На краю леса недалеко от дороги росла маленькая Елочка. Она родилась меньше года назад и это были первые в ее жизни весна, лето, осень и зима. Каждый день к Елочке прибегал Зайчик, усаживался рядом на большом старом пеньке и рассказывал последние лесные новости. Например, о том, какие цветы на поляне выросли, или о том, как волк с медведем поссорились, а потом помирились. Елочка, понятное дело, не могла никуда бегать, так как была прикреплена корнями к земле. Однако всякий раз удивляла Зайчика своими рассказами о звездах на небе, о ветерке и звонких песнях птиц, пролетающих мимо…
– Ты такая наблюдательная! – восхищенно сказал однажды Зайчик. – А еще у тебя просто сказочное воображение!
– Наверное, потому что я люблю мечтать, – согласилась Елочка.
– А о чем ты мечтала сегодня утром, когда проснулась?
– О том, чтобы однажды попасть к детям на веселый Новогодний Праздник. Помнишь, нам о нем старый Ворон рассказывал?
В нескольких метрах от Елочки росла высокая лиственница. На самом ее верху было гнездо, в котором жил Ворон путешественник. Большую часть времени Ворон летал где-то далеко-далеко, но порой он все же возвращался к себе домой. И тогда наши друзья узнавали какую-то новую совершенно невероятную историю. Однажды Ворон рассказал им об удивительном празднике, который он наблюдал в большой деревне. Там на поляне стояла елка-красавица, украшенная блестящими игрушками и яркими светлячками. А вокруг нее, взявшись за руки, танцевали дети и взрослые. И пели ей веселую песню.
– О, как же мне хочется попасть на такой праздник, – воскликнула Елочка. – Я всегда мечтала иметь много друзей. Я хочу, чтобы однажды со мной произошло такое настоящее Новогоднее чудо!..
Зайчик радостно засмеялся и сказал:
– Наверное, все маленькие елочки на свете мечтают об этом! И не только елочки. Я вот тоже очень-очень хочу побывать на таком празднике!
Фр-р-р-р!.. Неожиданно лиственница взмахнула ветвями, и сверху на друзей посыпался ворох пушистого снега. Вслед за снегом вниз слетел старый Ворон и, сложив аккуратно крылья, сел на пенек рядом с Зайчиком.
– Привет, друзья, – сказал он, – мне жаль, но вашу милую беседу придется срочно прервать. Только что я сверху видел, как сюда идет кто-то. Это может быть опасным. Прячемся скорее!..
Зайчик резво соскочил с пенька и, прыгнув прямо за Елочку, спрятался там в сугробе. Ворон поднялся в воздух, взмахнул крыльями, сделал круг вокруг Елочки, заметая следы и, подлетев к Зайчику, спрятался рядом с ним. Как раз вовремя, потому что в эту секунду на дороге появился человек. Он был очень высокий, с пушистой белой бородой, в огромном тулупе и валенках.
– Дедушка Ворон, – прошептал Зайка, – а может быть, это сам Дед Мороз? Он пришел сюда исполнить наши Новогодние желания?
– Вообще-то похож, – сказал Ворон, – Я ведь однажды видел настоящего Деда Мороза, и даже разговаривал с ним.
Тем временем бородатый человек подошел совсем близко и остановился. Он дотронулся рукой до ствола лиственницы и задумчиво сказал:
– Хорошо бы такое большое дерево у нас в деревне на поляне установить. Вот бы все дети удивились и обрадовались. Но я его не дотащу, оно слишком тяжелое. Мне, пожалуй, нужна маленькая елочка, которую можно будет поставить в доме посреди комнаты…
Человек пристально посмотрел по сторонам, затем вынул из-за пояса топор и приблизился к нашим друзьям. Он подошел вплотную и стал ногами раскидывать по сторонам снег, расчищая ствол.
Зайчик испуганно прижал ушки.
– Дедушка Ворон, что это он собирается делать?!
– Он хочет забрать нашу Елочку к себе.
– Теперь она будет жить у него в доме?
– Да. Пока не закончатся праздничные дни…
– Но потом она к нам вернется?
Ворон не успел ничего ответить. В эту секунду человек принялся рубить топором нижние веточки, которые мешали ему добраться до ствола…
– Ай! – воскликнула Елочка. – Мне больно!
– Эй, эй, Дед Мороз, погодите, – крикнул Зайчик. – Вы что это такое делаете? Если хотите забрать с собой нашу Елочку, вы должны использовать волшебное заклинание. Прочтите его, наша Елочка вырастет из земли и на своих корнях, как на ногах, пойдет за вами следом!..
Но бородач не обратил на это никакого внимания и продолжал делать свое дело. То ли он не слышал Зайчика, то ли просто не понимал ни слова на лесном языке.
Ворон испуганно прошептал:
– Нет, ребята, это точно не Дед Мороз. И даже никакой не волшебник… – Затем вспорхнул вверх и, пролетев совсем рядом с лицом человека, сел на высокой ветке.
Человек на секунду замер и перестал махать топором. Он посмотрел на Ворона, пожал плечами и недоуменно хмыкнул. После чего снова поднял топор и замахнулся, намереваясь ударить по стволу.
