Алиса подошла к окну и стукнулась восковым лбом о стекло, выглядывая наружу из-под спутанных прядей. Декабрьский город утонул в тумане, с седьмого этажа соседние высотки угадывались тёмными силуэтами в молочных клубах. Если бы Алиса оказалась на улице, ей бы пришлось вытянуть руки, чтобы хоть как-то обозначить себя для других прохожих и самой ненароком не наткнуться на кого-либо. К счастью, выходить ей никуда не надо – грипп не выпускал из своих жарких объятий уже неделю. Лекарствам Алиса давно не доверяла, предпочитала народные способы избавления от недугов. Её каштановые волосы и мягкий махровый халат малиново-лимонно благоухали, а при виде молока уже начинало тошнить.
Из офиса поступил единственный вежливый звонок, с притворной заботой уточняющий срок больничного. Подруг у неё тут пока не было, с матерью, оставшейся в далёком маленьком городке, она старалась разговаривать бодрым голосом, не желая расстраивать своими болячками. Да и не было у неё желания беседовать с кем бы то ни было в таком отвратительном состоянии. Слабыми ногами Алиса перебирала из комнаты в комнату, страдая от головной боли и вяло сокрушаясь о том, что нет никакой живности для моральной поддержки, хотя бы какого-нибудь завалящего кота завести догадалась.
В этой по-новому пустой квартире Алиса жила всего несколько месяцев. Небольшое наследство от деда позволило получить вожделенные квадратные метры в областном центре без кредитного ада, но аукаться с гулким эхом безмебельного простора предстояло долго. Алису не волновал неустроенный быт среди коробок и стопок книг, ей хватало одного дивана, заменяющего кровать, и табуретки на кухне. Телевизор занимал почётное место в углу у балкона и медленно, но верно обрастал пылью ввиду отсутствия к нему большого интереса.
Вид из окон доставлял девушке куда больше удовольствия: сверху открывался великолепный обзор на небольшую площадь с парой симпатичных кафе, где всегда прогуливались воркующие влюблённые и резвились дети со снисходительными родителями и суматошными бабушками. Рядом с ресторанчиком на углу была разбита красивейшая клумба с кустами роз, которые зимой напоминали вязанки хвороста. Настоящие холода не спешили в город, снега до сих пор не было. Сейчас из-за густого тумана уже третий день Алиса не могла любоваться нарядным освещением площади и досадовала на некстати заблудившуюся осень. Эта мерзкая погода убивала предпраздничное настроение, охватывающее страну к середине декабря.
Исшагав обе комнаты вдоль и поперёк, Алиса долго стояла на балконе, пытаясь разглядеть хоть что-то в противной пелене. Ноутбук в ремонте, читать не давала чугунная голова, а лежать и смотреть в потолок не хотелось. От скуки Алиса уселась разбирать коробки с нехитрым, но многочисленным скарбом и непрестанно удивлялась – откуда столько хлама за несколько лет кочевой жизни по съёмным углам? Зарывшись в кипу открыток и сувениров, она с упоением ностальгировала, поддавшись слезливой сентиментальности.
В энный раз перетасовав юношеские послания первых любовей и открытки от матери, Алиса со вздохом запустила руку в очередной ящик. Ладонь легла на холодную гладкую округлость. Девушка с трудом высвободила из вороха обёрточной бумаги большой стеклянный шар. Откуда у неё это чудо? Никто вроде не дарил, сама она не покупала таких громоздких безделушек – шар был немногим меньше волейбольного мяча и весил с полтонны. Алиса с усилием встряхнула его и заворожено застыла.
Белые хлопья суматошно взвивались и неспешно падали на маленький бревенчатый домик, устроившийся меж двух пушистых разлапистых елей. Из трубы, казалось, вот-вот должен показаться дым и тоненько заструиться кверху. Алиса нащупала какую-то кнопку, нажала и уставилась на единственное окошко, боясь моргнуть и упустить тот момент, когда в нём затеплится отблеск затопленной печки. Бесполезно – в гнезде на дне основания шара не было батарейки, которая давала бы жизнь красному светодиоду-огоньку внутри избушки.
