История эта случилась более века назад в одном из украинских сёл, названия коему уже никто не упомнит. Молодой священник, отец Сергий, не так давно принявший сан, был отправлен в Н***ский приход для восстановления сгоревшей церкви по просьбе местного помещика Гаврилы Разумовского. Поговаривали, что барин водил дружбу с самим дьяволом, но, однако, это не помешало ему заботиться о духовной пище для своих крестьян и ратовать о восстановлении Божьего дома. Невзирая на слухи и уговоры друзей не ехать, Сергий, возгордившись таким важным поручением, отправился в путь.
Ночь набросила на чёрное небо звёздное покрывало, одинокий месяц, словно кусок сыра, дразнил проголодавшихся ворон. Их карканье раздавалось то там, то сям. По ухабистой узкой дороге медленно катилась ржавая бричка. Её несмазанные колёса противно скрипели, немилосердно терзая слух отца Сергия.
- Скоро ли уже доедем, Фрол? – крикнул он сгорбившемуся вознице.
- Да, вот погост минуем, ваше преподобие, а там уже и до деревни недалече, - ответил тот.
Молодой священник решил скоротать время за разговором, потому как уснуть под такой ужасный скрип ему всё равно бы не удалось.
- А что барин ваш, Гаврила, очень строгий? – спросил он.
- Ну, так с холопами инакше нельзя, ваше преподобие. Ежели их не лупить, совсем на шею сядут да ножки свесят.
- А он, стало быть, их лупит, как ты выразился?
- Лупит, ваше преподобие, как не лупить?
- А чем лупит?
- Кого батогом, а кого верёвкой, иных и палкой по горбу огреть может. Барин наш строгий, но справедливый. Спуску никому не даёт.
- Если справедливый, это хорошо.
Сергий никак не мог придумать, о чём ещё спросить этого мужичину, и возница замолчал. Тишина летней ночи нарушалась назойливым карканьем ворон да режущим скрипом железных колёс брички.
- До утра-то хоть докатимся до деревни, Фрол?
- Докатимся, ваше преподобие.
Похоже, Фрол был не слишком разговорчивым, что совершенно не свойствовало деревенским мужикам. Вздохнув, Сергий откинулся на уже слежавшееся сено и посмотрел на звёзды. Вопреки ожиданиям, сон смежил его веки, и молодой священник ненадолго задремал. Ему снилась родная деревня с ивами у тихой речки и золотые поля пшеницы с налившимися зёрнами.
- Стой, окаянная! Чтоб тебя, растреклятую черти взяли!
Грубый окрик возницы вырвал отца Сергия из объятий сна. Приподнявшись, он сморщился от боли в боку и потёр глаза.
- Что такое? – поинтересовался он у Фрола. – Почему мы остановились?
- Вожжи соскочили. Вы не волнуйтесь, ваше преподобие, сейчас поправлю.
Сергий услышал зловещее карканье и осмотрелся. Остановились они в аккурат возле погоста. На фоне светлеющего неба хорошо просматривались очертания тёмных крестов. Некоторые из них истлели и повалились, иные – стояли, как солдаты по стойке смирно. Общее впечатление можно было описать одним словом – запустение. Святой отец неторопливо слез с брички и попытался размять затёкшие кости.
Фрол провозился с вожжами не менее двадцати минут, время от времени поминая ни в чём не повинную кобылу крепким словцом. Карканье усилилось, обнаглевшее вороньё кружило всё ниже и ниже. Испуганная кобылка заржала и забила копытами.
- Кыш, кыш отсюда! – замахал руками Фрол. – Ишь, раскаркались окаянные! Садитесь, ваше преподобие, ужо недолго осталось.
Отец Сергий без особого удовольствия снова забрался на покосившуюся бричку. Фрол свистнул хлыстом, и лошадь потрусила рысцой, потянув за собой шатающуюся повозку.
Через пару часов такой езды небо посветлело, звёзды уплыли в предрассветном тумане на другую сторону Вселенной, и первые робкие лучи солнца окрасили далёкий горизонт. Кладбище с его мрачными покосившимися крестами осталось далеко позади. Сергию вдруг подумалось, что месторасположение погоста – более, чем странное. Ведь если в деревне кто-то умирал, то покойника пришлось бы везти сюда несколько часов.
- А что, Фрол, кладбище у вас одно?
- Одно, ваше преподобие.
- Как же вы покойников возите? Далеко ведь!
- Так это мы заброшенный погост проехали, там никого не хоронят. Близ него была когда-то деревня, но её снесло разбушевавшейся рекою. Барин там был нерадивый, отстраивать ничего не захотел, вот крестьяне и разбрелись кто куда.
- А возле вашей деревни, стало быть, другое есть?
- Как не быть, ваше преподобие! Прямо за деревней, полчаса езды.
