Таких хищников я ещё никогда не встречал. Энергетические разряды, похожие на ярко светящиеся шары с длинными, искрящимися шлейфами, врезаются в его тушу, словно шрапнель в вязкую смолу. Некоторые отрывают от монстра куски плоти, что совершенно не сказывается на его скорости. Самые эффективные попадания приходились на внутреннюю полость агрессора, но сейчас он сжал свои лапы-щупальца, став похожим на нераскрывшийся бутон цветка. Мы танцуем в пространстве, как всё ещё невинная парочка молодых людей. Мы стараемся убежать от хищника или оттянут момент столкновения, нанеся ему как можно больше урона. Монстр, маневрируя, уклоняется от залпов бортовых орудий и продолжает сокращать дистанцию между нами.
- Мы с ним столкнёмся, - говорит Тайли.
- Это очевидно, - усмехаюсь я.
- Но ведь он нас тогда раздавит, как какой-нибудь…
- Попрошу не оскорблять мой корабль, - обрываю я девушку, не хватало ещё паники на борту.
Ситуация действительно паршивая. Не победить в схватке, не убежать с поля боя не представляется никакой возможности. Можно только уповать на удачу.
- Уровень заряда бортовых орудий тридцать процентов, - докладывает Солнак голосом, потерявшим и малую толику эмоций.
- Прекратить огонь по цели, - командую я. - Прекратить манёвр уклонения.
- Что? – голос Тайли полон испуга и недоумения.
- Отставить вопросы, - командую я.
Корабль замирает в пространстве, превратившись в лёгкую добычу для хищника. Солнак бубнит, что-то о приближающемся столкновении, но я не обращаю на него никакого внимания. То, что я задумал это единственный шанс на спасение. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
- Он нас сейчас сожрёт, - обречённо, на вздохе произносит девушка.
Хищник замедляет своё движение и медленно расправляет лапы-щупальца, становясь похожим толи на морскую звезду, толи на раскрывшийся цветок. С каждым мгновением его туша становится всё ближе к нам, загораживая собою пространство вокруг. Ещё немного и сомкнутся вокруг корабля и раздавят его словно скорлупу пустого ореха.
- Огонь открывать только по моей команде, - тихо, почти шепотом, говорю я. Но нет никакого сомнения, что меня услышат.
Гигантские лапы начинают сжиматься вокруг корабля. Уже невидно пространства сквозь обзорные окна, только грязно-серая, покрытая какой-то слизью плоть хищника. Ну же, ещё немного.
- Солнак, - кричу я, срывая голос, - огонь, из всех орудий.
Псевдо интеллект не заставляет себя ждать, он уже смирился с безумием своего капитана. Пространство перед обзорными окнами заливает разноцветное пламя. Обшивка раскаляется до невероятной температуры, а сам корабль содрогается, словно в предсмертных конвульсиях. Очередной толчок вырывает меня из кресла, не смотря на ремень безопасности. Я вижу лицо Тайли, которая что-то кричит и зелёную, озадаченную чем-то рожу Солнака на одном из экранов панели управления. Мелькает только одна мысль: лишь бы голову не разбить, и я закрываю её руками.
Если вы потеряли сознание, то самый лучший выход из ситуации – ничего не делать. Поверти, за вас всё сделают другие. Наслаждайтесь своим беспамятством. Ведь как только вы придете в себя, на вас навалится масса проблем.
В сознание меня возвращает едкий запах раствора амита. Открываю глаза и резко сажусь, рефлекторно отодвигаю в сторону руку Тайли, в ладошке которой зажата мокрая тряпка.
- Всё, хорош, - говорю. – Долго я без сознания провалялся?
- Минут двадцать.
- Вот, шаррак.
- Хорош уже ругаться. Такое чувства ты без этого жить не можешь.
- А как в этой ситуации прикажешь не ругаться? Что хоть произошло, расскажи.
- Мы живы.
- Это я уже и так понял.