В эту секунду из-за елки выскочил разъяренный Зайчик и прыгнул прямо ему на грудь.
– Эй ты, человек! – заорал он что было мочи. – Немедленно убирайся отсюда прочь!
Человек еще больше удивился.
– Что за странности в этом лесу творятся? – сказал он. – То вороны перед носом пролетают, то зайцы скачут и визжат, как ненормальные…
А наш Зайчик, поняв, что не сможет прогнать человека, в отчаянье подскочил к Елочке, обнял ее передними лапками и замер.
Человек посмотрел на него и тоже замер. Спустя несколько секунд он молча сунул топор обратно к себе за пояс и ушел прочь по той дороге, по которой пришел…
Целую минуту в лесу было так тихо, что было слышно, как скрипит снег под ногами уходящего лесоруба. Затем раздался шум крыльев и Ворон, слетев сверху, снова уселся на пенек.
– Эй, Зайчик, – сказал он, – иди сюда, опасность миновала.
Зайчик, наконец-то, перестал обнимать Елочку и, запрыгнув на пенек, спросил:
– Елочка, тебе очень больно?
– Немного больно, и очень-очень обидно. Это что же, выходит, нет чудес на свете? И никакого Деда Мороза тоже не существует!.. – Елочка грустно опустила ветки. – Я так устала и хочу спать…
Зайчик грустно вздохнул и сказал:
– Уже темнеет, мне тоже пора домой бежать. Но я завтра снова приду к тебе, Елочка, и мы снова будем рассказывать веселые истории. А злой и страшный человек, я уверен, больше сюда никогда не вернется. Правда, дедушка Ворон?..
– Конечно, правда, – ответил старый ворон и почему-то тоже очень грустно вздохнул. Затем он улетел вверх к самой верхней ветке большой лиственницы в свое гнездо…
Этой ночью на небе ярче обычного сияли звезды, и Елочке снился волшебный сон, в котором она летала высоко-высоко в небе, а звезды весело плясали вокруг нее.
«Если летишь во сне, значит, растешь», – вспомнила она слова старого Ворона… «Наверное, я сегодня за ночь вырасту и стану большой, как тетушка лиственница», – подумала во сне Елочка и почувствовала себя счастливой.
А на утро к ней снова прискакал Зайчик и, как обычно, уселся на пеньке.
– Здравствуй Елочка! – затараторил он, – мне сегодня такой интересный сон приснился! Представляешь, будто я вырос большой-пребольшой, как медведь, и стал такой же сильный, и у меня выросла белая пушистая борода, и я стал Дедом Морозом!..
– Ну, ты и фантазер! – засмеялась Елочка, а потом грустно добавила. – Жаль только, что наши с тобой мечты никогда не сбудутся…
Фр-р-р-р!.. Как и вчера с лиственницы на друзей посыпался ворох пушистого снега, а следом вниз слетел старый ворон.
– Ребятки, – сказал он взволнованно, – Он опять идет сюда! Зайчик, прячемся скорее!..
– Нет, – сказал, Зайчик, – я не буду прятаться. Я останусь здесь и буду сражаться с ним!
– Ну, тогда и я буду сражаться! – воскликнул Ворон и встал на пеньке рядом с Зайчиком в боевую стойку. – Пусть все узнают, что клюв и когти старой птицы еще не совсем затупились!..
Скрип снега послышался совсем близко, и вот из-за деревьев показался вчерашний бородач. Он был не один. За ним следом ковыляли еще трое невысоких человечков. У каждого из них в руках была большая корзинка. Они подошли к пеньку и остановились.
Бородач сказал, обращаясь к маленьким человечкам:
– Кто-то из вас, детишки, сомневался в том, что на свете существуют чудеса. Смотрите сюда. Вы, наверное, думаете, что это всего лишь маленький Зайчик, который замер от страха, увидев нас с вами? Нет. Это великий Волшебник, который вчера преподал мне урок истинной любви и бесстрашия.
– Папа, а кто этот большой белый ворон, который сидит рядом с зайчиком? – спросил самый маленький человечек. – Он тоже Добрый Волшебник?
– Я думаю, сынок, это сам Вороний Дед Мороз, который прилетел к нам на Новый Год.
– Ура! – радостно закричали дети. – К нам Вороний дед Мороз прилетел на Праздник. Давайте скорее украшать елочку!..
Они достали из своих корзинок много-много разных ярких игрушек и, весело болтая, стали развешивать их на Елочку.
– Дедушка Ворон, – прошептала Елочка, – это ты наколдовал так, что моя мечта попасть на Новогодний Праздник сбывается? Ты и вправду настоящий Дед Мороз?
– Конечно, да! – воскликнул Зайчик. – Ты Дед Мороз! И поэтому так не похож на всех других воронов!
– Однажды давным-давно я видел настоящего Деда Мороза, – задумчиво произнес старый Ворон, – и точно помню, что совсем на него не похож. Ты, Зайчик, тоже внешне не очень на него похож. Но разве имеет какое-то значение, как выглядит тот, благодаря которому сбываются самые волшебные мечты?..