Конь будто споткнулся, упал на передние ноги, благо, я лишь опирался на стремена, не вставляя в них полностью стопу. Но красиво спрыгнуть через шею бедного киника, стать на ноги и пробежать не получилось - я таки кувыркнулся через себя. А вскочив, понял, что придётся принимать бой. Щит прикреплён за седлом. Я рванулся к нему. Конь пытался встать, но у него на это уже не было сил.
Сняв щит, я развернулся к хищникам, медленно достал меч. Мимо меня с гулом пролетели магические шары, но в и бегущих саблезубов они не попали, пролетели дальше.
Оглянулся - это старухи с птичьими конечностями стреляют прямо с ладоней, больше подходит с когтистых лап, в нашу сторону летело ещё четыре шара. Но помощь мне не успеет, твари близко. Может, крики воинов и гудящие шары остановят диких зверей? Всё-таки они же дикие!
Грустно как-то. Не страшно, нет. Я никогда не боюсь. Нечего страшиться душе, которая знает, что бессмертна. Просто бывает грустно, когда что-то теряешь.
О чём это я? Мы ещё повоюем!
Не скажу, что у приближающихся зверей страшные морды. Просто звери очень сильные. Умеют легко убивать подобных мне. Главное, не встречать их в лоб. Нужно будет покрутиться - это единственный шанс выжить.
Попробовав пальцем острие лезвия меча, я усмехнулся. Острый, таким можно рубить не только по костям, но и по шее, даже когда у зверя крепкая шкура. В любом случае саблезубы умрут вместе со мной.
Они уже рядом…
Выставив щит, я отвёл для удара меч. Бежавший первым хищник прыгнул, я резко ушёл в сторону, а когда он приземлялся, изо всех сил рубанул по шее.
Пока уворачивался от второго, первый развернулся ко мне. Выходит, я его не убил. Прыгнув, он ударил лапой. Я лишь успел отшатнуться, но когти зацепили за щит, меня крутануло с такой силой, что я обернулся вокруг своей оси несколько раз, а потом упал. Ещё успел подумать, как такая сила не оторвала руку - кожаные ручки на щите тоже не порвались. Последнее, что я увидел, были желтоватые клыки.
Под зловещее, злобное рычание я от боли, терзающей тело, провалился в темноту…
* * *
- Смотри, на нём раны уже заживают! Я такого никогда не видел! - раздался мужской голос.
- Тебе ворожеи врать, что ли будут? Сказали же, это не норд! Это тот, кто пришёл изменить наш мир!
- Хорошо, если бы у него получилось это! Но что он сможет в простом человеческом теле? Не знаю даже.
Это они обо мне… Я ещё не понял, где нахожусь, чего сюда попал, а самое главное, как попал в этот мир, но уже кому-то что-то должен. Интересненнько…
Открыл глаза - лежу на боку, лицом к жарко горящему камину. Над огнём пустой вертел.
Лежу на медвежьей шкуре, мягкой. В этом мире умеют мастерски выделывать шкуры. Тепло, хорошо… не совсем! Левая рука вся в крови, кольчуги на мне нет. Куртка тоже в крови. На плече дыра, будто саблезуб схватил меня своими страшными клыками. Пощупал плечо - раны нет.
Повернувшись, я сел. Это зала, по-видимому, той крепости, возле которой и напали саблезубы. Посреди помещения стоят три длинных деревянных стола, на которых виднеются бутылки с медовухой и несколько деревянных тарелок с нехитрой снедью: рыбой, сыром, рядом лежит нарезанный хлеб. За столом на скамье сидит воин, сильный воин, видимо, вожак этой толпы в шкурах. Возраст - лет тридцать пять, светловолос. Лицо… на нём татуировка-орнамент в виде изогнутых полос, зато гладко выбритое. Рядом на столе лежит его шапка-шлем с оленьими рогами. Что за традиции? Ещё эти черепушки птичьи на нагруднике, в котором я распознал кожаную броню.
- Проснулся? - спросил он, прищурив правый глаз.
- А ты не заметил? Спасибо, что спасли.