Алиса повертела сувенир в поисках бирки, ценника, чего-нибудь, что указывало бы на место или обстоятельства его приобретения. Ничего. Шар настолько ей понравился, что она решила в любом случае оставить его себе. Водрузив упрятанный в стекло кусочек зимы на подоконник, девушка на миг ощутила прикосновение волшебства, как в детстве. Весь вечер она периодически подходила к шару и устраивала в нём метель, с тихим восторгом наблюдая за снежинками.
Ночью Алиса, разбуженная жаждой, поплелась на кухню. Не проснувшийся до конца мозг зафиксировал: на подоконнике что-то светилось. Потребовалось несколько мгновений, чтобы девушка сообразила, что происходит, и моментально взбодрилась. Застыв на месте, она немного понаблюдала за мерцающим стеклянным шаром и осторожно приблизилась. Светодиод, спрятанный в домике, переливался оттенками красного и жёлтого, будто внутри действительно горел крошечный камин. Только как она могла работать, если не было батарейки?
Алисе почудилось, что в комнате резко похолодало, её сердце заколотилось пойманным зверьком. Она склонилась над прозрачной сферой, силясь разглядеть источник света, и чуть не лишилась чувств. Внутри, казалось, не было жидкости, в которой должны плавать хлопья искусственного снега. Снег падал как в реальности, возникая в верхней части шара и укрывая крышу избушки. А глубине комнатки вырисовывался сгорбленный силуэт, сидящий на полу у камина, который… горел по-настоящему. Осознав, что перестала дышать от напряжения, Алиса судорожно вздохнула. Словно услышав её, силуэт зашевелился, но девушка не выдержала и побежала к выключателю. Зажмурившись от слепящей лампочки, она повернулась и увидела, что шар больше не светится. Остаток ночи ей пришлось провести на кухне с крепким кофе и запертой межкомнатной дверью – так не хотелось выяснять причину происшествия, которое к утру она окончательно списала на галлюцинацию. Градусник услужливо показал 38,5.
Валясь с ног от усталости и жара, Алиса всё же решилась и приоткрыла дверь в гостиную. В рассветном полумраке на подоконнике так же возвышался большой стеклянный шар без признаков какого-либо свечения. Оглядев его со всех сторон и не заметив ничего, что могло бы показаться странным, девушка немного успокоилась и устроилась на диване наверстывать упущенные часы сна. Температуру решила пока не сбивать, просто положила на лоб мокрое полотенце и так задремала.
Пока она спала, туман прильнул к окнам ещё плотнее, словно пытаясь проникнуть внутрь, но всё, что ему удалось – оставить росяные разводы на стекле и окончательно скрыть город.
Алиса кое-как разлепила тяжёлые веки, когда в квартире снова стемнело. Чувствуя себя развалиной, подошла к зеркалу, ужаснулась болезненному отражению и поняла, что похода в аптеку не избежать. Бабушкины методы потерпели фиаско, это в очередной раз подтвердил ненавистный градусник – 38,7. Заодно и продуктов купить надо – на чае с малиной долго не протянуть, а она уже больше недели не выходила из дома. Наспех умывшись, девушка оделась и, пошатываясь от слабости, стала обуваться в прихожей, вспоминая, куда положила ключи. Обшарила карманы верхней одежды, вытряхнула сумку. На коробке, служившей тумбочкой, тоже ничего не было, как и под ней, и за ней.
Алиса взмокла, сняла свой мышиного цвета пуховик и встала посреди прихожей, окидывая пристальным взором дальние углы. Где могут валяться ключи, если в квартире практически нет мебели? Потерять она их не могла – чётко помнила, как запирала входную дверь на все замки в расчёте на длительный постельный режим. После часа безуспешных поисков, обессиленная, она признала своё поражение. Снаружи тем временем чернел поздний зимний вечер – куда в такую темень идти одинокой девушке? Позвонить кому-то из сотрудников и попросить купить лекарство Алиса стеснялась, никого из близких в городе у неё не было. Внезапно она ощутила себя настолько беспомощной, что рухнула на диван и разрыдалась, как в детстве, шумно всхлипывая и подвывая от жалости к себе.