Оставшуюся часть пути Сергий молчал, размышляя о чём-то своём. Ему предстояло руководить стройкой, восстанавливать храм, крыть купола и расписывать стены. В семинарии он выделялся среди других студентов умением схватывать сходство и переносить его на бумагу. Упорство и прилежание позволили Сергию достичь большого мастерства в живописи, и мысли о том, что он собственноручно распишет церковь, приводили молодого священника в восторг.
Вскоре на горизонте проступили очертания деревушки. Отец Сергий в нетерпении ёрзал по дну брички. Его молодость и горячность рвались приняться за дело, и он не мог дождаться, когда же приступит к работе.
Стонущий звук колёс прокатился по спящей деревне. Бричка остановилась у небольшого домишки с покосившимися ставнями. На крик возницы показалась сухонькая старушонка, которая открыла дверь, и, гремя ключами, прошамкала беззубым ртом невнятное приветствие. Отец Сергий вошёл в домик и осмотрелся. Видимо, здесь ему предстояло жить. Внутри стоял стол, кровать, лавки. Обстановка простая, но всё было прибрано.
- А почему в доме икон нет? – удивился он.
- Не могу знать, ваше преподобие, - пожал плечами Фрол. – Вы отдохните с дороги. А там к барину на поклон отправитесь, он вам всё и расскажет. Ну, бувайте.
Фрол неловко поклонился и вышел из избы, прикрыв за собою дверь. Отец Сергий покрутил головой по сторонам, и, сделав несколько шагов, опустил свою котомку на одну из лавок, стоящих вдоль стены, потом выглянул в окно. Тишина. Странно, обычно в деревне крестьяне просыпаются рано – коров доить, на пастбище гнать. Молодой священник прилёг на кровать и устроился поудобнее. Через несколько минут его веки отяжелели, и он медленно погрузился в сон.
Проснулся Сергий, когда солнце уже ярко светило в небе. Скорее всего, уже и полдень прошёл. Видать, барин решил сквозь пальцы посмотреть на такую праздность со стороны новоприбывшего, и никого не прислал, чтобы разбудить его. Сергий схватил льняное полотенце, лежащее на лавке, и перекинул через плечо. Во дворе он подошёл к бочке, наполненной водой, и умылся. Почувствовав невероятную свежесть и бодрость, святой отец отправился на встречу с барином.
Он шёл по улице, улыбаясь. Кто-то из встречных мог подсказать ему, где находится барское подворье. Но людей было мало, и все они, завидев священника, торопились свернуть с дороги или закрыть за собой калитку. Сергий недоумевающе оглядывался по сторонам. Как-то это всё было странно. Крестьяне отворачивались, не желая встречаться с ним взглядом. Две молодые девушки, узрев его преподобие, загадочно переглянулись и принялись о чём-то шептаться.
Наконец Сергий увидел молодого мужчину, который складывал дрова на телегу. Он был так занят работой, что не видел священника, подошедшего сзади.
- Здоров будь, мил человек, - обратился к нему Сергий.
Мужчина обернулся на голос и смерил его хмурым взглядом.
- И вам не хворать.
- Я ваш новый священник, отец Сергий, - представился его преподобие, - скажи-ка мне, как добраться до хозяйского дома?
- Не в ту сторону идёте, - неохотно выдавил мужчина. – Вон туда вам и налево.
- Благодарствую.
Священник направился туда, куда указал мужчина, по дороге размышляя о таком нетёплом приёме. Вскоре показалось барское подворье. Большой деревянный дом с резными окнами выглядел немного мрачновато, но Сергий, сердце которого было настроено на веселый лад, списал это на тёмные краски фасада. Слуги, пряча глаза, поспешили убраться из гостиной, куда провели гостя. Не прошло и двух минут, как в дверях появился сам барин, Гаврила Петрович. Он вёл себя куда более радушно с гостем, чем все, кого Сергию доселе пришлось увидеть.
Гаврила приказал быстро собрать на стол и принялся потчевать гостя различными яствами. Сергий, привыкший к более простой пище, чувствовал себя несколько скованно. Заметив это, барин лишь усмехнулся и сказал:
- Ты, брат, не смущайся. Мы все здесь люд свойский. Вот ещё по маленькой и пойдём смотреть твоё зодчество.
Сергий согласно кивнул, но от спиртного отказался, сославшись на пост. Гаврила не настаивал, и вскоре они уже осматривали сгоревшую церковь.
- Вот такой ущерб придётся тебе, ваше преподобие, ликвидировать.
Молодой священник осмотрелся. Стены кое-где уцелели, но восстановлению уже не подлежали. Положа руку на душу, стоило сказать, что здесь предстояло большое строительство.
