокойным гласом подтвердил его слова мудрый Джелир. - Нас кормила армия. Но, теперь, для нас видимо настал первый момент платить за свою незаконную свободу в виде испытаний голодом. Ведь, в мире, всякое действие влечет за собою какие-либо последствия. Может в некоторых случаях и не сразу, но влечет. В нашем же случае, возможный голод, расплата за дезертирство.
  - О, наш Миротворец снова умничать начал! - проворчал на него Выпивоха. - Вас и хлебом не корми, а дай-ка поумничать!
  - Ничего, Джелир, - в свою очередь проговорил Дагон, внимательно высматривая наиболее подходящее место для очередного привала. - Выкрутимся. Из смерти не раз выкручивались, и с голодом справимся... Отряд, стой!
  По его приказу все натянули поводья и разом остановили коней у небольшой полянки мягко набегающей на лесную тропу. И, уже через минуту, все девы-оруженосицы, первыми соскочив с седел, помогли рыцарям сойти со своих коней на пушистый ковер сочной зелени.
  - Хорошее место для привала, - проговорил Джелир, сразу ложась в её объятия. - Лошадям есть чем поживиться... Но, кого же мы отправим на охоту, капитан? Ведь, из оруженосиц, только у Клюзи и Греды есть стрелковое оружие, и то, у вашей девы оно осадное.
  Дагон понял, что имеет в виду старший сержант - из всего стрелкового оружия, осадный арбалет имел один существенный недостаток - его постоянно приходилось перезаряжать, прилагая некоторые физические усилия. Это являлось некоторой тратой времени, а, учитывая то, что его 22-летняя оруженосица была ещё совсем "зеленой" в стрелковом деле, то надеяться на неё действительно излишне не приходилось.
  - Выбирать не приходится, - проговорил он и, после недолгих раздумий обратился к иному соратнику. - Фиренс, ваша Греда отправится с Клюзи на охоту. Надеюсь, её лук и стрелы в хорошем
состоянии?
  - Да, в неплохом, - отозвался берсерк (который, не без помощи той же оруженосицы, расстегнувшей паховый доспех, спокойно облегчался по-маленькому, одновременно жуя последнюю припасенную ею рыбу!) - И весь комплект стрел тоже в порядке. Однако, я не уверен что Гредочка будет сегодня метка - ведь мы были в дозоре.
  - Выбирать не приходится, - повторился капитан и, невольно поморщился - сцена, в коей оруженосица, стоя пред Выпивохой на коленях, заботливо придерживала его мочащееся толщенное "орудие" (дабы он не замочил поножи!), всегда казалась ему верхом неприличия!
  Однако, прекрасно зная воинский устав (позволяющий рыцарям обращаться со своими подопечными как им заблагорассудится), Дагон ничего не смог сказать сержанту и, даже сам смутился, когда внезапно столкнулся с взглядом Греды (коя, увидев, что он следит за их "мокрым делом", мгновенно впала в "краску"!)
  "С другой стороны, мы же больше не в армии, - подумал капитан-рыцарь, быстро отходя от них с чувством невероятной неловкости. - Возможно, мне нужно разработать свой личный устав... С определенными поправками..."
  С этими раздумьями он подошел к своей оруженосице Клюзи Вирин, которая привязывала к дереву его тяжелого рысака.
  - Клюзи, ты и Греда отправитесь на охоту. Только, для начала разожгите для нас костер.
  Мило улыбнувшись ему, девушка ответила утвердительным кивком головы.
  Юная, чернявая, со смазливым овальным личиком, огромными "оленьими" глазами, выпирающим вперед круглым, слегка курносым носом и небольшими розовыми губками - она, несмотря на воинское снаряжение, чем-то смахивала на девственную трепетную лань. Но, будучи как само воплощение юности, всегда веселой и улыбающейся, она все же имела один существенный врожденный порок - немоту, которая впрочем, никак не влияла на её хорошее отношение с соратниками.
  По уши влюбленная в капитана, она всегда с большим энтузиазмом выполняла все его поручения - и сейчас, коснувшись его губ в легком поцелуе, она, весело оглядываясь на него, сразу принялась собирать сухие ветви к костру.
  "Всё же она милашка... - подумал Дагон, с улыбкой поглядывая на преданную оруженосицу, к которой присоединились и остальные девы. – Разве я мог бы с ней так поступать как Фиренс с Гредой?"
  Он, отстегнув с седла сверток синего плаща, расстелил его неподалеку от лежащего Джелира и уселся на нем. Облегчившийся берсерк же, проделав то же самое со своим, примостился напротив них - покончив с оставшимся куском рыбы, он теперь лишь временами подносил к губам горлышко фляги с водой.
  Сам лес, вокруг них, стремительно растаивал в наплывающих сумерках. В темнеющих кустах заиграли звонкими перезвонами симфонии цикад и сверчков. Воздух сполна обнажился сочной хвоей и стал шкодливо ласкаться щекоткой прохлады.      
  Отдыхая с пути, соратники молча прислушивались к извечным звукам леса, да по хрусту веток собирающих их дев.
  - Ох-ох-ох... - первым нарушив молчание, тяжело заохал Фиренс. - Как же не хватает эля!
  В снисходящих сумерках вечера его борода значительно потемнела, а озабоченные серые глаза стали ещё грустнее.
  - Не беспокойтесь, сержант, - проговорил Дагон, мечтательно глядя в наступающие тени. - Доберемся до ближайшей деревни - выделим вам целую бочку... Я, например, больше всего желаю сейчас скинуть с себя всё это железо и сигануть в студеные воды какой-нибудь речки.
  - Я тоже был бы не прочь искупаться, - отозвался Джелир. - Купание - это часть гигиены, а гигиена - это залог хорошего здоровья.   
  В этот момент, (всё также лукаво поглядывая на капитана), к ним подошла Клюзи Вирин и положила первую охапку собранных веток. За нею, с ничуть не меньшим "кустарником" в руках появилась Зимар Каед.
  - Зимар, - обратился к ней Дагон. - У тебя ещё остались спички?
  - Да, мой капитан, - ответила оруженосица красивым певучим голосом. - У меня ещё целых шесть коробков.
  - Целых шесть?! - удивился он. - Умница! Вот это бережливость!
  Она сверкнула обаятельной белозубой улыбкой и скрылась в лесных зарослях в поисках новых веток.
  "И Зимар тоже очень красивая, - подумал про себя Дагон. - Впрочем, как любая метиска... Этот плавный фольдский овал лица и лучистые изумруды больших глаз... Чисто восточный острый носик, да пышные крылья бровей... Вьющийся рыжий мёд северных волос и южная бронза кожи... Запад и Восток... Лед и пламень... Да, она чертовски привлекательная девушка!"
  С этой мыслью он взглянул на Джелира и улыбнулся – не будучи метисом, тот все же взял себе в оруженосицы хергитскую полукровку, негласно провозгласив себя её нареченным отцом!
  - Друзья, - немного устало пробасил в бороду Фиренс, когда со своими ветками появилась Греда Норме. - А я был бы не прочь сейчас заняться огуливанием. Ведь, что для солдат является вторым утешением после божественного эля? Конечно же огуливание девиц!
  Рыцари весело рассмеялись, ибо, огуливанием, как в среде плебса федов, так и на армейском языке, пошло значилось заниматься любовью, интимными делами.
  - Чего смеетесь?! - удивленно вскинул брови Выпивоха. – Мы, как- никак, с неделю вольные рыцари! Но, вот только по старым армейским привычкам, почему-то, как и прежде продолжаем следовать некоторым правилам! А ведь, мы же не только воины, но и мужчины с естественными потребностями!.. Ох-ох, если бы не латы, я бы каждый день огуливал свою Гредочку! 
  - Не уж-то бы огуливали?! - всё смеялся Джелир. - А потом сами бы и обхаживали оруженосицу на сносях?!
  - Как это?! - изумился берсерк. - Вы что, Миротворец, не взяли противозачаточную настойку?!
  - Есть промах, - кивнул рыцарь-хергит. - Как-то не подумал об этом. Ведь самому мне чужды плотские желания, да и Зимар мне как дочь... А о вас, да, не подумал.
  - Остолоп! - вспыхнул Фиренс. – Значит, я лишен не только эля, но и огула?! "Хороша" же наша свобода, ох, "хороша"!
  - Да не распаляйтесь вы так, - проговорил Джелир. - Сделаю я вам новую настойку. Тем более она делается из лесных цветков тлины, фока и пикты. Думаю их много в этих местах.
  - Ну, ладно, - уже примирительно проворчал Выпивоха. – Видимо, пока Гредочке так и придется мне орально... На безрыбье и орал "рыба"...
  Дагон с усмешкой покосился на зрелого сержанта - почти через ночь он слышал с его стороны какие-то приглушенные оханья, перемешивающиеся со смачными чмоканьями, но, только сейчас осознал, что всё это время, тот заставлял свою оруженосицу орально ублажать его.
  "Да-а-а, Фиренс, - только и подумал он. – Вы, оказывается, сами ещё тот "крендель"! Однако, несмотря на все эти загогулины, вы, все-таки были и остаетесь хорошим бойцом!"
  - А вас, капитан, не мучает плотский голод? - хитро сузив свои темные воды глаз, спросил его рыцарь-хергит.         
  Он так и лежал на спине в зеленой шерсти травы, сложив возле себя верную воинскую косу.
  - Да нет, Джелир, - ответил Дагон. - Пока особенно нет.
  - Тоже мне беатки собрались! - снова заворчал Фиренс, также укладываясь на спину. - Как я вижу, у нас действительно образовалось настоящее непорочное братство! Воины Святой Простоты! Ох-ох!
  Рыцари вновь рассмеялись и их смеху на ветвях деревьев тут же откликнулись зашелестевшие гривы листвы.
  Вскоре оруженосицы нагромоздили неплохую гору собранных веток. Зимар, накидав на них попутно добытую рыжую вату болотного мха, подожгла его спичками и, через него быстро разожгла костер.
  Пламя огня сразу откинуло мрак за кусты и заиграло переливчатыми медными бликами в латах, чешуе кольчуги и шлемах соратников и, их соратниц. Медленно поглощаемые им ветки трещали в его языках, метали в темный лесной воздух яркие искры и обдавали приятною теплотой.
  Помня наказ Дагона, Клюзи и Греда сняли со спин стрелковое оружие и исчезли в лесистых кустах. Зимар же вытянулась около капитана в ожидании дальнейших поручений.
  Видя это, он отдал привычный "вечерний" приказ:
  - Зимар, ограждать!
  - Слушаюсь, мой капитан! - громко крикнула двадцатипятилетняя полукровка и, тут же направилась к своему чахлому гунтеру, у которого и находилось всё необходимое.
  Ограждением в среде форцальдских воинов называлась процедура защиты лагеря на привале. Несмотря на предписание устава, на сей счет гласившего оставлять в дозоре одного рыцаря и его
деву-оруженосицу, отряд должен был дополнительно ограждать территорию своего бивака не менее тремя линиями колючей проволоки, а также, помимо них, ещё расставлять и несколько массивных капканов! Это являлось хорошей защитой как от двуногих, так и обычных хищников - невидимые под покровом ночи, они приносили им первый и весьма болезненный урон, а отряду ценное время, чтобы подняться и отразить внезапную атаку. Заниматься ограждением поручалось девам-оруженосицам (и это несмотря на то, что у них и так было немало обязанностей в виде заботы о провианте, уходе за амуницией и оружием своих рыцарей!) - они же, с рассветами, обратно свертывали проволоку и разряжали капканы.
  - Капитан, думаю, зря вы отправили оруженосиц на охоту, - проговорил Джелир, посматривая в темный мрак леса. - Уже слишком темно. Вряд ли они кого-нибудь подстрелят.
  - Возможно, - согласился Дагон. – Но, на сегодня нам так и так ещё хватит еды. Если девчонки вернутся ни с чем - с утра отправимся на охоту все вместе.
  - Разумно, капитан.
  Фиренс, задумчиво уставившись в пламя костра, в очередной раз издал из себя глубокий вздох.
  Некоторое время они так и сидели молча, посматривая то на горящие ветки, то на действия Зимар, которая уже наполовину натянула меж стволов окружающих деревьев первую полосу иглистой проволоки. Однако, внезапно раздавшиеся крики из леса, вмиг заставили их насторожиться.
  Не зная что и думать, соратники переглянулись между собою и сильнее вслушались в звуки леса.
  - Капитан! Капитан! - уже отчетливее послышался голос, принадлежащий оруженосице Греде.
  Он приближался, звуча высоко и явно взволнованно.
  - Волки?! - спросил друзей Фиренс, сразу вскакивая на ноги и доставая из-за спины массивный зазубренный меч.
  - Или разбойники, - отозвался Джелир, поднимаясь вслед за ним, машинально беря военную косу.
  Дагон молча вытащил меч. Зимар же, вмиг, отбросив проволоку, достала оружие идентичное рыцарю-хергиту - воинскую косу, но укороченного типа.
  Привыкшие на войне к различным ситуациям, рыцари были готовы с боем встретить любую опасность!
  Прошла ещё минута напряженного ожидания и, вот, к ним из-за деревьев выскочила одна Греда Норме – её бледное лицо было напуганным, а грудь, скрывающаяся под легкой кольчугой, заметно вздымалась от только что проделанного спринта.
  - Капитан! – еле переводя дух, обратилась она к Дагону. - Неподалеку отсюда мы наткнулись на болото, в котором увяз какой-то мужчина! Он просит помощи! Что делать, капитан?!
  - Где Клюзи? - быстро спросил её он.
  - Она там, рядом с ним, капитан!
  - Хорошо, веди к этому месту! Джелир - вы со мной! Фиренс - остаетесь с Зимар на страже!
  Вместе со старшим сержантом он тут же последовал за Гредой. Берсерк же, не убирая оружия, послушно остался с полукровкой на месте – в обычных беседах с капитаном он мог, как угодно фамильярничать и даже остро подкалывать его, но, как настоящий воин всегда чётко следовал его приказам.
  Окутанный густым мраком лес казался ещё более плотным и грозным. Однако, не обращая внимания на тьму и цепкие ветви встречных кустов, Дагон и Джелир смело двигались за быстро семенившей впереди оруженосицей. И, вскоре, сквозь емкий шум веток и тревожный плеск листвы, они уже сами услышали некий мужской глас, взывающий о помощи.
  - Спасите меня! - молил голос далеко немолодым сиповатым тембром. - Меня уже затянуло по самую грудь! Ну, что же вы молчите?! Скажите же что-нибудь - ведь я погибаю!
  "Как же Клюзи ответит ему, если она немая?!" - подумал Дагон, сообразив, что несчастный обращается к его молодой деве.      
  Греда вывела их к болоту, и они сразу увидели в нем неясный силуэт полузатонувшего мужчины, неподалеку от которого стояла Клюзи – не зная как помочь человеку, она отчаянно переминалась с ноги на ногу и нервно прижимала к груди осадный арбалет.
  Заметив Дагона, она сразу бросилась к нему, умоляющим взглядом прося помочь утопающему.
  Ободряюще похлопав её по плечу, он подошел к болоту и обратился к неизвестному:
  - Вы попали в беду?
  - Да, я убегал от страшных преследователей и неожиданно оказался в этой трясине, - быстро ответил тот. - Умоляю вас, не дайте мне сгинуть в ней! Я не разбойник и не пират, а всего лишь охотник из ближайшей деревни... Спасите, не оставьте в беде!
  Недолго думая, Дагон кивнул Джелиру. Старший сержант, без слов поняв приказ, осторожно подошел к краю болота и протянул утопающему обратную сторону воинской косы. Мужчина, увидев её, намертво вцепился в крепкое древко, и, долговязый рыцарь-хергит, обладающий неплохой силой, сразу вытянул его на твердую землю.
  - Ох, спасибо, большое спасибо вам, добрые странники! - сразу же расчувствовался спасенный охотник, лица которого было почти невидно во тьме. - Вы спасли мне жизнь и, кто-бы вы небыли, теперь я перед вами в неоплатном долгу! Спасибо!
  - Пройдемте к нашему костру, - предложил ему Дагон, даже во мраке заметив сияющие улыбки оруженосиц, довольных исходом ситуации. – Думаю, вам надо отогреться и просушить одежду.
  - Спасибо, огромное спасибо! - с возбужденным сипением продолжал благодарить мужчина. - Я в долгу перед вами! В огромном долгу!
  Придерживаемый за руку Джелиром, он последовал за Дагоном и оруженосицами в сторону их бивака.
  Вскоре, они вышли к костру из зарослей леса - Фиренс с Зимар, увидев, что они ведут кого-то одного (и явно непохожего на врага), сразу убрали оружие.
  - Это охотник из ближайшей деревни, - пояснил им капитан-рыцарь. - Греда с Клюзи обнаружили его тонущим в трясине, а мы спасли его.
  Фиренс с подозрением взглянул на спасенного и, снова молча опустился на расстеленный плащ.
  Дагон, Джелир и девы же, только сейчас, в свете горящего огня,  сумели рассмотреть вызволенного из беды мужчину.
  На вид ему было уже около шестидесяти лет. Он имел худое, немного вытянутое лицо (испещренное паутинами глубоких морщин), темно-карие глаза (задумчиво мерцающие из-под высоких крыльев густых темных бровей), крупный округленный нос (с вздутыми краями ноздрей), большие темно-сизые губы и, опущенные темно-русые усы, сливающиеся с такою же мастной короткой бородкой. Его голову покрывала светло-коричневая степная шапка (хергитского типа – кожная с меховой подкладкой), тело – кожаный коричневый жилет (наполовину заляпанный темной гуашью болотной грязи), руки – светло-коричневые кожаные перчатки, а ноги – коричневые кожаные сапоги.
  Помимо сей неброской одежды, он тоже оказался при неплохом вооружении: у него имелся тугой охотничий лук, который покоился на поясе в специальном кожаном чехле; пара больших ножей, вдетых в тот же пояс; веревка для аркана; колчан со стрелами и, небольшой круг деревянного щита за спиной.               
  Однако, почти всё это оружие также было хорошо испачкано в грязи и находилось в не очень приглядном виде.       
  - Присаживайтесь, - предложил ему Джелир, подав флягу с оставшейся родниковой водой.
  Охотник, благодарно кивнув, взял её в руки и стал жадно глотать живительную влагу. Разом опустошив с половину жидкости, он, снова кивнув рыцарю-хергиту вернул её и, начал стягивать с себя загрязненные вещи, которые, тут же принялся расстилать на траву перед костром на просушку.