- Да мы не просто так. Ворожеи шум подняли, кричат: бегите спасайте того, кто изменит этот мир! А ты же вернёшь нам наши земли, правда?
- Если ты расскажешь мне, какие земли ваши, я подумаю, что можно для вас сделать. Хотя, ещё не знаю, на что я способен. - С этими словами я поднялся, присел на скамью за стол.
Вот что я сейчас хочу, так это выпить медовухи и почувствовать её вкус. Хочу есть крольчатину, рыбу, яблоко… Хочу просто чувствовать вкус пищи. Налив медовухи в чашу, медленно выпил. Прижав язык к нёбу, закрыл глаза.
- Болит что-то? - участливо спросил воин.
В это время в коридоре показался ещё один воин, нёсший в руках котелок с парующим варевом. С ним и разговаривал вожак, когда я пробуждался. Тоже с татуированным лицом, выбрит, такие же светлые волосы на голове. Только худоват по сравнению с вожаком.
- Ого! - воскликнул он, ставя котелок на стол. Сам же не отрывал взгляда от моих рук, оглядел их внимательно. - Ты чашу в руке держишь! Она же у тебя была вывернута ужасно, сломана!
- О чём это он? - спросил я удивлённо вожака. Лишь сейчас я осознал, что на мне не было не только кольчуги, но и меча.
- Да у тебя рука была сломана, а ты уже здоров. Вот такие удивительные вещи…
- А сколько я валялся, что у меня рука срослась, да ещё и правильно? - я обеими руками взял кусок прожаренного мяса, по-видимому, оленины, жадно вонзил в него зубы.
- Ворожеи руку тебе вправили, даже не применяли магию, сказали что ты и сам силён.
- Те старухи с птичьими лапами прикасались ко мне… Бррр!
- С чего ты взял, что они старухи? Просто ворожеи так завязли в магии, что изменяются. У них ещё немножко перья растут, - всё это вожак сказал без тени иронии. Затем налил в чаши медовухи, пристально поглядел мне в глаза.
- Давай выпьем с тобой, человек, у которого за несколько часов срослась рука!
Вот, вроде, сидит передо мной человек, разговаривает, а я понимаю, что он неживой. Не мертвец, но и не такой, каким должен быть человек. Вот тот, что принёс котелок и налил черпаком в миску похлёбки, он такой же, как встреченные на тропе охотники. От него исходит жизненная сила. А от вожака нет этой силы, у него она неживая, магическая.
- Давай выпьем, человек, который не такой, как другие, - с этими словами я поднял чашу.
- Он - вересковое сердце, - с гордостью сказал пришедший, уплетая похлёбку.
- Вересковое что? - переспросил я.
- Видишь ли, - протяжно начал вожак. Я понял, что беседа будет долгой, но мне это и нужно - появилась возможность узнать об этом мире как можно больше. Тем более, что эти люди будут не против моих расспросов. - В общем, наши ворожеи умеют заменять человеческое сердце вересковым.
- Для чего? - я чуть не вскочил. - Не думаю, что это пойдёт человеку на пользу!
- Человеку нет, а народу его польза будет! Будет! Ты ешь, ешь! - с этими словами он разлил по чашам. - Да пей нордский мёд!
– Ради народа? Я ничего об этом мире ещё не знаю, даже как тебя звать и то не знаю! А я Эльд, если что! Вы вообще странные тут! Ворожеи - это полулюди какие-то!
- Зовут меня… - воин со странным сердцем положил ладонь на свою грудь, - Я Вейт, от рождения и до смерти!
- А я Друд, - сказал второй, прожёвывая хлеб.
- Чтобы я не задавал много вопросов, расскажи мне сам о вересковом сердце и о ворожеях ваших. Да упомни про народ.
- Ладно, если не говорить долго, то дело обстоит так. Наш народ жил в Маркарте и ещё в двух провинциях. Пришли норды, мы сражались с ними… Мы назывались тогда народ Предела. А сейчас мы изгои - сами так себя назвали. Силы были неравны, поэтому земли подчинила Империя. С ней тягаться бесполезно - не хватит сил. Поэтому мы живём на своей земле, где можем - в крепостях, в горах. Когда пришёл в наш мир Довакин, мы думали, что он поможет нашему народу. Но он лишь изучал слова силы, оставленные на этих землях всеми Даэдра. Славный воин, этот Довакин по имени Шерк. Но изгоев он всегда убивал, сам нордом был, поэтому мы уходили с его пути, если успевали.