- Думаю, что стоит убрать эти доски и заложить хороший фундамент, Гаврила Петрович, - сказал Сергий, - а стены выгнать из новых брёвен.
- Как скажешь, брат. Работники есть, материалы тоже имеются. Руководи.
На том и порешили. Сергий вернулся в свой домишко, окрылённый надеждами. В мечтах он уже расписывал стены храма, уходящего куполами в небеса, а на деле принялся за чертежи. Работа предстояла большая, но интересная.
Усталость смеживала веки молодого человека, но он, не обращая внимания, при свете свечей трудился над рисунками. Сергий не следил за временем и не мог бы сказать, который час. Но судя по темноте за окном, близилась полночь. Он, было, подумал о том, что пора бы уже и лечь, как вдруг услышал тихий стук в дверь. Странно, кто мог стучать в такой поздний час?
Сергий подошёл к двери и уже протянул руку, чтобы открыть, когда раздавшееся за дверью ворчание заставило его остановиться.
- Кто там? – спросил он.
В ответ послышалось негромкое хихиканье. В дверь снова постучали. Одновременно раздался стук в окно. Отец Сергий был неробкого десятка, но страх начал медленно заползать к нему в душу. Проверив засов на двери, он подошёл к окну. В темноте невозможно было ничего разглядеть.
- Что за шутки? – крикнул он. – Чего вам надо?
За окном раздался зловещий смех, а потом уже знакомое ворчание и вой. Это, конечно же, выли собаки где-то на окраине села. Но эти пугающие звуки тут же заставили воображение молодого священника подумать о волках. Он сам себя засмеял. Какие волки? Вой становился всё ближе. Резкий стук заставил Сергия вздрогнуть. Стучали одновременно во все окна. Молодой священник подбежал к ставням и в мгновение ока запер их. Вой за окном усиливался. Он сопровождался диким смехом. Потом стали стучать в дверь.
- Уходите отсюда! – выкрикнул Сергий из последних сил, но вакханалия за стенами дома продолжалась. Звериный рык содрогнул стены ветхого домишки, и дверь затряслась под натиском извне.
Святой отец, ухватившись за железный засов, держал, что есть мочи, не позволяя сорвать дверь с петель. Что же это происходит? Его губы непроизвольно зашептали молитву, призывая Господа сохранить и помиловать. С первыми петухами стуки прекратились. Обессиленный священник сполз на пол. Он смог заснуть только тогда, когда рассвело. Но выспаться толком всё же не удалось. Вскоре за ним пришёл Фрол и позвал к барину.
Гаврила Петрович внимательно посмотрел на Сергия и заметил, что тот выглядит неважно.
- Неужели плохо спалось, ваше преподобие? – спросил он.
Отец Сергий заколебался, стоит ли рассказывать барину о ночном происшествии. Его ведь запросто могли принять за умалишённого. В конце концов он решился и поведал Гавриле о том, что произошло ночью.
- Да уж, - почесал тот за ухом, выслушав священника. – Ты же, брат, вроде не пил… Говоришь, пост, а сам…
- Я даже капли в рот не брал, - побожился Сергий.
- Мне ночью тоже не спалось, да только я ничего не слышал. Тихо всё было. Уж если кто-то кричал и выл, как ты говоришь, наверное, я бы это услышал. Померещилось тебе.
- Может, и померещилось, - согласился Сергий. Ему не хотелось спорить с барином и доказывать наличие чего-то сверхъестественного в деревне. Проще обо всём забыть.
- Ну, вот и отлично, - усмехнулся Гаврила Петрович. – Сегодня я приказал камней натаскать да разобрать сгоревшую церковь. Так что отправляйся туда, ваше преподобие, и командуй.
Распрощавшись с Гаврилой Петровичем, отец Сергий отправился на стройку. По пути он замечал переглядывания и перешёптывания у себя за спиной. Жители деревни смотрели на него с загадочными улыбками, словно знали что-то такое, чего не знал он.
Оказавшись на стройке, Сергий быстро позабыл обо всём, что случилось ночью, и принялся руководить процессом. Под конец дня молодой священник валился с ног. Сегодня он не будет заниматься чертежами, нужно хорошенько отдохнуть.
Переступив порог своего жилища, Сергий запер дверь на засов и вскоре заснул. Ему показалось, что он только закрыл глаза и спал не более пяти минут. Резкий стук в дверь, как и предыдущей ночью, заставил священника подскочить на кровати. Сон как рукой сняло.
- Кто там? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал, как можно строже.
Дикий вой заставил отца Сергия похолодеть от страха. Следом за воем послышался тот же зловещий хохот, который он слышал прошлой ночью. В дверь поскреблись. Священник схватился за засов. Если он доживёт до завтра, то непременно закажет у местного кузнеца засов помощнее.