  С интересом следя за ним, Дагон с Джелиром уселись на свои места, а девы уже все вместе принялись заниматься проволочной оградой.
  - Спасибо вам, добрые люди, за то, что спасли мне жизнь, - проговорил рыцарям спасенный, когда, оставшись лишь в одних кожаных трусах, тоже подсел к огню. - И, наверное, первое, чем я могу уже отплатить вам за такую огромную услугу, так это предостеречь от той беды, которая недавно обрушалась на мою деревню, доселе невиданным проклятьем... В общем, мои новые друзья, заклинаю вас всеми богами - если вы держите путь дальше, то лучше поворачивайте коней! Ни в коем случае больше не двигайтесь по этой дороге, она приведет вас в саму преисподнюю!
  Охотник проговорил это столь возбужденно, что все его морщины нервно задергались на сухом лице, а карие глаза словно налились пламенем.
  - В преисподнюю? - удивился Дагон, переглянувшись с соратниками. - Что вы хотите этим сказать? Расскажите подробнее...
  Видя пред собою находящегося в солидном возрасте мужчину - пусть и с уже изрядно повядшей мускулатурой груди и рук (на коих зияли многочисленные полоски белесых шрамов) но, все-таки широкоплечего и ещё вполне крепкого - капитан-рыцарь интуитивно почувствовал, что дело действительно весьма серьезно!
  - Хорошо, расскажу всё по порядку, - проговорил старый охотник, проведя ладонью по слегка поседевшим русым волосам, стилизованным в типично деревенской прическе "под горшок". - Меня зовут Вуад Суммон, и, как я уже вам говорил, я обычный охотник. Я родился в этих краях в деревне Сомит, находящейся неподалеку отсюда возле речки Витки. Как все феды, уже с юных лет работал в поле, чуть постарше пас различный скот, а когда стал юношей начал постигать искусство охоты. Надо сказать, раньше живности в этих лесах было много, и, пока были живы мои родители, я, даже несмотря на нечастые хорошие урожаи зерна, всегда обеспечивал их и себя всякой дичью и зверем. Впрочем, все наши люди в Сомите издавна не знали никаких лишений и не ведали нужд... Первая темная полоса появилась в наших краях всего лишь лет двадцать назад, когда, как вы знаете, началась большая война с гвельдами. Сюда стали постоянно наведываться королевские капитаны и в приказном порядке вербовать для армии наших юношей. Естественно, все матери и сестры не хотели, чтобы их сыновей и братьев уводили на войну. Они плакали, стенали, даже кидались на фольдских рыцарей, однако их никто не слушал - нас сгоняли как скот в военные гарнизоны и, там, сразу же целыми сутками напролет, начинали изматывать проклятой муштрой! Тогда настало совсем иное время, когда плуг и рыбацкие сети нам заменили меч и копье! Едва обучив обращаться с этими орудиями убийства, капитаны начали кидать нас в самое пекло боев, в которых тут же стала собирать свои богатые урожаи, вездесущая смерть... Много наших полегло уже впервые годы войны, и я уже значительно позже узнал о том, что именно деревенских парней, фольдские генералы никогда не жалели в своих кампаниях - всюду где было "горячо" с гвельдами, именно их, эти мерзавцы отправляли первыми на убой! Да, если высокородные рыцари всегда ценились в королевской армии Форцальдии, то мы - плебс - также всегда были нечто вроде скота! Однако, за 10 лет треклятой службы, мне посчастливилось остаться в живых и даже получить звание сержанта. После этого срока, по причине того, что я не был аристократических кровей и никак не мог претендовать на дальнейшее развитие воинской карьеры, мне разрешили демобилизоваться, и я сразу вернулся в деревню. Со мною вернулись немногие. Да и те, кто вернулся, были почти что калеки. Я и сам-то, глядите, весь в "отпечатках" тех прошлых войн. Однако и родная деревня уже была не той как раньше - она значительно обеднела, многие матери, не дождавшись своих сыновей, от горя раньше срока ушли из жизни, а из мужчин, в большинстве своем, остались лишь глубокие ни на что негодные старики. Просто некому было сеять на полях, их обрабатывать и пожинать плоды. От женщин я узнал, что весь скот, в качестве военного налога, уже давным-давно увели все те же королевские капитаны, и, что они сами уже несколько лет живут почти что впроголодь. Также я узнал, что мои родители давно скончались... Но, даже увидев эти бедствия, я, с оставшимися соратниками, не впал в уныние (все-таки, за годы службы в нас выработалась армейская закалка!). Мы принялись возрождать хозяйство и, всего за год, Сомит стал выглядеть вполне примечательно. Когда же, мы случайно обнаружили, что в речке Витке стало рыбы в три раза больше чем прежде (ведь её не ловили там целых десять лет!), мы занялись в первую очередь рыболовством, а затем и охотой, деля трофеи, как себе, так и для торговли... Дела быстро пошли в гору и стали ещё лучше, когда я, помимо успешного овладения различным ремеслами, стал привлекать в свою деревню молодые пары из иных разорившихся из-за войны деревень, также обучая их рыболовству, охоте, а позднее и остальным ремеслам. И, все эти усилия принесли свои плоды - в последние два года всё стало почти так хорошо, как это было до войны... Хоть сам я лично так и не женился и не завел детей, но, в каком-то смысле, воспитал многих иных юношей и... вот...
  Нервно задергав губами, Вуад Суммон вдруг замолк, совсем дико уставившись во взвивающиеся языки рыжего пламени.
  - Что "вот"? - спросил охотника Фиренс, невольно проникшись его откровеньями.
  - Сегодня, после полудня я как обычно отправился в лес на охоту, - продолжил Вуад. - Подстрелил из собственноручно сделанного лука тройку зайцев и вскоре стал возвращаться назад. Однако, уже при подходе к мосту (у нас через Витку пролегает небольшой деревянный мост) сразу заметил неладное - казалось, что на противоположном берегу собрались все жители деревни! Они почему-то ожесточенно размахивали друг на друга руками, отчаянно кричали, а некоторые даже дрались меж собою! Думая, что произошла какая-то беда, я, вытащив свои ножи, кинулся к мосту, дабы разузнать что случилось и, вдруг... прямо из-под склона, передо мной появилась группа людей! В первую секунду я даже не признал их, однако, по их холщевым серо-кожаным жилетам, да высоким резиновым сапогам все-таки понял - наши сомитские рыбаки! Но, какого они были виду! Все - с сильно позеленевшими лицами, какими-то белками вместо глаз и дико рычащими слюнявыми ртами - они казались просто одержимыми! Пронзенный ужасом я вытащил из чехла лук и стал пускать в них стрелы, но от волнения даже никого не задел! Они же, ещё пуще зарычав от неистовой злобы, тут же бросились на меня, вскинув вперед свои зеленые руки! Осознав, что они готовы просто разорвать меня на куски, я, сам закричав от испуга, кинулся от них прочь, быстро решив скрыться за зарослями леса! Слыша их топот ног и безумные выкрики, я, драпая что было сил, выбросил зайцев и стал метаться между деревьев, дабы сбить преследователей с толку. И, вот, когда они, наконец, от меня отстали, я, с трудом переводя дух (да унимая колотящееся сердце!) вскоре почувствовал, что буквально ухожу под землю! Оглянулся - действительно, стою посреди болота и, оно медленно засасывает меня в себя! Поняв, что попал в новое щекотливое положение, я, собрав последние силы, попытался выбраться, но так и не смог ни за что ухватиться... Вот тогда я и стал звать на помощь, даже забыв о том, что меня могут услышать те одержимые... Но, видимо, боги по прежнему любят меня, раз послали мне вас и выручили из этой верной погибели... Поэтому, я и прошу вас, не двигаться дальше по дороге, так как, похоже, все в деревни стали одержимыми... Ах, бедный мой Сомит! За какие же грехи на тебя обрушилось такое страшное проклятье?!
  Задав сей вопрос всемогущей, но молчаливой судьбе, охотник замолк, поджав сизость вздрагивающих губ. Казалось ещё чуть-чуть и, он зарыдает навзрыд.
  - Нда-а-а-а, полный капкан! - воскликнул Выпивоха и, озадаченно поглаживая куст бороды, обратился к не менее озадаченным соратникам. - Как вы думаете - что всё это значит?! Не уж-то, все земляки этого несчастного, всего лишь за одни сутки превратились в зомби?!   
  Дагон с Джелиром не знали что и думать. Оруженосицы же (уже протянувшие первую линию "колючки"), при слове "зомби", замерцали страхом в глазах, да опасливо за-озирались по сторонам.
  Ещё более пугая их, пронзив сию образовавшуюся минуту молчания, из зарослей «выстрелил» протяжный волчий вой - отдаленный жуткий клич каждого лесного вечера.
  - Возможно, вашу деревню поразила некая вирусная инфекция, - наконец предположил Джелир, обратившись к Вуаду. - Которая и изменила облик ваших земляков, также сведя весь их разум к примитивным звериным инстинктам... Фиренс прав, это очень похоже на чуму зомбиз.
  - Вуад, а есть ли в вашей деревне какие-либо припасы? - спросил охотника Дагон.
  - Да, - ответил тот. - Но в основном сыры, копченая рыба, да пару мешков муки в амбаре...
  - О, сыры! - воссиял берсерк. - Соратники, помните, как одно время генерал Гюв держал нас на одних лишь сырах! Номарские сыры на завтрак, обед и ужин! При таком рационе, мы уже через месяц чуть ли не срали ими!
  - Так точно! - воскликнул капитан, сразу рассмеявшись вместе со старшим сержантом. - Сыры из Номара! У нас в полку была даже песенка: "Мы - рыцари генерала Гюва! Мы - славной Форцальдии сыны! Как сталь нас закаляют номарские сыры!"... Да, хороша была деревенька!
  Вуад Суммон внимательно посмотрел на смеющихся рыцарей и, заметив на Джелире геральдическое изображение королевского льва, не без удивления спросил:
  - Вы, что, дезертиры?
  Рыцари разом смолкли.
  - Мы не дезертиры, мы вольные латники, - усмехнулся берсерк, вновь смерив охотника пристальным взглядом. – Но, если все равно хотите кликать нас дезертирами, мы не обидимся. А почему не обидимся? Потому, что нам уже давно нечего стыдится - мы, верно отдали армии королевства не один десяток лет службы и потратили на его благо немало крови и здоровья... Теперь всё – паканкамай! Мы свободные люди, избравшие собственный путь - путь вольных странствующих рыцарей!
  - Понимаю-понимаю, - сразу же, извиняющимся тоном заговорил Вуад. - Я и не смел вас ни в чем укорять! Тем более, вы спасли мне жизнь! Но, скажите, кто у вас тут главный - вы, Фиренс?!
  Из-за того, что из троих друзей Выпивоха был самым болтливым, спасенный охотник подумал, что он и есть лидер отряда!
  - Хо-хо, нет, не я, - уже с улыбкой ответил Вуаду берсерк и, указав на Дагона, добавил. - Вот наш капитан.
  - Капитан?! - изумился охотник. - Такой молодой?!
  - Да, я ещё молод, - спокойно проговорил Дагон. - Но мои подвиги уже даровали мне это высокое звание.
  - Кстати, именно капитан и предложил нам покинуть армию, - хитро косясь на охотника, добавил Джелир. – И, мы ни чуть не жалеем об этом, ибо, за последние годы службы очень подустали от военных походов, с бесконечно сопутствующим им кровавым насилием...
  Не спеша, и излишне не перебивая друг друга, рыцари, под мерный треск костра, да пестрые звуки стемневшего леса, рассказали Вуаду истории своих жизней.
  - Но, как вы можете называться вольным братством, если у вас в отряде есть и девы-оруженосицы?! - удивился Вуад, когда внимательно выслушал всех соратников.
  - Да, есть недочет в определении, - согласился с его доводом Дагон. - За прошедшую неделю свободы, мы, ещё толком не поняли, как нам называться. Но, уверяю вас, я как-нибудь займусь созданием нашего собственного устава... А пока, можно нас считать некой странствующей военной семьей... Да, верно, мы в каком-то роде семья.
  - Тогда, капитан, - обратился к нему старый охотник. - Так как я вам обязан жизнью, не разрешите ли мне стать новым членом вашей семьи? Ведь, как вы понимаете, теперь у меня никого нет, и мне некуда больше идти...
  - Конечно, разрешаю, - ответил Дагон. - Учитывая наше катастрофическое положение с провиантом, такой охотник, как вы, нам не помешает. Вы приняты в отряд.
  - Спасибо, Дагон! - поблагодарил Вуад. - Вы не пожалеете об этом! Ведь я не только хороший охотник, но, как уже говорил, и неплохой ремесленник!
  Он встал и, радостно улыбаясь, благодарственно пожал руку молодому капитану, а затем и его зрелым соратникам.
  - Добро пожаловать в "семью"! - растягивая бороду в добродушной улыбке, поздравил его Фиренс, дольше всех тряся ему руку. - Теперь вы наш новый соратник - соратник из болота!
  Все рассмеялись его остроте и, вновь опустились перед бивачным костром.
  Тем временем, как и положено, девы-оруженосицы натянули три полосы колючей проволоки и, установив подле нее тройку медвежьих капканов, принялись за иную важную обязанность - подготавливать оставшуюся еду для своих мужчин.
  Клюзи Вирин положила на плащ возлюбленного капитана две копченой рыбы и небольшой мешочек лесных орешков, подав вместе с ними также одну полную флягу с водой. Зимар Каед, на сложенном плаще своего "отчима" рыцаря-хергита, преподнесла ему целый кусок валеного мяса, один круг сыра, три копченой рыбы и две фляги с водой. Греде Норме же, уже нечего было дать Фиренсу - та фляга воды и кусок рыбы, которую она дала перед привалом, были действительно последними её запасами.
  Видя застывший вопрос в милом взоре Клюзи, Дагон одним жестом руки разрешил оруженосицам заниматься собою и, вскоре, девушки, сразу избавившись от шлемов (выпустив на волю потоки своих разномастных волос!) стали обустраиваться на личных плащах.
  Соответствуя уставу, они всегда располагались отдельно от рыцарей не менее чем в пяти метрах от них.
  Смотря на выданный ими оставшийся рацион, капитан глубоко призадумался и, когда Джелир подал ему валяное мясо с сыром (ибо, по уставу, всю лучшую пищу всегда получал тот, кто выше по званию!), он ножом разрезал первое на три ровных куска, второе на половину и... отнес их к оруженосицам!
  - Берите, - сказал он изумленным девушкам. - Ваш женский организм больше нуждается в подкреплении, чем наш...
  Оруженосицы, благодарственно глядя на него, с радостью похватали мясо и забрали кусок сыра.
  С улыбкой взирая на них, Дагон вернулся к костру и, вместе с флягой воды отдал другую половину сыра старому охотнику.
  - Примите этот сыр, - проговорил он. - После всего, что с вами произошло, вы должны восстановить силы.
  - Спасибо, капитан, вы очень щедры, - поблагодарил Вуад Суммон (не без интереса осматривая колючую ограду) и, сразу спросил. - Так что вы решили - продолжите путь дальше или повернете обратно?
  - Вы сказали, что в вашей деревне имеется еда, а нам, как видите, нужна пища, - ответил Дагон. – Поэтому, я решаю двигаться дальше и, если придется, атаковать деревню.
  - Я согласен! - отозвался Фиренс, с завистью поглядывая на лакомящихся мясом дев, и кисло на оставшуюся рыбу старшего сержанта. - Только скажите мне о главном Вуад - есть ли у вас в деревне хоть один бочонок божественного эля?!
  - Да, должен быть, - кивнул старый охотник, принимаясь за дарованный сыр.
  - Тогда я готов биться хоть прямо сейчас! - воскликнул берсерк, возбужденно сверкнув серыми глазами. - За эль я уничтожу и легион зомби!
  - А вы, что думаете, Джелир? - спросил Дагон рыцаря-хергита, беря у него одну из копченок.
  - Я тоже согласен с вашим решением, капитан, - ответил старший сержант. - Мы нуждаемся в пище и вынуждены её добывать... К тому же, я думаю, если деревню и вправду поразил какой-то вирус, то, возможно к утру, жители итак все будут мертвы.
  - А разве сами зомби, по сути, уже не являются мертвяками?! - удивился Выпивоха и, хоть и нехотя все-таки забрал у хергита рыбу.
  - Мне не очень верится, что люди действительно зомбировались, - признался Джелир, восточное лицо которого казалось сейчас значительно темнее, чем в свете дня. - Пусть всё рассказанное Вуадом и наталкивает на такую мысль, но... дорогие друзья, посудите сами, чтобы за короткий срок превратить всех жителей деревни в ходячих мертвецов нужна колоссальная магическая сила. То есть, сила очень могущественного некроманта!
  - Твоя правда, Миротворец, - согласился берсерк. - И вправду, откуда в этой глуши взяться теневым магам?!
  - Соратники, - в свою очередь обратился к ним Дагон. - Разве в последнее время вы сами не замечали, что в королевстве творится что-то неладное? Я лично не удивлюсь ничему.
  - Вы правы, капитан, везде идет какой-то мор, - проговорил рыцарь-хергит. – Но, в былые времена различные эпидемии и без всякого колдовства не раз косили миллионы людей...
  - Да пусть это будет хоть не "обычный" мор, а проделки некромантов, все равно они не остановят меня на пути к элю! - произнес Фиренс, хищно рвя крепкими зубами копченую рыбу.
  - Я тоже их не боюсь, - сказал Дагон. - Но надо быть готовым ко всякому. Будем действовать как на войне - завтра к полудню произведем вначале разведку местности, а потом уж быстро разработаем план дальнейших действий.
  - Так точно! - отозвались рыцари.
  Вуад, слушая их беседу, не без восхищения отметил:
  - А вы, как я вижу, невероятно смелые люди!
  - А то! - улыбнулся ему Выпивоха, на сей раз отцепляя от пояса полупустую флягу воды. - На службе у генерала Гюва даже самый последний трус, если хотел выжить в походе, быстро становился примером отваги! Хо-хо!
  Дагон взглянул на охотника - тот по-прежнему поглядывал на проволоку (а также временами и на дев!) явно не понимая для чего та натянута.
  - Это ограда, - пояснил ему он. - Если какие-нибудь разбойники или хищники решат накинуться на нас ночью, она сдержит их натиск, а нам даст время проснуться и принять оборону. Ну, а капканы, это уже скрытое дополнение к нашей защите.
  - Ловко придумано! - поразился Вуад. - А спите вы как, по-прежнему по-армейски - прямо на земле завернувшись в плащи?