Видно, много мне придётся узнавать об этом мире. Но сейчас меня не интересовали Довакины, мне бы разобраться с ближайшим окружением…
- Ты отвлёкся, - напомнил я. - Я слушаю про вересковое сердце.
- Так вот, воин, которому заменили простое сердце на вересковое, становится могучим! Его очень трудно убить, норды боятся идти туда, где есть вожаки с вересковым сердцем. Истыканные стрелами они сражаются всё равно! Самое удивительное, что они ещё могут и выжить после тяжёлых ранений. Благодаря этому до сих пор существует наш народ, иначе его бы истребили. Спасибо ворожеям! Это они задействуют высшую магию, такое сотворить не смогут даже выходцы из Винтерхолда - магической академии. Правда, как империя пала, непонятно теперь, кто в Тамриэле заправляет. В Скайриме же коллегия магов Винтерхолда сейчас центр опоры против завоевания Скайрима эльфами. Скайрим бы давно пал, тем более эльфы заключили тайный договор с вампирами.
- Так, всё! Хватит! - встав, я прошёлся по зале. Вейт и Друд внимательно следили за мной.
Конечно, я уже кое-что знал об этом мире, как и говорил. Считаю его безумным, глядя на эти вересковые сердца, ворожей и «святилище» Боэтии. Но этот мир оказался ещё безумнее, чем можно было предположить.
- Выходит, сейчас эльфы покоряют нордов, которые когда-то покорили вас? Этим эльфам помогают вампиры, предполагаю, что по ночам. Надеюсь, это все существа, что обитают в этих землях?
- Не все, - Вейт сделал паузу, кашлянул. Затем продолжил, но уже с меньшим энтузиазмом, чем он начинал этот разговор. - Ещё есть драугры-неупокоенные мертвецы, великаны, фалмеры…
- Стоп! - я выставил ладонь вперёд, словно защищаясь. - Это безумие!
Я понимаю, что вампиры - это болезнь, так сказать. Но остальные же виды между собой разные, самый живучий и агрессивный должен другие виды выдавить, изжить.
- Всё каким-то странным образом уравновешенно, это, наверное, так хотят даэдра. - Вейт замолчал, упёрся глазами в стол, будто чувствовал за собой какую-то вину. Мы не раз пытались истребить на своей земле фалмеров, освободить от них пещеры, но они появлялись в них опять, даже если мы стерегли входы. Не знаю, как это пояснить, то же происходит и с великанами. Если их уничтожить в долине, через время они снова приходят вместе с мамонтами, откуда берутся, мы понять не можем.
- Вы не сможете понять дела Даэдра, как мамонт не понимает, что делают великаны, - сказал я. Не знаю, почему я это ляпнул, просто понимал, что разум даэдра выше, чем у людей и у подобных им созданий. У меня же сейчас разум сужен до человеческого. И я выясню, кто это такое со мной вытворяет. Обязательно выясню!
Загнали меня в этот странный, враждебный мир. Первые встреченные мной изгои уже застёгивают на мне шлем - ты должен изменить этот мир… Чем его изменить? Вот этими двумя руками? Мир, в котором великанов убивают, а они опять появляются?
И в какую сторону его изменять? И кто сказал, что его менять нужно-то? Ворожеи? Придётся какие-то расы или виды заставить покинуть эти земли или просто уничтожить. Вампиров точно нужно всех истребить - это первое, что я бы сделал.
- Может, мы не понимаем дела Даэдра, но мы слушаем своих ворожей, - сказал Вейт. Благодаря им мы ещё не истреблены, они всегда говорят правду, не могут лгать. Они видят далеко в будущее. Сказали, что в тебе скрытая сила, её пробудить нужно.
Ворота со скрипом распахнулись, послышался гомон, дохнуло свежим морозным воздухом.
- Иди помогай! Нечо ворота держать! - раздался задиристый женский голос.