Звук посыпавшегося стекла заставил Сергия метнуться к одному из окон. Высоко в небе светила луна. То, что он увидел в лунном свете, заставило кровь похолодеть у него в жилах. Кабаньи, медвежьи и волчьи морды пытались просунуться в раму.
- Изыди! – закричал Сергий и принялся лихорадочно закрывать ставни. Натиск с той стороны окна не давал ему этого сделать. Священник понимал, что от этого зависит его жизнь. Эта мысль придала ему сил, и он захлопнул ставни. Оставалось только молиться о том, чтобы дверь выдержала.
Жуткий разгул злобных сил за окном продолжался. Сергий вспомнил все слухи, ходившие об этом месте, и ему стало совсем не по себе. Дыма без огня не бывает. Нужно было принять во внимание советы друзей и не ехать сюда. Ведь недаром святому отцу с самого начала всё здесь казалось странным.
- Изыди, изыди, - твердил он, как заведённый, а его рука непроизвольно осеняла тело крестными знамениями. – Отче наш, сущий на небесах…
С первыми петухами всё затихло. Сергий вытер пот со лба и ещё раз перекрестился. Дикие звуки раздавались по всей деревне, неужели сегодня тоже никто ничего не слышал? Подойдя к кувшину, он дрожащей рукой плеснул из него в кружку воды. Нужно успокоиться и попытаться заснуть. Одиночный стук в закрытое окно снова заставил молодого человека вздрогнуть. Сергий прислушался. Тишину более ничто не нарушало. Похоже, заснуть ему снова не удастся.
Дождавшись утра, молодой священник отправился с докладом к Гавриле Петровичу. Выслушав Сергия, тот выругался сквозь зубы.
- Охайники окаянные! Вот я им ужо задам!
- О ком это вы? – удивился молодой человек.
- Вот что, ваше преподобие, не хотел тебе говорить… Молодёжь это местная так развлекается. Переодеваются в зверюг лесных да всех приезжих пугают. Я-то думал, они вчера навеселятся да успокоятся, а им, значит, мало показалось… Ну, я им устрою! Ефим! – крикнул он слугу. На его зов явился длинный худой детина. – А ну-ка, всех вчерашних шутников ко мне! Быстро!
Ефим молча поклонился и припустил во двор. Барин, нахмурившись, смотрел ему вслед.
- Ты, ваше преподобие, не серчай. Больше никто тебя не побеспокоит. Хочешь – не ходи сегодня на стройку, выспись хорошенько.
- Что же мне потом ночью делать? – отозвался Сергий. – Пожалуй, дождусь вечера.
- Ну, как знаешь, - произнёс барин, давая понять, что аудиенция окончена.
Следующая ночь прошла тихо. Да и вообще после того, как Гаврила Петрович приструнил местных шутников, никаких происшествий больше не было. Отец Сергий успокоился и с особым усердием принялся за работу. В несколько дней был вырыт котлован и заложены каменные валы. Работники начали возводить стены по чертежам его преподобия, и уже через полтора месяца стали выставлять стропила на крыше.
Сергий рассматривал чертежи, как вдруг услышал громкий крик. Обернувшись, он увидел, что один из строителей сорвался с крыши. Остальные окружили тело несчастного. Молодой священник стал пробираться сквозь толпу.
- Расступитесь, не трогайте его, - командовал он. Работники послушно расступились. – Лекарь есть? – он оглянулся на остальных. Те только пожали плечами. – Да что же вы стоите? Лекаря сюда! Быстро!
- Да какой тут лекарь, - наконец отозвался один из мужиков, - он едва дышит, ему уже ничем не помочь.
Сергий не захотел ничего слушать и настоял, чтобы несчастного доставили к костоправу, который имелся в деревне. Вечером ему принесли весть о том, что строитель скончался. Гаврила Петрович отнёсся к известию почти равнодушно.
- Что ты так убиваешься? – спросил он. – Такие случаи не редки на стройках. Помолись за его душу да, как полагается, ночь его отчитай.
- Но ведь церковь ещё не готова, - возразил молодой человек, почему-то холодея от мысли, что ему придётся остаться ночью один на один с покойником.
- Стены есть, крыша тоже. Чего ещё надо?
- Но ещё нет перекрытий, алтарь не готов…
- Глупости, - отмахнулся Гаврила, - церковь у нас теперь имеется. Вот там и станешь отпевать раба Божьего Ермола.
Вздохнув, Сергий лишь кивнул головой. Ему предстояло очередное испытание.
Гроб с телом покойника установили неподалёку от одной из стен недостроенного храма. Войдя, отец Сергий бросил беспокойный взгляд на него и прошёл к сбитому наспех алтарю. Он открыл библию и, перекрестившись, принялся за чтение молитв. Спустя час он уловил едва заметное шевеление мёртвого тела. Первым порывом святого отца было как можно скорее покинуть стены церкви, но он сам себя заставил остаться. Это просто нервы.