  - Если погода не дождливая, то да, прямо на траве. В ином случае мы ночуем в небольших походных непромокаемых палатках, которые, возим с собою в свернутом виде на конях. Кстати, вам бы тоже не помешал конь. У вас они есть в деревне?
  - Имелись, капитан, но сейчас, как понимаете, не сужусь утверждать...
  - Если есть, вы должны будете хоть одного взять себе, иначе, без коня вам будет очень нелегко в моем отряде. Вы же понимаете, он понадобится вам не только в наших ежедневных передвижениях, но и для погрузки провианта и элементарных схваток с любым потенциальным противником, будь то хищники или враждебно настроенные люди.
  - Я это понимаю, капитан. Если завтра в Сомите найдется хоть одна лошадь, я заберу её с собою... Но, позвольте вас спросить ещё кое о чем...
  Старый, почти нагой охотник вдруг замолк, явно пронзенный неким смущением.
  - Спрашивайте, - разрешил капитан, также как и сержант во всю грызя рыбу.
  - Как зовут ту светловолосую оруженосицу, находящуюся справа от черненькой?
  - Её зовут Греда Норме. А что, вы уже положили на неё глаз?!
  Подколов его, он с Джелиром тут же прыснул легким смешком, Фиренс же недовольно насупился.
  - Нет, что вы! - воскликнул Вуад, смутившись ещё больше. - То есть, я хочу сказать она действительно симпатичная девушка... Как и все остальные ваши оруженосицы... Просто я спрашиваю потому, что именно она звала вас спасти меня. Черненькая же, хоть и не отходила от болота, но почему-то отмалчивалась.
  - Черненькая, это моя милашка Клюзи Вирин, - проговорил Дагон. - Она "отмалчивалась" потому, что с рождения немая... Сама Греда же, дева Фиренса. А ту, с вьющимися медовыми волосами зовут Зимар - она оруженосица Джелира.
  - Понимаю, - закивал старый охотник, смотря в сторону сидящих девушек. - Красивые девицы, с красивыми именами...
  - Надеюсь, что понимаешь... - чуть ли не угрожающим тоном произнес Фиренс, с бульканьем допивая воду из фляги. – Не знаю, почему у вас так и не образовалось семьи, но здесь свободных дев нет!
  - Да я... я... – стал даже заикаться от смущенья Вуад. - Я и не имел в виду чего-то этакого... Просто, меня с самого детства необъяснимо привлекают светловолосые девицы... Всегда у них робко просил позволения потрогать их необычные соломенные пряди... Всегда любовался ими и никак не мог налюбоваться...
  - Ну-ну, - проговорил берсерк. - По вам наглядно видно, какие странности с возрастом могут возникнуть у человека, который в своё время вдосталь не до занимался огуливаньем! Теперь, меня не удивляет этот сияющий в ваших глазах блеск плотского голода, а в ребре, колитесь, наверно, давно притаился тот самый похотливый бес?!
  Все рыцари громыхнули дружественным смехом, который привлек внимание даже невольных зачинщиц сего разговора, разом устремивших в их сторону свои прелестные глазки.
  - Ну, будет вам, Фиренс, смущать человека! - наконец проговорил сержанту Дагон. – Ведь, в этом нет ничего плохого, что мужчина, независимо от своего возраста, обращает внимание на представительниц прекрасного пола. Вот если бы он обратил недвусмысленное внимание на вас, меня или Джелира, то это было бы действительно странно! А так, всё в норме! Настоящий мужик!
  Он по-дружески похлопал смущенного охотника по плечу и обратился к соратникам:
  - Ладно, отбой! Завтра у нас, возможно, будет трудный день, поэтому, всем ко сну! Джелир - вы с Зимар в дозоре! 
  - Слушаюсь, капитан! - ответил рыцарь-хергит и, так и не притронувшись к последней копченке своей оруженосицы, взял мешочек лесных орешков Клюзи.
  Дагон с Фиренсом тут же легли на расстеленные походные плащи, Вуад же растянулся прямо в траве.
  Вскоре, и поужинавшие девы-оруженосицы присоединились к рыцарям, тихо пристроившись рядом.
  Исполняя приказ капитана, Джелир, держа наготове воинскую косу, приступил вместе с Зимар к патрулированию небольшой территории.   
  И, уже через час, пламя костра, неподдерживаемое новыми ветками, начало медленно чахнуть. Пропитанный весенней свежестью воздух сразу потемнел и стал более прохладным. Меж ветвей деревьев, в темных лоскутах неба, проявились мерцающие бисера звезд. Где-то высоко-высоко, путаясь в кронах, всё ярче окрашивая листву мягкою сединою, в парящем безмолвии струились серебряные потоки лунного света.
  Так и находясь при полном облачении, рыцари заснули здоровым крепким сном. Инстинктивно ища дополнительного тепла, оруженосицы, завернутые в плащи словно куколки бабочек, прижимались к мужчинам. (При чем Греде повезло - без эля, её берсерк сегодня спал без свойственного ему шумного храпа, из-за которого она часто не высыпалась и выглядела целыми днями "разбитой"!) Спасенный охотник, оказавшийся ценителем блондинок, даже во сне беспокойно шуршал в траве, мучимый толи своими ужасными видениями прошедшего дня, толи назойливыми насекомыми. Джелир и Зимар же, верно находясь на посту, бесшумными тенями продолжали блуждать вдоль натянутой "колючки", внимательно всматриваясь в воцарившийся полумрак лесной лунной ночи...

                -----
 
  Тьма, густая непроглядная тьма стремительно разлилась по пространству, мгновенно поглотив его собою с веяньем леденящий прохлады. Вместе с нею, все звуки леса тоже словно канули в бездну – не стало слышно ни посвиста ветра, ни стрекотания насекомых, ни даже воя волков. Лишь белесые контуры ветвей деревьев, с необычайно контрастным сиянием на них серебряных листьев, замелькали дивными паутинами в этом внезапно образовавшемся вакууме. Всё остальное же, будто бы вымерло.
  Невольно очнувшись, Дагон, не осознавая происходящего, лишь почувствовал то, что плывет или медленно летит сквозь... это застывшее пространство! Летит, полностью обнаженный и распятый неведомой силой, видя перед собою только проплывающие кусты, да слыша со стуком сердца, отдаленное уханье сов!
  И... вся эта непонятная тьма, собственная беспомощность и острое ощущение того, что его куда-то засасывает, мгновенно окатило его сознание настоящим ледяным ужасом!
  С высыпавшими по мускулистому телу мурашками, четко вспомнив вечерний рассказ охотника о проклятой деревне и разговорах про зомби, сердце Дагона гулко забилось, а душа сразу ушла "в пятки"! Пытаясь хоть как-то сопротивляться захватившей его неведомой силе, он напряг все свои мускулы но, напрасно, его тело продолжало вольно парить в потрясающем океане мрака, по ходу цепляя мерцающие гривы возникающих из него серебряных кущ!
  "Может это всего лишь сон, - подумал Дагон. - Очередной дурной сон, который сразу же развеется при первых лучах рассвета..."
  Дабы успокоиться от набегающих волн необъяснимого внутреннего страха, он, уже без всякой мысли, стал праздно смотреть на свет этих необычных кустов и, вместе с ощущением приятной прохлады, даже вскоре заежился в их щекочущих прикосновеньях. Однако, едва став успокаиваться, он вдруг услышал чей-то зов, прозвучавший вначале, словно из чрева, но затем мягким отзвуком отдавшийся в самой голове!   
  - Дагон... Дагон... - уже со всей четкостью услышал он бархатный женский голос, тут же, певучим эхом мерно тая в бездне окружающей мглы. 
  Он становился всё ближе, отчетливее, и, так манил своим таинственным завораживающим тембром, что замершему рыцарю-капитану стало казаться, что он просто просачивается в его тело и заполняет собою всю душу! Но... уже через минуту, вместе с этим дивным ощущением, его снова охватила зыбкость холодного ужаса, от коего сердце занялось в ещё более глухом сильном стуке, голова будто сжалась в крепких тисках, а в зубах, на пальцах рук-ног, (да еще чуть ниже поясницы!) появилось доселе неведомое им пульсирующее зудение!
  - Дагон... Дагон... - совсем близко прозвучал дивный голос, будто несущий с собою потоки невидимого меда. 
  Не понимая, кто зовет его, (но сквозь всю лавину ощущений, интуитивно чувствуя то, что тут что-то нечисто!), дезертировавший капитан попытался вновь вырваться из невидимых пут, однако опять потерпел фиаско. Тогда он решил спросить кто это и, с удивлением обнаружил, что его язык... онемел!
  "Да что же это такое?! – уже не на шутку испугался Дагон, продолжая слышать свое имя из чьих-то невидимых женских уст. - После стольких лет службы, я, что, окончательно спятил?! И, всё это лишь проявление моего помутившегося разума?!"
  - Хахахахаха! – будто прочитав его мысли, тут же рассмеялся голос игривым смешком. - Ах, Дагон! Мой миленький Дагон! Ты, как и прежде, всё "грузишь" себя! Хахахахаха!
  "Черт возьми, кто ты?! - почти по-берсеркски выругался рыцарь на обладательницу очаровательного голоса. - Откуда знаешь мое имя и, что тебе надо?! Покажись, кем бы ты ни была!"
  Почти привычным приказным тоном потребовав последнее, он сразу смутился, вспомнив, что летит в воздухе абсолютно в "чем мать родила"! Однако, хоть и боясь (но где-то уже и отчасти завлекаясь таинственным голосом!), он действительно возжелал видеть ту, которая так ласкательно звала его по имени!
  Ожидая ответа под сильный набат сердца в висках, Дагон напряженно всматривался в чернь прохладного мрака. И, вдруг, в одно мгновенье перед ним развернулся ковер небольшой поляны, заново "вырос" густой седой лес, а на черном небе (без единой звезды!) снова всплыл мутный круг безликой луны!
  Поняв, что, на сей раз, просто завис над этой лунной поляной, он с удивлением ощутил, что весь странный зуд и всё его напряжение разом оставили тело, вернув ему прежнее чувство ночной прохлады! Вместе с этим, сквозь шум собственной крови, он тут же услышал воротившиеся звуки леса и... обратив внимание на лесные деревья, кожей почувствовал то, что сладкоголосая незнакомка явно была за ними!      
  Действительно, не прошло и минуты, как "ширма" из серебристых ветвей словно расступилась и, перед ним, наконец, возникла обладательница голоса.
  "Что за чертовщина?!! - со всем внутренним ужасом тут же воскликнул Дагон, едва увидев её. - Да это же... это же суккуб!!!"
  Скалясь хищной улыбкой, явившаяся демонесса, вновь, будто прочитав его мысли, утвердительно кивнула головой.
  Высокая, под два метра роста, закованная в блестящие красные латы,  она казалась инфернально грозной и в то же время дьявольски привлекательной! Ведь, несмотря на мягкий овал прелестного девичьего лика (с огромными горящими ярко-фиолетовыми глазами, прямым, необыкновенно длинным острым носом и слегка вздернутыми сочно-фиолетовыми пухлыми губами!) она имела все признаки настоящего демонического происхождения! Обладая мощными темно-фиолетовыми копытными ногами, такого же цвета длинным хвостом (с острым зигзагообразным концом!), большущими красно-рыжими перепончатыми крыльями, а также загнутыми назад крупными темными рогами (красиво сливающихся с развеивающейся огненно-рыжей горгонской гривой волос!), она казалась идеальной хищницей самого ада, способной сеять вокруг себя лишь смертельный ужас и ледяной трепет!         
  Сраженный именно таким тихим ужасом (отразившимся в широко раскрытых глазах и отвисшей челюстью!), Дагон, бессильно смотрел на неё и, ежесекундно ожидал страшной погибели. Однако, демонесса (также зависшая в темном воздухе) казалось, не спешила его убивать - продолжая скалится клыкастой улыбкой, она, лукаво сверкая фиолетовыми огоньками в очах, лишь с неподдельным интересом рассматривала его мускулистое тело и... даже прыснула очередным полугиенским смешком, когда остановила взгляд меж его ног!
  - Негусто, негусто, - улыбаясь во всё острые зубки, сладко пропела она. - Для такого бравого воина как ты, негусто...
  Видя, что его гениталии так пристрастно осматривает пусть и инфернальная, но, все-таки, девушка, охоложенный страхом Дагон, вдруг невольно ощутил и легкую зыбь… приятного возбуждения!
  Будто почувствовав это, демонесса, хитро вспыхнув глазами, подлетела ещё ближе и, тихонько коснулась его груди... лезвиями своего хвоста!
  - А какая светлая кожа! – продолжила она с иронией, медленно поведя сим своеобразным оружием по его телу. - Настоящая "кровь с молоком"! Словно у молодого теленка! А эти выступающие сексуальные мускулы... Смазливое женоподобное личико... Пухлые алые губки... Ах, Дагон, ты уже давно меня сводишь с ума! 
  Просто немея от её щекотно скользящих по телу хвостовых лезвий, Дагон, ещё больше полыхнув возбуждением, непроизвольно уловил в чертах огне-гривой красотки нечто знакомое, сумев также разглядеть на ней небольшие гоблинские уши, темно-иероглифический татуаж в пурпурно-розовом теле и настоящие звериные коготки на длинных аристократических пальцах!
  "Чего же она хочет?!.. - наконец вспыхнула мысль в его отуманенном ужасом мозге. - Неужели она... сейчас отымеет меня?!.."
  Емко чувствуя на себе движения её хвостатой конечности, он, вдруг, со всей остротой осознал, что она, в любой миг, может спокойно рассечь его как нож масло!
  - Дагон, мой миленький Дагон, - тут же, с неким укором произнесла парнокопытная девица. - Передо мною сейчас ты беспомощен как обычный сопливый человеческий детеныш... А ведь в этом прелестном молочном теле скрывается такая сила, на которую обратил бы внимание даже сам Властелин! Сила достойная отпрысков могущественных богов!.. Думаешь, я лукавлю? А ты сам на досуге подумай о том, почему, после стольких полученных тобою былых ранений, твое тело все также прекрасно и чисто, как мраморные изваяния аттийских атлетов? Подумай об этом, ведь ты - мой любимый красавчик Дагон - словно сам, боясь своей силы, почему-то всегда стремишься спрятать её от самого себя... Сам терзаешь свою душу всякими заумными мыслями, все время "грузишься" по каким-то ничтожным пустякам и загоняешь себя в "пятый" угол, в котором вечно о чем-то сожалеешь да внутренне ноешь! Может уже хватит корчить из себя закомплексованного "недотрогу"?! Освободи свои инстинкты, Дагон, дай свободу всем желаниям своего духа и тела! Дай им полную волю! Стань же, наконец, самим собой!!!
  Потрясенный её словами, рыцарь непонимающе уставился на неё и, тут же почувствовал, что она... обхватила хвостом его яйца!
  - Надеюсь, ты прислушаешься к моему совету, - снова перейдя на слащавый тон, хищно залыбилась демонесса, пухлые щеки которой соблазнительно полыхнули пунцовым оттенком. - К полезному совету прекрасной суккубы Инфанты. Иначе, я, однажды, с искренним сожалением буду вынуждена кое-что у тебя отсечь!
  И, с очередным, пробирающим раскатистым смехом, она, крепко сжав его мужицкие "ценности", резко дернула их звериным хвостом!
  В ту же секунду, чуть ли не вскрикнув от ужаса, Дагон... очнулся в траве у уже погасшего бивачного костра!
  Не понимая, что произошло, он, весь объятый холодным потом, невольно отпихнув от себя Клюзи Вирин, приподнялся с земли и, ошалело стал оглядываться по сторонам!
  "Что это было?!!! – только и сверкнуло в его голове сквозь безумный ритм сердечной пульсации. - Это был сон?!!!"
  Сам прекрасно видя очевидное, он, однако, действительно почувствовал неприятную тягучую боль в паху, а также и весь тот странный зуд в конечностях и пояснице! Более того, его тело ещё
отчетливо "хранило" и все те щекотливые ощущения, будто по нему взаправду недавно водили большими невероятно острыми лезвиями!
  Не зная что и думать, капитан-рыцарь тупо уставился в стрекочущую насекомыми ночь, снова отчетливо слыша в ней пронзительный вой волков, причудливо перекликающийся с тяжелыми уханьями пернатых хищниц. Но, ещё не успев перевести дух, вновь, с пробежавшейся по телу зыбкостью почуяв опасность, поднял голову и, в одной из лохматых крон деревьев, увидел едва заметного ворона!
  Ворон (который был почти целый метр в длину!) молча взирал на него необычно сверкающими красными огоньками глаз!    
  Возбужденно глядя на сию птицу, Дагон снова прокрутил в своей голове всё, что ему привиделось с девой инферно!    
  "Нет! - продолжая не верить себе, мысленно запротестовал он, отгоняя видение. - Это всего-навсего какой-то бред! Какая-то чертовщина!"
  Едва не задрожав всем телом, он отвел взор от ворона и окинул взглядом территорию бивака: Фиренс с Гредой по-прежнему тихо спали на месте, полуголый охотник Вуад всё также копошился в траве, а находящийся в дозоре Джелир, опершись спиной о ствол одного из деревьев, о чем-то тихо беседовал с Зимар.
  "Всё вроде спокойно, - подумал Дагон, тоже, наконец, став успокаиваться. - У меня же, это, наверно, от дневного переутомления. Или просто этот ворон навеял... Чертов пернатый!"
  Оттолкнутая Клюзи, инстинктивно не ощутив его рядом, приподняла свою голову и непонимающе уставилась на него сонным взглядом - в полумраке ночи, её милое личико выглядело совсем детским, а темные глаза казались огромными как у девственной молодой оленьихи.
  - Спи-спи, моя милашка... - нежно смотря в эти бездонные очи, тихо зашептал Дагон. - Всё хорошо. Спи...
  Обняв оруженосицу рукою, он поцеловал её пухлую щечку и, также, в легком поцелуе коснулся её теплого цветка губ – Клюзи, покорно сложив чернявую голову на его латное плечо, снова забылась спокойным девичьим сном.
  Дагон же, больше не отпуская её из объятий, опять устремил задумчивый взгляд на подозрительно затаившегося ворона. Однако, уже не боясь ничего, поглядывая на его мерно мерцающие глаза, вскоре, тоже канул в темное беспамятство сна.


  2) Битва в деревне зомби.

   "Не смейтесь, сержант, над её деревенским именем - у меня оно и вовсе божественное" - капитан Дагон Шеппе.    