- Пошли мясо затянем, - предложил Вейт. Мы дружно встали, вышли наружу. Изгои волокли мясо на шкурах по снегу - как на салазках, оставив часть на месте схватки, конь мой лежал ещё не освежёванным.
Пока мы до них дошли, я набирал в ладони снега и «мыл» ним шершавые от засохшей крови руки и лицо, на котором я тоже чувствовал засохшую кровь. Никто меня тут не умывал, бедного и раненого. Чужим обычаям удивляться не стоит.
Мы присоединились к толпе. У них у всех на лицах татуировки, у женщин линии узоров тоньше, рисунки более изысканные. Затащили шкуры в залу, несколько воинов стали резать мясо на небольшие куски, женщины уходили с ним по коридору, видно, складывали в холодное помещение.
Мы с Вейтом вернулись за стол. На себе я часто ловил взгляды, бросаемые искоса изгоями. Оно и ясно, где они видели, чтобы за время, пока они освежевали дичь, у раненого человека срослась рука, да как я понял из своих наблюдений и умозаключений, прокушенное саблезубом плечо. Да, да… мне саблезуб прокусил плечо, но я уже был здоров.
Безумие? Нет, если учесть, что я не просто человек. Возможно, что это людское тело потихоньку изменится, и я смогу принимать боевую трансформацию… Ого, какие у меня в памяти водятся слова!
Сейчас моё сознание немного затуманилось от выпитой медовухи, вернее все чувства притупились. А я не хотел этого! Ведь так хорошо чувствовать пальцами чашу, кожей жар камина и холод снега на лице.
Вейт налил ещё в чаши хмельного напитка.
- Я не буду пить больше, - сказал я. - Уж извини. Мне сейчас интересно узнать, в каком мире нахожусь, карту мира посмотреть…
- Друд! Принеси карту! - крикнул Вейт, затем, крякнув, залпом выпил медовуху.
Друд в это время разделяющий большим тесаком ногу саблезуба, воткнул в мясо нож и ушёл по коридору, вытирая на ходу руки о кусок шкуры саблезуба.
- Столица Скайрима - Солитьюд, - пустился в разъяснения Вейт. - Мы сейчас находимся в провинции Истмарк с главным городом Виндхельм. Но это не наши земли, мы на юго-западе Скайрима обитаем. Тут для нас слишком уж холодно.
- А что вы тогда здесь делаете? Не хотите же вы сказать, что пришли меня спасти?
- Нет, конечно. Мы просто проводили сюда группу, которая ушла в Морровинд. Тут есть Данметский проход сквозь скалы. А завтра мы отправляемся к Алтарю Рождённого Небом чтобы… В общем, я тебе сегодня об этом рассказывать не буду, потому что ты пойдёшь с нами.
- А чего это ты за меня решаешь? Для того, чтобы я пошёл с вами, меня ещё нужно убедить.
- Э… Эльд, об этом завтра лучше поговорим. С утреца, на свежую голову.
- Нет уж, давай сейчас. Вкратце набросай, что вам там нужно и какие методы убеждения я увижу. Золото, оружие, доспехи - сейчас в этом мире это меня интересует прежде всего. Мне нет нужды знать, зачем вы отправили кого-то там в Морровинд, но что там за Алтарь Рождённого Небом такой, что я должен к нему идти. И вообще, за кого вы меня принимаете?
- Ворожеи сказали, чтобы мы следовали за тобой, если нужно. Исполняли всё, что ты прикажешь. Ну конечно, мы не послушаемся, если прикажешь со скалы всем прыгнуть. Но если прикажешь одному-двоим - прыгнут. Теперь насчёт алтаря. Ты норд, у тебя большая сопротивляемость к холоду. Алтарь - это монумент с жертвенником и Стеной Слов. У этого монумента можно изучить морозное дыхание, а нам это нужно для выживания. Ты тоже можешь изучить там это Слово. И таких слов хватает по Скайриму. Вообще - Алтарь Рождённого Небом - это логово дракона. Их в Скайриме всего десять, но мы знаем, где находятся только три.
В это время с картой пришёл Друд.