Несколько минут священник пытался сосредоточиться на чтении молитв, но это у него плохо выходило. То и дело его голова поворачивалась в сторону отпеваемого. Дикий ужас обуял Сергия, когда он увидел, как из гроба поднялась рука и оперлась о его стенку. Захлопнув библию, он в два прыжка оказался у дверей. Закрыто.
В отчаянье Сергий вернулся к алтарю и стал озираться по сторонам в поисках какого-то убежища. Между тем, покойник медленно сел в гробу и повернул невидящий взгляд в сторону священнослужителя. Похолодев, тот стал лихорадочно себя ощупывать и наткнулся на складной ножик, лежащий в кармане рясы. Новопреставленный Ермол выбрался из гроба и, переваливаясь с ноги на ногу, двинулся в сторону охваченного ужасом святого отца. Словно очнувшись, тот зажал в руке нож и принялся царапать на полу защитный круг. По правде говоря, он мало верил во все эти мистические байки, и нацарапанная линия вряд ли могла его защитить. Но словно утопающий, который хватается за соломинку, он спрятался за алтарём, наблюдая оттуда за передвижениями покойника.
Ермол приблизился к начерченному кругу и, наткнувшись на невидимое препятствие, остановился. Он размахивал руками, пытаясь дотянуться до Сергия, но линия на деревянном полу надёжно защищала молодого человека. Священник немного успокоился, увидев, что у покойника не получается до него добраться, и снова зашептал молитвы. Ермол продолжал биться о невидимую стену. Как только раздалось первое кукареканье, новопреставленный повалился на пол и затих.
Отец Сергий простоял в круге до самого утра, пока не рассвело. Услышав какое-то движение за дверью, он бросился туда и выбежал за стены церкви. На улице никого не было. Кто открыл дверь, осталось загадкой.
Добежав до барского подворья, Сергий потребовал немедленной встречи с Гаврилой Петровичем, и сбивчиво пересказал ему о ночном происшествии.
- На основании всего изложенного, прошу позволения уехать, - закончил он свой рассказ.
- Да, погоди ты, - недовольно отозвался барин, - сейчас разберёмся. Фимка! Ну-ка притащи сюда этого негодника Ермола.
Долговязый Ефим испарился практически на глазах и через несколько минут снова появился в гостиной, таща за шиворот упирающегося Ермола.
- Барин, Гаврила Петрович, пощадите! – заголосил тот, падая в ноги помещику.
- Ты чего это, гад эдакий, удумал его преподобие пужать, а? – напустился на него Гаврила.
- Пощадите, барин. Пошутить хотели.
- Мало вам шуток, бездельники! Ефим, ну-ка всыпь ему батогом, да так, чтобы мало не показалось!
- Гаврила Петрович! Пощадите! Шутка ведь была!
Ефим молча вытащил мужика из гостиной. Его крики ещё долго не смолкали во дворе.
- Ну, вот видишь, ваше преподобие. А ты уезжать, уезжать. Пакостник какой! – подойдя к окну, Гаврила Петрович высунулся и крикнул: - Как следует ему всыпь!
Внутри Сергия боролись противоречивые чувства. С одной стороны он уже был готов заступиться за провинившегося, а с другой понимал, что нельзя показывать слабину. Он – служитель церкви, и его должны уважать.
Выйдя от Гаврилы, святой отец направился к своему жилищу. Завернув за угол, Сергий вдруг увидел толпу девушек, которые размахивали руками с криками «Ведьма! Бей ведьму!»
Подбежав, он вмешался, оттащив нескольких девушек в сторону. На земле, сжавшись в комочек, кто-то лежал. Рыжие спутанные волосы незнакомки торчали во все стороны. Сергий помог девушке подняться. Её правая бровь была рассечена, из разбитой губы сочилась кровь.
- Она ведьма, а вы её защищаете! – выкрикнула одна из девушек, в которой святой отец с удивлением узнал Катерину, дочь самого барина, Гаврилы Петровича. Было похоже на то, что это именно она организовала избиение рыжеволосой девушки.
- Не судите, да не судимы будете, - отозвался он. – Ступайте, девушки.
Окинув Сергия недружелюбными взглядами, девицы медленно разбрелись.
- Как тебя зовут? – спросил молодой священник рыжеволосую.
- Ярина, - ответила девушка, утирая слёзы.
- Почему они считают тебя ведьмой?
- Моя бабушка была целительницей, всем помогала. Когда она умерла, то передала дар мне. Люди здесь злые и место про… - она не договорила и замолчала.
- Какое место?
- Плохое. Злое. И люди злые.
- Ну, это я тоже заметил. Где ты живёшь? Я провожу тебя.