               
  Белесые лучи рассвета ещё мутной пеленою зиждились в темных паутинах ветвей деревьев, а в пробуждающемся лесу уже вовсю летали звонкие трели пернатых, да сочилась приятная свежесть прохлады.      
  Слыша пение птиц, да чувствуя сию изливающую свежесть утра, Дагон раскрыл глаза, сонно огляделся и, по жидкому полумраку понял, что встал раньше времени. Однако, спать ему больше не хотелось - с ощущением странной слабости в теле, он, лишь уставился в светлеющие кроны деревьев, праздно вслушиваясь в извечные звуки природы.
  Неожиданно, где-то совсем рядом раздалось емкое свистящее шипение - он обернулся и увидел, что это Джелир, вновь воспламенив костер, кипятит на своей треноге жестяной чайник.            
  "Интересно, чего это он уже кипятит?" - удивился Дагон и, невольно оглядел остальных членов отряда.
  Задумчиво стоя у "колючки", уже явно притомленная Зимар так и была на посту. Спасенный Вуад ножом чистил одежду от засохшей за ночь болотной грязи. Клюзи и Греда проверяли оставшееся съестное у своих гунтеров. И лишь Фиренс продолжал безмятежно спать на боку в охлажденной шевелюре травы.
  Видя, что все спокойно, Дагон, сняв с себя стальной шлем, вольно окунулся лицом во влажную росистую мякоть зелени и... вспомнил о своем странном сне! Вспомнил, как витал абсолютно голый в какой-то кромешной тьме, проплывающие серебристые листья и, саму необычную суккубу!
  "Чертовщина! - только и подумал он, вновь мотая в голове произошедшую сцену с явившейся демонессой, её словах о какой-то таинственной силе, открытости и теле без шрамов. - Полный бред!"
  Вдруг, вспомнив и о подозрительном вороне, капитан-рыцарь вскинул взгляд на дерево, но никого не увидел.
  ""Думаешь, я лукавлю? - немного в разнобой, невольным эхом неслись в его голове слова рогатой дивы Инфанты. - А ты сам на досуге подумай... Почему, после стольких полученных тобою ранений, твое тело все так же прекрасно... как мраморные изваяния аттийских атлетов? Подумай об этом... мой любимый красавчик Дагон...""
  Действительно, он вспомнил, что даже после тяжелых кровопролитных битв, на нем стремительно заживали даже самые глубокие раны! Да так, что от них не оставалось и шрамов! Джелир объяснял сие какой-то уникальной регенерацией клеток и иммунитетом, утверждая, что такой феномен вполне допускается медицинской наукой. Фиренс же шутил над ним, говоря, что на нем просто-напросто все заживает как на бродячей собаке. Сам же, он всегда лишь пожимал на это плечами и вот... вдруг этот вчерашний сон!
  "А все же, мне было приятно, - подумал Дагон, наконец, констатируя общее впечатление о ночном "рандеву" с дивой инферно. - Страшно, но приятно... Это как тот священный огонь из храмов Прекрасной Беаты, который горит, но не обжигает..."
  Так и видя мысленным взором парнокопытную красотку, он попытался что-либо вспомнить о суккубах, по преданиям некогда живших в Форцальдии в Темную Эру, но, так и не смог, ибо, никогда не увлекался столь глубокой историей.
  Тогда, не надевая шлема, он поднялся с земли, кивнул Вуаду в приветствии и, подойдя к Джелиру, уселся рядом с ним.
  - Капитан, вы уже отдохнули? – тут же, не без удивления, со свойской добродушной улыбкой, спросил его мудрый рыцарь-хергит. 
  Дагон усмехнулся - отточенная вежливость и субординация старшего сержанта, никогда не позволяла тому впрямую сказать что, мол, вы "проснулись", "встали" или "пробудились".
  - Да, Джелир, что-то сегодня уже больше не спится, - ответил он, глядя на кипящий чайник. - А вы что тут готовите, какое-нибудь лекарственное зелье?
  - Нет, капитан, - шире улыбнулся Джелир. - Я завариваю настоящий хальмарский чай.
  - Хальмарский чай?! - изумился Дагон. - Откуда он у вас?!
  - Незадолго до нашего бегства из армии, я купил его у одного торговца, приехавшего из Хальмара. Как вы знаете, этот черный чай прекрасное тонизирующее средство для организма - он бодрит его и быстро выводит из состояния сонливости. Я всегда его заваривал для оруженосиц, Фиренса... И, раз вы сегодня столь рано поднялись, то милостиво угощу им и вас.
  - Спасибо, Джелир, конечно я его выпью! Ведь хергитский чай - лучший чай, что есть в нашей Форцальдии!
  Непроизвольно он сразу представил белокаменный город Хальмар (единственный большой город в степи кочевников хергитов, сохранившийся в своем первозданном виде после двух Великих Хергитских войн), раскинутые вокруг него просторные изумрудные плантации и... даже будто почувствовал неповторимый аромат мелколиственных чайных лепестков! 
  В это время Вуад, уже хорошо вычистив сорочку с брюками, надел их и, взяв с собой для очистки сапоги, тоже подсел к костру.   
  - Я невольно услышал ваш разговор, - признался он вольным рыцарям. - И должен сказать, что и раньше мне приходилось не раз слышать о хергитских чаях... Однако, мне так и недовелось их испробовать... Поэтому, не сочтите за наглость, но, я бы хотел попросить вас, угостить им и меня...
  - А как не угостить? - улыбнулся Джелир. – Конечно, угостим. Ведь, вы, как-никак, наш новый соратник. 
  - Вуад, - обратился к охотнику Дагон, заметив у того в бороде мелкие щетинки налипших травинок. - После того, как до конца прочистите одежду, приведите в порядок и свое стрелковое оружие. Сами понимаете, сегодня оно вам может пригодиться...
  - Слушаюсь, капитан! - кивнул старый охотник, босая взгляд на сильно замаранный лук и покрытый засохшей корой грязи личный колчан со стрелами.
  - А кто отправится в разведку? - спросил рыцарь-хергит, снимая чешуйчатой рукавицей крышку чайника, дабы проверить, не закипела ли в нем вода. – И, примерно когда?
  - Пойду я, Фиренс, наши оруженосицы и Вуад, - ответил Дагон. - А когда? Наверно через пару часов... Вы - Джелир, пока останетесь вместе с Зимар здесь. Отдохните, поспите после ночи...               
  - Ясно, капитан.
  - Как в дозоре? Ничего не было необычного?
  - Тишь да гладь, капитан.
  Старший сержант снял с огня чайник, поставил на траву и, иной рукой (без перчатки), закинул в него большую горсть хальмарской заварки.
  - Сейчас немного настоится, да можно будет пить, - довольно проговорил он и обернулся к оруженосицам. - Девушки, через пять-шесть минут принесите нам несколько чаш для чая! Да и сами подсаживайтесь!
  Те утвердительно кивнули ему и, заметив, что возле него уже сам капитан, с удивлением вспыхнули улыбками.
  Прослушивая сипение отставленного чайника, Дагон задумчиво уставился на треногу - возвышаясь слаженным конусом на целый метр, она была распалена легкой краснотой от ласкающего её снизу огня. Но он не любовался ей, он всё так и думал о своем дивном сне, суккубе Инфанте, её странных словах.
  - Джелир, - обратился он к рыцарю-хергиту. - Вы у нас самый опытный и мудрый человек в отряде... Скажите, вы что-нибудь знаете о суккубах и прочих теневых демонессах? Кто они? И зачем они являются некоторым людям?
  - Да, капитан, хоть я и несильно сведущ в демонологии, но, кое-что о них мне известно, - ответил старший сержант. - Во времена Темной Эры, суккубами называли демониц-обольстительниц, которые охотились за мужчинами, соблазняя их через сладострастные сны. Можно сказать, они своеобразные охотницы инферно, которые хоть и имели признаки диких хищниц (такие как копыта, когти, перепончатые крылья, хвосты и т.п.), но "охотились" исключительно силой своей демонической красоты. До возникновения беатизма, в языческих землях Форцальдии они даже почитались как избранные богами девы, явление которых считалось великой честью. Даже у нас, хергитов, в те стародавние времена, было особенным, если какой-либо кочевник создавал семью с избравшей его демонессой. Потомство от таких семей называли полубогами-рогоносцами (у отпрысков действительно часто появлялись когти, рога и хвосты), они гордились, что в их жилах течет настоящая инфернальная кровь. Однако, при наступлении Темной Эры, суккубов стали считать летучими ведьмами, одними из самых опасных особей инферно, с которыми нужно бороться всеми известными способами. И, практически в этой многовековой борьбе с ними и остальными демоническими силами и зародилась вера в Прекрасную Беату, коя, по преданию беатийцев сокрушила их главного маршала-демона Рогона, этим наконец вернув мир в земли Форцальдии... Сейчас, в наше время, все это уже кажется лишь обычными мифами тех древних времен...
  - Это все понятно, Джелир, но скажите, по каким качествам те суккубы выбирают себе мужчин? Что их больше всего привлекает?
  - Сложный вопрос, капитан. Тем более для меня, военного хирурга... Я слышал лишь то, что они, как и инкубы, якобы выбирают себе только сильных и здоровых партнеров. Им неважно, благородный рыцарь ли он, беатец-монах или обычный селянин. Им важно чтобы от мужчины можно было иметь здоровое потомство. Соблазнив такового в сновидениях, они затем реально занимаются с ним соитием и, едва зачав от него, улетают рожать в свои инфернальные сферы.
  - А что же происходит с использованными мужчинами?
  - Мужчинами? Ну, некоторых, которые, видимо, не смогли их хорошо удовлетворить, они убивают на месте. Остальные же, всю жизнь мучаются с изломанной психикой, влачат жалкое существование, спиваются и, даже нередко кончают с собой...      
  - Печально, старший сержант...
  - Печально, капитан. Но, почему, вы, вдруг, заинтересовались этой темой?
  - Да так, Джелир, просто так. Для общего интереса.
  Уже не зная, что и предполагать, Дагон снова глубоко призадумался над своим сном. 
  - Друзья, - обратился к ним Вуад, тщательно соскребая ножом с сапог грязь. - Ещё до войны, от старост нашей деревни, я тоже часто слышал об этих демоницах. Да и в армии, один лейтенант постоянно травил нам истории, что мол, ему все время является прелестная демоница, желая заиметь от него ребенка. Мы, конечно, не верили ему и всегда шутили над ним за посиделками в тавернах. Но, однажды он пропал. Просто исчез! И, так как никто из соратников его не видел, в полевом журнале пришлось делать запись, что он пропал без вести. Впрочем, верная была запись, но, нам почему-то потом уже не особо шутилось насчет демониц... А ведь хороший был лейтенант, славный...
  "Чего же хотела от меня эта бестия?! - в очередной раз задался вопросом Дагон, от рассказа охотника невольно ощутив в теле прокатившуюся рябь страха. - Неужели она пыталась соблазнить меня?! А что? Это было похоже на своеобразное соблазнение!"
  Снова уйдя в думы, он чуть ли ни вздрогнул, когда, присоединившаяся к ним вместе с подругами Клюзи, "отметилась" невесомым чмоканьем в его губы.
  - Подставляем, девушки, чаши, подставляем, - улыбаясь, повелел оруженосицам Джелир и, подняв чайник, стал не спеша разливать свой бодрящий степной чай.
  Привычно прижимаясь к Дагону словно кошка, Клюзи молча предложила ему отпить с наполненной чаши - вдыхая действительно сочный аромат хальмарского чая, он больно обжег свои алые губы об его горячую жидкость, но сделал несколько небольших глотков.       
  Также как и Клюзи, Зимар с милой улыбкой подала свою чашу самому рыцарю-хергиту. А вот Греда - видя, что её рыцарь ещё спит - замешкалась, не зная дать ли чаю новичку Вуаду, или сначала отпить его самой.
  Джелир, заметив это, решил "спасти" её:
  - Греда, пейте чаю. Вуаду я отдам свою чашу - мне бодрость уже ни к чему.
  Он отдал чашу охотнику и, тот, кивком поблагодарил его.
  - Джелир, думаю вам лучше уже идти отдыхать, - посоветовал хергиту Дагон. - Чем раньше вы ляжете, тем бодрее будете к полудню.
  - Слушаюсь, капитан, - отозвался старший сержант. - Сейчас, ещё пару-тройку минут и, мы с Зимар отойдем на покой...
  Весело переглянувшись со своей рыжей оруженосицей, он стал бережно складывать за пазуху все оставшиеся у него пакетики чайной заварки.
  - Ох-ох-ох... - вдруг донесся из травы басовитый тембр пробуждающегося Фиренса. - Ох-ох...
  - Подъем, сержант! - в тот же миг, не без иронии, крикнул ему рыцарь-хергит. - Проснитесь и пойте! Ибо, сегодня только вы у нас оказались единственным соней!
  Все дружно прыснули смехом.
  - Да неужели?! - удивился берсерк, приподнимая голову в блестящем стальном бацинете. - Точно - даже капитан проснулся...
  - Конечно проснулся! - смеясь, подтвердил Дагон. - Ведь сегодня, я чувствую, нас ждет весьма интересный день!
  - Капитан, - лишь сонно пробасил тот. - Я соглашусь с этим, если он принесет мне хоть один бочонок эля...
  Все вновь вспыхнули хохотом.
  Не обращая внимания на смех соратников, грузный Фиренс, охая, да ахая, поднялся на ноги и, достав из ножен свой внушительный "зубастый" меч, принялся ладонями поднимать его над собою - с ещё ранних времен службы в королевской армии, таковой почти всегда была его утренняя разминка!
  - Ох-ох, как похрустывают косточки... - с недовольством проговорил он, тут же приседая под тяжестью ламеллярной брони. - Они хрустят так, будто я не воин, а деревенский старик из печи!
  - Ну, вы, сержант, и вправду уже далеко не "первой свежести", - с улыбкой продолжил иронизировать над ним Джелир. - Поэтому, "старик", лучше ступайте к нам - отведайте чаю и взбодритесь.   
  - Как-то нелепо воину чаи гонять! - сразу заворчал берсерк. - Это все равно, что морскому пирату предлагать детский кисель!
  - Не ворчите, Фиренс, - обратился к нему уже Дагон. - Это непросто чай, а чай из Хальмара. Попейте его хоть немного для тонуса... Через пару часов двинемся на разведку.
  - А почему не сразу, капитан? Раз вы уж встали...
  - Потому, что после дозора, Джелир с Зимар должны хотя бы немного поспать...
  Берсерк ничего не ответил ему, но начал ловко вертеть перед собою меч, да так, что стал слышен лишь посвист ветра в сверкающем лезвии клинка!
  Видя, что в чаше его оруженосицы практически не осталось чая, Джелир налил ей новую порцию и поднялся с травы, готовясь вместе с Зимар к отбою.
  Когда, минуту спустя, он, вместе с ней уложился под плащ в тени деревьев, берсерк, прекратив банальные упражнения с мечом, подсел к утреннему костру.
  - Ну, отведаем, чортов чай! - пробурчал он и, грубо выхватив у Греды чашу, опустил в неё свою рыжую бороду.
  - Зря вы сердитесь, Фиренс, - проговорил Вуад, уже успевший за чисткой сапог, наконец, испробовать знаменитый напиток восточных кочевников. - Чай действительно хорош. Такой душистый и освежающий.
  - Чушь! - лишь огрызнулся берсерк, исказив лицо в отвращении. - Чего-то я в нем ничего хорошего не почувствовал. Так, лишь горло на раз промочить. Лучше бы наш Миротворец за ночь нашел нужные цветки, и сварганил из них противозачаточную настойку! Ох, хоть порезвились бы немного с девицами перед дорогой!
  Старый охотник с изумлением уставился на рыцаря-сержанта.
  - Ну, я имел в виду, что мы, рыцари, порезвились бы... - усмехнулся во влажный ус Выпивоха и, обняв свою оруженосицу за талию, ласково прошептал. – Греда, зисти-зисти…
  Белокурая девушка мгновенно опустила глаза и залилась краской.
  Вуад, уловив её смущение, ещё более непонимающе покосился на берсерка. Дагон же, сразу поняв, что Выпивоха, по-нордски делает своей деве пошлое предложение, вдруг остро ощутил в себе... протест!
  - Фиренс! – чуть ли не командирским тоном крикнул он на похотливого рыцаря-сержанта.
  - Да, капитан! - вскинув бровями от неожиданности, также четко отозвался тот.
  - Помогите Вуаду прочистить стрелы... А, то, один он может надолго...
  - Слушаюсь!
  Взглянув на туго набитый колчан охотника, он, тут же осознав, что утренний орал обломился, досадливо охнул.
  "Что я делаю?! - удивился собственному решению Дагон, видя, как у Греды тут же засияла серебристая голубизна глаз. - Это же его законная оруженосица и, он, все равно возьмет свое..."
  Однако, по искрящемуся взору девушки и её едва сдерживающейся улыбке, он понял, что она рада тому, что на сегодня избавлена от интимной обязанности.
  Подчиняясь его приказу, Фиренс и Вуад (который все-таки очистил сапоги) оставив чаи, принялись за чистку охотничьего лука со стрелами. Джелир с Зимар уже мирно сопели под струящейся прохладой
деревьев. И лишь Греда с Клюзи ждали распоряжений.
  - Итак, - произнес Дагон, вставая на ноги. - Как я уже говорил, сегодня на разведку со мною пойдут Фиренс, Греда и Вуад. Клюзи - ты остаешься сторожить бивак. Сейчас же, я, пока есть время, проверю коней и наше оружие.
  Не без легкой тени обиды в "оленьих" глазах, Клюзи послушно кивнула ему и отошла к колючему заграждению со стороны лесной тропы. Он же, вместе с Гредой направился к коням у деревьев.
  - Так, вроде бы все в норме, - проговорил Дагон белокурой оруженосице, после того как осмотрел седла, ремни и стремена гунтеров. - На них можно хоть сейчас в бой...
  Он взглянул на Греду - в расцветающих бронзовых лучах рассвета, её бледно-вытянутый лик казался одухотворенным самой нежностью, пышная челка белокурых волос ласково блистала рыжими сполохами, а в больших серо-голубых "озерах" глаз игриво плескались золотистые искорки.
  "Ей, да и остальным девам, не помешала бы легкая косметика, - подумал капитан-рыцарь, заводив взором и по её манящим блекло-розовым лепесткам сочных губ. - А то с нами они всё больше смахивают на парней. Женоподобных, но парней".
  Глядя на пухлые уста нордки-оруженосицы (коя, была почти на полголовы выше его!) он, вдруг непроизвольно сравнил их с... остренькими губами суккубы Инфанты!