Пытаясь подняться, я удерживаюсь за панель управления, девушка мне помогает. Голова раскалывается от боли и к тому же меня мутит. Ещё парочку таких ударов и мозги наружу вылезут.
- Залпы наших орудий разорвали хищника на части, - рассказывает Тайли, помогая мне добраться до кресла. – Ты потерял сознание и лежал здесь, пока я искала аптечку. Да и потом не сразу пришёл в себя.
Усевшись в своё кресло я говорю:
- Спасибо, Тайли.
- Да, пожалуйста, ты же один раз меня уже спас. Надо как-то отблагодарить.
- Солнак, ты там живой? – мой голос сейчас больше всего похож на хрип больного чахоточника.
- Да, капитан.
- Рассказывай, как у нас обстоят дела?
- Хищник уничтожен, герметизации корабля ущерб не нанесён. Продуктов питания, воздуха и энергии хватит нам надолго. Это все хорошие новости.
- Я смотрю, ты совершенно разучился докладывать по нормальному. Смотри, будешь так себя вести, оболочки тебе, как своих ушей не видать.
- Капитан, боюсь, мне её и так не скоро предстоит увидеть.
- А вот здесь можно и по подробнее.
- Все четыре паруса уничтожены. Сфера Чатжара не стабильна и от неё надо избавиться, причём как можно скорей. Двигатели повреждены и неремонтопригодные. Только один саджад может работать на сорок процентов своей мощности.
- Плохо, - устало говорю я.
И надо ли было уничтожать хищника, что бы потом сдохнуть в пустом пространстве от голода или нехватки воздуха? Основных ресурсов нам, конечно, хватит надолго. Вот только как далеко мы сможем улететь без парусов и сферы Чатжара? Может пройти несколько циклов, прежде чем кто-то наткнётся на дрейфующий корабль и обнаружит на его борту два истлевших тела и обезумевший псевдо интеллект.
- Выслушаю все предложения, - стараясь казаться спокойным, говорю я.
- Надо срочно скинуть сферу Чатжара, - подаёт голос Солнак.
- Так давно это надо было сделать, - что-то меня опять начинает раздражать мой искусственный напарник.
- Это невозможно сделать автоматически, повреждены крепления во время боя. Операцию придётся проводить вручную.
Тайли меня просила, кажется не ругаться? Что же – не буду, и так понятно в какую глубокую задницу шаррака мы попали.
Сфера Чатжара установлена с наружи корабля, на его обшивке – этакая кормовая пристройка. Выглядит она, как самая обыкновенная металлическая сфера. А как ей ещё выглядеть? Установленная на мой тельвишь диаметром в два человеческих роста. Хотя на судах по круче ставят сферы размером больше, да про запас имеют несколько. Но для тельвиша несколько сфер Чатжара это слишком круто. Стоимость одной сферы заоблачная, в моём случае она составляет восемьдесят процентов от цены всего корабля. Проблема в том, что повреждённая сфера крайне нестабильна. От неё надо избавиться, как можно скорей, а то рванёт так, что мало не покажется. Вот только без сферы мы станем похожи на морское судно, у которого нет ни парусов, ни вёсел. Дрейфовать нам в пространстве пока какой-нибудь сумасшедший не выползет из межреальности в этом районе.
- Идти надо вдвоём, - продолжает настаивать на своём Тайли.
- Я и один справлюсь, - отвечаю я, облачаясь в тяжёлый скафандр для выхода в открытое пространство.
- Фей, она права. У тебя одного все манипуляции по отсоединению сферы займут очень много времени. А у нас его нет.
Морщусь, как от зубной боли. Такое чувств, что не меня головой приложило, а Тайли на пару с Солнаком.
- А теперь послушайте меня, - говорю им. – Что бы отсоединить сферу мне понадобится максимум полчаса. До момента, как она рванёт ещё часа три. Так вот, когда сфера отсоединится, нам надо будет как можно быстрее свалить от этого места. А с одним работающим от силы на сорок процентов саджадом, сделать это будет ох как трудно. Поэтому, пока я вожусь со сферой, Тайли займётся ремонтом двигателей. Так как сделать это, кроме неё никто не сможет.