Поддерживая Ярину за руку, Сергий довёл её до конца улицы. Девушка жила в небольшой покосившейся хатке, окружённой низким кольчатым забором.
- Я живу там, - он махнул рукой в сторону своего дома, - если будет желание, заходи в гости. Вижу, девушка ты добрая.
- Спасибо, что спасли от этих обезумевших, - Ярина еле заметно улыбнулась и зашла к себе.
Прошёл месяц. Сергий продолжал руководить строительством. Вскоре должны были привезти заказанные Гаврилой купола и кресты. Святой отец уже присматривался к внутренней отделке храма. Здесь иконы, там алтарь, а вот тут – иконостас. После случая с Ермолом он приказал сделать в одной из стен маленькую незаметную дверь.
Довольно много он общался с Яриной. Жители деревни словно почувствовали, что девушка теперь находится под личным покровительством Сергия, и больше не позволяли в её сторону злобных выпадов, хотя за спиной, конечно, шушукались.
После трудового дня святой отец зашёл с докладом к Гавриле Петровичу. Отчитавшись, он пересёк барское подворье и уже собирался выйти на улицу, когда услышал доносившееся откуда-то пение. Сергий остановился и прислушался. Недалеко от ворот он увидел небольшую баню. Ноги сами понесли его туда. Стоя под окнами, как завороженный, он слушал чистые звуки сильного девичьего голоса. Молодой человек сделал несколько шагов и осторожно заглянул в окно. Его обдало горячей волной при виде обнажённого женского тела. Это была Катерина, панская дочь. Её длинные светлые волосы были распущены, она сидела спиной и неторопливо под звуки собственного пения натирала мылом руки и плечи. Тело девушки в свете дрожащих свечей казалось полупрозрачным и обтянутым едва заметной дымкой. Впрочем, это мог быть пар, исходящий от воды, но в охваченном вожделением мозгу Сергия он трансформировался во что-то волшебное и загадочное.
Катерина встала с лавки и подошла к деревянной кадке. Подняв руки вверх, она сняла с себя голову. Сергий отшатнулся и похолодел от ужаса. О таком он даже никогда не слышал, чтобы человек мог с себя голову снять. Катерина, между тем, опустила волосы в воду и хорошенько намылила. Помассировав кожу, она смыла пену и водрузила голову на место. Сергий попятился, боясь, что она его заметит. Споткнувшись, он упал. Вокруг поднялся собачий лай, и молодой священник, не помня себя от страха, бросился бежать без оглядки.
Он мчался по улице, не замечая никого вокруг и радуясь, что все уже давно разбрелись по домам.
- Сергий! – услышал он голос Ярины и остановился. – Куда ты так бежишь?
Девушка стояла возле своей калитки и удивлённо смотрела на святого отца. Отдышавшись, он подошёл к ней и оглянулся по сторонам.
- Я сейчас такое видел… - выдохнул он.
- Заходи, - пригласила Ярина. – Хочешь, я заварю тебе успокоительных трав?
- Нет.
Сергий вошёл в домишко и упал на лавку. Ярина присела рядом и нежно погладила его по щеке.
- Что случилось?
- Я видел Катерину, панскую дочку. Она… - он запнулся и покраснел, вспомнив, в каком именно месте застал девушку, - она с себя голову сняла и помыла. А потом назад поставила.
- Бедный Сергий, - Ярина опустила глаза и помолчала. – Ты до сих пор не понял, куда ты попал? Это место проклятое. Все здесь давно продали душу дьяволу. И Гаврила Петрович, и его дочь, и слуги. И храм у нас не сгорел. Они сами его подожгли, а священника убили.
- Что ты такое говоришь, Ярина?! – вскричал Сергий.
- Говорю, что есть.
- Да что же за люди здесь такие?
- Оборотни они все.
- А ты…ты как здесь оказалась? Почему они с тобой до сих пор ничего не сделали?
- Они не теряют надежды заполучить мою душу, впрочем, как и твою.
- Мою?
- Предыдущий священник не согласился служить дьяволу, за что и был убит.
- А как же строительство церкви?
- Вот и будут в ней сатане поклоняться.
- Ужасные вещи ты говоришь.
- Бежать отсюда нужно, - Ярина посмотрела на Сергия своим ясным взглядом. – Она тебе понравилась?
- Кто?
- Катерина. Ты ведь видел её? – взгляд девушки словно проник в душу Сергия.
- Ничего особенного, - отозвался он, изо всех сил пытаясь не покраснеть.
- А я тебе нравлюсь, Сергий? – рука Ярины скользнула по щеке молодого человека и опустилась ему на грудь. Наклонившись, она слегка коснулась его губ.
- Ярина, - Сергий отстранился, - я – священник. Нам не положено.
- Но ведь ты не монах.