  - Как спалось сегодня Норме? - спросил он Греду, стремясь быстро отогнать эти навязчивые мысли о демонице. – Не храпел Выпивоха?
  - Нет, капитан, - смущенно улыбнулась девушка.
  - Это хорошо. Значит, ты сегодня бодра и сможешь быть в разведке бдительной. Надеюсь, лук и стрелы в порядке? А то, если что, сегодня придется и пострелять...
  Она кивнула и, Дагон, в очередной раз уловил в пелене её застенчивости явную симпатию к себе.
  "Эх, Греда-Греда! - подумал он, уже с легкой иронией оглядывая рослую девицу в серой чешуе кольчуги. - Ты высокая и симпатичная, а досталась самому неотесанному сержанту форцальдской армии! Хоть он и нордских кровей, но, ему бы лучше подошла какая-нибудь зрелая женщина "в теле"... Женщина, из недалеких пышных селянок..."
  Чувствуя все более откровенное веяние свежей прохлады, да непринужденные ласки мягких лучей рассвета, он, вдруг, внезапно возжелал крепко приобнять эту белокурую скромницу и... поцеловать её в губы! Однако, тут же сдержал сие желание!
  - В общем, Греда... - проговорил он, уже сам смущаясь смотреть ей в глаза. - Пока побудь на страже с Клюзи... Я сообщу, когда надо будет сворачивать проволоку...
  - Слушаюсь, мой капитан! – отчеканила дева своим приятным голосом.
  Он же, больше не глядя на неё, (но чувствуя спиной её влюбленный взгляд!) вернулся к костру и вновь приляг на расстеленный плащ.
  "Что это со мной?!  - не без удивления спросил себя Дагон, задумчиво устремляя взор в шелестящие своды деревьев. - Неужели я тоже начинаю что-то испытывать к Греде... Или, это всё сон продолжает так воздействовать на меня?"
  Размышляя о нордке, он вскоре увидел, как она, сняв со спины лук, подошла к Клюзи и... невольно прислушался к беседе берсерка со старым охотником.
  - Нет, я вас хорошо понимаю, - проговорил басовитый голос Фиренса, сквозь шелест чистящего ножа. - Я понимаю, почему вам, да и вообще большинству, нравятся белокурые девицы.
  - Почему? - спросил хрипловатый голос Вуада.
  - Потому, что, именно наши светловолосые голубоглазые северянки есть сам венец божественного творения матери-природы. Венец её вечной красоты, величия и очарования. Только нордки имеют в себе эту изначальную созидательную искру и являются её потенциальной носительницей. То есть, каждая из них олицетворяет саму Хольду - великую светловолосую богиню Нордии, от которой и пошли все люди.
  - Вы хотите сказать, Фиренс, что все блондинки, хоть чуть-чуть, но в чем-то богини и, поэтому, так для нас притягательны?
  "Все блондинки в чем-то богини..." - сразу мысленно повторил Дагон и, тут же подернул губами в улыбке.   
  - Верно, Вуад! В точку!
  - Но, ведь так говорится лишь в ваших языческих сказаниях... Наша Прекрасная Беата была темноволосой дивой...
  - Хо-хо, и ещё довольно грудастой!.. Знаю-знаю, дружище, и не собираюсь спорить на эту тему. Я лишь как северянин озвучил свое мнение - почему блондинки прелестнее всех иных девиц. Выводы же, делайте сами. На то вам и дан природой "кочан", чтобы вы думали им, и решали бесконечные вопросы окружающего бытия.
  - А чего тут думать, Фиренс? Я сказал, что мне нравятся светлые девы и, больше мне к этому нечего добавить.
  - Молодец! Наш человек!
  Они рассыпались в легком смехе и дружеских хлопках по плечу.
  "А Фиренс, похоже, "спелся" с этим охотником, - подумал капитан-рыцарь, снова устремляя взор на деревья. - Что-то не припомню, чтобы он когда-то так откровенничал даже с Джелиром... Но, неужели он прав - блондинки притягательны из-за своей Праматери Хольды? Интересно. Тогда получается, что и Греда "частица" её - прекрасной белокурой богини Великого Севера..."
  Эта мысль показалась ему столь забавной, что, полностью успокоившись от всего остального, он еще больше растянулся в улыбке и, незаметно для себя канул с нею в... омут умиротворительной дрёмы.
 
                -----
 
  Пару часов спустя...
 
  Лесная тропинка петляла меж гущ кустов и деревьев, то почти исчезая из вида, то, вновь появляясь нечеткими контрастами. Внимательно глядя на неё из-под тени раскрытого собака-мордого забрала, Дагон медленно продвигался на рысаке рядом с Фиренсом - Греда, как обычно, прикрывала "тылы", Вуад же, проводником шел пешим впереди.
  Несмотря на необычность вчерашнего рассказа старого охотника, всё в лесу выглядело спокойным - лучи весеннего солнца щедро плескались в густых гривах изумрудной листвы, птицы трезвонили в лазури чистого неба... только лишь воздух лишился былого прения, и был всё также свеж и приятен.
  По мере дальнейшего продвижения, ловя лицом его веяния, капитан-рыцарь вдруг ощутил в себе проскользнувшее чувство опасности - столь тонкое и далекое чувство, словно отзвук некого эха высоких гор. Однако, вместе с сим чувством, он, также интуитивно ощущая спиной и взгляд влюбленной нордки-оруженосицы (коя, с готовностью держала воинский лук перед собою, оперев его о темную гриву гунтера), не придал возникшему "эху" никакого значения. Продолжая смотреть в оба, он, как и на биваке, лишь невольно вслушивался в так и непрекращающийся тет-а-тет Фиренса с Вуадом, которые, на сей раз, беседовали не о белокурых богинях, а о банальной охоте.
  - Значит, вы утверждаете, что впервые подстрелили оранжу из охотничьего лука с двухсот метров? - не без усмешки, спросил нового соратника берсерк, в игре лиственной светотени потрясающе сверкая пластинами ламеллярной брони. - Да и ещё в неполные двадцать лет? Тогда, хо-хо, дружище, в сравнении со мной это не достижение – ибо, я подстрелил свою первую оранжу из арбалета с расстояния трехсот метров, когда ещё был "зеленым" семнадцатилетним отроком!
  - Да неужели?! - удивился старый охотник, держа наготове вычищенный лук.
  - Так точно, Вуад! - щелкнул языком рыжебородый Выпивоха. - Это случилось ещё на службе у лорда Видона, и свидетелем тому, никто иной как сам генерал Гюв! Именно он, будучи тогда ещё в звании полковника, после той охоты сказал, что хотел бы видеть в королевской армии такого стрелка как я и... я и вступил на долгий путь армейской жизни!
  - А в армии вам когда-нибудь ещё приходилось охотится на эту дивную лань?
  - Э-э-э... нет. Если вы действительно служили, то должны знать, что в армии, нам за счет налога, итак поставляли пищу деревни и села.
  - Я знаю это, Фиренс. Но, ведь в длительных походах обозы с провиантом не всегда приходили в срок...
  - Да, такое бывало, дружище и, нам приходилось тогда прибегать к охоте. Но, в те времена, я уже полюбил эль, и, он мне стал даже дороже всякого мяса...
  - То есть, вы хотите сказать, что больше никогда не охотились?
  - Нет, я конечно охотился... Иногда на зайцев и небольшую дичь, но оранжа мне больше не попадалась.
  - Ха! Тогда в охоте я все равно лучше вас, Фиренс! Я за свою жизнь подстрелил целых пять оранж!
  - Да? И кто это подтвердит?
  - Ну, все мои сельчане - если они, конечно, живы...
  - То-то, дружище! Если живы!
  - Вы, что, не верите старому охотнику насчет его способностей?!
  - Не обижайтесь, старина, верю-верю. Ваш вчерашний рассказ произвел на меня впечатление. И, пусть, возможно, вы и лучший в охоте за зверем и птицей, зато мне нет равных в охоте за всякими "двуногими" особями! Ох-ох, если бы вы только знали, сколько я таковых покромсал на своем веку!
  - Вы говорите прям как бывалый головорез!
  - А то! Хо-хо-хо-хо!
  Переглянувшись, они грянули дружным мужицким хохотом.
  "Вот разболтались! - с недовольством подумал Дагон, хмуро оглядывая взрослых соратников. - Мы, как никак в разведке, а они треплются словно на променаде! Думаю, в следующий раз, мне стоит сначала дважды подумать, перед тем с кем отправляться в разведку!"   
  Он уже было хотел прикрикнуть на них, как вдруг... берсерк резко остановил своего тяжелого коня, подняв ладонь в усиленной латной перчатке - жест, молча призывающий остановиться!
  - Что случилось, Фиренс? - быстрым шепотом спросил его Дагон, машинально натягивая поводья. - Где-то враг?
  - Никак нет, капитан! - радостно пробасил Выпивоха и, указав рукой на кусты, пояснил. - Смотрите, кажется это цветки тлины! Целая куча цветков тлины!
  - Тлины?! - удивился Вуад, тоже остановившись на месте. - Цветки?!
  Греда же (осаживая гунтера), услышав название цветка, являющегося одним из компонентов противозачаточной настойки Джелира, тут же переменила влюбленный взор на тревожный.
  - Что это значит?! - снова непонимающе спросил рыцарей старый охотник, действительно видя неподалеку в кустах россыпь ярко-голубых звезд неких цветочков.
  - Вуад, это значит, что, кое-кто, даже в момент выполнения задания, все равно думает об интиме! - не без раздражения проговорил Дагон, недовольно смотря на сияющего берсерка. - Дело в том, что эти цветки являются частью компонентов так называемого "антизалетного" снадобья, которого, для нас временами делает старший сержант Джелир... И, вот, "кое-кто" все-таки нашел их!
  - Ясно, капитан... - смущенно пробубнил Вуад, отводя глаза в сторону.
  - Дагон... - в свою очередь обратился Фиренс. - Ну, мы, ведь мужчины...
  - Оставить, сержант! - резко перебил его он. - Нам сейчас не до этого! Вот когда разведаем обстановку и выполним поставленные задачи в деревне, тогда и вернемся к остальным вопросам! А сейчас, молчать, и двигаться дальше! Двигаться, да смотреть в оба!
  - Слушаюсь, капитан! - отчеканил Выпивоха, с вмиг потемневшим лицом обиженно изломав густые темно-рыжие брови.
  Дагон вновь пришпорил коня и, выдвинувшись вперед, двинулся по тропе дальше. Остальные сразу последовали следом.
  - Ну вы и даете Фиренс... - услышал он за спиной укоряющий голос охотника. - Ну и даете...
  Он ожидал какого-либо приглушенного ответа сержанта, но тот, ясно усвоив приказ "молчать", на сей раз был нем как рыба. Однако, не прошло и минуты, как он сам, жестом поднятой руки, остановил свой отряд - впереди, возле края тропинки, прямо на земле сидела небольшая группа подозрительных людей.      
  - О, пресвятая Беата, это они! - вспучив глаза от ужаса, глухо шепнул Вуад. - Обезумевшие рыбаки с Витки, что вчера гнались за мною!
  - Да, что-то с ними явно не так... - отозвался и Фиренс, вместе с Гредой внимательно всматриваясь в сидящих.
  - Остановиться и приготовить стрелковое оружие, - приказал Дагон. - Я же, подъеду ближе - узнаю, что за юродивые...
  Он слегка стукнул железными пятками поножей по бокам рысака и вновь тронулся с места, двинувшись прямо к странной компании. И... уже по мере приближения к ним, чувствуя всплывающие опасения в душе, да нервозность коня, понял, что дело нечисто: сидящая пятерка людей (действительно облаченных в покрытые грязью серо-брезентовые рыбацкие рубахи!) имела неестественные зеленые лица, подозрительно подергивалась и... издавала какие-то сдавленные урчания!
  Казалось, они, то ли молились, то ли находились в глубоком трансе!
  - Эй вы! - не без пробежавшегося по телу холодка, крикнул Дагон, останавливая коня в двадцати метрах от них. - Вам не нужна какая-нибудь помощь? Я - капитан вольных рыцарей, и в моем отряде есть хороший хирург - если что, он может попытаться помочь вам...   
  Услышав его, сидящие обернулись (уже четко обнажив свои дико распухшие зеленые морды с какими-то белками вместо глаз!), пошатываясь встали на ноги и... с диким ревом бросились в атаку!
  - Чорт, капитан, и вправду зомби! - выругался Фиренс, машинально тянясь за военным арбалетом.
  - И, им уже ничего не поможет! - согласился Дагон и, тут же отдал приказ. - Стрелять!
  Вуад, первым натянув тетиву на тисовой дуге охотничьего лука, с дрожью выстрелил по зомбированным рыбакам - стрела, со свистом пролетев над ними... сиганула в зелень кустов! Тогда, Фиренс, даже не целясь, спустил курок арбалета - с гулким стуком стрела вонзилась в грудь переднего бородатого зомби, который, взмахнув руками, сразу опрокинулся наземь, невольно увлекая с собой и двух "сотоварищей"!
  - Чорт, я же целился по "кочану"! - со злостью крикнул берсерк, видя, что двое иных, несмотря ни на что, продолжают нестись на них. - Стреляйте им в "кочаны"!
  Теперь Дагон вскинул свой лук и выстрелил, но, как и Вуад, от волнения лишь про ерошил бронебойной кусты!
  "Блин, вот блин!" - только мелькнуло в его голове и, видя, что зомби совсем рядом, двинул коня обратно к соратникам.
  Прикрывая его, Фиренс, на сей раз, прицельно выстрелил из арбалета и - в точку, первый зомби рухнул в траву с насквозь пробитой башкой! Посчастливилось второй раз и Вуаду - он остановил второго, всадив тому стрелу в грудь!
  Получив неожиданный отпор от соратников, зомби деревенских рыбаков на секунду замешкались, однако, с вновь поднявшимся бородачом, с очередным рыком бросились на них.
  - Стрелять! - повторил приказ Дагон, натягивая тетиву своего хергитского лука.
  И, Фиренс с Вуадом поддержали его: в синхронном залпе, стрела капитана просто разорвала голову ещё одного зомби, соратники же... неожиданно промахнулись!
  - А с тобою-то что, чортова девка?! - только распаляясь от первого промаха, процедил сквозь зубы берсерк, заметив, что Греда в ужасе застыла как мумия. - А ну начинай стрелять! Стрелять говорю!
  Однако, видя, что та в глубокой прострации, махнув на неё рукой, вновь нацелился в зомби, которые уже были... не менее десяти шагов от отряда!
  Он сызнова выстрелил вместе с соратниками и, хоть те снова пустили стрелы куда попало, пробил "кочан" самому бородачу - выпуская из головы целый фонтанчик некого желтого "поноса", старший зомби окончательно свалился в траву!
  - В точку, чорт возьми, в точку! - вскричал Выпивоха и, не без удивления посмотрел на друзей. - Что вы так косите?! "Очко" взыграло что ль?! 
  Дагон неопределённо пожал плечами, а Вуад, видя, что два последних врага всего лишь в нескольких шагах от него, совсем выбросил лук и достал из-за пояса ножи!
  Не прошло и пары мгновений, как он метнул один из них в зомби - нож пролетел возле одного раненного им в грудь, но не задел и второго. И... уже в следующий миг повалился на траву с первым!
  Стремясь искренне помочь старому охотнику, Дагон с силой возобладав над эмоциями, с расстояния всего каких-то пяти метров, все-таки поразил в голову последнего "цельного" зомби!
  - Ааа! - в тот же миг взвыл Вуад, которого, напавший цапнул за плечо. - Он куснул меня, куснул!
  Катаясь с последним зараженным рыбаком по траве, он никак не мог поразить его иным ножом, явно нуждаясь в поддержке.
  - Чорт, они крутятся как в поле "перекати поле"! - ругнулся Фиренс и, целясь арбалетом в дерущихся, все же решился. - Эх, была не была!
  Мгновенно осознав его рискованное намерение, Дагон закрыл глаза... услышал взметнувшийся свист стрелы и… тут же смачный треск пробитого черепа зомби!
  - Три два, капитан, - игриво подмигнув ему, довольно пробасил берсерк. - Сегодня счет в мою пользу!
  - Ещё не вечер, сержант, - с улыбкой облегчения отозвался Дагон. – Возможно, в деревне таковых будет с целую роту!
  - Да пусть хоть с полк! - проговорил Выпивоха. - У меня хватит стрел ещё на дюжину их... Всех остальных же, с радостью "угощу" сталью зазубренного меча!
  Вуад же, отшвырнув от себя труп зомби, поднялся на ноги и отряхнулся.
  - Дружище, с вами всё в порядке? - спросил его Фиренс. - Здорово я "снял" с вас "мертвяка"!
  - Спасибо... - поблагодарил его старый охотник, подбирая с земли нож и выброшенный лук. - Я в порядке... Только куртка чуть порвана...
  - Куртку можно зашить, - проговорил Дагон. - А если есть ранение, Джелир всегда вас осмотрит...
  Через минуту они замолчали, теперь уже в спокойной обстановке рассматривая на земле обстрелянные трупы зараженных людей.
  - Эк, бойкие были гады! - усмехнулся Фиренс, так и не убрав назад арбалет. - Они явно желали отведать наших мозгов, даже не обращая внимания на то, что мы вооружены!
  - Они же зомби, - отозвался Дагон и, обратился к охотнику. - Да, Вуад, похоже, вы нам вчера рассказали правду...
  - Проклятье... проклятье... - лишь прошептал под нос тот, толкнув сапогом один из трупов. - Это же мои земляки... Вот это старик Зупп, а вон Видольт, рядом их сыновья... Мы не раз рыбачили на Витке, ловили сазанов и иногда даже лососей...
  Со скорбным выражением лица он снял степную шляпу перед убитыми земляками.
  - Сочувствую вам, но лучше не подходите к ним близко, - предостерег его капитан-рыцарь. - Джелир сказал, что есть риск подхватить инфекцию...
  С печалью глядя на мертвецов, Вуад отступил назад, вновь нахлобучив шапку на свою "горшковую" голову.
  - А эта струсила! - недовольно проговорил Фиренс, метнув острый взор на Греду. - Что ты оцепенела как девственница?! Если бы нас тут не было - что, им таки без боя далась?! Отдалась бы?! А?! Отвечать, когда спрашивает сержант!
  Но белокурая нордка, лишь сильнее вытянув в ужасе бледное лицо, продолжала находиться в состоянии тихого шока.
  - Оставьте её, сержант, - вступился за оруженосицу Дагон. - Я сам едва не впал в ступор, при виде такого... Что-ж уж говорить о деве...