Судя по обоюдному молчанию, мне удалось добиться нужного эффекта. Тайли морщит своё красивое личико, от этого она выглядит несколько глуповато. От Солнака я только через пару мгновений слышу еле различимое хмыканье.
- Раз всё понятно, - продолжаю я, - приступим к работе. Времени у нас мало.
Костюм для выхода в пустоту огромен, тяжёл и неуклюж. Если такой фактор как тяжесть в невесомости отсутствует, то два других, мягко говоря, усложняют вам всю жизнь. Мой выход наружу корабля через шлюз больше походит на медленную поступь черепахи. Да и выгляжу я примерно так же, как и это животное. На голове шлем больше похожий на ведро с узкой прорезью под толстое стекло, для обзора. Сам костюм это гибрид медного и бронзового каркаса в районе суставов скреплённого мягким металлом. Внутри всё это крепится на толстую, прорезиненную ткань. Через несколько минут нахождения внутри этого чуда человеческой мысли, появляется ощущение, что находишься где-то в джунглях. От жары не спасает даже специальная система вентиляции, а гигроскопичная одежда становится мокрой от пота.
Медленно ступая по обшивке корабля, я подхожу к сфере Чатжара. С такой скоростью на демонтаж уйдёт намного больше времени, чем я думал.
- Солнак, как ты меня слышишь? – спрашиваю я.
- Связь в норме, - ответ приходит тут же, звук хороший, что меня определённо радует.
- Тайли преступила к ремонту?
- Да, она уже в инженерном отсеке. Ей что-то передать?
- Не надо, пускай работает.
- По моим расчётам у тебя уйдёт не меньше часа на демонтаж.
- Этого хватит.
- Я знаю, - Солнак мгновение молчит, а потом добавляет: - ты ведь сразу знал. Почему ты не сказал об этом Тайли?
- Тогда бы она пошла со мной, а ей нельзя.
- Почему?
В голосе моего умнейшего псевдо интеллекта вновь звучит удивление. Неужели не догадался? Как-то, даже странно для умнейшего зануды на моём корабле.
- У неё кесонит.
- Оу! Но я ведь её проверял. Откуда ты знаешь?
- Во-первых, на бортовом медицинском оборудование невозможно выявить это заболевание. Во-вторых, как ты думаешь, почему её из пилотов выгнали?
- Она ведь говорила, что-то о своей «неправильной» дисциплине.
- Возможно проблемы с дисциплиной у неё так же были, но готов поставить сто к одному, что у неё болезнь непереносимости пустоты. У неё бледная кожа и радужка глаз меняет свой цвет в зависимости от эмоций.
- Это только косвенные признаки, нельзя судить человека только по ним.
- Солнак, неужели я слышу в твоём голосе нотки осуждения?
- Но ведь с такой диагноз это пятно на всей карьере пилота, ты не должен его ставить без полной диагностики.
- Знаешь, мне в принципе безразлично, что думают о больных кесонитом в центральных мирах. Я вижу, что она хороший пилот и мне этого достаточно.
- Я тебя не понимаю иногда. Ведь если у Тайли действительно непереносимость пустоты, то…
- То, что тогда? Солнак, если ты забыл, то я тебе напомню. Сейчас мы зависли где-то в пустоте, у нас не работает не один двигатель. А ещё у нас нестабильная сфера Чатжара. В общем, у меня нет времени проводить тесты придуманные гильдейскими бюрократами.
- Надеюсь, ты знаешь, что делать.
- Я тоже на это надеюсь, а сейчас помоги мне устранить одну из главных проблем на пути к нашему выживанию.