- Я, пожалуй, пойду, - сказал он, поднимаясь с лавки. Неловкая ситуация сковывала его движения. Девушка лишь проводила его печальным взглядом.
Всю ночь Сергий ворочался в своей постели. То, что рассказала ему Ярина, совсем его не обрадовало. Жители деревни – оборотни, барин – приспешник дьявола, Катерина – ведьма. Он прокрутил в памяти всё, что здесь с ним случилось. Сначала его пугали стуками, воплями и ужасными звериными мордами. Но барин списал это на развлечение местной молодёжи, что вполне могло сойти за правду. Потом случай с отпеванием Ермола. Вроде бы парень пошутил, но как объяснить то, что мнимый покойник не смог преодолеть начерченный на полу круг? А уж то, что Катерина сняла свою голову и мыла её в кадке, вообще не поддавалось никакому объяснению. Сергий помолился и сам не заметил, как заснул.
С утра его разбудил стук в дверь. Открыв, молодой священник с удивлением обнаружил на своём пороге самого Гаврилу Петровича. Барин приветливо поздоровался и, недолго думая, приступил к разговору.
- Дело у меня к тебе важное, ваше преподобие, - он усмехнулся в усы, - дочь моя замуж захотела.
Сергий понимающе кивнул. Гаврила хочет, чтобы он провёл венчание. Интересно, на какого несчастного пал выбор этой ведьмы?
- Катерина моя – красавица, и жених ей нужен под стать. А ты у нас парень видный, образованный. Что тебе одному-то куковать? Женись на ней. Церковь закончим, дом вам построим. Да и меня ты знаешь – не обижу.
Бедный Сергий слушал Гаврилу Петровича с непередаваемым унынием. Ему жениться на ведьме? Больше всего ему сейчас хотелось унести ноги из этой деревни и больше никогда здесь не появляться.
- Что молчишь? – спросил Гаврила, до сих пор терпеливо ждавший хоть какого-то ответа. – Аль не рад? Аль не по нраву тебе моя Катерина?
- Гаврила Петрович… - выдавил через силу Сергий, - Катерина ваша, конечно, девушка очень красивая, но… - он замолчал, пытаясь придумать причину.
- Ярина, - закончил за него барин. – В ней всё дело. Негоже тебе, ваше преподобие, водиться с девицей без роду и племени. К тому же, её все здесь ведьмой считают. Давно бы надо её на костре сжечь, да всё недосуг.
Молодой священник опустил голову и промолчал. Уж если кого и стоило бы сжечь, так вовсе не Ярину.
- Да ты подумай, от чего отказываешься! – продолжал уговаривать его Гаврила. – Приданое за ней какое дам!
- Спасибо, Гаврила Петрович, но ведь сердцу не прикажешь. Не хочу сделать Катерину несчастной.
Барин ушёл от Сергия недовольный. Святой отец упал на лавку и вытер пот со лба. Надо уезжать отсюда, иначе его в покое не оставят. Храм, конечно, ещё не совсем готов. Молодой человек вспомнил, как мечтал собственноручно его расписать. Но видать не судьба. Единственное, что он может сделать, это отслужить службу перед своим отъездом.
Придя в церковь, Сергий приказал вымести полы, украсить алтарь свежими цветами и зажечь свечи. Мало кто из работников был доволен такими распоряжениями, но перечить ему не посмели. Раскрыв псалтырь, святой отец с головой ушёл в чтение. Спустя час в храме показался Гаврила Петрович.
- Что это тут происходит? – недовольно спросил он.
- Готовимся к вечерней службе, - ответил Сергий, захлопывая книгу.
- Рановато ещё службы служить.
- С тех пор, как я приехал, ни одной ведь не отслужил, - возразил ему святой отец.
- Утром отслужишь, - буркнул Гаврила Петрович.
- Всё ведь уже готово, можно и вечером отслужить, и утром, - продолжал настаивать на своём Сергий.
- Сегодня никто не пойдёт на вечернюю, - угрюмо заявил барин.
- Почему это?
- Поля убирать будут допоздна. Завтра с утра и пой свои молитвы, а на сегодня отбой.
Не дожидаясь ответа, Гаврила Петрович развернулся и вышел из церкви, оставив Сергия кусать губы от досады. Эти заблудшие овцы давно нуждались в том, чтобы их вернули в родной хлев, но ничего не поделаешь, придётся подождать до завтра.
Повалившись на кровать, Сергий заснул. Ему снились золотые поля и тихие ивы у речки. Чистые воды журчали и бежали куда-то вдаль. Потом он увидел Ярину в белой рубашке, она улыбалась. Подойдя к святому отцу, она обвила его шею руками и заглянула в глаза.
- Сергий, Сергий!
Раздавшийся тревожный стук заставил молодого человека вскочить с кровати. За дверью послышался встревоженный голос Ярины.