  - Капитан, в первый момент и я чуть было не растерялся, - признался берсерк. - Но, ведь мы взяли себя в руки и оказали отпор... А с трусихой-страусихой далеко не уйдешь... Впрочем, если впереди этих "мертвяков" целые массы, мы так и так не пройдем... Что будем делать, капитан?
  - Возвращаемся к биваку, - ответил Дагон. - Будем выступать всеми силами... Вуад, прикрывайте тылы...
  - Слушаюсь, капитан! - отозвался старый охотник, доставая из колчана стрелу.
  Рыцари повернули коней назад и, он, держа лук наготове, пятясь, принялся прикрывать их отход от любых потенциальных зомбиз.

                -----

  Ещё около пары часов спустя...

  - Да, капитан, все внешние признаки указывают на то, что эти люди были заражены чумой зомбиз, - доложил Дагону Джелир, прям с гунтера осмотрев трупы убитых рыбаков, поворачивая их лица лезвием воинской косы. – И, это хорошо, что вы не вступили с ними в ближний бой, а предпочли стрелковое оружие - вблизи была бы велика вероятность инфекции...
  - Ну, один из нас, все же вступил в ближний контакт,  - проговорил Фиренс, весело скосившись на старого охотника. – И, даже чуть-чуть покувыркался в траве!
  - Не тревожьте излишне Вуада, мой друг, - поднял на него серьезный взор рыцарь-хергит. - Я же уже говорил, что при осмотре не обнаружил никаких ран. Зараженный хоть и прокусил ему куртку в месте плеча, но, не смог добраться до тела.
  - Как думаете, старший сержант, - обратился к нему Дагон. - Если эти рыбаки, будучи зараженными ещё с вчерашнего вечера, так и не слегли до нашего прихода то... есть ли вероятность того, что и остальные в деревне не померли? Если конечно, можно так выразиться о сих зеленых сомнамбулах...
  - Не знаю, что и сказать вам, капитан... - призадумался Джелир. - Да, вчера я предполагал, что, возможно, вирус за сутки итак погубит людей. Но, сейчас, видя это, уже ничего не могу утверждать.
  - Вуад, а сколько всего в вашей деревне жителей? - тут же спросил капитан-рыцарь охотника.
  - Если не считать этих, то более двадцати человек... - отозвался старый охотник уже с заштопанной курткой, но всё с той же печалью во взгляде.
  - Хо-хо, это значит, что там ещё не менее двух десятков ходячих мертвяков! - не без некого азарта в глазах, пробасил берсерк. - Ерунда - я даже одним мечом спокойно покрошу их как капусту! Тем более, они явно не из живчиков... Вон, смотрите - от бронебойных капитана у пары из них совершенно "слетели" мозги!
  Действительно, двое, из пятерых убитых зомби, лежали с лопнувшими черепами, на коих вместо "всплывших" мозгов, виднелась какая-то сильно смердящая светло-коричневая жижа! 
  - Да, Фиренс, для них бронебойные оказались уж слишком... - улыбнулся Дагон. - Но, как понимаете, в тот момент не было времени размышлять. Теперь же, постараюсь излишне не тратить стрелы...
  - А вы всё что глаза пучите?! - спросил Выпивоха, обращаясь к девам-оруженосицам. - Впрочем, смотрите-смотрите на них - таких мертвяков впереди может оказаться целая куча! И... вам придется стрелять в них! Стрелять и рубить ко всем чертям! Вы понимаете меня?!
  Греда – на сей раз, мерцая в серебристой лазури глаз лишь легкой опаской, быстро кивнула головой. Зимар с Клюзи же, испуганно глядя на впервые видимые им трупы проклятых... даже не отреагировали на его глас!
  - Я спрашиваю - вы меня поняли, девицы?! - уже откровенно заорал на них удивленный берсерк.
  И, от его зыка, они все же "очнувшись", тоже утвердительно закивали.
  - Да, девушки, мы все должны быть сегодня предельно боеспособны, - также проговорил им и Дагон и, тут же отдал приказ. - Отряд - приготовить стрелковое оружие! Двигаем на деревню!
  Он смело повел коня вперед по тропе и, все (кроме старшего сержанта с косой), быстро вытащив из-за спин арбалеты-луки, сразу тронулись вслед за ним.
  Не прошло и двух минут, как тропа начала расширятся, а деревья редеть - хорошо зная, что это признак окончания леса, Дагон, соответствуя уставу походов (гласящего осмотреть местность из укрытия перед выходом к ней), жестом приказал отряду свернуть коней к крайним кустам.
  Не выходя из неровной полосы леса, отряд молча остановился у края и устремил свой взор вдаль: впереди, тропа, скатываясь в небольшой склон, убегала к голубой ленте реки, пересеченной темным деревянным мостом. За рекою, среди рассеянных рядов стройных деревьев, возвышались серые бревенчатые хаты деревни - типичного федского поселения, с кругом колодца впереди, крайними полосами ещё не обработанных огородов и одинокой башней ветреной мельницы на заднем плане. 
  - Вот река Витка, вот моя деревня... - прошептал Вуад, с тревогой в глазах оглядывая родные дома.
  - Вроде никого не видать... - тихо отозвался Фиренс. - Конечно, лучше бы всё внимательней оглядеть через бинокль. Но у нас его нет.
  - Да, бинокль бы нам не помешал, - согласился Дагон, заметив среди кустов с их стороны берега пару рыбацких лодок. - На первый взгляд, действительно, кажется, что все вымерли... Что скажете, Джелир?
  - Трудно что-либо предполагать, капитан, - проговорил рыцарь-хергит, таясь за мохнатой ветвью дерева. - Думаю, нам надо немного подождать, осмотреться... А потом решить, что делать...
  - Разумно, - согласился Дагон. - Пока побудем в засаде...
  "Все равно мы не можем отступить, - подумал он, взглянув на затаившихся оруженосиц. - Запасов съестного у нас практически не осталось... А в этой деревне - если верить Вуаду - должна быть хоть какая-то провизия..."
  Глядя на деревенские хаты, он, несмотря на парившую в воздухе тишину, где-то глубоко в недрах души снова ощутил всплеск тревоги - таинственный сигнал интуиции, которая всегда, за время военных походов, безошибочно предупреждала его о надвигающейся опасности!
  Однако, время шло, но, все по-прежнему было тихо и спокойно.
  "Что это?! - вдруг встрепенулся Дагон, своим потрясающим слухом уловив какой-то подозрительный звук. - Всё же, здесь кто-то есть?!"
  И, действительно, не прошло и минуты, он уже отчетливей различил какие-то крики, доносящиеся снизу склона!
  - Слышите? - тут же спросил он соратников. - Похоже, кто-то кричит...
  Джелир отрицательно мотнул головой, Фиренс удивлено вскинул брови, Вуад насторожился, а оруженосицы лишь испуганно переглянулись - никто не уловил ни малейшего звука!
  Однако, уже в следующее мгновенье, и им снизу послышался какой-то гул, резко перешедший в... отчаянный девичий визг: "Спасите!".
  - Кто-то ещё жив и срочно нуждается в помощи! - воскликнул Дагон. - Отряд, вперед!
  Без всякого замешательства, соратники сразу же выступил из леса, и... увидели девушку, коя, дико горланя, со всех ног бежала от группы зомбиз, в уже хорошо знакомых им брезентовых куртках!
  - Вила! - радостно вскрикнул Вуад. - Это Вила - одна из деревенских девушек! Пастушка!
  - И, кажется, за ней гонятся очередные зеленомордые, - процедил Фиренс, поднимая арбалет. - Капитан, позвольте мне унять этих окаянных.
  Дагон, видя, что девушка - в свою очередь, заметив их, с новым криком "Спасите!" бросилась к ним навстречу - охотно отдал приказ:
  - Дозволяю, сержант, стрелять!
  Берсерк нажал на курок и, выпущенная стрела, со свистом пролетев над склоном... с глухим хлопком пробила голову одному из зомби, что он, взмахнув на мгновенье руками, кубарем покатился вниз! Однако, как и в случае на тропе, на его выстрел снова никак не отреагировали остальные - хрипя и рыча будто демоны, они продолжали сломя голову гнаться за перепуганной пастушкой!
  Видя, что двое из оставшихся четырех рыбаков-зомби уже почти достигли несчастную, сам Дагон (совершенно забыв об экономии своих особенных стрел!) поддержал следующий выстрел Выпивохи - но... лишь стрела сержанта вновь пробила "нездоровую" черепушку очередному преследователю!
  - В точку! - воскликнул Фиренс и, подождав когда очередная стрела автоматически "легла" в тетиву, целясь, пробасил. - Получай новенькую!
  Он выстрелил - и его стрела, словно заговоренная, смачно впилась в зараженную голову следующего мертвяка! 
  - Потрясающе! - невольно воскликнул Дагон, с изумлением взглянув на берсерка. - Вы до сих пор поразительно метки, сержант!
  - А то, капитан! - довольно улыбнулся Выпивоха, вновь нацеливаясь с арбалета. - Ещё зорок глаз у старины Фиренса! Ещё бодра в нем кровь северных предков-охотников! Получайте добавку! (на лит.)
  И, с последней нордской фразой, он произвел новый выстрел, который... также пришелся прямо в "кочан" зомбяка - рыбака-зомби, павшего четвертой жертвой подряд его поразительной снайперской меткости!
  Девушка же (оторвавшись от последнего отчаянного!), увидев знакомого старого охотника, с последних сил бросилась к нему в объятия.
  - Дядя Вуад! Дядя Вуад! - щебеча звонким голосом, не сдерживая слез, уткнулась она в его куртку. - Они... они...
  - Все хорошо, дочка, - стал утешать её охотник. - Ты в безопасности... Всё хорошо...
  Действительно, она уже была в безопасности, ибо, следующим выстрелом из верного воинского арбалета, берсерк пробил стрелой голову оставшегося "окаянного"!
  - В точку! - свойски причмокнул он губами и, расплывшись в более широкой улыбке, глянул на Дагона. - Пять из пяти, капитан, и все по кочанам!
  - Поздравляю, сержант! - похвалил его Дагон. - За такое дело, думаю, мы теперь просто обязаны раздобыть вам бочку эля!
  - Ловлю на слове, капитан! - весело воссиял серебром глаз Выпивоха, вновь убирая арбалет под щит за спиной. - Бочонок эля для меня всегда самое "то"!
  Рыцари рассмеялись и, вместе с девами-оруженосицами, подъехали к охотнику с пастушкой - девушка, судорожно всхлипнув ещё пару раз, все-таки лишилась чувств, повиснув на его крепких руках некой простецкой, но довольно миловидной куклой! "Куклой", с длинными волнистыми белокурыми волосами ("вылившимися" из-под слетевшей наземь соломенной шляпы), мягким овалом бледного лица, забавно выпирающим вперед тонким острым носом и пухлыми бледно-розовыми лепестками губ. На ней было лишь просторное деревенское платье из светлого льна и длинная розовая юбка.
  - Окочурилась девица... - усмехнулся берсерк, с любопытством разглядывая её. - Ещё бы чуть-чуть и зомбяки полакомились бы её молодыми мозгами.
  - Джелир, помогите девушке, - приказал Дагон. - Всем остальным следить за местностью.
  Слушаясь капитана, рыцарь-хергит тут же слез с породистого гунтера и, взяв свой походный синий плащ, расстелил его перед охотником с обморочной.
  - Вуад, осторожно положите её, - проговорил он старику, отцепляя от пояса флягу с водой. - Надо привести её в чувство.
  Охотник бережно уложил землячку на плащ и, старший сержант, отпив с фляги воды... с шумом выплеснул её ей в лицо!
  - Спасите! Нет! - мигом очнувшись от ударившей влаги, опять закричала пастушка, вспыхнув диким испугом во взоре больших серых глаз.
  - Всё хорошо, Вила, - снова начал утешать её Вуад, присев на траву рядом с нею. - Это мои друзья. Ты под защитой.
  - Вила! Хо-хо-хо-хо! - взорвался Фиренс. - Всё же деревенские имена в Форцальдии это нечто "особенное"! Всегда угорал от них! Всякие Вилы-Косы-Бахилы, да Стручки-Кабачки... а ведь им всем одно слово - "деревня"! Хо-хо-хо-хо!
  Находясь ещё в потрясении, пастушка, явно не понимая причины громового хохота берсерка, со страхом уставилась на него.
  - Не смейтесь, сержант, над её деревенским именем - у меня оно и вовсе божественное, - сурово проговорил Дагон бестактному Выпивохе, и, с улыбкой взглянув на остроносую девушку, обратился к ней. - Меня зовут Дагон - я капитан этих вольных рыцарей. С нами, вам действительно больше нечего боятся. Скажите, что произошло?
  - Я... я... - снова взволновалась Вила, но, видя доброе расположение, глубоко глотнув воздух, всё же взяла себя в руки. - Вчера вечером, я, как обычно, с подругами вышла пасти овец в поле. Следя за скотиной, мы собирали первые полевые цветы этой весны, распевали песни, много играли... При первом появлении звезд на небе я решила немного отдохнуть в траве, но, незаметно уснула... Проснулась же я лишь недавно – вижу, ни скота, ни подруг нигде нет... Ничего не понимая, почему они меня не разбудили, я, уже хотела вернуться в деревню как... тут появились эти... эти...
  Глянув в сторону убитых преследователей, она, захлестываемая эмоциями, вновь не смогла говорить - дабы её успокоить Джелир подал ей свою флягу воды.
  - Всё ясно, - проговорил Дагон. - Мне жаль вам, девушка, это говорить, но, похоже, все ваши земляки, либо уже мертвы, либо стали вот такими одержимыми сомнамбулами...
  - Н-ееет! - вскрикнула пастушка, вмиг отрывая губы от горлышка фляги. - Не может быть... О, пресвятая Беата!
  Она затряслась в тихом рыдании и, Вуад снова обнял её.
  - Капитан прав, Вила... - тихо проговорил он. - По землям королевства идет какой-то неведомый мор... По-видимому, только мы остались из нашей деревни... Только мы одни...
  Понимая глубину разыгравшейся трагедии, рыцари и девы-оруженосицы сочувственно глянули на них.
  - Зимар, - обратился капитан-рыцарь к оруженосице старшего сержанта. - Посади девушку на своего гунтера - берешь её под свою защиту.
  - Слушаюсь, мой капитан! - воскликнула полукровка, мгновенно соскакивая с седла.
  Обернув плащом Джелира потрясенную пастушку (а также подав ей соломенную шляпу), она, вместе со старым охотником помогла ей забраться на гунтера и, вскоре, взяв поводья, была готова двигаться дальше.
  - Капитан, вы, что, принимаете эту пастушку в отряд?! - поразился Фиренс.
  - Пока просто беру под защиту как землячку нашего нового соратника, - пояснил ему Дагон и, устремив взор вперед, скомандовал. - Отряд, двигаемся на деревню!
  Они двинулись вниз по склону и вскоре выехали к мосту.
  Всё по-прежнему было тихо - лишь вода в Витке, нежно блистая на солнце, пела звонким задорным журчанием.
  - Вуад, - обратился Дагон к старому охотнику. - Крепок ли мост?
  - Да, капитан, - отозвался тот. - Раньше по нему спокойно проходила даже тяжеловооруженная конница...
  - Хорошо, - проговорил капитан-рыцарь. - Отряд, слушай мою команду - выступаем по двое: Фиренс с Вуадом двигайтесь первыми, я с Джелиром за вами, Клюзи Зимар за нами, Греда прикрывать тылы!
  Он осмотрел соратников и соратниц (также мельком глянув на белокурую пастушку - влажно-напуганное лицо которой, вдруг, показалось ему чем-то уморительно!) и громко крикнул:
  - Отряд, вперед!
  Все вновь двинулись с места и, в приказном порядке, по двое вступили на мост. Под тяжестью коней древо моста тут же скрипуче застонало, а журчанье реки под ним отдалось неким грозным взыванием!
  - Двигаемся неспешно, - проговорил Дагон, снова ощутив всеми  фибрами души всплеск тревоги. - При въезде в деревню достать оружие ближнего боя.
  "Что-то все-таки здесь не так, - уже подумал он про себя, просто оглушаясь витающей тишиной. - Слишком всё подозрительно тихо..."
  Не сводя глаз с затихшей деревни, он достиг середины моста и, вздрогнул со всеми от... неожиданно обрушившегося карканья с неба: небольшая стая темных ворон, грубо прогорланив над ними, уже в следующую минуту, также внезапно скрылась где-то за краем деревни!
  - Вороны... - не без удивления произнес Дагон, молниеносно вспомнив "своего" странного ворона с бивака. - Разве они уже не должны были улететь на север?
  - Ещё только начало весны, капитан, - проговорил Джелир, щурясь от яркого солнца. – Поэтому, некоторые стаи вполне могут находиться в наших краях...
  Они всё же преодолели мост и двинулись по некрутой возвышенности прямо к поселению. Помня приказ капитана, все вытащили оружие ближнего боя.
  - Дружище, - обратился Фиренс к впереди идущему старому охотнику, когда они миновали колодец. - Вы нам рассказывали, что после войны, лишь благодаря собственным усилиям, вы привели деревню к былому
процветанию... Хммм, не обижайтесь, но, сейчас, она выглядит скорее неприглядной и заброшенной...
  - Я сам потрясен этим... - лишь ответил Вуад, сжимая в руках два верных ножа. - Ещё вчера днем всё было прекрасно и, вот...
  - Будьте бдительны, - проговорил Дагон, внимательно оглядывая темные хаты с золотистыми шевелюрами соломенных крыш. - У меня дурное предчувствие...
  Он достиг центра деревни и жестом остановил отряд у одной большой риги - смеженного с домом сарая, в коем мирно лежали все те же гущи желтой соломы.
  Всё по-прежнему было тихо: в деревянных домах неслышно было ни малейших скрипов движения; во дворах не было ни скота, ни птицы; и,  лишь отдаленное карканье ворон, доносившееся со стороны деревенского кладбища, жестким скрежетом пронизывало солнечный штиль весеннего воздуха.
  - Похоже, капитан, ваша интуиция впервые дала осечку, - не без усмешки проговорил Фиренс, оглядываясь по сторонам. - Здесь никого нет.
  - Сержант, если все действительно вымерли - то где их трупы? - в свою очередь парировал Дагон.      
  - Хороший довод, - согласился берсерк. - За один день, даже воронье не смогло бы обклевать людей без остатка... 
  - Тише! - вдруг встрепенулся Вуад. – Я, кажется, что-то слышу!