Наплакавшись вдоволь и усугубив головную боль, Алиса подумала, что истощённый организм надо хоть чем-то подкормить, всё-таки почти две недели не было аппетита. Заливая кипятком непонятную лапшу быстрого приготовления, девушка радовалась, что когда-то купила эту гадость, и размышляла о плане дальнейших действий. Звонить в МЧС, чтобы дверь вскрыли? Тогда придётся сразу новую ставить, не вариант. Коллегам? Или сразу слесарю, тот повозится с замком и выпустит её. Опять же замок менять. Мда…
Следуя примеру Скарлетт О’Хары, Алиса отложила все проблемы на завтрашний день, выпила что-то болеутоляющее и улеглась перед телевизором, оставив его в качестве ночника. Под бормотание новостного диктора она быстро уснула.
Из липкого забытья без сновидений её вытолкнуло тревожное ощущение. Сквозь припухшие от недавних слёз веки Алиса разглядела, что, во-первых, телевизор выключен, а во-вторых, на подоконнике вчерашняя иллюминация. Девушка тихонько выползла из-под душного одеяла и на цыпочках подкралась к шару, стараясь не выдать себя клацающими от дикого страха зубами. Тот же падающий снег, то же теплящееся светом окошко… Прищурившись, Алиса поискала глазами того, кто прошлой ночью сидел у огня. В домике никого не было видно. С замирающим сердцем девушка постучала ногтем по стеклу, и дверь избушки тут же отворилась. На пороге выросла миниатюрная женская фигура, судя по всему, нагая, но полностью укрытая распущенными волосами до пят. Незнакомка высоко подняла руку, в которой что-то блеснуло. Алиса ещё сильнее сузила глаза, чтобы получше рассмотреть. Ключи. Её ключи.
Потеряв дар речи, девушка с ужасом наблюдала, как женщина стала увеличиваться в размерах, и когда их глаза оказались на одном уровне, её волной накрыло осознание того, что она тоже находится в шаре. Не женщина выросла, это Алиса уменьшилась. Длинноволосая женщина испарилась, стоило Алисе повернуться и потерять её из виду. В полной прострации оглядывая дом и могучие ели, девушка бессмысленно топталась на месте и сбивчиво уговаривала себя, что это сон. Заблуждение развеял хлопьями поваливший снег вместе с ощутимым холодом. Алисе захотелось в тепло. Не раздумывая о нелепости происходящего, она вошла в дом. За ней оглушительно захлопнулась дверь, но девушку интересовала только пляска пламени в очаге. Она по-турецки уселась на пол и вытянула руки к огню.
Алиса подняла глаза на окно и вместо неба увидела растянутое сквозь выпуклое стекло лицо.
***
Худая смуглая женщина без возраста с длинной чёрной косой, шарфом обёрнутой вокруг шеи, стояла у открытого окна на балконе седьмого этажа и не мигая смотрела в туман. Под её колючим взглядом сплошная облачная стена дрогнула и стала рассеиваться. Обложившие город пухлые тучи неторопливо выпустили первые снежинки. Так-то лучше.
С интересом разглядывая квартиру, женщина взяла с подоконника шар и двинулась в сторону прихожей мимо дивана с телом Алисы. Надо же, нескольких дней хватило для этой дурёхи. Лёгкая нынче добыча… Ну, теперь – домой.
В замке повернулся ключ, хлопнула входная дверь.
***
Пройдя из сырых от многодневного тумана сеней в комнату, женщина осторожно поставила свою ношу на небольшой самодельный стол. Она сняла серый пуховик, удовлетворённо огладила синее шерстяное платье, найденное среди вещей Алисы, и обняла себя за плечи. Ей определённо нравилось это место и это время. Очередная вылазка прошла успешно. Иначе и быть не могло – она, опытная охотница, неукоснительно следовала главному правилу: выбирать отбившихся от стаи. Её всё больше утомлял этот ритуал, всё сильнее раздражала необходимость находиться в холодном шаре определённое время, но радовало то, что её работа подходила к концу. Скоро она сможет выкупить свою душу.
Жилистые тёмные руки аккуратно развернули грубую коричневую бумагу и поставили сувенирный стеклянный шар на крепкую дубовую полку. К другим таким же шарам. В каждом домике мерцали окошки.