- Сергий, открой скорее!
- Что случилось?
- Они хотят убить тебя! Нужно бежать! – схватив священника за руку, девушка потянула его за собой.
- Кто меня хочет убить? Погоди, - остановился он.
- Люди, барин, его дочь! Я же говорила тебе, они все здесь оборотни! Они скоро придут за тобой. Нужно спасаться!
- Ты права, этот дом не выдержит натиска, - Сергий вспомнил, как в прошлый раз дверь чуть не слетела с петель. – Пойдём в церковь. Божий храм сохранит нас от всей этой нечисти.
Вбежав под своды заново отстроенной церкви, Сергий задвинул тяжелый засов и закрыл ставни. Наконец-то можно отдышаться. Сюда никто не сможет забраться. Ярина стояла рядом с ним. Теперь священнику было понятно, почему Гаврила не захотел разрешить ему справить службу.
Девушка подошла к отцу Сергию и устало прислонилась щекой к его груди. Он утешающе обнял её в ответ. Они оказались вдвоём против всех. Против целой толпы разъярённых оборотней в проклятом месте. Нужно продержаться до утра, а потом они уедут отсюда во что бы то ни стало.
За стенами послышались крики. Сергий и Ярина переглянулись. Уже знакомый вой и зловещий смех перемешивались со стуками и бряцаньем железа.
- Открывайте!
Отец Сергий узнал искажённый голос Гаврилы Петровича. Двери церкви содрогнулись от страшного удара, но было очевидно, что прорваться сквозь них будет непросто. Священник машинально перекрестился и зашептал слова молитвы. Ярина тихо стояла рядом.
На улице завыл ветер, и раздались громовые раскаты. Казалось, природа заодно с разбушевавшейся нечистью за дверью. Дьявольский разгул продолжался ещё около часа. Всё это время Сергий молился о себе и Ярине. Звук топора по дереву заставил его встрепенуться. Осознав, что дверь не вышибить, Гаврила и его приспешники решили попросту вырубать в ней дыру.
В отчаянье Сергий прикинул, сколько времени осталось до рассвета. Около двух часов. Вполне может хватить, чтобы ворваться внутрь и сделать своё чёрное дело. Святой отец осмотрелся по сторонам в поисках чего-то, чем можно было бы забаррикадировать вход, но кроме алтаря и лавочек ничего не увидел.
Тем временем Ярина приблизилась к двери и резким движением откинула железный засов. Повернувшись на усилившийся гул, Сергий в ужасе увидел целое полчище оборотней во главе с Гаврилой Петровичем и его дочерью. Их лица были вытянуты, из пастей торчали клыки, кожа покрыта шерстью, но всё же они были узнаваемы.
- Ярина! – в потрясении выкрикнул святой отец. Девушка повернулась, и Сергий увидел, что её лицо ничем не отличается от ужасного оскала остальных вурдалаков. Она расхохоталась.
- Я всего лишь хотела заманить тебя сюда! Здесь ты найдёшь свою смерть, Сергий!
Толпа нечисти стала надвигаться на несчастного священника. Отец Сергий попятился, беспомощно озираясь по сторонам в поисках того, чем можно защититься. Возле алтаря стоял большой кувшин со святой водой. Схватив его, он со всей мочи плеснул ею в толпу. Оборотни завыли. Воспользовавшись этой небольшой заминкой, молодой человек метнулся к боковой двери, ведущей в маленькую комнатку, и скрылся за ней. Никто не знал, что священник самолично сделал второй выход из церкви. И пока оборотни ломали ещё одну дверь, Сергий выскочил во двор. Обежав церковь, он быстрее молнии захлопнул пострадавшие от ударов топора створки и задвинул засов. Теперь нечисть была заключена внутри. Метнувшись к стогу сена, святой отец перетащил его к зданию и раскидал вокруг. Дрожащими руками он достал небольшое огниво и высек искру. Сухая солома вспыхнула за считанные секунды.
Сергий, не оглядываясь, побежал на барские конюшни, схватил первую попавшуюся кобылку, вскочил на неё и ударил в бока. Лошадь понеслась через всю деревню. За спиной молодого человека осталась пылающая церковь вместе с горящими внутри оборотнями. Их дикий вой ещё долго стоял у него в ушах.
Горизонт посветлел. Далеко позади осталась проклятая деревня и заброшенный погост. Обернувшись, отец Сергий увидел огромное поле. Он перекрестился и возблагодарил Бога за своё счастливое спасение.
После доклада обо всех произошедших событиях епископу Филарету, в Н****ский приход был отправлен вооружённый отряд. Солдаты проехали заброшенное кладбище, но на месте деревни никаких домов, сгоревшей церкви и вообще следов присутствия людей обнаружено не было.