  Все насторожились и, уже через минуту, сквозь гущу царящей тишины услышали приглушенное "бульк-бульк", "о-бульк"!
  - Что это?! - вскинул бровями Фиренс. - Не уж-то кто-то готовит борщи?!
  - Звук доносится из этой хаты, - проговорил старый охотник, указывая ножом на смеженный с ригой дом. - Здесь живет... жил Сурд - наш деревенский мясник...
  - Вуад, проверить дом! - тут же приказал Дагон и, тихо добавил. - Будьте осторожны...
  Молча кивнув рыцарю-капитану, охотник, держа наготове ножи, осторожно приблизился к "булькающей" хате, носком сапога приоткрыл дверь и, вскоре вошел внутрь. Однако не прошло и минуты как он... кубарем выкатился из неё! Выкатился - с ног до головы облитый какой-то густой, дурно пахнущей, рыже-коричневой жидкостью!
  - Тьфу ты! - невольно сплюнул Фиренс, обалдело уставившись на него вместе с отрядом. - И кто это на вас так облегчился?!
  С секунду посмотрев на удивленных рыцарей (и не менее пораженных оруженосиц с пастушкой!) опешившим взором, облитый Вуад резко замахнулся и, что было сил, метнул в окно избы один из ножей - пробив прозрачную пленку натянутого бычьего желудка, холодное оружие со свистом влетело во внутрь помещения, в коем... тут же громыхнул мощный глухой хлопок!
  Понимая, что внутри избы что-то взорвалось, рыцари, быстро переглянувшись между собой, приблизили коней к помещению и, заглянули в его буквально лопнувшие окна: всё внутри было потрясающе забрызгано кровью с хаотично валяющимися кусками разорванного мяса!   
  - О, великая Хольда! – в сердцах воскликнул Фиренс, в сем кровавом хаосе, также заметив лежащую в сенях нижнюю часть крупного человеческого тела с откинутыми к верху ногами. - Кажется, здесь кого-то конкретно разворотило!
  - Это и был мясник Сурд... - не без волнения в голосе, проговорил Вуад, сам потрясенно глядя в окно хаты. - Только он был каким-то невероятно толстым и распухшим... с такою-же зеленой мордой как у тех зомби... Едва я вошел, он на меня и срыгнул эту мерзкую жидкость...
  - Зомби-толстяк... - задумчиво произнес Джелир. - Судя по количеству крови, он и вправду был приличных размеров.
  - Зато лопнул как надувной шарик от какого-то ножа! - добавил Дагон и, повернувшись к охотнику, ободряюще произнес. - Поздравляю вас, Вуад - меткий бросок!
  - Хо-хо, от души присоединяюсь к поздравлению капитана! - тут же воскликнул и берсерк, по-свойски подмигнув Вуаду. - Теперь и вы, старина, вошли в наше элитное общество убийц ходячих мертвяков! Но, и также сочувствую - вы опять оказались в полном дерьме! Вчера - в болотном, сегодня - в рвотном! Хо-хо!
  - Да, уж, точно... - вздохнул Вуад. - Придется вновь чистить одежду...
  - Но, почему этот зомби не просто напал, а окатил своей рвотой? - задался вопросом рыцарь-хергит, продолжая осматривать кровавое помещение. - Да ещё и с таким мощным неприятным запахом... Вам не кажется это странным, капитан?
  - Мне уже давно всё кажется странным, старший сержант, - признался Дагон, не без легкой улыбки заметив то, что их девы и не думают приближаться к хате. - Возможно, своей ужасной рвотой толстяк намеревался "оглушить" Вуада, а затем спокойно расправиться с ним... Но, как видите, просчитался.
  - Резонно, капитан, - проговорил Джелир и, вдруг резко отвел взор темных глаз на окружающие дома. - Слышите?! Похоже, кто-то здесь есть!
  - И, эти "кто-то", явно приближаются к нам! - тут же подтвердил Фиренс, крепко сжимая рукоять зазубренного меча.
  Прислушавшись, Дагон тоже услышал уже знакомые всплески рычаний, да быстро увеличивающийся отовсюду топот ног! К тому же, какой-то шорох возник совсем уж рядом - выкопавшись из сена в риге, прямо перед ним возникло два селянина с... искаженными "болотными" лицами!   
  - Зомби! - только и воскликнул капитан-рыцарь, вмиг шарахнувшись от их протянутых рук.
  Не успел он поднять меч, как Джелир с маху рассек плечо одного лезвием воинской косы (тот, выпуская бурую жидкость, зашатался на месте!), а другого, уже с разворота, опрокинул сильным ударом древка на сено!
  Не медля ни секунды, Дагон тут же "прошил" голову раненому, а Джелир вовсе "пригвоздил" косой упавшего!
  Однако, последний, даже пронзенный насквозь, все равно не унимался в риге и, Дагон, поддавшись вперед, лишь через несколько ударов меча, все-таки, смог окончательно "успокоить" его!
  - Молодцы, хорошее взаимодействие! - с улыбкой, шутливо похвалил их Фиренс и, глянув на опешивших дев, ухмыльнулся. - Приготовьтесь, это всего лишь первые "ласточки"!
  Действительно, не прошло и минуты, как отовсюду из-за хат, уже целыми группами стали выбегать очередные зомбированные жители, кои, с отчаянными воплями, тут же кинулись на отряд!
  Отчаянно крича, сразу пять первых зомби бросились на обрызганного Вуада! И, в отличие от растерявшихся дев, старый охотник среагировал мгновенно: схватив лежащую неподалеку пустую арбу, он с силой толкнул её в их сторону! Да так, что уже в следующий миг, от глухого удара двуколки, зараженных в тот час опрокинуло наземь!
  - Йаааа! - в ту же секунду воинственно вскричал Вуад и, сжав оставшийся нож, со всех ног кинулся добивать их.
  - Клюзи, Греда - к нему! - в свою очередь заорал Дагон двум оруженосицам.
  Хоть и потрясенная не меньше других, Клюзи тут же ударила своего гунтера пятками по бокам и вскоре была у охотника, топча копытами одного из лежащих!
  Греда же, впав просто в прострацию, вновь не двинулась с места!
  Вуад, на коленях проскользнув к одному сбитому зомби (самому крупному с пышной седой бородой), сразу вонзил нож ему в грудь – однако, тот, лишь слегка "крякнув", вцепился руками в его горло!
  - Кх-аак! - вздохнул старый охотник, пытаясь поразить того своим оружием уже в голову.
  Однако, у него никак это не получалось. А в это время, стали подниматься с пыли и остальные сбитые им зомби. 
  - Держитесь, старина! - воскликнул Фиренс, сразу двинув к нему своего тяжелого коня. - Я уже скачу к вам!
  Клюзи же, не давая встать гунтером одному, первым же ударом меча попала по голове какой-то женщины-зомби - ойкая и выпуская бурую "кровь", та замертво рухнула на дорогу! С секунду поглядев на неё, она подскакала к схваченному Вуаду и, прям с седла... опрокинула меч на голову его душителя - меч как по маслу вошел в голову бородача, успокаивая его навсегда!
  - Спасибо... - судорожно вздохнул старый охотник, мельком взглянув на темноволосую оруженосицу.
  Не медля ни секунды, он спокойно вонзил нож в голову её валяющегося зомби, затем быстро вскочил на ноги, готовясь отразить атаку двух иных также поднявшихся мертвецов.
  Фиренс же, "летя" к нему на помощь, неожиданно наткнулся сразу на трио выскочивших зомби - одетых, как и Вила, остальных девушек-пастушек - от удара его коня, они сначала тоже оказались на земле, однако, уже в следующую секунду, с диким визгом смело кинулись на него!
  - Вот те, окаянная! - взревел он, полоснув зазубренным мечом по груди первой и, красиво отрубив голову иной, ещё свирепей пробасил. - И тебе добавка!
  Резким колющим ударом, остановив атаку третей, он с разворота окончательно снес... полчерепа первой: разбрызгивая жидкость, зомби-девушка тут же присоединилась к безглавому телу подруги!
  - Ну, как, вкусна сталь меча войны?! - находясь на кураже, с издевкой спросил берсерк третью и, полоснув ей по горлу, спокойно отправил к остальным.
  Пока он сражал сих зомби-пастушек, Вуад бросился на свою оставшуюся пару зомбированных земляков: резким выпадом оставив нож в голове одного, уже с другим, вступил в отчаянную рукопашную схватку!
  - Надо помочь старику! - проговорил Дагон Джелиру. - Двигаемся, старший сержант!
  Однако, не успели они пришпорить коней, как на их пути оказалась четверка зомби-селян, коя, ринулась на них уже с воздушной поддержкой небольшой стаи... тех самых крикливых воронов!
  - Что за черт?! - оторопел Дагон, мгновенно захлопывая свое "псиное" забрало. - Внимание - они атакуют с воронами! 
  Хоть их боевые кони, с шумным ржанием, стали раскидывать атакующих ударами копыт, безумные темные птицы с налету принялись долбить по ним своими острыми клювами - долбить, стараясь найти в броне какие-нибудь слабые места!
  Отмахиваясь от наглого воронья, Джелир ловким ударом длиной косы,  одним махом рассек сразу две головы атакующих зомби! Дагон же, смертельно полосонув мечом голову третьего зомби, другого рубящим ударом ранил в плечо!
  - Позвольте, капитан! - воскликнул рыцарь-хергит и, добил оставшегося колющим ударом в лицо.
  Зомби были повержены, но, вороны так и мешали двигаться их верным коням.
  В это же время, едва не крича от ужаса происходящего, пастушка Вила, обороняясь от пикирующих воронов, крепко прижалась к гриве коня Зимар, закрыв руками свою голову. К самой же Зимар, из огородов выскочило два зомби - помня наказ капитана, полукровка отважно "встретила" острием короткой косы голову первого и, ловкой подсечкой сбив с ног второго, быстро добила его следующим аналогичным ударом своего оружия!
  Клюзи же, видя, что Вуад никак не может справиться "вручную" с последним зомбированным, спрыгнула с гунтера, мигом вытащила из растекшихся мозгов прежде убитого свой меч и, поймав момент, с размаха рубанула им по затылку ходячего мертвеца! Издав последний сдавленный рык, зомби в тот час умер в… объятиях старого охотника!
  - Спасибо... - снова поблагодарил её Вуад и, тут же громко вскрикнул от боли - один из воронов с налета цапнул его за плечо.   
  Цапнул, вмиг вырвав клювом клок его куртки с самой кожей!
  Хоть атака дюжины зомби, казалось, была полностью отбита, над отрядом вовсю продолжали носиться сии крикливые птицы!
  - Ну, воронье, держись! - разозлился Фиренс, безуспешно пытаясь поразить мечущихся воронов массивным мечом. - Я вам не какой-то там дождевой червь из болота!
  Убрав меч за спину, он достал военный арбалет и, тут же навскидку выстрелил из него - вырвав пучок перьев у случайно попавшегося ворона, стрела улетела в синеву неба.
  - Ррррр! - от злости рыкнул берсерк и, снова нажал на курок.
  Однако птицы носились вокруг столь быстро, что и вторая его стрела со свистом растворилась в пространстве.
  В свою очередь, вороны, словно почувствовав свою неуязвимость, смелее накинулись на Выпивоху, не обращая внимания на его усилившиеся рыки досады.
  У Дагона с Джелиром дела тоже не обстояли лучше: капитан-рыцарь, прикрываясь щитом, мечом не мог поразить ни одну стремительно атакующую птицу; так и Джелир, безуспешно тыкая острием косы в пустоту воздуха.
  - Все кто может - стрелять по ним! - скомандовал отряду Дагон, отбрасывая щитом очередного черного птаха. - Стрелять по этим чертовым птицам!
  - Аааа-ай! - тут же вскрикнула Вила, коей, как и охотнику, один из воронья тоже клюнул в плечо. - Спасите! Ай-аааааа!
  Услышав крики последней оставшейся землячки, Вуад достал свой лук и подскочил к её гунтеру - Клюзи с Зимар достав щиты, сразу затаились за ним.
  - Вила, держи мой щит! - сквозь носящийся вокруг вихрь карканья, крикнул он вновь зарыдавшей пастушке. – Да хорошенько прикройся им!
  Он быстро отдал ей свой круглый деревянный щит, а сам стал вовсю шмалять по неугомонным воронам - как и рыжебородый берсерк, пустив первую стрелу в "молоко", остальными двумя он все-таки сразил двух первых воронов, тут же камнем рухнувших меж свежих трупов зомбированных. За его спиной, лезвием уже опробованной косы, одного также убила и Зимар. Джелир, тоже, наконец, попал по ворону - эффектно разрубив того прям в воздухе своей долговязой воинской. И, лишь Дагон с Фиренсом продолжали впустую отбиваться от сих бойких "налетчиков".
  Каждый как мог отбивался от обрушившейся с неба напасти - только тихо рыдающая Вила (прикрываясь легким щитом охотника), да вновь струсившая Греда (со страхом давно накрывшая себя рыцарским треугольным щитом!) так и находились вне боя.
  Тем не менее, Вуад, чувствуя за спиной прикрытие от иных оруженосиц, вновь впустую истратив одну из стрел, двумя другими сразил ещё пару воронов, кои, красиво взметывая перья по воздуху в последнем верчении, попадали в огороды. Фиренс опять промазал. Дагон тоже, так и не мог попасть мечом ни в одного, зато Джелир снова удачно рассек лезвием темную тушку налетевшего на него птаха.
  - Браво, старший сержант! - похвалил его капитан-рыцарь, сквозь льющий пот глядя на него через тонкую полосу забрала. - Как я вижу, вы даже косой попадаете в них!
  - Я совершенно случайно, капитан, - отозвался рыцарь-хергит, ни на мгновенье, не спуская прищуренных глаз с неба. – Возможно, мне помогает то, что лезвие ослепляет их отблеском солнца и как-то дезориентирует в моменты налета...
  В этот момент, старый охотник, выпустив тройку очередных стрел, убил ещё одного ворона, а Зимар, прикрывая спину Клюзи, рубяще "отбила" косой "нырок" иного!
  И… вот, над соломенными крышами опустевших хат, наконец, остался только один каркающий птах.
  - Он мой! - громко воскликнул Фиренс, кипящий от целого ряда промахов. - Последний ворон мой!
  Вскинув воинский арбалет, он тщательно прицелился и, нажав на курок... все-таки сразил оставшуюся крикливую птицу!
  - В точку! - сразу в сердцах заорал он, провожая горящим взором её крутящееся падение на один из домов. - И я попал в чортову птицу!
  Этим успехом, он вновь восстановил тишину в опустошенном поселении - в деревне, сплошь усеянной свежими смердящими трупами зомби-селян, да тушками убитых воронов.
  - Отряд! - обратился к соратникам Дагон, глядя на сии трупы. - Похоже, мы победили! Мы отбились от всех!
  - М-да, я впервые в жизни вступил в бой с... мертвецами... – под остыв, озадачено буркнул Фиренс, убирая за спину арбалет. - Да и от взбешенных ворон отбивался впервые...
  - И, как ощущения, сержант? - с улыбкой взглянул на него капитан-рыцарь. 
  - Смешанные, капитан, - признался берсерк. - Думаю, должно пройти какое-то время, чтобы сие сполна осознать...
  - Уверен, у вас впереди его будет достаточно, - проговорил Джелир, задумчивым взором взирая на трупы.
  Старый охотник же (одной рукой держась за плечо), подвел к ним коня с Вилой - аналогично раненная пастушка стала ещё "белее белого" и, казалось, вновь находилась в полуобморочном состоянии. Отважные оруженосицы - Клюзи и Зимар - весело искря глазами, тоже оказались рядом с рыцарями. Лишь напуганная Греда так и находилась в стороне, всё прикрываясь щитом от возможной опасности.
  - Вуад, Вила, похоже, вы ранены, - заметил Дагон и, раскрыв забрало, глянул на рыцаря-хергита. - Старший сержант, осмотрите их.
  - Слушаюсь, капитан! - отозвался Джелир, тут же спрыгнув с седла. - Сейчас же проведу осмотр!
  - Не беспокойтесь за меня, капитан, - проговорил старый охотник, мрачно оглядывая свою деревню. - Обычный клевок ворона... Лучше осмотрите Вилу...
  - Да нет, друг, у вас отнюдь не "обычный" клевок, - не без иронии ответил Джелир, глянув на его рану. - У вас настоящее ранение. Но, не волнуйтесь, сейчас я наложу на него мокрую марлю, а уж на привале мы полностью перебинтуем плечо.
  Вытащив из мешочков коня своей оруженосицы один бинт, рыцарь-хергит смочил его родниковой водой и приложил к кровоточащей ране Вуада.
  - Теперь вам, лепа девушка, - ласково произнес Джелир, обратившись к сидящей на коне Виле.
  С помощью Зимар, она спустилась на землю и, он быстро проделал тоже самое иным бинтом.
  - Главное крепче держите марлю на ране, - проговорил ей он. - Потом спокойно все забинтуем.
  Видя состояние пастушки, Дагон обратился к полукровке:
  - Зимар - в седло вместе с Вилой.
  - Слушаюсь, мой капитан! - сверкнув глазами, бодро отозвалась та, и, вскоре выполнила приказ, усевшись на своего чахлого с пастушкой.
  - Хо-хо - целая деревня мертвецов, а у нас всего два легко-раненных! - весело констатировал Выпивоха и, подмигнув Дагону, доложил. - Капитан, сегодня, кажись, я рассек кочаны ещё трем зомбякам. Не считая, конечно, последней подстреленной вороны...
  - Я тоже убил троих, - признался Дагон. - Вуад, а вы?
  - Вместе с тем толстяком, троих капитан... Подстрелил пятерых птиц...
  - Зимар?
  - Двоих, мой капитан! И столько же воронов!
  - Клюзи?
  Улыбнувшись ему обаятельной улыбкой, немая оруженосица показала три пальца.
  - Молодец, милашка! Ну и вы, старший сержант – кажется, тоже троих?
  - Так точно, капитан! Плюс два разрубленных ворона.
  - Поздравляю! - похвалил всех Дагон. - Можно сказать, теперь, у каждого из нас, открыт свой личный "счет"!
  - Не у всех, капитан! - возразил Фиренс, недовольно сдвинув у переносицы кустистые брови. – Кое-кто снова "прохлаждался". И, я не имею в виду запуганную пастушку - я имею в виду нашу белобрысую дылду... Ух, я всё же сейчас устрою ей трепку!
  - Оставить, сержант! Ещё успеете "потрепать" её... Сейчас главное найти хоть какой-нибудь провиант, да скорее уматывать.