Сфера Чатжара крепится к обшивке корабля на восемь стальных болтов, каждый размером с локоть. Откручивать их, да ещё и в невесомости, дело не лёгкое. Особенно когда мимо тебя проплывают ошмётки недавно уничтоженной твари, то и дело заставляя вздрагивать. С крепежами и вожусь больше часа. Открутив последний болт, аккуратно отрываю сферу от обшивки, благо сделать это никакого труда не составляет. После чего, нелепо изогнувшись, отталкиваю устройство подальше от тельвиша. Медленно уплывая в пустоте сфера блестит, отражая от своей поверхности лучи редкого здесь света. Наверное, это показалось бы мне красивым, если бы я не понимал, что сфера в любой момент может рвануть так, что от нас всех даже пепла не останется.
- Фейт, - голос Солнака заставляет меня вздрогнуть.
- Что?
- Справа по курсу зафиксирована активность, по предварительным данным в движение пришли три объекта.
- Что? Где? Откуда? – я медленно поворачиваюсь в направлении указанном псевдо интеллектом. – Солнак, я ничего не вижу. Скажи расстояние до объектов.
- Две лиги, это место нашего столкновения с хищником.
- Да, я уже понял. Но почему я ничего не вижу?
- Каждый из объектов имеет размер не более полутора локтей в длину.
Неудивительно, что мне ничего не видно. Кто бы или что бы это ни было, слишком оно маленькое, что бы его разглядеть с такого расстояния.
- В каком направлении они движутся? – спрашиваю я Солнака.
- Все объекты перемешаются к точке перехода в межреальность. В данный момент я их сканирую, с подробностями сможешь познакомиться, вернувшись на борт.
- Это хорошо, хотя всё совершенно непонятно. Думаю, нам пора отсюда сваливать.
Вернувшись на борт и скинув с себя защитный костюм, я тут же направился на капитанский мостик. Времени, чтобы принять душ совершенно не было. Обессилено рухнув в своё кресло, я попросил Солнака включить скан изображение неопознанных объектов. На главном экране тут же появилось чёрно-белое изображение. Три неопознанных объекта, больше всего похожие на гибрид кальмара с медузой, медленно шевеля червеобразными щупальцами, двигались к точке перехода.
- Что это? – голос Тайли раздаётся за спиной несколько неожиданно.
Обернувшись, я смотрю на девушку. Она только что закончила ремонт единственного уцелевшего двигателя, но в отличие от меня уже успела принять душ.
- Без понятия, они появились на месте гибели напавшего на нас хищника. А сейчас идут к точке перехода.
- Так это твари? – Тайли плюхается в кресло пилота и принимается манипулировать с клавиатурой, приближая изображение на своём мониторе.
- Я же сказал – не знаю. Возможно, что да, а может быть это какие-то механизмы.
- Ты когда-нибудь видел подобные механизмы? – полуобернувшись, спрашивает девушка.
- Я никогда не видел ничего подобного, Солнак, между прочим, тоже.
- Да, - вмешивается в разговор мой напарник. – Можно предположить, что мои базы данных неполные, но я нигде не нашёл информации о подобных существах или механизмах. Но скорей всего это нечто такое, с чем наша цивилизация столкнулась впервые.
Вот угораздило же меня влипнуть в приключения. Сначала эти безумцы сакби, потом Тайли, которая неведомым образом оказалась на другом конце исследованного пространства, потом хищник умеющий путешествовать в межреальности. А в довершение вообще непонятно что или кто. Мне ещё истерии на счёт иного разума не хватает.
- Так, - говорю я, стараясь выглядеть как можно более уверенно, - думать об увиденном будем потом. Сейчас нам надо свалить отсюда, причём подальше и побыстрее. Как там наши двигатели?
- Саджад я починила, - отвечает Тайли и добавляет: - на восьмидесяти процентах мощности он сможет протянуть часов пять беспрерывной работы. А потом я ничего не могу гарантировать.
- Там посмотрим, сейчас главное свалить подальше от сферы.
О том, что будет потом думать совершенно не хочется. Сдохнет или нет единственный рабочий саджад значения не имеет. Без сферы Чатжара мы не можем уйти в межреальность, а значит, нам остаётся рассчитывать только на чудо.