Древние греки называли море «Майотис лиман» – «Меотийское озеро», римляне – «Palus Meotis», что значит «Меотийское болото» (по названию народа меоты, жившего на южных и восточных берегах). Мео;ты (др.-греч. ;;;;;;;) — древние племена (синды, дандарии, досхи и пр.) на восточном и юго-восточном побережьях Азовского моря в 1 тысячелетии до н. э. Античные историки называли страной меотов — Меотидой — территорию от Азовского до Чёрного морей, а Азовское море именовали Меотским озером.
Самое раннее упоминание о меотах принадлежит древнегреческому историку Гелланику (5 век до нашей эры).
Страбон описывает их как племя, состоящее в том числе из синдов, дандариев, тореатов, агров, аррехов, тарпетов, обидиакенов, ситтакенов, досхов и аспургиан. Согласно Страбону, часть из них занималась рыбалкой, а другая часть земледелием, но при этом они были не менее воинственными, чем соседствующие с ними кочевые племена. Их дикие полчища подчинялись то городу Танаис (располагавшемуся в устье современного Дона), то Боспорскому царству, переходя с одной стороны на другую. Однако позже, особенно при Фарнаке II, Асандре и Полемоне I, Боспорское царство расширилось до устья Дона, покорив Танаис (греческое «tanis» – «белужье, осетриное море», то есть древнее название Азовского моря говорило о его богатстве осетровой рыбой. И то, что на территории современного Азова существовал меотский город Тана, у меня не вызывает сомнений. Тому подтверждение: два греко-меотских поселения – Паниардис (ныне Крепостное городище в центре современного Азова) и Патарва (ныне Подазовское городище на западной окраине Азова).
Их выгодное положение привлекало сюда обширную торговлю. И в 115 году до н.э. меотийский город Тана был завоёван Митридатом Понтийским.
Греки, основывая на берегах Чёрного (Понтийского) и Азовского (Меотского) морей свои фактории и колонии, знакомятся с племенным миром этого региона.
Античные авторы сообщают нам о различных народах и в различное время.
В IX – VIII в.в. до н.э. Приазовье населяли кочевые племена киммерийцев, грозных конных воинов, совершавших опустошительные походы в Переднюю Азию.
Вскоре их вытеснили и частично поглотили ираноязычные скифы – один из самых известных народов древности. В VI – III вв. до н.э. скифы господствуют во всём Северном Причерноморье. В скифскую эпоху в Северном Причерноморье возникает целый ряд крупных населённых пунктов, сыгравших заметную роль в истории региона: Таганрогское поселение (милетская колония Кремны, конец VII – третья четверть VI вв. до н.э.); Елизаветовское городище (V – конец IV вв. до н.э.) и основанная на её месте Большая греческая колония (конец IV – первая треть III вв. до н.э.) и боспорская колония Танаис, расположенная на берегу современного Мёртвого Донца (III в. до н.э. – III в. н.э.)
В конце IV в., после гуннского нашествия, значительно меняется этнический облик южнорусских степей. Если прежде, с начала I тысячилетия до н.э., здесь господствовали ираноязычные кочевники, теперь им на смену приходят многочисленные тюркские племена.
Тюркское название «Арзак» объясняют различно, из наименования иранского народа «ассы» (предки осетин), из черкесского «узэв» – «горловина», из тюркского «азан» – «нижний». Окончательного вывода нет. Но есть предположение, что основой для названия моря послужило все-таки название города, а само имя города имеет корни в этнонимии. То есть, некогда арабский народ азы, ассы (азовцы) населял побережье современного Азовского моря и основал там город с соответствующим названием – Азов. В том, что у древнего населения Азова и Азовского моря течет «горячая» арабская кровь, нет никаких сомнений. Из многих письменных источников известно, что древние азовцы любили войны, отличались жестокостью и местью.
Местные жители в античную эпоху называли Меотское озеро (море) Темеринда, а русские в середине XII века Сурожским морем – по названию крымского города Сурож (современный Судак) и Синим морем.
Арабы именовали море «Бахр-эль-Азов», что тоже значит «Синее море» (но это могло быть переосмыслением названия «Азов» по сходству с арабским «лазуварди» – «синий»).
Не исключается предположение, что название морю дано по городу Азов. В этом случае название города (основанный на месте греческого города Танаис, названного по реке Танаис, ныне Дон) объясняли по имени половецкого князя Азум (Азуф), убитого при взятии города половцами в 1067 году.
Возникшее в 882 году Древнерусское государство стремилось обезопасить свои юго-восточные границы от воинственных тюркоязычных номадов и обеспечить безопасность торговых путей, пролегающих через Приазовье. Уже в начале X века в Подонье возникают славянские поселения. Одно из них было основано недалеко от совремённого хутора Казачий Ерик. В середине X века, после разгрома хазар князем Святославом в составе Руси появилось Тьмутараканское княжество, располагавшееся на Таманском и Керченском полуостровах. Хазарская крепость Саркел (Цимлянское городище, сейчас затопленное водами Цимлянского водохранилища) стала русским городом Белая Вежа.
В 60-е годы XI века в южнорусских степях появились половцы – кочевые тюркоязычные племена, пришедшие из-за Волги. В Европе их называли куманами, в Азии – кипчаками, русские – половцами. История Азова связана тесно с историей Золотой Орды – великого средневекового государства. К 1320 году город Азак достиг максимальных размеров – его площадь составляла несколько квадратных километров, а проживало в нём 20-30 тысяч человек. По величине Азак того времени сравним только с Новгородом, а больше его были только два города – столичные города Золотой Орды Сарай и Сарай-ал- Джедид.
Азак (Тана) в XIV – XV веках был крупным торговым центром, где сходились пути из Китая, Индии, Ирана, Закавказья, Золотой Орды. Город Азак стал торговым терминалом, а порт Тана – важным транзитным портом на крупнейшем торговом пути из Италии, Испании, Франции в Персию, Китай, Индию. Порт Тана был нанесён на карты, причём в европейских документах он именовался Таной, а в восточных документах – Только Азаком. Через Тану проходил путь Русского государства в Византию и Средиземноморье.
После распада Золотой Орды в 20-60-е годы XV века Азак (Тана) входил в состав Большой Орды. В 1471 году Азак (Тана) взят турками..., но это уже другая история.