Снег падал за окном бесшумно и ложился ровным слоем на крыши домов, тротуары и припаркованные автомобили. Феона стояла, зажав в руке письмо, полученное час тому назад от своей школьной подруги, Мери-Лу Гарднер. Та сообщала, что вчера, 25 декабря, скончалась мать Феоны, Пенелопа Мэрдок. Сухо, в двух-трех словах, Мери-Лу сообщала ей дату похорон и связанные с этой церемонией детали.
Феона долго простояла у запотевшего окна. Стемнело. Повсюду светились окна - люди праздновали Рождество Христово, только она стояла в темноте, не включая свет. Она плакала тихо, без рыданий, всхлипываний - молча. "Теперь,- думала она,- я осталась на всем белом свете совсем-совсем одна!" И от этой мысли ей стало страшно, холодно и неуютно. Надо было собираться в дорогу. Феона отошла,наконец, от окна и включила ночник. Она вытащила дорожную сумку и принялась беспорядочно швырять в нее вещи. На рассвете она выехала. Предстояло проехать 250 миль - путь неблизкий. Чтобы отвлечься от грустных мыслей и хоть как-то скоротать время, она включила в машине радио. Болтовня дикторов и звонки радиослушателей в студию действительно отодвинули ее мысли на задний план. Вскоре возникла необходимость заправиться и перекусить. Время пошло быстрее. Спустя 5 часов - снег мешал ехать быстрее-она подъехала к небольшому городку Лавэндер с населением 2500 человек. Здесь она родилась и выросла, отсюда она уехала 15 лет назад, оставив мать, друзей , соседей. Сюда она приезжала редко, но звонила матери регулярно, в неделю раз, высылала ей деньги, подарки по случаю и без, просто так, чтобы сделать приятное.
...Феона свернула к дому. Он смотрелся сиротливо: дорожка от калитки до дверей была засыпана давно нечищенным снегом,окна были зашторены... Она вышла из машины, но пошла не к себе, а свернула к дому Мери-Лу. Та словно наблюдала за ее передвижением - сразу же распахнула дверь. Подруги молча обнялись.
- Рада, что ты приехала. Входи,- произнесла Мери-Лу. Феона вошла и огляделась. Она давно не была в этом доме, но все здесь ей было знакомо: занавески, картины на стенах, вазы с искуственными цветами, диван, обитый зеленым бархатом, даже запах! Мери-Лу принялась накрывать на стол, но Феона остановила ее:
- Мери, дорогая, что случилось с мамой?
- Знаешь, это так глупо вышло... Она палец порезала, когда чистила картошку. Инфекция попала в рану... Заражение крови... Прости, что я недосмотрела, Феона.- Она села и разрыдалась, закрыв лицо руками.
- Ну, ты-то тут при чем?! В чем твоя вина? Я ведь знаю маму, она всегда была упрямой. Она тебя и не послушалась бы, знаю. Не плачь, Мери, не надо. Это моя вина. Мне следовало забрать ее к себе или навещать почаще... Я ведь звонила ей неделю назад, но она ничего мне не сказала...
- Ты ведь знаешь миссис Пенелопу. Она мне категорически запретила говорить тебе об этом. Все время повторяла:"Пройдет, не впервой!" Прости меня, Феона...
- Довольно об этом! Ключ у тебя?
Мери-Лу достала из кармана фартука ключ и положила его на стол.
- Я, пожалуй, пойду, - Феона встала из-за стола.
- Хочешь, я с тобой?
- Нет-нет, мне нужно побыть одной. Зайди позже, ладно? - Она взяла ключ и резко вышла из дома подруги.
Замок открылся легко. Мать к зиме всегда смазывала все петли и замки растительным маслом. " Чтобы не замерзли"- уточняла она. В доме у мамы тоже все было без изменений, как и полтора года назад, когда Феона последний раз приезжала сюда. Она включила свет. Чисто, аккуратно. Тикали часы на полке. Мать была женщиной педантичной и очень организованной. Застать врасплох ее практически было невозможно. Дважды в год генеральная уборка, в неделю раз - обычная. Феона обходила комнату за комнатой, словно искала мать, прикасаясь пальцами то к мебели, то к полотенцу, то к накрахмаленному и тщательно разглаженному фартуку. Все здесь было родное, знакомое, кажждая дырочка в стене, шероховатость на мебели...
- Мамочка, ну зачем ты крахмалила фартуки, бедная ты моя! - вырвалось у Феоны. Она зарыдала и села, проведя рукой по белоснежной скатерти на столе, как вдруг увидела на ней небольшое пятно. - Боже мой! Она его так и не вывела! - слезы мгновенно высохли. Феона улыбнулась, разглядывая пятно. Она вспомнила тот день, когда это пятно появилось! Феона и Мери-Лу, тогда еще ученицы 3-го класса, решили вытравить в тетрадке последней двойку с минусом (!) по арифметике! Они травили ее солью, содой с уксусом, терли резинкой, потом смоченной в ацетоне ваткой и еще какими-то химическими препаратами из запасов отца Мери, садовника. Увы, все оказалось безрезультатным! Более того, они протерли и прожгли тетрадный лист и запачкали белоснежную скатерть! Замять историю не удалось. Во-первых, в комнате стоял отвратительный запах всех использованных химических сединений, во-
вторых,была безнадежно испорчена бабушкина старинная скатерть с вышитыми по углам инициалами "Дж.М" (Дженифер Мэрдок), в-третьих, пришлось давать объяснения по всем перечисленным обстоятельствам, плюс - по поводу двойки с минусом! Само собой, что наказание последовало суровое: всюнеделю без кино и сладостей! Это было жестоко, но справедливо... И вот теперь, спустя много лет, это крошечное пятно вернуло ей чуточку радостных воспоминаний. Всплыло в памяти огорченное лицо мамы...
Феона не расслышала, как в комнату вошла Мери-Лу. Она удивленно уставилась на улыбающуюся подругу:
-Ты в порядке? - тревожно спросила она.
Вместо ответа Феона ткнула пальцем в стол:
- Мери-Лу, двоечница! Ты помнишь, как мы травили двойку по арифметике?
Подруги взглянули друг на друга и...расхохотались.
... В день похорон снег прекратился. Пенелопу Мэрдок провожал в последний путь почти весь Лавэндер: она была здесь довольно известной личностью. Несколько поколений местных жителей были ее учениками: Пенелопа Мэрдок преподавала математику и часто ставила двойки даже соседям и друзьям ее дочери...
. . .