  - Как прикажете, капитан...
  Стремясь уйти от серебристого взора сержанта (в коем впервые проявилась тень подозрения), Дагон взглянул в сторону старого охотника и собственной оруженосицы:
  - Вуад, вместе с Клюзи возьмите всё то, что только найдете съестного.
  - Слушаюсь, капитан, - тихо отозвался за двоих охотник.
  - Фиренс - на всякий случай прикройте их с арбалета.
  - Есть, капитан!
  Вся тройка двинулась выполнять его распоряжение, он же подъехал к белокурой оруженосице.
  - Что с тобою, Греда? - спросил он, ложа руку на её кольчужное плечо. - Тебя так и страшат эти зомбированные?
  - Да, мой капитан... – не смея глянуть на него, стыдливо прошептала девушка. - Простите... Я не смогла вступить в бой...
  - В моменты опасности, страх наше естественное чувство. В нем нет ничего зазорного. Но, мы, Греда, воины - мы всегда должны подавлять его в себе, дабы давать любой опасности достойный отпор...
  - Я поняла, мой капитан...
  - Да, признаю, что в последние два дня, мы впервые сталкиваемся с чем-то новым... Эти ходячие мертвецы... Безумные вороны... У каждого из нас они вызывают жуткие чувства, но... все-таки, сегодня мы смогли дать им настоящий бой и одолеть их.
  Виновато склонив голову в шлеме, Греда промолчала.
  - Мы одолели их, потому, что одолели свой страх, - продолжил Дагон. - В ином случае - сейчас бы мы валялись тут с расквашенными черепами... Задумайся, дорогая соратница, над этим... Да, ты не сбежала с битвы, но и не участвовала в ней. А это, все равно является серьезным нарушением походного устава, которое надлежит наказанию...
  - Как вы накажете меня?
  - Учитывая то, что мы уже с две недели как не в армии, я дам право подобрать меру наказания самому сержанту. Думаю, это справедливо - по уставу, ты, как оруженосица, принадлежишь Фиренсу и, только ему и решать, что с тобою делать.
  Услышав последнее, Греда в ужасе подняла на него умоляющий взгляд светлых серо-голубых глаз.
  - Устав, есть устав... - тут же смущенно пробубнил он и, утешительно добавил. - Но, я, конечно, прослежу, чтобы Выпивоха не "перегнул" палку...
  Оруженосица вздрогнула, побелела и, со слезно застеклившимся взором, вновь опустила голову.
  "Блин! Прозвучало в интимном контексте! - спохватился Дагон. - Она подумала, что Фиренс накажет её грубым огуливанием! А ведь... он вполне может! Нашему сержанту дай только волю - глазом не моргнет, как огуляет девицу во все "дырки"!"
  Со смешанными чувствами ревности, жалости и тревожных предположений, он отвел взгляд от провинившейся оруженосицы: Вуад, Клюзи и Фиренс двинулись осматривать прибрежные рыбацкие хаты; Джелир задумчивым взором так и осматривал трупы зараженных; а Зимар, сидя на коне вместе с Вилой, утешала пастушку.
  - Пока Вуад ищет съестное, нам надо запастись и питьем, - проговорил Дагон, вновь обращаясь к белокурой девушке. - Греда, займись этим - наполни все наши фляги колодезной водой.
  - Слушаюсь, мой капитан... - едва слышно ответила оруженосица и, тронула своего коня.
  Он поехал рядом с ней и, вскоре, остановился возле колодца.
  Спрыгнув с седла, Греда быстро отцепила все свои фляги, скинула ведро в воду и стала сразу же поднимать его, наматывая ручкой цепь. Последнее, ей далось не очень легко, но она благополучно вытащила его и, начала наполнять фляги, одну за другой погружая их в добытую прохладную воду.
  В этот момент, к ним на породистом подъехал Джелир.
  - Не очень хорошая идея, капитан, - произнес он Дагону, озабоченно глядя на действия Греды. - Вода может быть заражена чумой зомбиз.
  - Я как-то не подумал об этом... - признался Дагон. – Но, как это проверить? Вода ведь нам тоже нужна...
  - Думаю, нам понадобится доброволец...
  - Старший сержант, вы же знаете, я не смогу позволить кому-либо пойти на это.
  Вдруг, со стороны реки послышался какой-то шум. Они повернули головы и увидели, как из рыбацких хат, рыча на Вуада с Клюзи, выбежала четверка зомби в брезентовых куртках! Первый из них тут же повалил старого охотника наземь, за ним кинулись и остальные!
  - Зомби, ещё не закончились! - воскликнул Дагон, вновь вытаскивая меч. - Вперед, старший сержант!
  Они стукнули коней по бокам и, тут же ринулись в сторону рыбацких хат. Греда же, замерев на месте, с новым ужасом глянула им вслед.
  В этот момент, Клюзи, уже в третий раз защищая Вуада, убила мечом одного из зомби, а Фиренс ранил стрелой иного.
  Старый охотник же, оттолкнув ногой от себя раненого, убийственно всадил оставшийся нож в висок другого... однако, третий, чувствуя кровь от его раны, все-таки жестко куснул его в плечо!
  - Ааааааа! - тут же взвыл от дикой боли Вуад, задергавшись под натиском впившегося в него зомби.
  Не теряя времени, Клюзи с размаха рубанула клинком навалившегося, но... тот все равно не отлип от охотника!
  В это время, неуверенно шатаясь, к ней приблизился первый раненный - точным выстрелом в голову, Фиренс пригвоздил его прямо к деревянной стене рыбацкой хаты!
  Вуад же, борясь с последним, стал беспорядочно наносить в его бок удары ножом и, вскоре, утихомирил его.
  - С вами все в порядке? - спросил оруженосицу с охотником Дагон, едва прискакав к ним с рыцарем-хергитом.
  Ещё пылая куражом боя, Клюзи утвердительно кивнула. Вуад же, отшвырнув от себя убитых, покачиваясь, встал на ноги и, указывая на плечо, проговорил:
  - Капитан, похоже, меня всё же цапнули...
  - Это плохо, очень плохо, - с тревогой в темных глазах отозвался Джелир. – Теперь, вы, наверняка, тоже станете зараженным.
  - Через какое примерно время, старший сержант? - спросил его Дагон.
  - Учитывая его вчерашний рассказ о первых признаках заражения в этой деревне, примерно через пять-шесть часов, - ответил рыцарь-хергит.
  - И, что, теперь ничего нельзя уже сделать?
  - Не знаю капитан, ибо, я впервые с таким сталкиваюсь...
  В этот момент к ним подъехал Фиренс, от слуха которого не ускользнуло ни единое слово. 
  - Да, дружище, похоже, вы влипли по самое некуда... - только и проговорил он старому охотнику, сочувственно взглянув на него. - А ведь только вчера стали нашим новым соратником...
  - Ничего, друзья, - вздохнул Вуад, держась за кровоточащее плечо. - Если судьба сгинуть, то сгину... Но, раз у меня есть ещё время, все равно позвольте помочь вам... Капитан, если разрешите, я продолжу выполнять ваш приказ...
  - Да, Вуад, выполняйте, - проговорил Дагон, невольно восхитившись этой внутренней стойкости. - Спасибо.
  Вместе с Клюзи он начал проверять хаты и, вскоре, первое съестное было добыто - из одного рыбацкого дома Клюзи вынесла на руках целую охапку валяной рыбы, а Вуад несколько желтых кругов добротного сыра!
  - Распределите съестное по вьюкам на конях оруженосиц, - приказал капитан-рыцарь и, взглянув на соратников, удовлетворенно добавил. - Похоже, вечером у нас будет чем поживиться.
  Следуя его приказу, старый охотник с немой оруженосицей стали сортировать съестное во вьюки и мешочки коней. Греда, оставив занятие с водой, стала помогать им. Также, оставив в седле легко раненную пастушку Вилу, к ним присоединилась и Зимар.
  Не прошло и десяти минут как опустевший провиант отряда, в конечном счете, получил 7 кругов сыра (на гунтере Зимар), 2 мешка муки (на гунтере Греды) и целых 20 штук копченой рыбы (по 10 поделенных меж Зимар и Клюзи)!
  - Эль, мой божественный эль! - воссиял Фиренс, когда Вуад откуда-то вытащил серую бочку заветного хмельного напитка. - Вот теперь я по-настоящему чувствую радость победы! Дружище, давайте его быстрее сюда - прямо мне в руки!
  Под улыбки Дагона с Джелиром, охотник поднял бочку берсерку. Тот сразу "усадил" её себе в седло и, трепетно приобняв, с закрытыми глазами радостно забубнил чего-то под нос на родном языке!
  - Так что же мы решим насчет воды, капитан? – обратился к Дагону Джелир.
  - А чего с нею не так? - в свою очередь спросил их Вуад.
  - Я думаю, что вода, возможно, заражена чумой зомбиз... - ответил рыцарь-хергит. – Но, проверить это можно только одним способом - если кто-то добровольно вызовется испить её...
  - Позвольте мне попробовать... - тут же, не задумываясь, вызвался раненный охотник.
  - Нет, дядя Вуад, нет! - в испуге закричала Вила, сразу встрепенувшись на гунтере. - Прошу, не делайте этого!
  - Дочка, я все равно уже заражен... - тихо ответил Вуад. - Если уж мне суждено умереть, то пусть моя смерть будет полезной этим отважным людям...
  - А ведь точно! - подтвердил Джелир. - Если вода заражена, вы гораздо раньше четырех часов превратитесь в зомби. А если нет, то тогда и нам можно спокойно пить.
  - Хорошо, в таком случае, Вуад, пробуйте! - отдал приказ Дагон. - Греда - продолжать наполнять фляги! Если что, вылить всегда успеем...
  Кивнув капитану-рыцарю, белокурая оруженосица вновь направилась к колодцу. Вуад же, схватив первую попавшуюся флягу с водой, поднес её ко рту, но, внезапно остановился, подняв взор темно-карих глаз на Дагона! 
  - Капитан, - обратился он. - Если со мной случится "это", вы позаботитесь о Виле?
  - Конечно, Вуад, - проговорил Дагон, мельком глянув на вновь встревоженную пастушку. - Даю слово рыцаря - она будет под защитой моего отряда.
  - Спасибо, капитан... - поблагодарил старый охотник и, со вздохом откинув назад голову, все-таки, принялся глотать воду из фляги.
  Все разом уставились на него, будто признаки заражения должны были возникнуть в любое мгновенье!
  - Ну, как старина, хороша водичка? - внимательно смотря на него, спросил Фиренс, когда тот закончил питье.
  - Да вроде бы ничего... - отозвался Вуад. - Обычная колодезная вода... 
  - Ладно, - проговорил Дагон, оглядывая соратников и соратниц. - Пора двигать дальше.
  - Капитан, - вновь обратился к нему охотник. - Не знаю, что мне впереди уготовано судьбиной, но, разрешите мне забрать собой мои ремесленные инструменты, а также факела... Я думаю, они вам пригодятся в отряде.
  - Хорошо, Вуад, - кивнул ему капитан-рыцарь. - Действуйте.
  Достав откуда-то большой мешок, старый охотник исчез в одном из сараев. Дагон же, заметив не сходящую с лица Джелира озабоченность, подъехал к нему:
  - Старший сержант, я вижу, вы чем-то озадачены...
  - Так точно, капитан, - ответил рыцарь-хергит. – Несмотря на то, что мы одержали победу, я думаю, нам надо ещё и спалить эту зараженную деревню. Так всегда делали в Темную Эру, в целях профилактики чумы во времена эпидемий...
  - Хорошо, спалим.
  Вскоре, отправившийся за инструментами Вуад, вернулся к ним, собрав для себя самое необходимое: тесак, рубанок, факела,  цилиндрический станок для стрел, гвозди и молоток.
  Дождавшись того, что, Греда, до конца наполнила водой все их фляги, Дагон отдал приказ:
  - Джелир, Вуад – поджечь факелами деревню!
  Воспламенив, с помощью своей оруженосицы древко факела, старший сержант тут же помчался на гунтере вдоль деревенских хат, на ходу поджигая солому их крыш. Вуад же, подпалив ригу, бросил свой факел в дом разорвавшегося мясника.
  Благодаря сухой соломе, огонь за считанные минуты занялся во всех хатах, став грозно обдавать сильным дыханием жара.
  - Сам возродил Сомит, сам и подпаливаю... – только и проговорил охотник, с грустью глядя на полыхающие дома.
  - Ничего, дружище, - утешительно отозвался Фиренс. – В этой треклятой жизни ещё и не такое бывает...
  - Всё, в путь! – приказал всем Дагон.
  Отряд двинулся дальше и, вскоре, уже ехал вдоль деревенского кладбища.
  "А ведь старый охотник и юная пастушка, остались последними оставшимися в живых из всех поколений селян этой деревни... – вдруг подумал Дагон, задумчиво смотря на заросшие могильные холмики, с торчащими из них полусгнившими досками. – Блин, что же происходит в королевстве?! Каков истинный масштаб обрушившегося бедствия?!"
  Услышав вновь начавшиеся всхлипы пастушки, он оглядел свой отряд: Вуад, взгромоздив на спину мешок, со скорбным видом шел впереди; едущий возле него Фиренс, держа в крепких объятиях бочку эля, на сей раз, наоборот, источал из себя само воодушевление; Джелир ехал за ними – так и сжимая воинскую косу, он по прежнему был погружен в свои думы; Греда, с абсолютно отсутствующим взглядом, следовала далее, держась рядом с Зимар, коя, продолжала утешать Вилу, всё орошающую бледность лица новыми слезами; Клюзи же, сияя от успешного боя, медленно ехала позади всех. 
  Выехав из кладбища, они сразу устремились на небольшую возвышенность и, преодолев её, скрылись в гуще нового леса. Скрылись, оставляя позади себя пылающую деревню зомбиз, черный дым от которой, огромными взвивающимися клубами устремлялся прямо в сочную синеву ясного неба.



Интересные факты, связанные с романом 'Рыцари форцальдских дорог':
 
  * Роман создавался по мотивам видеоигр «В седле и с клинком» и «Героев меча и магии».
  * Работа над романом началась в апреле 2013 года. Завершилась в сентябре 2016 года.
  * Роман состоит из 10 глав. С подглавами – из 19 глав.
  * Всего в романе около 60 тысяч слов.
  * Это мой второй роман с рыцарской тематикой после романа «Легенда о рыцаре Кристиане Бенолли» (2006-2011 гг.) и, первый в стиле приключенческого фэнтази.   
  * Образы сержанта Фиренса и старшего сержанта Джелира, списаны с двух помощников героя в «В седле и с клинком» - т.е. с Фирентиса и Джеремуса. Однако, Фирентис списан больше, т.к. вместо Джеремуса я больше представлял Тахира Хусаинова. (Человека, с которым я работал в городской экспертизе с сентября 2012 по май 2013 годов)
  * Хоть в «В седле и с клинком» Фирентис с Джеремусом выступают за Свадию (прототип Священной Римской империи), в моем романе Фиренс норд, а Джелир и вовсе хергит.
  * Если Джеремус являлся лекарем, то его реальный прототип Тахир Хусаинов является инженером (В «В седле и с клинком» инженером был сарранид Артименнер.)
  * Не знаю каким образом, но, я уверен, что и Джеремус из «В седле и с клинком» списан с Тахира Хусаинова. (Да-да, именно персонаж из того самого «Mount&Blade» и «Mount&Blade.Warband»!)      
  * Кстати название Джелир носит падь в Читинской области в России.
  * Оруженосица сержанта Греда Норме списана с Юлии Гребневой, уроженки Херсонеса (Украина), в последнее время проживающей в Москве. Прототипа отличают красота, высокая набожность и жизнелюбие.   
  * Прототипом старого охотника Вуада Суммона, являлся известный белорусский альпинист Владимир Сиротин. Он трагически погиб 1 августа 2015 года в горах Кавказа. Т.е. спустя четыре дня, как только я окончил третью главу романа, в коем мой образ (Дагон) сидит ночью у костра рядом с ним, чистящим одежду от рвоты зомби-толстяка!
  * Образ прекрасной демонессы Инфанты, списан с современной Веры Гриценко.
  * Прототип мага Эллинга - рунный жрец Эрлинг - один из представителей Севера во вселенной Heroes.
  * В начале романа у Джелира конь – породистый гунтер. В дальнейшем же у него неожиданно появляется белый рысак.   
  * В первых главах романа Фиренс пару раз произносит фразы на литовском языке.
  * Впервые, в своем творчестве, я, именно в этом романе описал телепатическую связь.
  * Маг Эллинг активирует полет заговоренных ножей с помощью волшебного дубового посоха – эта способность, подражание способности мага из приставочной игры на SEGA «Кадаш».   
  * Уже к пятой главе романа герои окончательно формируют отряд из группы 9-ти человек.      
  * В седьмой главе "Воспоминание о былой... войне", герои вспоминают все те ситуации, которые происходили с моим героем и спутниками в "В седле и с клинком". Также, в ней, Вила Даст (прототип Дианы Амфт) исполнят у бивачного костра песню одним из ранних стихов советской поэтессы Натальи Бусыгиной "В калейдоскопе зимы". Именно я написал об этой поэтессе статью (см. "Наталья Бусыгина. Самарская поэтесса") и инициировал внесение её имени в Википедию. Кроме того, я считаю себя солдатом таинственной поэтессы.
  * В предпоследней девятой главе «Круговая оборона или… зомбиз новая волна!», никто из героев (кроме мага Эллинга), несмотря на огромное количество зомби, так и не вступил с ними в бой. Более того, никто даже ни разу не выстрелил по ним из стрелкового оружия.   
  * Прототип генерал-некроманта Орззона - известный генерал-некромант Орсон из фракции Некрополиса во вселенной Heroes.
  * То, что, главный герой в конце оказывается полудемоном и этим побеждает главного злодея некроманта – моё подражание «Темному мессии» Сарефу, история которого является одним из ключевых эпизодов в той же вселенной Heroes.    
  * В последней главе герои исполняют песню «Форцальдия» стихом моего сочинения.   
  * Главное, что я хотел показать в этом фантастическом романе, так это то, что если группа людей действительно по-настоящему дружна и по-военному дисциплинированна, то им никогда не помешают никакие возрастные, половые и национальные отличия. Они всегда справятся с поставленными задачами и преодолеют самые неожиданные препятствия.
  * Именно после того, как я выложил на Прозе.ру всего лишь первые главы данного романа, я получил уведомление, что номинирован на соискание национальной литературной премии "Писатель года" за 2015 год.